詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第5話：冬の始まりと、閉ざされた心 〜心を閉ざすほど、光は遠ざかる〜

季節が変わったのだと、メイが気づいたのは、足元の音が変わったからだった。

昨日まで土は、乾いていても、まだわずかに柔らかかった。靴底が踏み込めば、砂や小石が逃げるように擦れ、枯れ草がかすかな音を立てて折れた。

けれど今朝の地面は違っていた。

ザリ。

一歩踏み出すたび、薄く張った霜が砕けた。

ザリ、ザリ、ザリ。

その音は、誰もいない朝の荒野に、ひどく大きく響いた。まるで世界そのものが息を潜め、メイの足音だけを聞いているようだった。

空は低かった。

厚く重なった雲が、北の山並みから流れ込んできて、陽の光をほとんど閉じ込めていた。雲の端には、わずかに白い光が滲んでいる。けれど、それは暖かさを運ぶものではなく、ただ「そこに太陽がある」と知らせるだけの、冷たい印だった。

風が吹く。

枯れた草が、一斉に身を伏せた。

ざわ、と低く波打った草原の音が、遠くへ流れていく。その音は夏の頃のような瑞々しい葉擦れではない。乾いた骨と骨が擦れ合うような、細く、軽く、寂しい音だった。

メイは、裂けかけたローブの前を握りしめた。

布はもう布と呼べるほど頼りになるものではなかった。泥で固まり、ところどころが破れ、夜露を吸って重くなっている。風が吹き込むたび、体の芯に小さな針を何本も刺されるような痛みが走った。

それでも、彼女は顔を覆う布だけは、何度も確かめた。

左目を隠す布。

その下にある紫の瞳。

それだけは、何よりも強く、世界から隠しておかなければならなかった。

「……」

喉の奥は乾ききっていた。

声を出そうとしても、砂を噛んだような痛みがあるだけで、言葉にならない。唇はひび割れ、舌は口の中で小さな石のように重かった。

それでも、メイは歩いた。

右足を出す。

霜が砕ける。

左足を出す。

靴底の破れたところから、冷たさが染み込んでくる。

また右足を出す。

考えることは、もうほとんどなかった。

村で笑ってくれた人たち。

食堂で銀貨を数えていた男。

湖のほとりで正しさを語った騎士。

焚き火の前で「家族」と呼んだ獣人たち。

思い出すたび、胸の内側にまだ傷があることを知らされる。だから、メイは思い出すことをやめた。

考えるのも、願うのも、信じるのも、やめた。

ただ歩く。

それだけなら、裏切られない。

空のずっと高いところで、黒い影が一つ、輪を描いていた。

カラスだった。

いつからついてきているのか、メイにも分からない。渓谷を逃げ出してからか。それとも、もっと前からか。気づけばその鳥は、一定の距離を保ちながら、彼女の頭上を飛んでいた。

羽ばたくたびに、黒い翼が灰色の空を切る。

風に押されて少し流され、それでもまた戻ってくる。何かを求めるようでもあり、ただ暇を持て余しているだけのようでもあった。

「……来ないで」

ようやく出た声は、ほとんど息だった。

カラスは答えない。

ただ、低く一声鳴いた。

その声は広い荒野に吸い込まれ、すぐに消えた。返事をする者はいない。木々も、草も、空も、何も言わない。

沈黙が戻る。

その沈黙は、耳が痛くなるほど深かった。

どこか遠くで枝が折れる音がした。

メイの足が止まった。

風が一瞬、止んだ。

枯れ草の波も消えた。霜の上を転がっていた小石も動かない。世界のすべてが、何かを待つように固まっていた。

次の瞬間、右手の雑木林が裂けた。

黒ずんだ木の幹に見えたものが、ぐにゃりと動いた。枝だと思っていた細長いものが、脚だった。枯れ葉をまとった巨大な影が、地面を蹴り、メイの方へ飛びかかってくる。

蜘蛛に似ていた。

けれど、ただの蜘蛛ではない。

牛ほどもある胴体に、枯れ木のような脚が何本も生えている。表面は湿った樹皮のようにひび割れ、その割れ目の奥から、赤黒い目がいくつも光っていた。開いた口には、白く濁った牙が並び、そこから糸を引く粘液が垂れている。

普通なら、悲鳴を上げる場面だった。

逃げ出す場面だった。

けれどメイは、動かなかった。

目の前に迫る牙を見ても、心臓は大きく跳ねなかった。恐怖が胸に届く前に、何か乾いた壁のようなものに遮られて、そこで消えていく。

ああ。

またか。

メイは、そう思っただけだった。

世界はいつも、何かを奪いに来る。

居場所を。

温もりを。

名前を。

信じたいと思った気持ちを。

そして今度は、命を。

巨大な影が、メイの頭上を覆った。

その時、彼女の右手が、ゆっくりと上がった。

力を込めたつもりはなかった。怒りもなかった。守りたいものもなかった。ただ、目の前に来たものを払いのけるように、細い指先が横へ動いた。

空気が、ひび割れた。

ドン、と鈍い音が荒野に沈んだ。

次の瞬間、蜘蛛の胴体が内側から弾けた。木片のような脚がばらばらに飛び、黒い体液が霜の上に散った。衝撃はそのまま後ろの木々へ走り、幹を三本まとめてへし折った。

倒れた木が、遅れて地面に落ちる。

ずしん。

その重い音が胸に響き、枝葉に積もっていた霜が白い粉のように舞い上がった。冷たい粒がメイの頬に触れ、溶けて、泥と血の乾いた跡を少しだけ濡らした。

メイは、自分の手を見た。

細い手だった。

汚れて、傷だらけで、爪の間に土が詰まっている。けれど、この手は簡単に命を壊せる。

守ろうとすれば、恐れられる。

助けようとすれば、拒まれる。

隠れていようとしても、襲われる。

なら、この力は何のためにあるのだろう。

「……いらない」

小さく吐いた声は、白くならなかった。

吐息になるほどの熱すら、今のメイの中には残っていないようだった。

カラスが折れた枝に降り立った。

黒い目で、砕けた怪物を見下ろす。それから、メイを見た。逃げる様子はなかった。怯える様子もなかった。

ただ、そこにいた。

何も知らない鳥だから怖がらないのか。

それとも、怖がる理由がないから逃げないのか。

メイには分からなかった。

分からないまま、彼女は再び歩き出した。

足元で霜が砕ける。

ザリ。

ザリ。

ザリ。

遠くの丘の向こうに、やがて石造りの城壁が見え始めた。

灰色の空の下で、その街だけが別の世界のように光っていた。高い壁の内側から、薄い煙が上がっている。夕方が近いのだろう。家々の煙突から立つ煙は、風に押されて横へ流れ、淡い橙色の灯りが、遠くからでもぼんやりと揺れて見えた。

王都。

旅人たちが何度も口にしていた街。

英雄がいるという街。

どんな魔物も一撃で倒し、どんな困りごとも笑いながら片づけてしまう、光のような男がいる場所。

メイは足を止めた。

頬を撫でる風が、急に冷たさを増した気がした。

「……英雄」

口の中で、その言葉を転がす。

甘い響きだった。

誰かを救う者。

誰かに望まれる者。

誰かの光になれる者。

メイとは、反対側にいる存在。

あの街の灯りは、きっと彼のためにあるのだろう。人々の笑顔も、歓声も、暖かな食卓も、すべて彼の周りに集まっているのだろう。

自分のようなものが近づけば、その光はきっと、肌を焼く。

それでも。

メイは、街へ向かって歩き出した。

希望があったからではない。

救われたいと思ったからでもない。

ただ、あの城壁の中を通らなければ、冬を越す場所も、次に進む道も見つからないからだった。

夕暮れの風が、枯れ草を低く揺らした。

その音は、誰かが遠くで囁いているように聞こえた。

――行くな。

――それでも、行くしかない。

メイは布をさらに深く引き下げ、紫の瞳を闇の奥へ閉じ込めた。

そして、光る街へ向かって、影のように歩き続けた。

街道は、城壁へ近づくほどに固くなっていった。

土の道が、いつの間にか平たい石を敷き詰めた道へ変わっている。靴底が触れるたび、音も変わった。

ザリ、ザリ、という霜を砕く音から、コツ、コツ、と乾いた石の音へ。

それは、メイが人の世界に近づいている証だった。

道の両脇には、冬枯れの草が低く広がっている。日が沈みかけ、草の先についた霜が、最後の光を受けて細い銀の針のように光っていた。だが、その美しさは温かくない。触れれば指先を切りそうな、冷たい輝きだった。

遠くの城壁の上には、松明の火が灯り始めていた。

炎は風に揺れ、赤い舌を伸ばして闇を舐めている。門の向こうからは、かすかな人の声が聞こえた。笑い声。馬のいななき。荷車の軋む音。鉄の鍋を叩くような生活の音。

そのすべてが、メイには遠かった。

同じ空気の中にあるはずなのに、厚い硝子の向こう側に閉じ込められた景色のようだった。

「あそこには、私の場所なんてない」

声に出したつもりはなかった。

けれど、言葉は白い息にもならず、ただ唇の間から零れ落ちた。

そのとき、街道の先に、三つの影が見えた。

焚き火の跡があった。

火はほとんど消えかけている。赤く残った炭が、風に吹かれるたびに、かすかに明滅していた。そのそばに、男たちが座り込んでいる。

一人は小太りで、脂の浮いた顔に酒の赤みを残していた。

一人は背が高く、痩せていて、頬がこけている。何かに苛立っているのか、短い枝で地面を何度も叩いていた。

もう一人は大柄で、ぼんやりとした目をしていた。だが、その体の大きさだけで、道を塞ぐ壁のように見える。

メイは、道の端へ寄った。

関わらない。

ただ通り過ぎる。

存在しないものとして、見逃してもらう。

ローブの前を握り、顔をさらに深く伏せる。足音を小さくする。呼吸さえ浅くする。

けれど、静かな夜ほど、小さな音はよく響く。

コツ。

メイの靴が、石を踏んだ。

男たちの視線が、いっせいに動いた。

「おい」

背の高い男の声だった。

乾いていて、細く、けれど耳に絡みつくような声。

メイは足を止めなかった。

もう一歩。

「おい、聞こえてんだろ」

小太りの男が立ち上がった。革の帯に吊るした小袋が、じゃらりと嫌な音を立てる。

メイは、胸の奥が冷えていくのを感じた。

風とは違う冷たさだった。体の外ではなく、骨の隙間に流し込まれるような冷たさ。

「……何も、持っていません」

自分でも驚くほど小さな声だった。

男たちは顔を見合わせ、笑った。

その笑いは、暖炉の前で交わされる笑いではなかった。獲物を見つけた獣が、牙の間から息を漏らすような音だった。

「何も持ってないかどうかは、こっちが見るんだよ」

小太りの男が近づいてくる。

メイは後ずさった。

足元の霜が砕ける。

ザリ。

その音が、やけに大きかった。

「やめてください」

「やめてください、だってよ」

痩せた男が枝を投げ捨てた。彼の目は、焚き火の残り火を映して、赤く揺れていた。

「こっちはな、機嫌が悪いんだよ。王都じゃ英雄様がどうだの、救い主がどうだの、みんな浮かれやがって。俺たちには仕事も回ってこねぇ」

「関係、ありません」

「あるんだよ」

男の声が低くなった。

「俺たちが不愉快なんだから、お前にも少し分けてやるって話だ」

大柄な男が、のそりと立ち上がる。

影が、メイの上に落ちた。

彼の手が伸びる。泥のついた太い指が、メイのフードに向かった。

メイは反射的に両手で布を押さえた。

「顔は、やめて」

それは懇願だった。

命を助けてほしいわけではない。

殴られたくないわけでもない。

ただ、そこだけは触れないでほしかった。

その布の下には、メイがこの世界で受けてきたすべての拒絶が隠れている。村の罵声も、投げられた石も、食堂の扉が閉まる音も、騎士の剣先も、亜人たちの逸らした目も、全部そこにある。

そこを暴かれることは、傷口をもう一度開かれることと同じだった。

「顔を隠してるってことは、やましいことがあるんだろ」

大柄な男が言った。

まるで、それが正しい決まりであるかのように。

「確認してやる」

「いや……」

メイは首を振った。

その瞬間、小太りの男が腕を掴んだ。

痛みが走る。

骨まで届くような力だった。反射的に振りほどこうとすれば、簡単に彼の腕ごと折れる。メイには、それができる。

できるのに、できなかった。

ここで力を使えば、また証明してしまう。

私は危ないものだと。

私は人のそばにいてはいけないものだと。

「ほら、見せろ！」

布が引かれた。

冷たい夜気が、額に触れた。

次に頬。

そして左目。

月が、雲の切れ間から顔を出した。

淡く冷たい光が、メイの顔を照らす。

紫の瞳が、夜の底で静かに光った。

時間が止まった。

男たちの呼吸が止まる音が、聞こえた気がした。

小太りの男の指から、布が落ちた。

「……紫」

痩せた男が、掠れた声で呟く。

大柄な男が、一歩下がった。さっきまで獲物を見る目をしていたその瞳に、今はむき出しの恐怖が浮かんでいる。

「災いの……」

「魔女だ」

言葉が落ちた。

その瞬間、世界はまた同じ形に戻った。

ああ、とメイは思った。

やっぱり。

分かっていた。

知っていた。

初めてではない。何度も繰り返されたことだ。誰もが同じ顔をする。最初は好奇心。次に驚き。最後に恐怖と嫌悪。

人の心が裏返る瞬間は、もう見飽きるほど見てきたはずだった。

それなのに、胸の奥は痛んだ。

何度刺されても、傷は慣れてくれない。

「来るな！」

小太りの男が石を拾った。

その手は震えている。けれど、投げる力だけは失われていなかった。

石が飛ぶ。

避けることはできた。

けれどメイは、避けなかった。

鈍い音がして、額に当たった。皮膚が裂け、熱いものが眉の横を伝う。血が左目のそばを流れ、紫の光を赤く濁らせた。

痛い。

でも、それ以上に静かだった。

心の中で、何かが沈んでいく。

水底へ落ちる石のように、ゆっくりと、二度と戻ってこない深さへ。

「化け物！」

「呪われるぞ！」

「行け、どこかへ行け！」

男たちは叫びながら後ずさり、やがて背を向けて走り出した。足がもつれ、何度も転びそうになりながら、王都の門の方へ逃げていく。

その背中を、メイはただ見ていた。

追いかける気はなかった。

怒る気もなかった。

泣く気もなかった。

風が吹いた。

落ちた布が、石畳の上を少しだけ滑る。

メイはゆっくりと膝をつき、それを拾った。土と泥と、男の手の脂で汚れていた。

それでも、それしかなかった。

彼女は布を額に当てた。血が染み込んで、じわりと黒くなっていく。痛みで視界がかすんだが、表情は動かなかった。

きつく、きつく、顔に巻き直す。

左目を隠す。

光を閉じ込める。

自分を閉じ込める。

「……大丈夫」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

「これが、普通だから」

カラスが近くの杭に止まっていた。

いつもなら間の抜けた声で鳴くその鳥も、この時だけは鳴かなかった。ただ、黒い目でメイを見ていた。

その沈黙が、ひどく痛かった。

責められているわけではない。

慰められているわけでもない。

ただ見られている。

それだけで、メイは自分がまだそこにいることを思い知らされた。

「見ないで」

小さく言って、メイは立ち上がった。

足がふらつく。

額の傷から流れた血が、頬を伝い、顎から落ちた。

ぽたり。

石畳に小さな黒い点ができた。

それを踏まないように、メイは一歩前へ出た。

王都の門は、もうすぐそこだった。

門の向こうでは、暖かな灯りが揺れている。誰かの笑い声が聞こえる。焼いた肉の香りが風に乗ってくる。まるで世界が、そこだけ春を閉じ込めているかのようだった。

けれどメイの立つ場所には、冬しかなかった。

北風が背中を押す。

行きたくない。

けれど、戻る場所もない。

メイは、門へ向かった。

希望を求めてではない。

誰かに助けてもらうためでもない。

ただ、次に倒れる場所を探すために。

ただ、もう少しだけ歩くために。

城壁の上で松明が揺れた。

その火の粉が、夜空へ上がって消えていく。

メイはそれを見上げなかった。

うつむいたまま、影のように門をくぐる。

その瞬間、王都の中からひときわ大きな歓声が上がった。

「英雄様だ！」

「瞬様が帰ってきたぞ！」

光の方角へ、人々が駆けていく音がした。

メイはその流れに逆らうように、路地の暗がりへ足を向けた。

同じ街に、光と影が入った。

だが、その二つが出会うには、まだ少しだけ夜が深くなる必要があった。