詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第58話 チート×チート アニメ脳 vs 効率厨 〜強さは使い方で変わる〜

深淵の霊廟は、入口からして生き物を拒んでいた。

　北の山脈の奥。岩肌がむき出しになった斜面に、その黒い口はぽっかりと開いていた。周囲には背の低い草がまばらに生えていたが、霊廟の入口に近づくほど葉は色を失い、乾いた指先のように丸まっている。風が吹くたび、枯れた草が擦れ合い、さわさわという音ではなく、紙を細かく裂くようなかすれた音を立てた。

　空には雲が流れている。

　太陽の光は確かに地上へ降り注いでいるはずなのに、霊廟の入口だけはいつまでも夕暮れの底に沈んでいるようだった。光が届かないのではない。届いた光が、その黒い入口の前で力を失い、吸い込まれているように見える。

　瞬は、入口を見上げて口を開いた。

「うわ……めちゃくちゃ雰囲気あるな」

　声は軽い。

　けれど、誰もすぐには笑わなかった。

　霊廟の奥から、冷たい空気が流れてくる。湿った石の匂い。古い土の匂い。長い間閉じ込められていた水が、暗い場所で腐らずにただ冷え続けたような匂い。その中に、ほんのわずかに鉄のような苦い匂いが混じっていた。

　メイは瞬の隣で、ぎゅっと両手を握った。

「ここが……シルヴィアさんの仲間たちが……」

　言葉は最後まで続かなかった。

　瞬はメイの頭に軽く手を置く。

「大丈夫。怖くなったら、俺の後ろにいればいい」

「うん……」

　メイは頷いたが、その目は入口から離れなかった。

　ゼイクは剣の柄に手を添え、ゆっくりと周囲を見回した。風の音、草の揺れ、岩の隙間から落ちる小石の音。そのすべてを聞き分けるように、彼の目は鋭く細められている。

「油断するな。空気が悪い。入口の時点で、普通の遺跡とは違う」

「瘴気の濃度も高いですわ」

　エリーゼが杖を掲げると、一行の周囲に淡い光が薄膜のように広がった。光は柔らかく揺れながら、冷たい空気を押し返していく。

「これで呼吸は多少楽になるはずです。ただし、奥へ進めばさらに濃くなる可能性があります。体調に違和感があれば、すぐに言ってくださいませ」

「了解」

　瞬は軽く答えた。

　アリスは最後尾で、入口を見上げて露骨に顔をしかめている。白い手袋の指先で、霊廟から流れてくる湿気を払うように扇子を動かした。

「最悪ね。湿気、冷気、暗闇。ついでに床も絶対ぬめってるわ。私、こういう場所に一番向いてないんだけど」

「アリスって、冒険者に向いてないよな」

「今さら気づいたの？　私は本来、日当たりのいい屋敷で紅茶を飲みながら、他人に指示を出す側の人間よ」

「堂々と言うなぁ」

「事実だもの」

　そんなやり取りをしながら、一行は霊廟の中へ足を踏み入れた。

　一歩目で、音が変わった。

　外の風の音が背後へ遠ざかり、代わりに石畳を踏む靴音が、暗い通路の奥へ長く伸びていく。カツン、カツン。硬い音が壁に当たり、遅れて返ってくる。その反響が何度も重なり、自分たち以外の誰かが、少し遅れて後ろを歩いているような錯覚を起こさせた。

　壁には黒ずんだ苔が張りつき、ところどころから冷たい水が滲んでいる。

　ぽたり。

　天井から落ちた雫が、床の浅い水たまりを叩いた。

　その小さな音が、やけに大きく響く。

　瞬が、アリス製の照明魔導具を手に掲げた。白い光が通路を照らし、石壁の凹凸が浮かび上がる。光の端では、細かな埃のようなものがゆっくり漂っていた。だが、それは埃ではない。瘴気が細い糸のように揺れ、空気の中に薄黒いもやを作っているのだ。

「うわー、暗いなぁ。雰囲気出すぎでしょ」

　瞬は照明を左右に振った。

　光が壁を走り、苔の影が不気味に伸び縮みする。

「静かにしろ。足音が響く」

　ゼイクが低く注意した。

　その直後、彼の鎧がカシャン、と通路中に響くほど盛大な音を立てた。

　アリスが半眼になる。

「今、一番うるさかったの誰かしら」

「……鎧は仕方ない」

「仕方なくない音量だったわよ」

　メイが小さく笑いそうになったが、すぐに口元を押さえた。

　笑える。

　けれど、笑い切れない。

　それほど、霊廟の奥から漂う冷たさは重かった。

　一行は慎重に進んだ。

　通路は広いが、天井が高く、光が上まで届かない。見上げれば、ただ黒い空洞があるだけだった。その闇の中から、何かがこちらを見下ろしているような気配がする。

　瞬は照明を少し上に向けた。

「なあ、こういう場所ってさ」

「何よ」

「絶対、天井から敵が落ちてくるよな」

「やめなさいよ、そういうこと言うの」

　アリスが眉をひそめた、その時だった。

　ギギ……。

　石がこすれるような音が、頭上の闇から降ってきた。

　ゼイクが即座に剣を抜いた。

「来るぞ」

　次の瞬間。

　バサバサバサッ！

　天井の闇が、無数の影となって剥がれ落ちた。

　石造りの翼。

　鋭い鉤爪。

　赤く濁った眼球。

　ガーゴイルだった。

　しかも、普通の個体ではない。全身の石皮は厚く、翼の縁には刃のような突起が並び、口元には獣じみた牙が覗いている。三十、四十、いや、もっといる。闇の奥から次々と羽音が湧き上がり、通路の空気をかき乱した。

「ギャアアアアアッ！」

　先頭の一体が、瞬たちめがけて急降下してくる。

　メイが息を呑む。

　エリーゼが杖を構える。

　ゼイクが前へ出ようとした。

　だが、それより早く、瞬が一歩踏み出した。

「下がってろ、ゼイク！」

　その声は、妙に楽しそうだった。

「ここは俺の出番だ！」

「待て、瞬。場所を考え――」

　ゼイクの制止は、最後まで届かなかった。

　瞬の頭の中では、すでに壮大な音楽が鳴っていた。

　古代遺跡。

　暗い通路。

　頭上から迫る魔物の群れ。

　仲間を守るために一歩前へ出る主人公。

　完璧だった。

　あまりにも完璧な場面だった。

　瞬は右手をゆっくり掲げる。照明魔導具の白い光を受けて、指先が影を作る。風もないはずなのに、彼の前髪がふわりと揺れた気がした。

「ふっ……群れるしか能のない石ころどもが」

　アリスの顔が嫌な予感で引きつる。

「ちょっと、瞬。あんた何する気？」

　瞬は聞いていない。

　親指と中指を重ねる。

　指先に、赤い光が集まっていく。

「冥府の炎に抱かれて――」

「待ちなさいって言ってるでしょ！」

「消えろッ！」

　パチンッ。

　指が鳴った。

　その瞬間、通路の空気が膨れ上がった。

　光。

　熱。

　轟音。

　ドッゴォォォォォォォン！！

　紅蓮の爆炎が、通路前方を丸ごと飲み込んだ。

　ガーゴイルたちは悲鳴を上げる暇もなく、炎と衝撃波に砕かれ、石の翼も爪も粉々になって吹き飛んだ。熱風が一行の頬を叩き、メイの髪が激しく揺れる。エリーゼの結界が反射的に強まり、青白い膜がびりびりと震えた。

　床石の隙間に溜まっていた水が、一瞬で蒸発する。

　壁の苔が焦げ、黒い煙が立ち上る。

　遅れて、爆音の余韻が通路の奥へ何度も跳ね返っていった。

　ゴォン、ゴォン、ゴォン……。

　まるで地下そのものが怒っているような反響だった。

　瞬は、立ちのぼる煙の中で片手を下ろした。

　そして、髪をかき上げる。

「……ふ。少し熱くしすぎたか？」

　完璧だった。

　少なくとも、瞬の中では。

　今の自分は間違いなく、古代遺跡に降り立った無敵の英雄である。メイの「すごい！」が聞こえ、ゼイクの感心した声が続き、エリーゼが静かに頷き、アリスが悔しそうに認める。

　はずだった。

　スパァァァァンッ！

　乾いた音が、爆炎の余韻を真っ二つに切り裂いた。

「いったぁぁぁぁっ！？」

　瞬の後頭部に、容赦ない衝撃が走った。

　振り返ると、そこには鬼の形相のアリスが立っていた。手には、いつ取り出したのか分からない巨大なハリセンが握られている。魔導紙で作られているらしく、先端がまだ淡く光っていた。

「あんた、馬鹿なの！？　本気で馬鹿なの！？　遺跡の中で爆発させる人間がどこにいるのよ！」

「な、何すんだよ！　敵は倒しただろ！」

「倒した？　倒したですって？」

　アリスは震える指で上を指した。

「上を見なさい、この歩く火薬庫！」

　瞬が見上げた。

　天井に、亀裂が走っていた。

　細いものではない。

　黒い石の天井を、蜘蛛の巣のように白い裂け目が広がっている。そこから、ぱらぱらと石屑が落ちてきた。一粒が瞬の肩に当たり、ころんと床へ跳ねる。

　続いて、少し大きな欠片が落ちた。

　ゴトリ。

　その音を聞いた瞬の顔から、血の気が引いた。

「あ」

「『あ』じゃないわよ！　狭い通路で爆発魔法？　天井を落として全員まとめて生き埋めになりたいの？　それなら一人でやりなさいよ！　私たちまで巻き込まないで！」

「いや、その……アニメだと大丈夫だったから」

「ここは現実よ！　都合よく背景だけ壊れずに済むと思うんじゃないわよ！」

　アリスの怒声が、通路に反響した。

　その直後。

　ギギギギギ……。

　崩れかけた天井のさらに奥から、また石のこすれる音が響いた。

　全員が顔を上げる。

　闇の中で、赤い光が無数に灯った。

　先ほどより多い。

　数えきれないほど多い。

　亀裂の入った天井の隙間から、第二波のガーゴイルが、黒い雨のように蠢き始めていた。

　ゼイクが剣を構え直す。

「まずいな。今度は数が倍どころではない」

　エリーゼの額に、冷や汗が滲む。

「この状態で広範囲魔法は使えませんわ。天井がもちません」

　メイが瞬の背中に身を寄せた。

「瞬……」

　瞬は、後頭部を押さえたまま、青ざめた顔で天井を見上げる。

「……やべぇ。かっこよく決めたはずなのに、なんかすごく怒られる流れになってる」

「最初から怒られる流れしかなかったわよ」

　アリスが一歩前へ出た。

　その足音は、静かだった。

　カツン。

　硬い石畳に、彼女の靴音が落ちる。

　揺れる照明の中で、アリスの横顔が青白く浮かび上がった。

　怒っている。

　呆れている。

　けれど、その瞳の奥には、それだけではない冷たい集中が宿っていた。

　崩れかけた天井。

　迫る百体近いガーゴイル。

　爆発は使えない。

　通路を壊してはいけない。

　必要なのは、ただ敵だけを処理する力。

　アリスは、静かに右手を上げた。

「どきなさい、瞬」

　その声は、先ほどまでの怒鳴り声とは違っていた。

　氷の刃のように細く、澄んでいた。

「力っていうのはね――」

　彼女の瞳が、青く光る。

「こうやって使うのよ」

アリスの右手が、静かに動いた。

　大きく振りかぶったわけではない。

　剣を抜いたわけでも、杖を掲げたわけでもなかった。

　ただ、指先で空気の表面をなぞるように、横へすっと払っただけだった。

　その動きは、あまりにも小さかった。

　けれど、その瞬間。

　通路の空気が、細く張り詰めた。

　爆発は起きなかった。

　炎も上がらなかった。

　床も壁も揺れなかった。

　ただ、アリスの指先が通った軌跡に、青白い光の線が一瞬だけ走った。

　それは、夜明け前の空にひびが入ったような、冷たく澄んだ一本の線だった。

　次の瞬間。

　襲いかかってきていたガーゴイルたちの首が、一斉にずり落ちた。

　ゴト。

　ゴト、ゴトゴトゴト……。

　石でできた頭部が、床へ落ちる。

　それだけだった。

　轟音はない。

　衝撃波もない。

　煙も、粉塵も、ほとんど舞わない。

　翼を広げていたガーゴイルの胴体が、勢いを失って石畳へ落ちていく。赤く光っていた目は、転がりながらゆっくりと輝きを失った。切断面は驚くほど滑らかで、照明魔導具の白い光を受け、濡れた鏡のように淡く光っている。

　天井の亀裂は、広がっていなかった。

　壁にも、床にも、新しい傷はない。

　ただ、敵だけが処理されていた。

　ぽたり。

　天井から落ちた水滴が、床の小さな水たまりを叩いた。

　その音が、妙にはっきり聞こえた。

　さっきまで羽音と叫び声に満ちていた通路が、嘘のように静まり返っていた。

「……終わりよ」

　アリスは、何事もなかったように右手を下ろした。

　その声は落ち着いていた。

　けれど、額には細かな汗が浮かんでいる。頬もわずかに白い。派手さはない。だが、今の一撃がどれほど精密なものだったのかは、誰の目にも明らかだった。

　ゼイクは剣を構えたまま、しばらく動けなかった。

「……今のは」

　ようやく絞り出した声は、低く掠れていた。

「敵だけを切ったのか。天井にも、壁にも、床にも触れずに」

「そうよ」

　アリスは淡々と答える。

「壊す必要のないものまで壊すから、後始末が面倒になるの。力を使うなら、必要な場所に、必要な分だけ。それが一番早いし、一番安全なのよ」

　そう言って、彼女は横目で瞬を見た。

「分かった？　歩く火薬庫」

　瞬は、すぐには返事をしなかった。

　後頭部を押さえたまま、呆然と立ち尽くしていた。

　さっきまで反省していた。叱られて、天井を崩しかけたことに青ざめていた。だから、アリスが前に出た時も、正直なところ「また怒られるんだろうな」くらいに思っていた。

　だが、今のは違った。

　あまりにも静かだった。

　あまりにも速かった。

　何が起きたのか、目では見たのに、頭が追いついていなかった。

　敵が来た。

　アリスが手を払った。

　光が走った。

　首が落ちた。

　天井は壊れていない。

　床も砕けていない。

　仲間は誰も傷ついていない。

　そのすべてが、瞬の頭の中で遅れてつながっていく。

「……え」

　瞬は、転がったガーゴイルの頭を見た。

　次に、傷ひとつ増えていない天井を見た。

　それから、アリスを見た。

「……今、何した？」

「だから、敵だけを切ったのよ」

「敵だけ？」

「そう」

「この数を？」

「そう」

「天井壊さずに？」

「そう」

「壁も？」

「無傷」

「床も？」

「見れば分かるでしょう」

　瞬は、もう一度通路を見回した。

　静かな石畳。

　落ちたガーゴイルの首。

　揺れていない天井。

　傷ついていない壁。

　彼の顔から、青ざめた色が少しずつ消えていった。

　代わりに、目の奥にじわじわと光が灯っていく。

「……」

　アリスは眉をひそめた。

「何よ」

　瞬はまだ黙っている。

　それが、妙に怖かった。

　アリスは、扇子を握る手に少しだけ力を込めた。

　引かれたのだろうか。

　やりすぎた、と思われただろうか。

　前世でも、今世でも、彼女は何度も同じような目を向けられてきた。

　冷たい。

　可愛げがない。

　人間味がない。

　そう言われるたびに、彼女は平気なふりをしてきた。自分の方から相手を突き放したように見せて、本当は傷つく前に逃げていただけだった。

　瞬なら違うかもしれない。

　そう思ってしまったからこそ、沈黙が怖かった。

　霊廟の静けさが、耳の奥で重く鳴る。

　水滴が落ちる。

　ぽたり。

　ぽたり。

　ほんの数秒の沈黙が、ひどく長く感じられた。

　そして。

「……すげぇ」

　瞬が、ぽつりと呟いた。

　小さな声だった。

　いつもの大げさな叫びではない。

　本当に驚いて、言葉を選ぶ余裕もないような声だった。

　アリスが、わずかに目を見開く。

「……え？」

　瞬は、ゆっくりとアリスへ近づいた。

　その顔には、恐怖も拒絶もなかった。

　ただ、目の前で見たものをようやく理解した人間の、純粋な驚きがあった。

「すげぇよ、アリス」

　今度は、はっきりと言った。

「俺、最初、何が起きたのか全然分かんなかった。派手な音もしないし、爆発もしないし、敵が勝手に崩れたのかと思った。でも違うんだな」

　瞬は、転がったガーゴイルたちを指差した。

「全部、狙ってやったんだろ。敵だけ。首だけ。周りを壊さないように」

「……当然よ」

　アリスは、少しだけ視線を逸らした。

「この状況で天井を落としたら、全員終わりでしょう」

「いや、分かってるんだけどさ」

　瞬は、感心したように息を吐いた。

「俺にはできない」

　その言葉に、アリスの指が止まった。

　瞬は、照れくさそうに後頭部をかいた。

「俺、力はあるんだけどさ。こういう細かいの、全然できないんだよ。さっきみたいに、かっこつけてドカンってやって、敵は倒せたけど天井まで壊しかけた」

「本当にね」

「うん。そこは反省してる」

　瞬は、素直に頷いた。

　それから、もう一度アリスを見た。

「だから、今の見て、ちょっとびっくりした。俺と全然違う。強いのに、静かで、無駄がなくて、ちゃんと守るものを守ってる」

　アリスは、何も言えなかった。

　瞬の言葉は、まっすぐだった。

　褒めようとして飾っているわけではない。

　気を遣っているわけでもない。

　ただ、目の前で見たものを、そのまま受け止めている。

　だからこそ、胸の奥に深く入ってきた。

「……あんたにしては、珍しくまともな感想ね」

　アリスは、なんとかいつもの調子を保とうとした。

　けれど、声の端がわずかに揺れていた。

　瞬は、それに気づいていないのか、少し笑った。

「いや、ほんとにすごいって。俺が雑にぶっ飛ばしそうになったら、お前が止めてくれる。俺が散らかしたら、お前がきれいに片付けてくれる。俺にできないことを、お前はできる」

　彼は、少しだけ真面目な顔になった。

「ありがとな、アリス。お前がいてくれて、マジで助かる」

　アリスの胸が、きゅっと締めつけられた。

　冷たいと言われてきた力。

　可愛げがないと言われてきた考え方。

　誰かと一緒にいるためではなく、誰かに置いていかれないために磨いてきたもの。

　それを、瞬は当然のように「助かる」と言った。

　必要だと。

　隣にいてほしいと。

　何のためらいもなく。

「……ばか」

　アリスは顔を背けた。

　頬が熱い。

　耳の先まで熱くなっているのが、自分でも分かった。

「勘違いしないでよ。私は効率が悪いのが嫌いなだけ。あんたが天井を落として、私まで巻き込まれるのが嫌だから、仕方なく面倒を見てあげてるの」

「はいはい」

「はいは一回」

「はい」

「返事だけはいいのよね、本当に」

　アリスは扇子を広げ、顔の半分を隠した。

　けれど、隠しきれなかった耳が真っ赤になっていた。

　瞬はそれを見て、何か言いかけた。

　だが、直後にアリスの扇子が鋭く動いたので、賢明にも口を閉じた。

　メイは、そのやり取りを少し離れた場所から見ていた。

　胸の奥が、ほんの少しだけちくりとした。

　瞬とアリスの間には、自分には分からない空気がある。

　同じ場所から来た者同士だけが共有できる感覚。強すぎる力を持ってしまった者だけが分かる戸惑い。言葉にしなくても通じ合う、遠い故郷の匂いのようなもの。

　そこへ、自分は入れない。

　それが、少し寂しい。

　けれど――。

　メイは、瞬の横顔を見た。

　嬉しそうだった。

　誰かに分かってもらえたことを、心から喜んでいる顔だった。

　その顔を見ると、胸の痛みより先に、温かいものが広がった。

「……よかった」

　メイは、小さく呟いた。

　瞬が楽しそうなら、それでいい。

　自分が知らない瞬の一部を、アリスが分かってくれるなら、それもきっと悪いことではない。

　そう思えるくらいには、メイも少しずつ強くなっていた。

　ゼイクは、その様子を横目で見ながら深いため息をついた。

「……化け物が二人に増えたな」

「頼もしい、と言うべきですわ」

　エリーゼが静かに答える。

「ただし、片方は放っておくと遺跡ごと吹き飛ばし、もう片方は怒らせると敵だけを笑顔で切り落とします」

「どちらも胃に悪い」

「同感ですわ」

　二人は顔を見合わせ、そろって疲れたように息を吐いた。

　その時、天井からまた小さな石屑が落ちた。

　コツン。

　瞬の頭に当たる。

「あいた」

　アリスが即座に睨んだ。

「ほら。さっさと進むわよ。ここにいたら本当に崩れる」

「はい、すみません」

「反省してる？」

「してます」

「次、爆発させたら？」

「……まず相談します」

「違う。使わないの」

「はい」

　瞬は素直に頷いた。

　通路の奥は、まだ暗い。

　照明の光が届く範囲の先には、さらに深い闇が広がっている。壁の苔は黒く湿り、床には古い傷がいくつも刻まれていた。どこか遠くで、水が落ちる音がする。ぽたり、ぽたりと、時間そのものが一滴ずつこぼれているような音だった。

　彼らは、再び歩き出した。

　先頭には瞬。

　その少し横に、アリス。

　後ろにメイ、ゼイク、エリーゼが続く。

　カツン、カツン、と靴音が重なる。

　先ほどまでの騒がしさが嘘のように、霊廟はまた静けさを取り戻していた。けれど、その静けさの奥には、確かに何かが待っている。

　数十年前に途切れた声。

　シルヴィアを縛り続けた言葉。

　勇者アランたちが残した、まだ誰にも届いていない真実。

　瞬は、暗闇の奥を見つめて笑った。

「よし。今度こそ慎重に行こうぜ」

「その言葉を、どこまで信用していいのかしらね」

　アリスが呆れたように言う。

　だが、その声は先ほどより少しだけ柔らかかった。

　深淵の霊廟は、まだ入口に過ぎない。

　最下層は遠い。

　けれど、今の一行には、確かに新しい形が生まれつつあった。

　力で道をこじ開ける者。

　その力を正しい場所へ導く者。

　怯えながらも寄り添う者。

　背中を守る者。

　傷ついた過去に耳を澄ませる者。

　ばらばらの強さが、暗い通路の中で少しずつ噛み合っていく。

　その先にある真実が、どれほど残酷なものでも。

　彼らはもう、引き返さない。