詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第59話 共犯者たちの対話 〜同じ痛みを知る者は、黙って隣に立てる〜

　ガーゴイルの残骸を越えて、一行は再び霊廟の奥へ進み始めた。

　通路には、さっきまでの騒がしさが嘘のような静けさが戻っていた。天井から落ちる水滴の音が、ぽたり、ぽたりと暗い石畳に響く。照明魔導具の白い光は、湿った壁を細く照らし、黒い苔の影をゆらゆらと揺らしていた。

「……今度こそ慎重に行く」

　瞬が小さく言う。

「三歩くらいは信じてあげるわ」

　アリスが横目で返した。

「三歩だけ？」

「さっき遺跡を崩しかけた人にしては、かなり譲歩してるわよ」

「はい……」

　瞬は素直に肩を落とした。

　ゼイクが、剣を構えたまま短く息を吐く。

「頼むから、次に敵が出ても先走るな。俺の心臓がもたん」

「ゼイク、心臓弱かったのか？」

「お前と旅をしてから弱くなった」

「俺のせい？」

「だいたいな」

　あまりに即答だったので、メイが小さく笑った。

　その笑い声はすぐに暗い通路へ溶けたが、ほんの少しだけ空気が和らいだ。

　けれど、霊廟の奥へ進むほど、笑いは自然と少なくなっていった。

　壁の色が変わり始めていた。

　苔に覆われた古い石壁は、いつの間にか黒く滑らかな材質へ移り変わっている。光を当てても、表面は鈍く沈むだけで、反射しない。まるで、光そのものが石の内側へ吸い込まれているようだった。

　靴音も変わった。

　カツン、という乾いた音ではない。

　コン、コン、と低く、深く沈む音。

　そのたびに、自分たちが地上から遠ざかっていくのが分かった。

　瞬は前を歩きながら、ちらりと隣のアリスを見た。

「なあ」

「何よ。今度は爆発以外の案でしょうね」

「違うって。ただ……さっきの、やっぱすごかったなと思って」

「それ、もう聞いたわ」

「いや、何回見てもすごいだろ。俺、ああいうの全然できないし」

　アリスは少しだけ目を逸らした。

「……別に。効率が悪いのが嫌いなだけよ」

「そういうところがすごいって言ってんだけどな」

「調子が狂うから、あまり褒めないで」

　素っ気ない言い方だった。

　けれど、声は少しだけ柔らかかった。

　メイは、その後ろ姿を見ていた。

　瞬とアリスの間には、自分には分からない何かがある。同じ場所から来た者同士にしか通じない感覚。強すぎる力を持ってしまった者同士の、言葉にしなくても分かる距離。

　胸の奥が、ほんの少しだけ痛んだ。

　でも、メイはその痛みを飲み込んだ。

　瞬が嬉しそうだった。

　アリスも、いつものように偉そうにしているけれど、さっきより少し安心した顔をしている。

　それなら、悪いことではない。

「メイ？」

　瞬が振り返った。

「どうした？」

「ううん。大丈夫」

　メイは首を振り、小さく笑った。

「怖くなったら言えよ」

「うん」

　その短いやり取りだけで、胸の痛みは少し和らいだ。

　自分には入れない場所があっても、自分だけが知っている瞬の優しさもある。

　それでいい。

　ゼイクとエリーゼは、後方で周囲を警戒していた。

「前の二人、ずいぶん噛み合ってきましたわね」

　エリーゼが小声で言う。

「噛み合うのはいいが、片方は遺跡を吹き飛ばしかけ、もう片方は敵だけを音もなく切る。どちらも規格外だ」

「だからこそ、私たちが止め役ですわね」

「止め役と、後始末役だな」

　ゼイクは前方を見つめたまま言った。

「瞬が道を開き、アリスが整える。メイは瞬を支える。お前は異常を見抜く。俺は背中を守る」

　エリーゼは少し驚いたようにゼイクを見た。

「意外と冷静に見ていますのね」

「冷静でいないと胃がもたん」

「結局、そこですのね」

　エリーゼが小さく笑った。

　その直後、空気が変わった。

　笑いの余韻が、すっと消える。

　霊廟の奥から流れてくる冷気が、肌にまとわりつくように重くなった。エリーゼがすぐに結界を強める。淡い光が一行を包んだが、その外側に黒いもやのようなものが薄くまとわりついた。

「瘴気が濃くなっていますわ」

　エリーゼの声が低くなる。

「この先、何かあります」

　瞬が足を止めた。

　ゼイクも剣を握り直す。

　通路の先に、青白い光が見えていた。

　出口の光ではない。

　もっと冷たく、古い光。

　長い時間の底で眠っていた何かが、こちらを見つめ返しているようだった。

「……見えてきたな」

　瞬の声も、自然と低くなった。

　誰も返事をしなかった。

　一行は、靴音だけを響かせて、その光へ向かって進んだ。

　カツン。

　カツン。

　深淵の霊廟は、ここから本当の顔を見せようとしていた。

青白い光は、通路の終わりで静かに揺れていた。

　近づくにつれ、それが扉の縁から漏れる光だと分かった。

　巨大な両開きの扉だった。

　高さは十メートルほどある。人のためというより、何か大きなものを閉じ込めるために作られたような扉だった。黒い石とも金属ともつかない材質でできていて、表面には細かな模様がびっしりと刻まれている。

　瞬は、足を止めた。

「……でかいな」

　言葉はそれだけだった。

　けれど、その声には、いつもの軽さがなかった。

　扉の前には、冷たい空気が溜まっていた。肌に触れるだけで、体の奥まで静まり返るような冷たさだった。照明魔導具の光も、扉の表面では弱く沈み、刻まれた模様の影だけを浮かび上がらせている。

　メイが、そっと瞬の袖を掴んだ。

「ここが……最下層？」

「おそらくな」

　ゼイクが剣を構えたまま答える。

「この奥に、シルヴィア殿が知りたがっていたものがある」

　エリーゼは扉の文字を見上げていた。

「古い警告文ですわ。かなり崩れていますが……『戻れ』『ここから先は命ある者の場所ではない』という意味に近いと思います」

「ずいぶん分かりやすく脅してくるわね」

　アリスが言った。

　だが、笑ってはいなかった。

　指先にはすでに青白い光が宿っている。いつでも動けるように、彼女は扉から目を離さない。

　瞬は扉の前へ進んだ。

　靴音が、低く響く。

　コン。

　その一音だけで、広い空間に入る前から、向こう側の広さを感じた。

「瞬」

　メイが小さく呼んだ。

「怖くないの？」

　瞬は、少しだけ黙った。

　それから、正直に答えた。

「怖いよ」

　メイが目を見開く。

　瞬は、扉を見上げたまま続けた。

「昔の最強パーティが戻れなかった場所だ。何があるか分からない。怖くないわけない」

「じゃあ……」

「でも、戻れないだろ」

　瞬の声は静かだった。

「ここまで来て引き返したら、シルヴィアさんはずっとあのままだ。何十年も止まってた時間を、また置き去りにすることになる」

　メイは、何も言えなかった。

　瞬は振り返り、少しだけ笑った。

「だから、怖くても行く」

　その笑顔は、強がりではなかった。

　怖さを分かった上で、それでも前に進む顔だった。

　ゼイクが頷く。

「開ける前に確認する。瞬、先走るな」

「分かってる」

「本当に？」

　アリスが横から睨む。

「今度は本当に」

「信用はしてないけど、期待はしてあげるわ」

「それ、いいのか悪いのか分かんないな」

「悪くはないわ」

　短いやり取りのあと、空気が引き締まった。

　エリーゼが結界を厚くする。

　淡い光が五人を包む。瘴気がその外側で薄く波打ち、黒い霧のように押し返された。

　ゼイクは剣を構え、メイは瞬の後ろへ下がる。

　アリスは右手を上げたまま、扉の向こうへ意識を集中させていた。

「中は読めないわ。分厚い壁に遮られているみたい」

「罠は？」

「扉自体には目立ったものはない。けど、奥は別」

「了解」

　瞬は、巨大な取っ手に手をかけた。

　冷たかった。

　ただ冷たいだけではない。

　長い間、誰にも触れられず、誰にも開かれず、闇の底で待ち続けていたものの冷たさだった。指先がじんと痺れる。

　瞬は息を吸った。

　空気が重い。

　肺に入るたび、胸の内側が静かに軋む。

「開けるぞ」

　誰も言葉では返さなかった。

　ただ、それぞれが頷いた。

　瞬は力を込めた。

　ギギ……。

　重い音が鳴った。

　扉が、ゆっくりと動き始める。

　ギギギギ……。

　古い蝶番の音が、深い闇の中へ伸びていく。

　隙間から、冷たい空気が流れ出した。

　そこには、獣の気配も、魔物の唸り声もなかった。

　ただ、古い石の匂いと、鉄のような苦い匂いがあった。

　そして、深すぎる沈黙があった。

　何十年も誰の声も届かなかった場所に溜まり続けた沈黙。

　それが、扉の隙間から静かに流れ出し、五人の足元を満たしていく。

　メイが息を止める。

　ゼイクの剣先がわずかに揺れる。

　エリーゼの結界が淡く震える。

　アリスの表情から、余裕が消える。

　瞬は、さらに扉を押した。

　青白い光が、五人の顔を照らした。

　その先に何があるのか、まだはっきりとは見えない。

　けれど、分かった。

　この奥にある。

　シルヴィアが何十年も待っていた答えが。

　勇者アランたちが残した最後の痕跡が。

　誰にも届かないまま眠っていた、本当の言葉が。

　瞬は、一歩踏み出した。

　カツン。

　乾いた靴音が、広い闇の奥へ吸い込まれていった。

　深淵の底に眠っていた真実が、今、ゆっくりと目を覚まそうとしていた。