第49話：決行前夜の冷たい雨 〜罪は祈りである〜
雨が降っていた。
雪へ変わる一歩手前の、骨に染み込むような冷たい雨だった。
王都の空は、低く垂れ込めた雲に押し潰されている。街灯の光は雨粒に砕かれ、黄色く滲みながら石畳の上へ落ちていた。貴族街へ続く大通りでは馬車の車輪が水を跳ね、下町では軒先から滴る水が途切れなく泥を叩いている。
そして最下層のスラムでは、雨はもう水ではなかった。
冷たい泥だった。
屋根と呼ぶにはあまりにも心許ない板切れの隙間から、ぽたり、ぽたりと雫が落ちる。床に置いた欠けた椀に水が溜まり、そこへまた一滴が落ちるたび、薄暗い小屋の中に小さな音が響いた。
ぽたり。
ぽたり。
それは、残された時間を数える音のようだった。
黒猫のアジトだった小屋に、笑い声はなかった。
かつてはミーシャの声があった。アンナに髪を結んでもらいながら笑う声。ティックが作った壊れかけの人形を見て喜ぶ声。ボルグの大きな手に乗せられ、高い高いをされて、怖がりながらも笑う声。
その声は、今はもうない。
部屋の奥の寝床で、ミーシャは浅い息を繰り返していた。
細い胸が、苦しげに上下している。呼吸のたび、喉の奥からひゅう、ひゅうと乾いた音が漏れた。額には濡れた布が乗せられているが、布はすぐに熱を吸い、温くなってしまう。
白かった肌には、赤い痣が広がっていた。
腕から肩へ。
肩から首筋へ。
赤い糸が皮膚の下を這うように、少しずつ、少しずつ、命の中心へ迫っている。
アンナは寝床の横に座り、布を替え続けていた。
目は赤く腫れている。泣きすぎたのではない。泣く時間も眠る時間もなく、ただ水を絞り、額を拭き、乾いた唇へ少しずつ水を含ませていたせいだ。
ボルグは入口近くに立ち、腕を組んでいた。
大きな体は壁のようだったが、その拳は何度も開き、閉じられている。力だけなら誰にも負けない。壁を壊し、扉を破り、男を投げ飛ばすことならできる。だが、今その力は、ミーシャの熱ひとつ下げられない。
ティックは床に座り、短剣を拭いていた。
もう刃は十分に磨かれている。それでも布を動かし続けている。手を止めたら、震えてしまうからだ。
そしてキースは、中央に古い地図を広げていた。
雨で湿った指先が、地図の一点を押さえている。
ローゼンバーグ侯爵邸。
王都の一等地。
白い壁と薔薇の庭園に囲まれた、貧しい者たちが近づくことすら許されない場所。
「……見張りは、正門に六人。裏門に四人」
キースの声は低かった。
「庭園の外周には魔道具の感知器がある。犬はいない。だが、巡回兵が三組。時間は半刻ごとに交代」
「多すぎる」
ティックが呟いた。
「普通の屋敷じゃねぇな」
「普通じゃないから、あそこにある」
キースは言った。
聖女の涙。
どんな病も癒やすと噂される、奇跡の秘宝。
それが本物かどうか、誰にも分からない。酒場で聞いた商人の話など、風に転がる枯れ葉と同じくらい頼りない。誰かの見栄かもしれない。誰かが金持ちを羨んで作った噂かもしれない。
それでも、彼らにはもう、その噂にすがるしかなかった。
金では門は開かなかった。
医者は首を振った。
薬師は曖昧に笑った。
清潔な水も、空気も、寝床も、彼らの手には届かなかった。
ならば、噂の中に手を突っ込むしかない。
たとえ、その中身が毒であっても。
その時、入口の布が揺れた。
雨と一緒に、冷たい風が小屋へ流れ込む。
黒い外套をかぶった男がひとり、身を低くして入ってきた。黒猫の情報屋として時々使っている、下町の顔役の使いだった。
「……遅かったな」
キースが言った。
男は濡れた外套を脱がず、部屋の空気を探るように目を動かした。ミーシャの寝床を見た瞬間、わずかに顔を歪める。
「いい知らせと悪い知らせがある」
「悪い方から言え」
キースの声に、迷いはなかった。
男は懐から、雨に濡れないよう油紙で包んだ羊皮紙を取り出した。
「ローゼンバーグ家に、予告状が届いた」
ティックの手が止まった。
「……予告状？」
ボルグが低く唸る。
「俺たちは出してねぇぞ」
「ああ。だが、王都中ではもうそういう話になってる」
男は羊皮紙を床に置いた。
そこには、粗い筆跡でこう書かれていた。
――我ら義賊団黒猫、満月の夜に貴家の秘宝『聖女の涙』をいただきに参上する。
小屋の中の空気が、雨よりも冷たくなった。
アンナがミーシャの布を替える手を止める。
ティックが顔を上げる。
ボルグの拳が、ぎり、と鳴った。
「誰だ」
キースの声は静かだった。
静かすぎて、余計に怖かった。
「誰が出した」
「分からん」
「分からんじゃねぇ」
「本当に分からない。ただ、今朝、ローゼンバーグ家の門に貼られていたらしい。衛兵が見つけた。すぐにギルドにも話が回った」
「ギルド？」
キースの目が細くなる。
男は頷いた。
「ローゼンバーグ家は正式に護衛依頼を出した。指名依頼だ」
「誰を」
男は一度、言葉を飲み込んだ。
それだけで、嫌な予感がした。
「英雄シュン」
雨の音が、急に遠くなった。
ティックの顔から血の気が引く。
ボルグでさえ、目を見開いた。
英雄シュン。
最近、王都の冒険者ギルドで噂になっている男。
巨大な魔獣を素手で吹き飛ばした。
魔力測定器を壊した。
普通なら束になっても勝てない相手を、まるで散歩の途中で石を蹴るように退ける。
どこまでが本当で、どこからが尾ひれなのかは分からない。だが、黒猫たちは知っている。噂というものは、大抵の場合、完全な嘘ではない。どれほど膨らんでいても、中心には何かしらの事実がある。
その英雄が、屋敷を守る。
つまり、もう普通の盗みではない。
死にに行くようなものだった。
「……罠だ」
アンナが言った。
小さな声だったが、はっきりしていた。
「キース、これは罠だよ。誰かが私たちをおびき寄せようとしてる」
キースは予告状を見下ろしていた。
黒猫の名前。
聖女の涙。
満月の夜。
全部が、こちらの事情をなぞるように書かれている。
誰かが見ている。
誰かが知っている。
そして、その誰かは、黒猫たちがこの噂から逃げられないことも知っている。
ティックが短剣を握りしめた。
「やめよう」
その声は、震えていた。
「これはおかしい。俺たちが出してもいない予告状で、英雄まで呼ばれてる。完全に待ち構えられてる。こんなの、飛び込んだら終わりだ」
「……ああ」
キースは答えた。
「終わりかもしれねぇな」
「だったら！」
「でも、ミーシャも終わりかけてる」
その一言で、ティックは口を閉ざした。
寝床の方から、苦しげな息が聞こえた。
ひゅう。
ひゅう。
小さな胸が、上下している。
まだ生きている。
だが、その音は、前よりも細くなっていた。
アンナはミーシャの手を握った。
「そばにいてあげようよ」
誰もすぐには答えなかった。
雨が屋根を叩いている。
ぽたり、と椀に雫が落ちた。
「もう、充分やったよ」
アンナの声が震える。
「薬も探した。医者にも頼んだ。お金も集めた。噂も追った。私たち、できることは全部やったよ」
彼女は唇を噛み、涙をこらえるように息を吸った。
「だから……最後くらい、そばにいてあげようよ。あの子が目を覚ました時、誰もいないなんて嫌だよ。泥棒に行って、帰ってこなかったら……ミーシャは、ひとりで……」
最後まで言えなかった。
その先の言葉は、あまりにも冷たすぎた。
ボルグが、壁を見つめたまま歯を食いしばった。
ティックは俯き、短剣を握る手を震わせていた。
アンナの言葉は正しかった。
たぶん、いちばん優しかった。
無謀な賭けに出るより、最期まで手を握る。
それも、守ることだ。
それも、愛することだ。
キースにも分かっていた。
分かっていたからこそ、胸が裂けそうだった。
彼はゆっくりと、ミーシャの寝床へ歩いた。
床板が濡れた音を立てる。
ミーシャの額には汗が浮かび、まつ毛は湿っていた。赤い痣が首筋のあたりで濃くなっている。小さな唇が、何かを探すようにわずかに動いた。
「……キース……お兄ちゃん……？」
かすれた声だった。
目は開いていない。
熱に浮かされたまま、呼んでいる。
キースは膝をつき、その手を取った。
熱い。
燃えるように熱い。
あの雪の夜に触れた、冷え切った小さな手とは違う。今のミーシャの手は、命そのものが燃え尽きようとしているような熱を持っていた。
「ここにいる」
キースは囁いた。
「ちゃんと、ここにいる」
ミーシャは、聞こえているのかいないのか、ほんの少しだけ指を動かした。
その指が、キースの指を探す。
そして、弱く握った。
あの日と同じだった。
雪の中で、世界から捨てられた赤ん坊が、キースの上着を掴んだ時と同じ。
あの瞬間から、黒猫は始まった。
あの小さな手に掴まれたまま、彼らはここまで来た。
キースは目を閉じた。
雨の音。
ミーシャの呼吸。
アンナの押し殺した泣き声。
ボルグの荒い息。
ティックが短剣を握る布の擦れる音。
全部が、胸の奥へ沈んでいく。
やがて、キースは立ち上がった。
「行く」
その一言は、椀に落ちる水滴よりも静かだった。
だが、誰の耳にも届いた。
「キース……！」
アンナが叫ぶ。
キースは振り返らなかった。
「俺は、そばにいるだけじゃ無理だ」
声は震えていなかった。
震えないように、全ての力を込めていた。
「この手がまだ熱いうちは、俺は諦められねぇ」
アンナの顔が歪んだ。
止めたいのに、止める言葉が見つからない顔だった。
キースの言っていることは、無謀だった。間違っているかもしれなかった。罠に飛び込むようなものだった。
それでも、ミーシャの手がまだ熱い。
まだ、完全には消えていない。
その事実が、彼らを縛っていた。
ボルグが、ゆっくりと壁から背を離した。
「……俺も行く」
「ボルグ！」
アンナが振り返る。
ボルグは唇を噛んだまま、寝床のミーシャを見た。大きな体に似合わないほど、目が赤くなっている。
「俺は、あの子を抱っこした時の重さを覚えてる。雪の日の、ちっこくて、軽くて、消えそうだった重さも。少し大きくなって、俺の肩に乗って笑ってた重さも」
拳が震える。
「今のミーシャは、軽すぎる。あんなに軽くなっちゃ駄目なんだよ。もっと重くならなきゃいけねぇんだ。いっぱい食って、いっぱい寝て、俺が持ち上げた時に『重くなったな』って言わせなきゃいけねぇんだ」
ボルグは、床に置いていた大きな鉄棒を掴んだ。
「だから行く。俺は馬鹿だから、そばにいて泣くだけじゃ、たぶん壊れる」
ティックは短剣を見つめていた。
磨きすぎた刃に、ランプの火が細く映っている。
「英雄シュン、か」
彼は乾いた笑いを漏らした。
「笑えねぇな。俺たち、今までは金貸しとか悪徳商人とか、肥え太った豚相手に屋根走ってりゃよかったのに。今度は英雄様だってよ」
誰も笑わなかった。
ティックは短剣を鞘に収めた。
「俺、正直怖いよ。手が震えてる。逃げたい。すげぇ逃げたい」
彼は自分の手を見た。
細い指が、本当に震えていた。
「でも、もっと怖いのは、ここに残って朝を待つことだ。朝になって、ミーシャがもう息してなかったらって考えたら……そっちの方が、ずっと怖い」
ティックは顔を上げた。
「だから行く。罠でも何でも、潜れる隙間があるなら潜る。俺たちは黒猫だろ」
その言葉に、キースは小さく頷いた。
アンナだけが、まだ動けずにいた。
彼女はミーシャの手を握りしめ、肩を震わせている。
「……私、嫌だよ」
声が、擦れていた。
「みんなが行って、誰も帰ってこなかったら嫌だよ。ミーシャが助かっても、みんながいなかったら……そんなの、あの子が喜ぶわけない」
キースは何も言えなかった。
それは正しい。
あまりにも正しかった。
ミーシャは、薬だけで生きているのではない。アンナの手で髪を結んでもらい、ボルグの肩に乗り、ティックの冗談で笑い、キースに頭を撫でられてきた。彼ら全員が、ミーシャの世界だった。
その世界を壊してまで助けることが、本当に救いなのか。
誰にも答えは分からなかった。
雨が強くなる。
屋根を叩く音が、少しずつ激しさを増していく。椀に落ちる雫の音が速くなる。ぽたり、ぽたりではなく、ぱた、ぱた、と急かすように鳴った。
ミーシャが、薄く目を開けた。
「……アンナ、お姉ちゃん……」
アンナはすぐに顔を近づけた。
「ここにいるよ。大丈夫。怖くないよ」
「泣いてるの……？」
「泣いてないよ」
嘘だった。
ミーシャは、ぼんやりとした瞳でアンナを見上げた。熱のせいで焦点は合っていない。それでも、彼女はアンナの涙に気づいたのだろう。
小さな指が、アンナの頬に触れた。
「ごめんね」
「謝らないで」
「みんな……けんか、しないでね」
アンナの息が止まった。
「しない。しないよ」
「キースお兄ちゃんも……ボルグお兄ちゃんも……ティックお兄ちゃんも……みんな、いてね」
その言葉は、四人の胸を同時に貫いた。
いてね。
ただ、それだけ。
ミーシャが望んでいるのは、金貨でも、宝石でも、名誉でもなかった。
大好きな人たちが、そこにいること。
それだけだった。
キースは、拳を握りしめた。
爪が掌に食い込む。
それでも、決意は揺らがなかった。
いや、揺らいだまま進むしかなかった。
迷いが消えたわけではない。
恐怖がなくなったわけでもない。
ただ、残された時間が、彼らに立ち止まる余裕を与えてくれなかった。
「……必ず帰る」
キースは、ミーシャの耳元で囁いた。
「全員で帰る。だから、待ってろ」
ミーシャは小さく頷いたように見えた。
また目を閉じる。
アンナは、長い間その顔を見つめていた。
やがて、彼女は涙を袖で乱暴に拭った。
「……分かった」
キースが彼女を見る。
アンナは震えながら立ち上がった。
「行く。でも約束して」
「何を」
「誰も殺さない」
その言葉に、ボルグが目を伏せた。
ティックも黙った。
アンナは続けた。
「ミーシャを助けるために行くんでしょ。だったら、誰かの大事な人を奪うようなことはしないで。私たちがそんなことをしたら……ミーシャは絶対に喜ばない」
雨音の中で、その言葉だけが真っ直ぐに立っていた。
キースは、予告状を見た。
誰かが勝手に作った、黒猫の名前を使った紙。
そこに書かれた「義賊団」という文字が、ひどく重く見えた。
義賊。
そんな立派なものではない。
ただ、拾った命を失いたくなくて、泥の中を這い回ってきただけの子どもたちだ。
けれど、だからこそ、越えてはいけない線がある。
「分かった」
キースは言った。
「誰も殺さない。衛兵も、使用人も、英雄も、傷つけるのは最小限だ。気絶させるだけにする」
「相手が殺しに来ても？」
ボルグが低く問う。
キースは一瞬だけ黙った。
それから答えた。
「それでも、殺さない」
ティックが息を吐いた。
「難易度、跳ね上がったな」
「元から最悪だ」
「違いねぇ」
ほんの少しだけ、空気が緩んだ。
笑いではなかった。
だが、完全に折れていた心が、かすかに形を取り戻すような時間だった。
四人は作戦を詰め始めた。
正門からは入らない。
裏門も避ける。
庭園の外壁、古い蔦が絡む西側の壁を使う。ティックが先行し、感知器の位置を見る。ボルグは荷物役と壁越えの支え。アンナは鍵と薬草の識別。キースは全体の指揮と撤退判断。
宝物庫に入っても、金銀財宝には触れない。
探すのは、聖女の涙だけ。
形は分からない。
薬草なのか、小瓶なのか、宝石なのかも分からない。
だが、光る草のように飾られているという噂だけがあった。
「もし見つからなかったら」
ティックが言った。
誰も答えなかった。
その沈黙が、答えだった。
見つからなければ、終わり。
それでも、行く。
キースは最後に、予告状を拾い上げた。
濡れた紙の端が、ランプの火に照らされて黒く影を作る。
「これを書いた奴が誰かは分からねぇ」
彼は低く言った。
「でも、俺たちを利用する気なら、利用されてやる。その代わり、こっちも利用する。この騒ぎに紛れて、必ず宝物庫へ入る」
紙を握り潰す。
くしゃり、という音がした。
それは、誰かに作られた筋書きを、そのまま飲み込む音ではなかった。
泥の中にいる者たちが、必死に自分たちの足跡を残そうとする音だった。
出発の前、四人はミーシャの寝床の前に集まった。
アンナが、きれいな布でミーシャの額を拭いた。
ボルグが、彼女の小さな手に自分の太い指をそっと握らせた。
ティックが、枕元に小さな木彫りの猫を置いた。以前、ミーシャを笑わせるために作ったものだ。片耳が少し欠けている。
キースは最後に、彼女の髪を撫でた。
熱で湿っていた。
けれど、柔らかかった。
「行ってくる」
ミーシャは眠っていた。
返事はない。
それでも、キースには聞こえた気がした。
あの雪の夜と同じ、かすかな息。
生きているという証。
四人は外へ出た。
雨が容赦なく体を叩いた。
冷たい。
痛いほど冷たい。
だが、誰も立ち止まらなかった。
路地の水たまりに、四人の影が映る。歪み、揺れ、雨粒に砕かれながらも、影は確かに前へ伸びていた。
キースは外套のフードを深く被り、王都の上層へ続く坂道を見上げた。
その先に、白亜の屋敷がある。
薔薇の庭園がある。
宝物庫がある。
罠がある。
英雄がいる。
そして、あるかどうかも分からない、最後の光がある。
「行くぞ」
キースが言った。
黒猫たちは、雨の闇へ滑り込んだ。
その背中を、スラムの小さな小屋だけが見送っていた。
屋根の隙間から落ちる水音は、まだ続いている。
ぽたり。
ぽたり。
まるで、残された時間を数えながら。
それでも、寝床の上のミーシャは、まだ息をしていた。
その小さな呼吸を守るために、黒猫たちは罪を抱えて走り出した。
祈るように。
盗むように。
愛するものを失わないために、冷たい雨の中へ。
