第57話 最弱種族「人間」と、最強の「勇者」 〜弱さを知る者だけが強さを選べる〜
「いいですよ」
ギルドマスター室に落ちていた重い沈黙を、瞬の声があっさりと破った。
あまりにも軽い声だった。
まるで、夕飯の献立を決めるような調子だった。
窓の外で、風が高いガラスを細く揺らしている。机の上に広げられた古い羊皮紙の端が、ほんの少しだけ浮き、擦れるような音を立てた。午後の光は雲に遮られ、執務室の奥には薄い影が溜まっている。
その中で、シルヴィアだけが動けずにいた。
小さな体。
白い指先。
長い時間を押し殺してきた瞳。
その瞳が、瞬を見つめたまま揺れていた。
「……そんなに、簡単に決めていいのですか？」
シルヴィアの声は、かすかに掠れていた。
「相手は、魔王かもしれないのですよ。あの場所で、かつての勇者パーティは全滅しました。あなたたちも……死ぬかもしれないのです」
死ぬ。
その一言が、部屋の空気をさらに冷たくした。
メイの肩が小さく震えた。彼女の指が、瞬の袖をぎゅっと掴む。布が細く皺を作り、その手の甲にうっすらと力が入っているのが分かった。
ゼイクは黙っていた。剣の柄に添えた手を離さない。危険を前にした騎士の顔だった。軽口も、冗談もない。
エリーゼは扇子を閉じたまま、静かにシルヴィアを見ていた。その瞳には、依頼の重さを測る冷静さと、目の前の女性への深い同情が同居している。
アリスもまた、珍しく何も言わなかった。いつもなら「ちょっと待ちなさいよ」と割って入るところだ。だが今は、瞬の横顔を見つめているだけだった。
全員が、瞬の答えを待っていた。
瞬は、少しだけ首を傾げた。
「え？ だって」
彼は、自分の仲間たちを見た。
ゼイク。
エリーゼ。
メイ。
アリス。
そして、最後にもう一度シルヴィアへ視線を戻す。
その目に、迷いはなかった。
「俺たち、最強ですから」
言い切った。
それは自慢ではなかった。
強がりでもなかった。
ただ、当たり前のことを当たり前に言っただけの声だった。自分一人が強いと言っているのではない。ここにいる全員を信じているからこそ出てくる、まっすぐな言葉だった。
ゼイクが、ふっと息を吐いた。
「……まったく。毎度毎度、無茶苦茶な男だな」
その口元は、わずかに緩んでいた。
エリーゼは呆れたように肩をすくめる。
「根拠が雑ですわね。けれど、不思議と否定できないのが困ります」
メイは、涙を溜めた瞳で瞬を見上げ、小さく頷いた。
「うん。瞬と一緒なら……きっと、大丈夫」
アリスは腕を組み、わざとらしくため息をついた。
「まあ、そうなるわよね。止めたところで聞く人じゃないもの」
言葉は冷めているのに、その声には確かな信頼があった。
シルヴィアは、その光景を見ていた。
若い彼らが、ひとりの無茶な決断を、呆れながらも受け止めている。誰かが命令しているわけではない。恐怖がないわけでもない。それでも、お互いを見て、お互いの存在を確かめながら、同じ方向へ歩こうとしている。
その姿が、遠い昔の記憶と重なったのだろう。
シルヴィアの目元が、一瞬だけ崩れた。
乾いた瞳に、細い光が滲む。
彼女は慌てて顔を伏せた。けれど、落ちた雫は隠せなかった。机の上の古い羊皮紙に、ぽつりと小さな水の跡が残る。
「……生意気な子供たちですね」
震える声だった。
けれど、そこには怒りなどなかった。
「昔の、あの人たちみたいです」
シルヴィアは、袖でそっと目元を押さえた。
沈黙が、今度は少しだけ柔らかくなった。
窓の外の雲が流れ、細い光が再び部屋へ差し込む。埃がきらきらと舞い、机の上の書類の白さを淡く照らした。
瞬は、照れくさそうに頭をかいた。
「それにさ」
彼は、シルヴィアをまっすぐ見た。
「あんたのその顔、泣くのを我慢してる迷子の顔だ。ほっとけねぇよ」
シルヴィアの唇が、かすかに震えた。
その一言は、彼女が必死に守ってきたギルドマスターとしての顔を、あまりにも簡単に通り抜けた。
王都の影を支える者。
冒険者たちを統べる者。
冷静で、有能で、揺るがない存在。
そう見せ続けてきた仮面の奥にいる、置き去りにされたままの小さな少女を、瞬は見てしまった。
「……本当に、生意気です」
シルヴィアは小さく笑った。
その笑みは、先ほどまでの冷たい微笑みとは違っていた。ひび割れた氷の隙間から、ほんの少しだけ春の水が流れ出したような、危うくて、弱い笑みだった。
「わかりました。依頼を正式にお願いします」
彼女は、深く頭を下げた。
「どうか、生きて帰ってください。そして……私の止まった時間を、動かしてください」
瞬は、親指を立てた。
「任せとけ」
その声は、やはり軽かった。
けれど、その軽さが、今は救いだった。
＊ ＊ ＊
ローゼンバーグ邸のリビングには、柔らかな午後の光が差し込んでいた。
大きな窓の外では、庭の木々が風に揺れている。細い枝先についた葉が、陽を受けて薄い緑に透け、風が通るたびにさわさわと乾いた音を立てた。芝生の上を光と影がゆっくり流れ、庭石の横に咲いた小さな白い花が、ふるふると首を揺らしている。
室内は、外の緊張とは別世界のように整っていた。
磨かれた床。
大きなソファ。
花の香りがほのかに漂う空気。
アリスご自慢の涼しい風が部屋の隅々まで行き届き、重苦しいギルドマスター室から戻ってきたばかりの一行を、少しずつ現実へ引き戻していた。
だが、テーブルの上だけは穏やかではなかった。
古びた地図。
数冊の歴史書。
ギルドから託された資料。
深淵の霊廟と記された場所には、赤い印がつけられている。その赤が、まるで乾いた血の色のように見えた。
「……さて」
ゼイクが腕を組み、地図を見下ろした。
「勢いで引き受けた以上、まずは情報を整理するべきだな」
「勢いって言うなよ。ちゃんと考えたって」
瞬はソファに深く沈み込みながら言った。
その姿は、数分前に死地へ向かう依頼を受けた男には見えなかった。片足を軽く投げ出し、テーブルの上の資料を覗き込みながら、どこか遠足前の子供のような顔をしている。
アリスが、冷たい飲み物の入ったグラスを片手に睨んだ。
「考えた時間、三秒くらいだったけど？」
「三秒も考えたなら十分だろ」
「十分じゃないわよ」
アリスの声は呆れていたが、本気で怒ってはいなかった。
そのやり取りで、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。
けれど、ゼイクが地図の一点を指で叩くと、全員の表情が再び引き締まった。
「今回の依頼は二つだ。ひとつは、深淵の霊廟の最下層に到達すること。もうひとつは、数十年前に起きた勇者パーティ全滅の真相を確かめること」
指先が、赤い印の上で止まる。
「場所は北の山脈奥。王都からも遠い。今は封鎖されているが、ギルドマスター本人の許可があれば通れる。問題は、その中に何があるかだ」
「魔王、かもしれないんだよね」
メイが小さく呟いた。
声がかすかに震えている。
彼女は両手でカップを包み込んでいた。温かい飲み物の湯気が、白く細く立ち上り、彼女の頬を淡く撫でて消えていく。
「でも、魔王って……そんな簡単にいるものなの？」
「そこが問題ですわ」
エリーゼが、膝の上に置いた分厚い本を開いた。
古い紙の匂いが、ふわりと広がる。ページをめくる音が、静かな部屋の中にやけに大きく響いた。
「まず、前提から確認しましょう。瞬さんは、この世界でいう『勇者』がどういう存在か、正確にはご存じありませんわよね？」
「んー……」
瞬は顎に手を当てた。
「俺もたまに勇者って呼ばれるけどさ。正直よく分かってない。強いやつの称号みたいなもん？」
「近いようで、少し違いますわ」
エリーゼは、開いた本をテーブルの中央へ置いた。
そこには、光をまとった剣を掲げる人間の挿絵が描かれていた。古い絵だ。線はかすれ、色も褪せている。それでも、その人物の周囲に描かれた人々の表情には、はっきりとした希望が宿っていた。
「この世界において、人間という種族は、決して強い存在ではありません」
エリーゼの声は、静かだった。
「魔力ではエルフに及ばず、腕力では獣人に劣り、寿命ではドワーフに遠く届かない。体も脆く、病にもかかりやすい。数は多くても、ひとりひとりの力だけを比べれば、人間は弱い種族です」
メイが、悲しそうに目を伏せた。
その言葉は、彼女にとってただの知識ではなかった。
かつて、弱いという理由で虐げられてきた記憶。人間として、少女として、力のない者として扱われてきた痛み。そうしたものが、彼女の胸に残っているのだろう。
瞬は、そんなメイの頭をそっと撫でた。
メイは少し驚いたように瞬を見上げ、それから小さく笑った。
エリーゼは続けた。
「本来なら、人間はもっと早く歴史の中から消えていてもおかしくありませんでした。強い種族に支配され、奪われ、押し潰されて終わっていても、不思議ではなかった」
窓の外で、風が少し強くなった。
庭の草が波のように揺れ、葉の擦れる音がリビングまで届く。
「けれど、何百年かに一度、人間の中から、とんでもなく強い者が現れます。常識では説明できない力を持ち、人間という弱い種族を守るために立ち上がる者」
エリーゼは、挿絵の人物を指差した。
「それが、勇者です」
瞬は、じっとその絵を見つめた。
絵の中の人物は、剣を掲げている。周囲の人々は彼にすがるように手を伸ばしている。その姿は、救いの象徴のようにも見えた。
「つまり……人間が弱すぎるから、ときどき化け物みたいに強いやつが出て、なんとか支えてきたってことか」
「身も蓋もない言い方をすれば、そうですわ」
エリーゼは苦笑した。
「勇者とは、人間という種族が消えないために現れる、最後の支えのような存在です」
部屋に、静かな重みが落ちた。
ただの英雄話ではない。
勇者とは、弱い者たちの切実な願いを背負わされた存在なのだ。
瞬は、しばらく黙っていた。
そして、ぽつりと言った。
「……そりゃ、しんどいな」
その言葉に、全員が瞬を見た。
瞬は、挿絵の勇者を見ながら眉を寄せている。
「強いからすごい、で終わりじゃねぇんだな。強いから、みんなに期待される。強いから、逃げられない。強いから、負けたら終わりだって思われる」
彼の声は、いつになく静かだった。
「勇者って、けっこう重いんだな」
エリーゼは、ゆっくり頷いた。
「ええ。だからこそ、歴代の勇者たちは人々に敬われ、同時に恐れられてきました」
アリスは、グラスの中の氷をゆっくり揺らした。
カラン、と涼しげな音がした。
「でも、今回の勇者パーティは、その中でも歴代最強だったんでしょ？」
「ええ」
ゼイクが資料を手に取る。
「勇者アラン。聖女エレナ。賢者レイン。戦士ガルド。そして、支援役のシルヴィア殿。記録を見る限り、欠点らしい欠点がない。戦闘、回復、知識、前衛、後方支援。どこを見ても、隙がない編成だ」
ゼイクの指が、紙の上を滑る。
「そんな連中が、たった一度の探索で壊滅した」
その言葉が、部屋の空気を再び冷やした。
カーテンが風に揺れ、床に落ちた光の形がゆっくり歪む。
瞬は、地図に記された深淵の霊廟を見つめた。
そこには、ただ赤い印があるだけだった。
けれどその印は、こちらをじっと見返している目のようにも見えた。
「……問題は、そこですわ」
エリーゼが、静かに地図へ視線を落とした。
深淵の霊廟。
紙の上に描かれた小さな印に過ぎないはずなのに、その周囲だけ空気が濁って見える。窓から差し込む光は明るい。庭では葉が風に揺れ、遠くで鳥の鳴く声まで聞こえている。それなのに、テーブルの上だけが、冷たい井戸の底のように暗かった。
「シルヴィアさんは言っていました。最下層に、魔王がいたと」
エリーゼの声に、メイが小さく肩を縮めた。
「でも……魔王って、封じられているんだよね？」
「その通りですわ」
エリーゼは頷いた。
「少なくとも、当時の記録ではそうなっています。魔王は北の大陸で封じられていた。封じ目が破られたという報告もない。大規模な移動の痕跡もない。なのに、辺境の地下深くに、突然現れた」
ゼイクが低く唸る。
「偶然とは思えんな」
「ええ。あまりにも不自然です」
エリーゼは、古い資料の一枚を指先で押さえた。
「しかも、勇者アランたちほどの一行が、まともに抵抗する間もなく壊滅した可能性が高い。相手が本当に魔王だったとしても、妙ですわ。封じられていたはずの存在が、なぜその場所にいたのか。なぜ、その時だけ現れたのか。なぜ、その後は一切姿を見せていないのか」
アリスが、グラスをテーブルに置いた。
氷が鳴る。
その涼しい音が、やけに場違いに響いた。
「つまり、ただ強い敵がいただけじゃないってことね」
アリスの瞳が鋭くなる。
「場所も、時期も、相手も、おかしすぎる。まるで、勇者パーティを潰すためだけに、そこへ置かれていたみたい」
その言葉に、リビングの空気がさらに冷えた。
メイは両手でカップを包み込んだまま、じっと湯気を見つめている。その白い湯気は、彼女の不安を少しも温めてはくれなかった。
「そんな……ひどいよ」
小さな声だった。
だが、その言葉には、確かな怒りがあった。
瞬は、メイの横顔を見た。
彼女は弱い者が理不尽に踏みにじられる痛みを知っている。理由もなく傷つけられる悔しさを、体で知っている。だからこそ、数十年前に何が起きたのかを、ただの昔話として聞き流すことはできないのだろう。
「勇者アランは、その後どうなった？」
瞬が尋ねた。
ゼイクが資料をめくる。
紙の擦れる音が、静かに続いた。
「正確な記録はない。シルヴィア殿の話では、彼女を迷宮の外へ逃がしたあと、ひとりで奥へ戻った。以後、消息不明」
「戻ったんだな」
瞬は短く言った。
その声には、責める響きはなかった。
ただ、その選択を理解しているような静けさがあった。
「仲間が残ってたから」
「ああ」
ゼイクは重く頷いた。
「おそらくな。勇者としての判断なら、撤退すべきだったのかもしれん。だが、仲間としては……戻らずにはいられなかったのだろう」
沈黙が落ちた。
それは、怒号のない戦場のような沈黙だった。
誰も動かない。
庭の葉が擦れる音だけが、遠くから聞こえてくる。さわさわ、さわさわと、まるで何かを悼むように風が流れていた。床に落ちた日差しはゆっくり角度を変え、テーブルの端に伸びた影が、地図の赤い印へ近づいていく。
最強と呼ばれた者たちが、帰ってこなかった場所。
その場所へ、自分たちは向かう。
言葉にしなくても、その重さは全員の胸に沈んでいた。
エリーゼが、そっと本を閉じた。
「もうひとつ、気になることがありますわ」
「なんだ？」
瞬が顔を上げる。
「シルヴィアさんは、仲間たちから最後にひどい言葉を投げられたと言っていました。でも、話を聞く限り、それは少し引っかかります」
アリスが目を細めた。
「同感ね」
「どういうこと？」
メイが尋ねる。
エリーゼは、言葉を選ぶように少し間を置いた。
「彼らは、長い旅を共にした仲間です。支援役だったシルヴィアさんを、心から足手まといだと思っていたなら、そもそも最後まで同行させないはずですわ。まして、勇者アランが命懸けで彼女だけを外へ逃がした。そこまでして守った人を、本当に憎んでいたとは考えにくい」
メイの瞳が揺れた。
「じゃあ……」
「ええ」
エリーゼは静かに頷いた。
「もしかすると、その言葉には、別の意味があったのかもしれません」
部屋の中に、また沈黙が広がった。
今度の沈黙は、少し違っていた。
真っ暗なものではない。
重い霧の中に、針の先ほどの光が見えたような沈黙だった。
シルヴィアが数十年も抱え続けた言葉。
足手まとい。
邪魔だ。
消えてくれ。
もし、それが本心ではなかったのなら。
もし、その奥に、彼女を生かすための何かが隠されていたのなら。
瞬は、拳を握った。
「……なら、なおさら確かめねぇとな」
その声は、低かった。
「シルヴィアさんは、ずっとその言葉に縛られてたんだろ。自分だけ生き残ったことも、仲間に嫌われたって思ったことも、全部抱えたまま何十年も生きてきた」
瞬は、地図の赤い印を見つめる。
「だったら、俺たちが持って帰るのは、ただの情報じゃねぇ」
彼は顔を上げた。
「本当の言葉だ」
その一言に、メイが息を呑んだ。
ゼイクの目が、静かに細くなる。
エリーゼは、ほんの少しだけ口元を緩めた。
アリスは、やれやれと言いたげに肩をすくめる。
「ほんと、そういうところだけは真っ直ぐね」
「そういうところだけってなんだよ」
「褒めてるのよ。半分くらい」
「半分かよ」
わずかな軽口が、重い空気を少しだけ解いた。
けれど、誰の顔にも油断はなかった。
この依頼は、今までのように力で押し切ればいいものではない。
強い敵を倒せば終わる話でもない。
そこに残されているものを、見誤ってはいけない。
亡くなった者たちの声を、勝手に作ってはいけない。
ただ、残された跡を拾い、本当にあったことを持ち帰る。
それが、今回の仕事だった。
ゼイクが立ち上がった。
鎧の金具が、小さく鳴る。
「準備を進めよう。瘴気対策、食料、水、照明、予備の武器。深層まで潜るなら、通常の探索よりも慎重にいく必要がある」
「結界と回復薬はこちらで整えますわ」
エリーゼが即座に答える。
「古い遺跡なら、罠や仕掛けもあるはずです。記録に残っている範囲は少ないですが、調べられるものは今夜中に確認します」
アリスは立ち上がり、ドレスの裾を払った。
「私は、屋敷の倉庫から使えそうな道具を出してくるわ。照明、保存食、防湿布、簡易ベッド……あと、瞬が絶対に余計なことをしないようにするための精神的な手綱」
「最後のやつ、荷物なの？」
「一番大事な荷物よ」
瞬がむっとした顔をすると、メイがくすりと笑った。
その笑いは小さかったが、リビングにほんの少しだけ温かさを戻した。
「私は……」
メイは、胸元に手を当てた。
「私も、ちゃんと準備する。怖いけど……シルヴィアさんのこと、放っておけないから」
瞬は、メイを見て微笑んだ。
「うん。頼りにしてる」
「うん」
メイは、力強く頷いた。
その目には、まだ不安が残っていた。けれど、それだけではなかった。誰かのために一歩を踏み出そうとする、柔らかい強さが宿っていた。
瞬は、ソファから立ち上がった。
窓の外では、太陽が少し傾き始めている。庭の草は風に揺れ、光を受けて銀色にちらちらと光っていた。葉の擦れる音。遠くの鳥の声。屋敷のどこかで使用人が歩く、控えめな靴音。
世界はいつも通り動いている。
けれど、自分たちはこれから、数十年前に止まったままの時間へ踏み込もうとしている。
「よし」
瞬は、いつものように笑った。
けれど、その笑顔は軽いだけではなかった。
どこか静かな覚悟があった。
「行こうぜ。深淵の霊廟へ」
誰も反対しなかった。
ゼイクが頷く。
エリーゼが本を抱える。
メイが瞬の隣に立つ。
アリスが扇子を閉じ、まっすぐ前を見る。
五人の影が、夕方へ向かう光の中でひとつに重なった。
彼らはまだ知らない。
深淵の底に待っているものが、魔王の影だけではないことを。
そこに残されているのが、数十年の孤独をほどく、あまりにも不器用で、あまりにも温かい言葉であることを。
ただ、今は前へ進む。
過去に置き去りにされた少女へ、本当の言葉を届けるために。
