詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第62話 夏の嵐と、喧嘩するほど良い絆 〜ぶつかる声は、近づくための合図である〜

春の柔らかな光は、いつの間にか夏の強い日差しへ変わっていた。

　山岳地帯へ向かう街道には、容赦ない太陽が照りつけている。乾いた道は白く焼け、踏みしめるたびに細かな砂埃が上がった。足元の草はしおれ、道端の小さな花も、昼の熱に負けて首を垂れている。

　空は青い。

　恐ろしいほど青い。

　だが、その青さは爽やかではなかった。じりじりと肌を焼く光が、頭上からまっすぐ降り注ぎ、遠くの岩肌は熱で揺らめいて見える。耳の奥では、蝉の声が絶え間なく響いていた。

　そんな道を、勇者パーティは歩いていた。

　正確には、歩いているように見えるだけで、空気はかなり険悪だった。

「だから言っただろうが！　さっきの分かれ道は右だったんだよ！」

　勇者アランが、汗だくになりながら叫んだ。

　赤い髪は額に張りつき、首筋には汗が流れている。背中の聖剣は陽を受けて光っていたが、本人の表情はまったく爽やかではなかった。

「右に行ったら崖だ」

　賢者レインが、眼鏡を押し上げながら冷たく言った。

　彼は片手に古い杖、もう片方に地図を持っている。だが、その地図は汗で少しふやけ、端が丸まっていた。

「風向き、影の角度、地形の流れ。すべて左を示していた。君の『なんとなくこっち』という判断よりは信頼できる」

「なんとなくじゃねぇ！　俺の勘だ！」

「その勘で、昨日は川に落ちただろう」

「浅かったから問題ない！」

「深かったら問題だった」

　二人の声が、熱い道の上でぶつかった。

　原因は、ほんの些細なことだった。

　今日の夕飯に入れる予定のキノコを、アランが「うまそうだから全部鍋に入れよう」と言い、レインが「成分を調べるまで食材にするな」と止めた。

　そこから話は広がった。

　さっきの分かれ道。

　昨日の寝床の位置。

　アランのいびき。

　レインが夜中に灯りをつけたまま本を読んでいた件。

　最終的には、どちらの靴下の匂いがより人を遠ざけるかという、どうでもいい方向へ流れていた。

「そもそもお前は、難しいことばっかり言うわりに、肝心な時に迷うんだよ！」

「君は迷う以前に考えていない」

「考える前に体が動くんだ！」

「それを人は無謀と言う」

「それを人は勇気と言うんだよ！」

「都合のいい言葉に逃げるな」

　シルヴィアは、二人の間で何度も手を上げた。

「あの、二人とも……暑いですし、少し落ち着いて……」

　だが、声は届かない。

　アランは聖剣の柄に手をかけ、レインも杖を握り直している。

　こんなところで勇者と賢者が本気の喧嘩を始めたら、街道どころか周囲の岩山までただでは済まない。

　シルヴィアの背中には、いつもの巨大な荷物があった。鍋も、毛布も、薬草も、予備の鉄剣も入っている。その重みが肩に食い込む。汗が首筋を伝い、襟元へ染みていく。

　それでも彼女は、必死に前へ出た。

「アラン！　レイン！　喧嘩は後にしてください！」

「後にしたら忘れる！」

「忘れた方が平和です！」

　シルヴィアが叫んだ、その時。

　後ろから、涼しげな声がした。

「あらあら。お二人とも元気ですわね」

　聖女エレナだった。

　彼女は白い日傘を差し、片手に聖典を抱えたまま、汗ひとつかいていないような顔をしている。首元には冷やした布まで巻いていた。

「その元気が余っているなら、私の荷物も少し持っていただけませんこと？」

「エレナさんも止めてください！」

「止める？　どうしてですの？　怪我をしたら私が治しますわ。もちろん、喧嘩による治療は割増料金ですが」

「お金を取る前提で見守らないでください！」

　さらに、後方から重い足音が響いた。

　ガルドが、大きな岩を抱えて歩いていた。

　両腕には、いつもの鉄の手甲。陽を受けた金属が、鈍く光っている。

「はっはっは！　いい汗だ！　夏の太陽は筋肉を育てる！」

「ガルドさん、その岩は何ですか！」

「負荷だ！」

「今すぐ下ろしてください！　暑さで倒れます！」

「筋肉は倒れん！」

　その瞬間、ガルドはくしゃみをした。

「……水を飲んでください」

「うむ」

　シルヴィアは頭を抱えた。

　強い。

　確かに、この人たちは強い。

　だが、強さとまともさは別のものだ。

　そんなことを考えていると、遠くで低い音が鳴った。

　ごろ、ごろ……。

　腹の底を撫でるような雷鳴だった。

　シルヴィアは空を見上げた。

　さっきまで真っ白だった入道雲の底が、いつの間にか墨を流したように黒く染まっている。山の向こうから冷たい風が吹き下ろし、熱で乾いていた空気が急に湿り気を帯びた。

　草がざわめく。

　道端の細い葉が、一斉に裏返る。

　土の匂いが濃くなった。

「……雨が来ます」

　シルヴィアの声が、自然と鋭くなった。

「みんな、早く避難場所を――」

「こいつの眼鏡を割ってからだ！」

「君のその単純な頭を冷やしてからだ！」

「もうすぐ本当に冷えます！」

　シルヴィアが叫んだ瞬間、空が割れた。

　ざあっ、という生ぬるい音ではなかった。

　どしゃあああああっ！

　まるで空に溜まっていた水を、巨大な桶ごとひっくり返したような雨だった。

　一瞬で視界が白くなる。

　乾いていた道は泥へ変わり、足元の砂埃は黒い水に飲まれた。雨粒は痛いほど強く、肩を、額を、荷物を叩く。アランの赤い髪は一瞬でぺたりと潰れ、レインの眼鏡には水滴がびっしり張りついた。

「うわっぷ！」

「地図が！」

「聖典が濡れますわ！」

「筋肉の冷却にちょうどいい！」

「喜んでる場合じゃありません！」

　シルヴィアは周囲を見回した。

　雨で白く霞む視界の端に、岩陰が見えた。山道の脇に、浅い洞窟のような窪みがある。

「あそこ！　走って！」

　その声だけは、全員に届いた。

　アランが聖剣を押さえ、レインが地図を胸に抱え、エレナが聖典を布で包み、ガルドが岩を捨てる。

　五人は、泥を跳ね上げながら岩陰へ駆け込んだ。

　洞窟の中は薄暗く、湿った土の匂いがした。

　入口の外では、雨が滝のように降り続いている。道はすでに泥の川になり、さっきまで燃えるようだった夏の光は、灰色の雨雲にすっかり隠れていた。

　全員、ずぶ濡れだった。

　アランは髪から水を滴らせ、レインは濡れた地図を半泣きで広げている。エレナは聖典が無事か何度も確認し、ガルドは「天然の水浴びだ」と胸を張っていた。

　シルヴィアは、肩で息をしながら、背負っていた荷物を下ろした。

　鍋が鳴る。

　予備の鉄剣が、荷物の中で小さく揺れる。

　その音を聞いた瞬間、彼女の中でまた何かが切れた。

　雨音が、洞窟の中いっぱいに響いている。

　その轟音に負けない声で、シルヴィアは叫んだ。

「全員、そこに正座してください！」

　勇者も、聖女も、賢者も、戦士も。

　世界最強の四人が、びくりと肩を震わせた。

　　＊　＊　＊

　洞窟の中には、雨音が満ちていた。

　入口の外では、白い幕のような雨が絶え間なく落ちている。地面を叩く音、岩肌を流れる水の音、遠くで低く鳴る雷の音。それらが重なり、洞窟の奥までごうごうと響いていた。

　その中で、世界最強の四人は正座していた。

　勇者アランは、濡れた赤髪を額に貼りつかせたまま、気まずそうに視線を逸らしている。

　聖女エレナは、聖典を布で包んで胸に抱え、表情だけは優雅を保とうとしていた。

　賢者レインは、濡れた地図と杖を横に置き、眼鏡の水滴を拭いている。

　戦士ガルドは、鉄の手甲を外し、膝の上に置いていた。さすがにくしゃみをした直後なので、少しだけ大人しい。

　シルヴィアは、彼らの前に立った。

　髪も服も濡れている。肩からは水滴が落ち、荷物の革紐は雨を吸って重くなっていた。それでも、彼女の目は誰よりも強かった。

「いい加減にしてください」

　声は大きくなかった。

　けれど、雨音よりもはっきり届いた。

「アラン。何でも勘だけで決めないでください。あなたの勘に助けられたことはあります。でも、全部それで押し通そうとしない」

「……はい」

「レイン。正しいことを言っていても、言い方が刺さりすぎます。相手を納得させたいなら、まず相手を怒らせないでください」

「……反省する」

「エレナ。治せるから喧嘩していい、ではありません。あと治療費を上乗せしようとしない」

「……状況によりますわ」

「エレナ」

「はい、しませんわ」

「ガルド。岩を持って歩くのは禁止です。あと暑い日に無茶をしない。水を飲む。服を着る」

「……うむ」

　四人は、そろって肩を落とした。

　シルヴィアは深く息を吐いた。

　怒っている。

　もちろん怒っている。

　けれど、それ以上に心配だった。

　この人たちは強い。けれど、強いからこそ無茶をする。自分が倒れることを、簡単に後回しにしてしまう。

　だから、誰かが止めなければならない。

　誰かが、水を飲めと言わなければならない。

　誰かが、濡れた聖典を拭き、杖を乾かし、手甲の錆を防ぎ、解けた靴紐を結び直さなければならない。

「……分かったら、着替えてください。火を起こします。濡れたままだと風邪を引きます」

　シルヴィアがそう言うと、アランが小さく手を上げた。

「シルヴィア」

「何ですか」

「腹減った」

「反省は！？」

「してる。してるけど腹も減った」

　シルヴィアは額を押さえた。

　洞窟の中に、エレナの小さな笑い声が響いた。

　　　　　＊　＊　＊

　しばらくして、洞窟の中に小さな焚き火が生まれた。

　濡れた枝ばかりで火を起こすのは大変だったが、レインが乾いた芯材を見つけ、エレナが布を一枚提供し、ガルドが岩で風よけを作り、アランが必要以上に薪を割った。

　そして最後に、シルヴィアが火加減を整えた。

　鍋の中では、薄くなってしまったスープが温め直されている。雨水が少し入ってしまい、味はいつもより淡かった。野菜も煮崩れている。

　それでも、冷えた体には十分だった。

　アランが椀を両手で包み、湯気を吸い込む。

「……うまい」

「薄いでしょう」

「でも、うまい」

　アランは、素直に言った。

　その横で、レインが眼鏡を拭きながら小さく咳払いした。

「……アラン」

「あ？」

「さっきは言いすぎた。君の勘に助けられたことも多い。それは認める」

　アランは少し驚いた顔をした。

　そして、ばつが悪そうに頭をかく。

「俺も悪かった。お前の言うこと、難しくて腹立つ時あるけど……だいたい当たってるしな」

「だいたい、ではなく高確率でだ」

「そこが腹立つんだよ」

　二人は顔を見合わせた。

　それから、同時に小さく笑った。

　雨音はまだ強い。

　けれど、洞窟の中の空気は少しずつ柔らかくなっていた。焚き火の橙色の光が、濡れた壁に揺れ、五人の影を丸く映している。

　エレナは聖典を膝に置き、丁寧に布で拭いていた。

　ガルドは手甲を火の近くに置き、錆びないように乾かしている。

　レインの杖も、洞窟の壁に立てかけられていた。

　それらは、今はただの持ち物だった。

　大切に使われ、何度も手入れされ、旅を共にする道具。

　それがいつか、冷たい墓の上に置かれることを、今の彼らは知らない。

　アランが、ふと焚き火を見つめたまま口を開いた。

「なあ」

　その声は、いつもより静かだった。

「魔王を倒して、世界が平和になったらさ。お前ら、何する？」

　急な問いだった。

　雨音だけが、しばらく答えのない空白を埋める。

　最初に口を開いたのは、エレナだった。

「私は、王都に大きな癒やしの家を作りますわ」

「おお、聖女っぽい」

「もちろん寄付金箱は一番目立つ場所に置きますけれど」

「急にいつものエレナに戻ったな」

　レインは、濡れた本を丁寧に閉じながら言った。

「私は研究所を持ちたい。旅で得た知識をまとめたい。危険な草も、魔物も、古代の術も、きちんと記録して後世に残す」

「その前に、毒草を吸おうとする癖を直してください」

「検討する」

「直してください」

　ガルドは、鉄の手甲を掲げた。

「俺は鍛錬場を作る！　世界中の若者に、筋肉の素晴らしさを教えるのだ！」

「それは平和なんでしょうか」

「平和だ！　鍛えた筋肉は争いを遠ざける！」

「説得力があるようでないです」

　笑いが起きた。

　さっきまで喧嘩していたのが嘘のようだった。

　けれど、シルヴィアは、その笑いの中で少しだけ胸が痛くなった。

　平和になった後。

　旅が終わった後。

　みんな、それぞれの場所へ行くのだろうか。

　この騒がしい時間は、いつか終わってしまうのだろうか。

「アランは？」

　シルヴィアは尋ねた。

「勇者様は、平和になったら何をするんですか？」

　アランは、椀の中のスープを飲み干した。

　それから、焚き火越しにシルヴィアを見た。

「俺はさ」

　雨音が、少しだけ遠くなった気がした。

「シルヴィアの淹れた茶を、毎日飲みたい」

　シルヴィアの手が止まった。

「……は？」

　エレナが口元を押さえた。

　レインが眼鏡の奥で目を細めた。

　ガルドがにやりと笑った。

　アランは、まったく照れていないような顔で続けた。

「戦いが終わったら、日当たりのいい丘の上に家を建ててさ。朝起きて、お前の淹れた茶を飲んで、みんなで飯食って、たまに喧嘩して、また仲直りして」

　焚き火の光が、彼の横顔を照らしていた。

「そういうのがいい」

　シルヴィアの胸の奥が、熱くなった。

　雨に濡れて冷え切っていたはずなのに、そこだけが不自然に熱かった。

「……私は、あなたの家政婦じゃありません」

　ようやく絞り出した声は、少し震えていた。

「知ってる」

　アランは笑った。

「でも、お前の茶が一番うまいんだよ」

「そんな理由で……」

「大事だろ」

　アランは、いつものようににかっと笑った。

「俺にとっては、すげぇ大事だ」

　シルヴィアは顔を伏せた。

　焚き火の熱のせいにしてしまいたかった。

　雨の湿気のせいにしてしまいたかった。

　けれど、頬が熱い理由は、きっとそれだけではなかった。

「……考えておきます」

「お、前向き」

「調子に乗らないでください」

　みんなが笑った。

　洞窟の外では、まだ雨が降り続いている。激しい雨が世界を閉じ込め、五人だけの小さな時間を作っていた。

　シルヴィアは、鍋に残ったスープをかき混ぜた。

　薄くなって、少し煮崩れたスープ。

　それでも、みんなで囲めば温かかった。

　アランが椀を差し出す。

「おかわり」

「はいはい」

　シルヴィアは、呆れたように笑いながらスープをよそった。

　その光景は、何でもない一幕だった。

　雨宿り。

　喧嘩。

　仲直り。

　温かいスープ。

　そして、いつか来るかもしれない未来の話。

　けれど、数十年後。

　冷たい執務室で一人、紅茶を飲むシルヴィアの胸には、この日の雨音と、アランの言葉が何度もよみがえることになる。

　シルヴィアの淹れた茶を、毎日飲みたい。

　叶わなかったその願いは、彼女の中で、ずっと消えない小さな火として残り続ける。

　今はまだ、誰も知らない。

　この温かな雨宿りが、いつか泣きたくなるほど眩しい記憶になることを。