詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第46話：冬の掃き溜めと、小さな太陽 〜闇はゆりかごである〜

冬の王都には、二つの顔があった。

　貴族街に降る雪は、白く、静かで、美しかった。磨き上げられた石畳に薄く積もり、街灯の光を受けて銀粉のように輝く。暖炉の火が赤く揺れる屋敷の窓から見れば、それは季節が用意した飾り物に見えただろう。

　けれど、最下層と呼ばれるスラム街に降る雪は、同じ雪ではなかった。

　薄汚れた屋根板に触れた瞬間、灰と煤を吸い、泥の色に濁る。道端に積まれた腐った野菜くずや、割れた瓶や、誰かが捨てた布切れを覆い隠しながら、寒さだけは隠してくれない。風が吹くたび、雪は細かな砂のように舞い上がり、路地にうずくまる者たちの頬を容赦なく叩いた。

　ヒュウ、と細い風が抜ける。

　それだけで、腐りかけた板を組んだだけの小屋が、ぎしりと軋んだ。隙間だらけの壁から冷気が忍び込み、床に敷かれた湿った布を這い、そこにいる子どもたちの足首にまとわりつく。

　ここでは、冬は景色ではなかった。

　刃だった。

「……指、動かねぇ」

　粗末な小屋の奥で、キースは自分の両手をこすり合わせた。

　まだ少年と呼ぶべき年だった。だが、その目つきだけは子どものものではない。何度も殴られ、何度も奪われ、何度も逃げ延びてきた者の目だった。頬はこけ、唇は乾いて割れ、指先にはあかぎれがいくつも走っている。

　吐いた息が白く濁った。

　その白ささえ、すぐに暗い空気へ溶けて消えた。

「動かねぇなら、寝ろ」

　隣で丸まっていたボルグが低く言った。

　大柄な少年だった。年齢よりも体だけが先に育ったような、骨太で不格好な体つき。けれど、その大きな背中も今は小さく縮こまり、拾ってきた穴だらけの毛布に必死で収まろうとしている。はみ出した足首は紫色に近く、泥で黒ずんだ爪が寒さに震えていた。

「寝たら腹が減らねぇのかよ」

「起きてても減る」

「じゃあ、どっちでも地獄じゃねぇか」

　小さな声でそう言ったのは、ティックだった。

　彼は小屋の入口近くに座り、破れた布の隙間から外を見張っていた。細い体に、さらに細い影が重なっている。片手には錆びた小さなナイフ。もう片方の手では、何度も同じ石ころを握ったり、離したりしていた。

　眠れば、荷物を盗まれる。

　気を抜けば、襲われる。

　この街では、寒さよりも先に人間が人間を殺すことがある。

　だから三人は、疲れ切っていても完全には眠らなかった。浅く目を閉じ、物音がすればすぐに起き上がる。そんな暮らしを、いつから続けているのか、もう誰も覚えていなかった。

　小屋の中には、食べ物の匂いがなかった。

　煮込んだスープの匂いも、焼いたパンの匂いも、甘い菓子の匂いもない。あるのは、湿った木材の臭い、乾ききらない泥の臭い、古い布に染みついた汗の臭いだけだった。

　キースは腹を押さえた。

　最後に口にしたものは、市場の裏で拾った果物の芯だった。噛めるところなどほとんど残っていなかったが、それでも三人で分けた。味はしなかった。ただ、酸っぱさと苦さだけが舌に残った。

「明日、晴れたら出る」

　キースが言った。

「どこへ」

　ティックが聞く。

「市場だ。荷車が増える。人も増える。財布の紐も緩む」

「衛兵も増える」

「捕まらなきゃいい」

　キースの声は乾いていた。

　盗むことに胸が痛まないわけではない。けれど、盗まなければ食えない。食えなければ、死ぬ。それだけのことだった。

　正しいかどうかを考える余裕など、この街では真っ先に凍えて死ぬ。

　生き延びた者だけが、次の日の朝日を見ることを許される。

　それが、この場所の決まりだった。

　その時だった。

　ザッ。

　雪を踏む音がした。

　三人の体が同時に固まった。

　風の音ではない。獣でもない。人の足音だ。重くはない。小さい。けれど、確かにこちらへ近づいてくる。

　ボルグが毛布を払いのけ、壁際の鉄パイプを掴んだ。ティックは入口の布に身体を寄せ、ナイフを低く構える。キースもまた、腰に隠していた短い刃を握った。

　この小屋を訪ねてくる者などいない。

　来るとすれば、奪う者か、連れて行く者か、追い払う者だけだ。

　足音が止まった。

　ほんの一瞬の沈黙。

　それから、入口の布が、冷たい風と一緒にめくれた。

「……ただいま」

　入ってきたのは、アンナだった。

　三人の肩から、わずかに力が抜ける。

　だが、すぐに別の緊張が走った。

　アンナの様子がおかしかった。

　栗色の髪は雪で濡れ、頬は赤く腫れ、唇は紫に染まっている。肩は細かく震え、息は乱れていた。だが、彼女は自分の寒さなど気にしていないようだった。

　胸元に、何かを抱えていた。

　ぼろぼろの上着の前を、両腕で必死に押さえている。まるで、外の風から何かを守るように。まるで、奪われたら二度と戻らない宝物を隠しているように。

「アンナ」

　キースは低い声で呼んだ。

「どこ行ってた」

「……ごめん」

「答えろ。こんな雪の中で、何してた」

　アンナは答えなかった。

　代わりに、胸元の布を、少しだけ強く抱きしめた。

　その仕草を見て、ティックが顔をしかめた。

「おい。まさか、拾ってきたのか。食い物か？」

　アンナは首を横に振った。

「じゃあ何だよ」

　ボルグの声にも、不安が混じる。

　アンナの目が揺れた。泣く寸前の子どもの目だった。けれど、その奥に、奇妙な強さがあった。どれだけ責められても、絶対に離さないと決めた目だった。

「路地裏に……いたの」

「誰が」

「ゴミ捨て場の横。布にくるまれて……雪、かぶってて……」

　キースの胸が、嫌な予感で冷えた。

「アンナ」

「声も出せなくなってた。でも、触ったら……まだ温かかったの」

「やめろ」

「置いてこれなかった」

「やめろって言ってんだろ」

　キースの声が荒くなる。

　アンナはびくりと肩を震わせた。それでも、抱えているものを離さなかった。冷え切った指先で、上着の端を握りしめている。

　長い沈黙が落ちた。

　外では、雪が小屋の屋根を叩いている。サラサラという軽い音のはずなのに、その時だけは、土をかけられているように重く聞こえた。

　アンナはゆっくりと、上着の前を開いた。

　そこにあったのは、パンでも、金でも、毛布でもなかった。

　薄汚れた布にくるまれた、小さな命。

　赤ん坊だった。

　あまりにも小さく、あまりにも静かな赤ん坊だった。

　その顔は雪よりも白く、唇は青い。閉じたまつ毛には溶けかけた雪の粒がついていて、呼吸をしているのかどうかさえ、すぐには分からなかった。

　小屋の中の空気が止まった。

　ボルグの鉄パイプが、床に触れて小さく鳴った。

　ティックは何も言わず、ただナイフを握ったまま固まっている。

　キースは、赤ん坊を見下ろした。

　腹は減っている。

　寒い。

　明日の食べ物もない。

　自分たち三人とアンナが生きるだけで、もう限界だった。

　そこに、赤ん坊。

　泣けば見つかる。食べ物はさらに減る。病気になれば終わりだ。抱えて逃げることも難しくなる。どれだけ考えても、答えは一つしかなかった。

　助けられない。

　助けてはいけない。

　そう判断することが、生き残るためには正しかった。

　キースは歯を食いしばった。

　口の中に、血の味が広がる。

「……戻してこい」

　自分の声が、自分のものではないように聞こえた。

　アンナの目が見開かれる。

「キース……」

「今すぐだ。元の場所に戻してこい」

「嫌」

「アンナ」

「嫌！」

　アンナは赤ん坊を抱きしめた。震える背中が、小屋の薄暗い光の中で小さく揺れている。

「戻したら死んじゃう！」

「ここにいても死ぬ！」

　キースの叫びが、小屋の板壁にぶつかって跳ね返った。

　その音に、赤ん坊のまぶたが、かすかに震えた。

　赤ん坊は、目を開けていた。

　焦点の合わない瞳だった。何を見ているのかも分からない。ただ、薄闇の中で、濡れた硝子玉のようにぼんやりと光っていた。

　その小さな胸が、かすかに上下する。

　ひゅう、と細い息が漏れた。

　それだけのことだった。

　けれど、その音は、キースの耳に鋭く刺さった。雪を踏む音よりも、空腹で腹が鳴る音よりも、壁の隙間から吹き込む風よりも、ずっと大きく聞こえた。

　生きている。

　まだ、生きている。

「……戻せるわけないじゃない」

　アンナが泣きながら言った。

「こんなに小さいのに……こんなに冷たいのに……それでも、生きようとしてるんだよ」

「だからって！」

　キースは叫びかけて、言葉を失った。

　正しいことを言おうとした。

　ここでは助けられない。自分たちには無理だ。情けをかければ全員が死ぬ。明日のパンすらない者が、赤ん坊を抱えて生きていけるはずがない。

　いくらでも言葉はあった。

　どれも間違っていなかった。

　だが、赤ん坊の息の音を聞いた瞬間、その言葉のすべてが、喉の奥で凍りついた。

　赤ん坊が、ゆっくりと手を動かした。

　細い指だった。

　折れそうなほど細く、雪の冷たさを吸って白くなった指。その指が、空を探るようにふらふらと揺れた。

　アンナが慌てて赤ん坊を抱え直す。

　すると、その小さな手が、偶然のように、キースの上着の裾に触れた。

　ちょん、と。

　あまりにも弱い力だった。

　振り払おうと思えば、すぐに振り払えた。そもそも、掴んでいると呼ぶことすらできない。指先が布に引っかかっているだけだ。

　それなのに、キースは動けなかった。

　足の裏が床に貼り付いたように、そこから一歩も下がれなかった。

「……離せよ」

　キースは呟いた。

　赤ん坊に言ったのか、自分に言ったのか分からなかった。

「俺たちに、掴まるなよ。俺たちは……何も持ってねぇんだよ」

　赤ん坊は答えない。

　ただ、かすかに口元を動かした。

　泣くのかと思った。

　違った。

　赤ん坊は、笑った。

　ほんの一瞬だった。

　雪に閉ざされた小屋の中で、今にも消えそうな命が、何の疑いもなく、何の見返りも求めず、ただそこにいる者たちへ向けて、ふわりと微笑んだ。

　その笑顔は、あまりにも場違いだった。

　泥の匂いが染みついた小屋。

　飢えた子どもたち。

　破れた毛布。

　凍った床。

　この世界のいちばん暗い場所に、間違って太陽の欠片が落ちてきたようだった。

　キースの胸の奥で、何かが音を立てた。

　壊れたのではない。

　固く凍っていたものが、少しだけ溶けた音だった。

「……なんで笑うんだよ」

　声が震えた。

「俺は、お前を捨てろって言ったんだぞ」

　赤ん坊は、また小さく息をした。

　答えなどない。

　責めもしない。

　恨みもしない。

　ただ、生きていた。

　ただ、そこにいた。

　それだけで、キースの中に積み上げてきた冷たい理屈が、ひとつずつ崩れていった。

　ティックが、入口のそばで座り込んだ。

「……反則だろ、これ」

　その声も震えていた。

「こんなの見せられて、戻してこいとか言えるやつ、いるかよ」

　ボルグは何も言わなかった。

　大きな手で顔を覆っている。指の隙間から、涙が一筋、泥で汚れた頬を伝って落ちた。

　キースは膝をついた。

　赤ん坊の手に、自分の指をそっと近づける。

　触れた瞬間、冷たさに息を呑んだ。

　けれど、その奥に熱があった。

　本当に小さな、小さな熱。

　雪にも、飢えにも、世界にも、まだ奪われていない熱。

　キースは、その手を包んだ。

　壊さないように。

　逃がさないように。

　自分の汚れた手で触れていいものなのか分からないまま、それでも、触れずにはいられなかった。

「……名前は」

　キースが聞いた。

　アンナは涙を拭いながら、赤ん坊を包んでいた布の端を見せた。

　そこには、かすれた文字で、ひとつの名前が縫い付けられていた。

「ミーシャ、って」

「ミーシャ」

　キースはその名を口にした。

　不思議な響きだった。

　この小屋の汚れた空気には、似合わない名前だった。けれど、赤ん坊にはよく似合っていた。小さくて、柔らかくて、呼ぶだけで胸の奥が温かくなる名前だった。

　キースは目を閉じた。

　外では雪が降っている。

　明日も腹は減る。

　明後日も金はない。

　この子を育てる方法など、何ひとつ思いつかない。

　きっと苦しむ。

　もっと盗まなければならなくなる。

　もっと逃げなければならなくなる。

　いつか、この選択を後悔する夜が来るかもしれない。

　それでも。

　今、この手を離したら、自分は二度と人間には戻れない気がした。

　キースは目を開けた。

「……飼うぞ」

　低い声だった。

　アンナが息を呑む。

　ティックが顔を上げる。

　ボルグが手を下ろした。

「飼うって……猫じゃねぇんだぞ」

　ティックの声は、震えていた。

「分かってる」

「飯、どうすんだよ」

「盗る」

「ミルクは」

「盗る」

「服は」

「盗る」

「捕まったら」

「逃げる」

　キースは一つずつ答えた。

　迷いは、まだ胸の中にあった。

　恐怖もあった。

　けれど、さっきまでとは違っていた。暗い穴の底で、どちらへ進めばいいのか分からず震えていた自分は、もういなかった。

　進む場所は決まった。

　正しいかどうかではない。

　この子を死なせたくない。

　ただ、それだけだった。

「俺の分を減らす」

　キースは言った。

「お前らも減らせ」

「おいおい、横暴だろ」

　ティックが笑おうとして、失敗した。声が掠れて、泣き声のようになった。

　ボルグは鼻をすすり、赤ん坊を見つめた。

「……俺の毛布も使え。半分なら、くれてやる」

「半分じゃ足りない」

「じゃあ全部だ」

「お前が凍るぞ」

「俺はでかいから平気だ」

　平気なはずがなかった。

　だが、誰もそれを指摘しなかった。

　アンナはミーシャを抱きしめたまま、何度も頷いていた。頬には涙が流れている。けれど、その表情はさっきまでとは違った。絶望に押し潰された顔ではなかった。

　守るものを見つけた者の顔だった。

　キースは立ち上がった。

　床の板が、ぎしりと鳴る。

「聞け」

　三人が彼を見た。

　ミーシャもまた、何も分からない瞳でキースを見上げていた。

「今日から、俺たちはただの浮浪児じゃねぇ」

　キースは、自分の胸を叩いた。

「こいつの家族だ」

　その言葉は、小屋の中に静かに落ちた。

　家族。

　誰にも与えられなかった言葉。

　名前も、家も、居場所も持たない彼らが、ずっと遠くから眺めることしかできなかったもの。

　それを、キースは自分たちのものとして口にした。

「世界がこいつを捨てたなら、俺たちが拾う。誰も守らねぇなら、俺たちが守る。腹が減ったら俺たちが盗る。寒けりゃ俺たちが抱く。泣いたら、誰かが起きてやる」

　声がだんだん強くなっていく。

「その代わり、決めろ。俺たちは、弱いやつからは奪わねぇ。俺たちみたいに、明日を探してるやつからは、絶対に奪わねぇ」

　ティックが唇を噛んだ。

　ボルグが深く頷く。

　アンナは、ミーシャの額に頬を寄せた。

「奪うなら、持ちすぎてるやつからだ」

　キースは続けた。

「踏みつけて笑ってるやつからだ。俺たちみたいなのを石ころみたいに蹴るやつらから、少しだけ取り返す」

　外で、風が強く鳴った。

　小屋の入口の布がめくれ、雪が吹き込む。

　その時、黒い影がひとつ、入口の向こうを横切った。

　痩せた野良猫だった。

　雪の白さの中で、その黒い体だけが、はっきりと浮かんでいた。片耳が欠け、尻尾は細く、足取りは頼りない。それでも猫は、風に逆らうように、身を低くして路地の闇へ消えていった。

　ティックがそれを見て、ぽつりと言った。

「黒猫だ」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　キースは、猫が消えた闇を見つめていた。

　黒猫。

　不吉だと嫌われ、見つかれば石を投げられる。けれど、闇の中をしなやかに歩き、誰にも頼らず生き延びる。

　自分たちに似ていると思った。

　いや。

　自分たちが、そうなればいいと思った。

「……それでいく」

　キースが言った。

「俺たちは黒猫だ」

　ボルグが、ゆっくりと口角を上げた。

「悪くねぇな」

　ティックも、鼻をすすりながら笑った。

「じゃあ、俺たちは闇の中を歩く猫か」

「そうだ」

　キースはミーシャを見た。

　小さな太陽のような赤ん坊を。

「でも、この子だけは違う」

　彼は、ミーシャの頬に触れた。

「この子は、闇に入れない。俺たちがどれだけ泥をかぶっても、この子だけは、日の当たる場所へ出す」

　その誓いは、誰に聞かせるためでもなかった。

　王都の神殿にも届かない。

　貴族街の暖炉のそばにも届かない。

　衛兵たちの詰所にも、商人たちの帳簿にも、どこにも記されない。

　けれど、そこにいた四人と一人の胸には、深く刻まれた。

　その夜から、彼らの生き方は変わった。

　飢えは消えなかった。

　寒さも消えなかった。

　世界が優しくなることもなかった。

　それでも、小屋の中には、小さな呼吸音が増えた。夜中にミーシャが泣けば、誰かが起きた。汚れた布を替え、ぬるい水を温め、口に含ませ、眠るまで抱いた。

　キースは、以前よりも危ない橋を渡るようになった。

　ボルグは、自分の分の食べ物を平気な顔で減らした。

　ティックは、ミーシャを笑わせるためだけに、壊れた人形を修理した。

　アンナは、雪解け水で何度も布を洗い、赤ん坊の肌に汚れが残らないようにした。

　誰も、楽にはならなかった。

　むしろ、苦しみは増えた。

　けれど、不思議なことに、小屋の中の空気は前より温かかった。

　人は、守るものができると弱くなる。

　失う恐怖を知るからだ。

　けれど同時に、強くもなる。

　自分一人なら諦めていた朝を、誰かのために迎えようとするからだ。

　翌朝。

　雪は止んでいた。

　雲の切れ間から、細い朝日が差し込んでいる。薄汚れたスラム街の屋根も、割れた瓶も、ぬかるんだ道も、その一瞬だけは白く照らされ、別の世界のように見えた。

　キースは小屋の入口に立ち、腕の中のミーシャを朝日に向けた。

　赤ん坊は眩しそうに目を細めた。

　その顔を見て、キースは静かに誓った。

　いつか。

　いつか、この子をここから出す。

　泥の匂いのしない場所へ。

　腐った水を飲まなくていい場所へ。

　夜中に震えながら眠らなくていい場所へ。

　そのためなら、自分たちはどんな闇の中へでも入っていく。

　誰かに石を投げられてもいい。

　悪党と呼ばれてもいい。

　猫のように屋根を走り、影のように路地を抜け、奪って、逃げて、泥をかぶってでも、この小さな命だけは守る。

　ミーシャが、小さく笑った。

　朝日が、その頬を淡く照らした。

　キースの胸の奥で、冷たかった世界に、たった一つの火が灯った。

　それが、黒猫の始まりだった。

　そして、その小さな火を消すまいとする願いが、やがて彼らを、ローゼンバーグ侯爵家の雨に濡れた庭へと導いていく。

　あの夜、彼らが求めたものは、金でも宝石でもなかった。

　ただ一人の少女を、明日の朝まで生かすための光だった。