第48話：秋の迷走と、偽りの希望 〜迷いは道である〜
夏の湿った臭いが、少しずつ王都から剥がれ落ちていった。
代わりに訪れた秋の風は、乾いていた。
路地裏に吹き込むその風は、涼しさではなく、渇きを運んでくる。割れた石畳の上を、枯れ葉がカサカサと転がった。薄く茶色に縮れた葉は、壁にぶつかり、跳ね返り、また風に押されてどこかへ消えていく。その音は、何か小さなものが擦り減っていく音に似ていた。
黒猫たちも、擦り減っていた。
ミーシャの熱は、日によって上がり下がりを繰り返した。
朝には少し笑える日もあった。アンナが薄く切った果物を口元へ運ぶと、「甘い」と小さく呟き、キースたちを安心させる日もあった。
けれど、夜になると必ず熱は戻ってきた。
額は燃えるように熱くなり、細い喉からは苦しげな息が漏れる。白い肌の下には、赤い糸のような痣がゆっくり広がっていった。最初は腕だけだったそれが、肩へ、首筋へ、胸元へと忍び寄る。
その赤を見るたび、キースの中の何かが焦げた。
部屋には、薬草の苦い匂いが染みついていた。
煎じた草の青臭さ。古い布に染みた汗。熱冷ましに使った水の湿った臭い。ランプの油が焦げる匂い。それらが混ざり合い、夜ごとに重く沈んでいく。
キースは眠らなくなった。
正確には、眠れなくなった。
目を閉じると、ミーシャの呼吸が止まる音を想像してしまう。だから、壁にもたれて座り、薄暗い部屋の中で、彼女の胸が上下しているかを見続けた。
上がる。
下がる。
また上がる。
それだけを確認し続ける夜が、いくつも重なった。
「キース」
ある朝、アンナがかすれた声で言った。
彼女の目の下には濃い影が落ちている。髪は乱れ、指先は水仕事で荒れていた。けれど、ミーシャの前では必ず笑顔を作った。その笑顔が、日に日に薄くなっていることに、キースは気づいていた。
「このままだと、私たちも倒れる」
「倒れてる暇はない」
「そうじゃない」
アンナは声を抑えた。
隣の寝床で、ミーシャが浅く眠っている。
「焦るのは分かる。でも、何でも信じたら駄目だよ。昨日の薬だって、結局ただの苦い水だった」
キースは答えなかった。
昨日、彼らは裏通りの薬売りに金貨三枚を払った。
男は言った。
どんな熱にも効く。王宮でも使われている秘薬だ。貧民には本来売れないが、特別に分けてやる、と。
瓶の中身は濁った緑色だった。
飲ませたあと、ミーシャは激しく吐いた。
それだけだった。
薬売りは、もうその場所にはいなかった。
ティックが追いかけたが、見つからなかった。
「次は見極める」
キースが言った。
「見極められる状態じゃないよ、今の私たち」
アンナの声が少し震えた。
「ミーシャを助けたいって気持ちが強すぎて、何でも本物に見えてる」
キースは彼女を見た。
責める目ではなかった。
けれど、その目の奥には、休むことも、諦めることも、誰かの言葉を受け入れることも拒むような硬さがあった。
「じゃあ、どうしろって言うんだ」
低い声だった。
「何もしないで、見てろって言うのか」
「そうじゃない」
「医者は駄目だった。まともな治療院は門前払いだ。薬師は金だけ持って逃げる。綺麗な水も空気も、俺たちには買えない。だったら、残ってる噂を全部拾うしかねぇだろ」
「でも」
「でも、じゃねぇ」
キースは立ち上がった。
床板がぎしりと鳴る。
「俺は、あいつに約束した」
その言葉で、アンナは黙った。
あの雪の夜。
ゴミ捨て場から拾われた小さな命を、彼らは囲んだ。
世界が捨てたなら、自分たちが拾う。
誰も守らないなら、自分たちが守る。
日の当たる場所へ出してやる。
その約束は、いつの間にか黒猫たちの骨になっていた。折れたら、自分たちが自分たちでなくなる。
アンナは唇を噛み、ミーシャの寝顔を見た。
「……分かってる」
小さな声だった。
「分かってるよ。私だって、助けたい」
その声には、怒りではなく、疲れが滲んでいた。
疲れは、悲しみよりも重い。
泣く力すら奪っていく。
＊＊＊
その日から、黒猫たちは王都中を歩いた。
歩いたというより、彷徨った。
まず向かったのは、下町の治療院だった。
乾いた秋風が、通りの端に積もった埃を巻き上げる。表通りに近づくほど石畳は整い、人々の服も綺麗になっていく。パン屋からは焼きたての香ばしい匂いが漂い、肉屋の軒先には赤く艶のある肉が吊るされていた。
キースたちは、その匂いの中で浮いていた。
泥の染みた靴。
古い外套。
傷のある手。
どれだけ顔を洗っても、どれだけ服を叩いても、スラムの臭いは消えない。人々は彼らを見ると、自然に道を空けた。親が子どもの手を引き寄せ、商人は店先の品を奥へ押し込む。
治療院の白い扉の前で、キースは足を止めた。
扉の向こうからは、薬草と清潔な布の匂いがした。中では、誰かが穏やかな声で話している。水の注がれる音、陶器が触れ合う音、窓辺の花瓶に差した花が風に揺れる音。
そこは、ミーシャに必要なものが全部あるように見えた。
キースは扉を叩いた。
出てきた若い助手は、キースたちを見るなり、表情を固めた。
「診てほしい子がいる」
キースは金貨の袋を差し出した。
「熱病だ。金は払う。頼む」
助手は袋を見た。
それから、キースたちの服と手を見た。
「紹介状はありますか」
「ない」
「保護者の身分証は」
「ない」
「住居は」
「最下層だ」
扉が、少し閉じた。
助手の顔が、木の隙間に細く残る。
「申し訳ありません。当院では受け入れできません」
「金はある」
「そういう問題ではありません」
「じゃあ、どういう問題だ」
助手は答えなかった。
ただ、目だけが言っていた。
お前たちは中へ入れない、と。
扉が閉まった。
白い扉だった。
薄汚れた手で叩けば、そこだけ汚れてしまいそうなほど白い扉だった。
キースは、しばらくその扉を見つめていた。
拳を握る音がした。
ボルグだった。
「壊すか」
キースは首を横に振った。
「中にいる病人を巻き込む」
「……そうだな」
ボルグは拳を下ろした。
弱い者からは奪わない。
その掟が、こんな時でさえ彼らの足を止めた。
正しさは、時に残酷だった。
正しいからこそ、何もできないことがある。
＊＊＊
次に向かったのは、薬師通りだった。
細い通りの両側に、古びた看板が並んでいる。乾燥させた草束が軒先に吊るされ、風に揺れるたび、カサカサと乾いた音を立てた。薬草の匂いは濃く、鼻の奥が痺れるほどだった。
キースたちは一軒ずつ回った。
深紅の熱病に効く薬はないか。
痣を消せる薬はないか。
呼吸を楽にする方法はないか。
どの店も、最初は金貨を見ると態度を変えた。奥から瓶を出し、粉を出し、黒い丸薬を出した。
だが、効き目を尋ねると、誰も目を合わせなかった。
「必ず治るとは言えませんな」
「体質によります」
「早ければ早いほどよいですが、すでに痣が出ているなら……」
最後の言葉は、どの薬師も濁した。
言い切らない。
言い切らないまま、金だけは受け取ろうとする。
ティックが一人の薬師の手首を掴んだ。
「なあ。効くのか、効かないのか、はっきり言えよ」
薬師は汗を浮かべた。
「ですから、試してみなければ」
「試すのは俺たちじゃない。ミーシャだ」
ティックの声が震えていた。
「小さい子どもなんだよ。苦い薬を飲むたびに、それでも笑うんだよ。『ありがとう』って言うんだよ。効かないなら、効かないって言え」
薬師は、黙って視線を逸らした。
ティックは手を離した。
何も買わずに店を出た。
外の風が、冷たくなっていた。
秋が深まっている。
ミーシャの残り時間も、一緒に削られていく気がした。
キースは空を見上げた。
高い空だった。
どこまでも澄んでいる。
その青さが、ひどく腹立たしかった。
地上で誰が泣こうと、誰が苦しもうと、空は何も変わらない。
ただ、綺麗なままだ。
「……まだだ」
キースは呟いた。
「まだ、終わってねぇ」
その声は、誰に向けたものでもなかった。
けれど、ボルグも、ティックも、アンナも、それを聞いていた。
彼らはもう、正しい道を歩いているのかどうか分からなくなっていた。
それでも、足を止めることはできなかった。
止まった瞬間、ミーシャの小さな手が、自分たちの指から離れてしまう気がしたからだ。
夕暮れが近づく。
王都の街灯に火が入り始めた。
乾いた落ち葉が、石畳を滑っていく。
その日、最後に残ったのは、一枚の噂だった。
場末の酒場。
古い木の扉。
安酒の匂い。
そこで、金持ちの商人たちが口にしていた名前。
――ローゼンバーグ家。
そして、宝物庫に眠るという、奇跡の秘宝。
聖女の涙。
その名を聞いた瞬間、キースの心臓は、長い夜の底で突然鐘を鳴らされたように、大きく跳ねた。
場末の酒場は、湿った木と安酒の臭いで満ちていた。
天井は低く、梁には古い煤がこびりついている。壁際のランプは油が悪いのか、時折じじっと嫌な音を立て、黄色い火を揺らした。床にはこぼれた酒が黒く染み込み、そこへ靴裏の泥と落ちた食べかすが混じっている。
キースは、酒場の隅に座っていた。
目の前には、薄い酒の入った木杯がある。ほとんど口をつけていない。酒の味など分からなかった。ただ、そこに座って耳を澄ませるために注文しただけだった。
隣の卓では、二人の商人が声を潜めて話していた。
服は上等だった。指には宝石のついた指輪。靴も磨かれている。最下層の人間とは違う。雨の日に泥を踏まない道を歩いてきた者たちの匂いがした。
「……それで、ローゼンバーグ家だ」
「またか。あの若い女当主は、次から次へと妙なものを集めるな」
「妙なものどころじゃない。宝物庫に、東方から取り寄せた秘薬があるらしい」
キースの指が、木杯の縁で止まった。
「秘薬？」
「ああ。名前は確か……聖女の涙」
聖女の涙。
その言葉が、酒場の喧騒の中で異様にはっきりと響いた。
キースは息を止めた。
「どんな病でも癒やすって噂だ。熱病も、毒も、呪いも、命さえ残っていれば引き戻すらしい」
「大げさだな。そんなものが本当にあるなら、王宮が黙っていないだろう」
「ところが、ローゼンバーグ家は金なら腐るほど持ってる。あの家なら、どこの国の秘宝でも買えるさ」
商人の一人が笑った。
その笑い声が、キースの耳には遠く聞こえた。
心臓が、強く打っている。
一回。
また一回。
胸の内側を叩くその音が、ミーシャの苦しげな呼吸と重なった。
聖女の涙。
どんな病でも癒やす。
熱病も。
命さえ残っていれば。
キースの中で、乾ききっていた何かに、水が落ちた。
それは、希望だったのかもしれない。
けれど、あまりにも眩しすぎる希望は、時に毒と区別がつかない。
「それをどう使ってるんだ？」
「使ってないらしい」
「は？」
「当主のアリス嬢は、珍しいものを集めるのが趣味だそうだ。宝物庫の奥で、ただ光る草みたいに飾っているとか」
商人たちが笑った。
「金持ちの考えることは分からんな」
「病人が聞いたら卒倒する話だ」
キースの手が震えた。
木杯の中の酒が、小さく波打つ。
使っていない。
ただ飾っている。
たったそれだけのものを、ミーシャは持っていないせいで苦しんでいる。
キースは歯を噛みしめた。
奥歯が軋む音がした。
怒りではない。
怒りだけではなかった。
羨望、焦燥、恐怖、祈り、憎しみ、願い。
いくつもの感情が、胸の中で濁流のように混ざり合っていた。
商人たちの声は続いている。
「だが、あの家の宝物庫には近づけんよ。警備は王城並みだ」
「しかも当主がまた、化け物みたいな頭脳の持ち主だ。近づく前に罠にかかる」
「まあ、我々には縁のない話だ」
そう言って、彼らは笑った。
縁のない話。
その一言で、キースの胸の奥が冷えた。
違う。
縁がないのではない。
奪われているだけだ。
きれいな水も。
清潔な寝床も。
治療院の扉も。
そして、ミーシャを救えるかもしれない薬さえも。
この世界は、持っている者の手の中にだけ救いを置き、持たざる者にはそれを眺めることしか許さない。
だったら。
キースは、ゆっくりと立ち上がった。
木杯はほとんど減っていなかった。
金を置く。
酒場を出る。
外に出ると、秋の夜風が頬を切った。
冷たい。
けれど、その冷たさは今のキースにはありがたかった。熱に浮かされそうになる頭を、少しだけ正気に戻してくれる。
空には月が出ていた。
青白い光が、濡れてもいない石畳を静かに照らしている。枯れ葉が一枚、風に押されてキースの足元へ転がってきた。
彼は、それを踏んだ。
乾いた音がした。
もう、戻れない音だった。
＊＊＊
アジトに戻ると、アンナがミーシャの額を拭いていた。
ボルグは入口のそばで腕を組み、目を閉じたまま座っている。眠ってはいない。眠れるはずがない。ティックは壁際で膝を抱え、何度も同じ短剣を布で拭いていた。
キースが入ると、三人の視線が同時に向いた。
アンナがすぐに聞いた。
「何か、分かった？」
その声には、期待を抑えようとする震えがあった。
キースは答える前に、ミーシャを見た。
彼女は眠っていた。けれど、良い眠りではない。眉は苦しげに寄り、唇は乾いて薄く開いている。呼吸のたび、細い喉が頼りなく上下した。
胸の奥が締めつけられる。
キースは、ゆっくりと言った。
「あるかもしれねぇ」
ボルグが立ち上がった。
「薬か」
「ああ」
ティックが身を乗り出す。
「どこに」
キースは、少しだけ黙った。
その沈黙で、アンナの顔が曇った。
「……まさか」
「ローゼンバーグ侯爵家」
空気が止まった。
その名は、スラムの人間でさえ知っている。
王都随一の大富豪。
貿易、魔道具、金融、何にでも手を伸ばす巨大な家。
そして、鉄壁の警備を誇る屋敷。
ボルグが低く唸った。
「冗談だろ」
「冗談で言うか」
「死にに行くようなもんだぞ」
「ここにいたって、ミーシャは死ぬ」
その一言で、誰も何も言えなくなった。
アンナが、布を握りしめた。
「その薬は、本当にあるの？」
「噂だ」
「噂……」
「名前は、聖女の涙。どんな病でも癒やすらしい」
ティックが顔を歪めた。
「らしい、か」
「ああ」
「また嘘かもしれない」
「ああ」
「罠かもしれない」
「それでも行く」
キースの声は静かだった。
静かだからこそ、誰にも止められない重さがあった。
アンナは首を振った。
「駄目だよ。そんなの、危なすぎる。もし捕まったら、みんな処刑されるかもしれない」
「分かってる」
「分かってない！」
アンナの声が初めて荒くなった。
ミーシャが少し身じろぎする。
アンナは慌てて口を押さえ、声を落とした。
「キース……お願い。考えて。私たちまでいなくなったら、この子は本当に一人になる」
「だから行くんだ」
「違うよ。そばにいることだって、守ることだよ」
その言葉は、キースの胸に刺さった。
そばにいる。
手を握る。
最期まで一緒にいる。
それが間違いではないことは分かっていた。
むしろ、それは優しさだった。
けれど、キースには選べなかった。
あの雪の夜、ミーシャの手が自分の上着を掴んだ時から、彼の中の何かは決まっていた。
この子の命が消えようとしている時、自分だけが安全な場所に立って見送ることなどできない。
たとえ間違いでも。
たとえ愚かでも。
動かずにはいられない。
「俺は、見てるだけなんてできねぇ」
キースは言った。
「もし、あの薬が本物だったら。もし、手を伸ばせば届く場所にあるのに、俺たちが怖がって行かなかったら」
彼はミーシャを見た。
「俺は一生、自分を許せない」
沈黙が落ちた。
ランプの火が揺れる。
外では、枯れ葉が地面を擦る音がした。
ティックが、短剣を布で拭く手を止めた。
「……俺は行く」
アンナが顔を上げる。
「ティック」
「怖いよ。めちゃくちゃ怖い。ローゼンバーグ家なんて、正面から見たこともねぇ。門まで行ったら足がすくむと思う」
ティックは自嘲するように笑った。
「でもさ。ミーシャがいなくなった後で、俺だけ生きてたって、何していいか分かんねぇんだよ」
ボルグも、ゆっくり頷いた。
「俺も行く」
「ボルグまで……」
「アンナ。俺たちは馬鹿だ。難しいことは分からん。でも、あの子が苦しんでるのは分かる。何かできるかもしれねぇなら、やるしかねぇ」
アンナの目から涙がこぼれた。
彼女はミーシャの手を両手で包み込んだ。
「……私だって、助けたいよ」
声が震える。
「助けたいに決まってる。でも、みんなが死ぬのも嫌なの。ミーシャが目を覚ました時、誰もいないなんて……そんなの嫌だよ」
キースは、アンナのそばに膝をついた。
「死にに行くんじゃない」
「でも」
「盗みに行くんだ。いつも通りだ」
いつも通り。
その言葉が、どれほど虚しい強がりか、全員分かっていた。
相手は金貸しでも、悪徳商人でもない。
ローゼンバーグ侯爵家。
しかも、屋敷には得体の知れない女当主がいる。噂では、未来を読んだように商売を当て、未知の魔道具を作り、人を人とも思わない冷たい目をしているという。
キースは、それでも引かなかった。
「弱い者から奪うわけじゃない。使われてもいない薬を、必要な場所へ持ってくるだけだ」
それは、自分に言い聞かせるための言葉でもあった。
盗みは盗みだ。
どんな理由をつけても、他人のものを奪うことに変わりはない。
だが、それでも。
ミーシャを救えるかもしれないなら、罪の名前など後でいくらでも背負えばいい。
アンナは長く目を伏せた。
やがて、涙を拭き、顔を上げる。
「……分かった」
キースの目が揺れた。
「アンナ」
「私も行く。止めても無駄。ミーシャを拾ったのは私だから」
アンナはミーシャの額にそっと口づけた。
「この子を助ける責任は、私にもある」
誰も、それ以上何も言わなかった。
四人は、ミーシャの寝床を囲んだ。
あの雪の夜と同じように。
違うのは、彼女がもう赤ん坊ではなく、苦しげに呼吸する小さな少女になっていることだった。
キースは、ミーシャの手を取った。
熱い。
焼けるように熱い。
けれど、その手はまだ生きている。
かつて自分の上着を掴んだ手。
黒猫たちを家族にした手。
その手を、キースは強く握った。
「待ってろ」
ミーシャは眠っている。
聞こえているかどうかも分からない。
それでも、キースは言った。
「必ず持って帰る。聖女の涙でも、何でも。お前を助けるものなら、俺たちが必ず盗ってくる」
ランプの火が、小さく揺れた。
壁に映った四人の影が、猫のように細く伸びる。
その影は、もう子どもたちのものではなかった。
大切なものを守るために、暗闇へ踏み込む者たちの影だった。
外では、秋の風が強くなっていた。
乾いた葉が路地を走る。
カサカサ、カサカサと鳴るその音は、まるで王都のどこかで、見えない誰かが紙に運命を書き込んでいるようだった。
その紙の上に、黒猫たちは自分たちの足跡を残そうとしていた。
たとえ、それが罠へ続く道だとしても。
たとえ、その先で誰かに笑われ、踏みにじられるとしても。
彼らにはもう、立ち止まる道が残されていなかった。
聖女の涙。
たった一つの噂。
誰かの退屈な嘘かもしれないその言葉が、黒猫たちにとっては、暗闇の底に差し込んだ最後の光になった。
そして、その光へ向かって走り出した瞬間から、彼らの運命は静かに、ローゼンバーグ家の黄金の招待状へと絡み取られていく。
