第43話：噂の迷い人 〜ひとりは、同じ孤独を探すものである〜
時は流れた。
季節は、何度も屋敷の窓を塗り替えていった。
春には庭園のバラが柔らかく開き、夏には噴水の水しぶきが眩しい光を弾いた。秋には石畳の上を枯葉が乾いた音を立てて転がり、冬には白い息が窓辺のガラスを淡く曇らせた。
そのすべてを、アリス・ローゼンバーグは同じ部屋から見ていた。
王都グランドルの中心にそびえるローゼンバーグ侯爵邸。
その最上階にある執務室は、いつも静かだった。壁一面には書棚が並び、重厚な机の上には、領地の収支報告、商会との取引書、魔道具の開発資料、貴族たちからの招待状が整然と積まれている。
窓の外では、手入れされた庭園が今日も美しく輝いていた。薄い雲を透かした初夏の光が、葉の一枚一枚に残る朝露を照らし、風が通るたびに緑の波がゆっくりとうねった。遠くの噴水からは、水が落ちる涼やかな音が響いている。
世界は、相変わらず美しかった。
けれど、アリスの目には、その美しさが遠かった。
「東方航路の香辛料価格、前月比で上昇。予定通りね。先に買い占めておいて正解だったわ」
アリスは羽ペンを走らせた。
白い紙の上に黒い文字が流れる。彼女の手つきに迷いはない。数字を見れば、金の流れが見える。人の動きを見れば、次に何を欲しがるかが分かる。
それは前の人生で身につけた感覚と、この世界で磨き続けた勘の合わせ技だった。
ローゼンバーグ家は、すでに王都随一の大富豪として名を轟かせていた。
貿易では、誰より早く価値の上がる品を押さえた。
農地では、収穫が落ちる前に作物を入れ替えた。
魔道具では、誰も見たことのない機構を組み込み、他家が真似をする頃には次の特許を取っていた。
周囲の貴族たちは口々に囁いた。
まるで未来でも知っているようだ。
あの娘は得体が知れない。
先代が亡くなってから、ローゼンバーグ家は別物になった。
近づいた者が、いつの間にか表舞台から消えている。
その噂を、アリスは知っていた。
知らないふりをしていただけだ。
「……消えている、ね」
アリスは一枚の報告書を閉じ、薄く笑った。
実際には、消したわけではない。
不正を暴かれた商人が逃げただけ。
横領の証拠を押さえられた親族が表へ出られなくなっただけ。
契約違反をした貴族が、法の抜け穴を封じられて自滅しただけ。
けれど、人は分かりやすい怪談を好む。
だから、好きに言わせておいた。
怖がられる方が都合がいい。
誰にも近づかれない方が安全だ。
そのはずだった。
アリスは、机の右端に置かれた紅茶に手を伸ばした。
白磁のカップを持ち上げる。
その瞬間、右手の小指が、ほんの少しだけ立った。
動きが止まる。
母の癖だった。
遠いテラスの記憶が、何の前触れもなく胸の奥を掠める。
朝の光。
バラの香り。
柔らかな笑い声。
紅茶の湯気の向こうで、母が「上手ね」と微笑む顔。
アリスはカップをソーサーに戻した。
かちゃり、という小さな音が、広い執務室にやけに大きく響いた。
「……仕事に戻りなさい」
自分に命じるように呟く。
感傷はいらない。
記憶はいらない。
それらは、何の役にも立たない。
必要なのは計算と判断と、誰にも崩せない完璧な仮面だけだ。
アリスは再び羽ペンを取った。
けれど、ペン先は紙の上で止まったままだった。
静かすぎた。
この部屋には、誰もいない。
廊下には使用人が控えている。呼べばすぐに来る。必要なものは何でも揃う。金も、地位も、情報も、すべて手の中にある。
それなのに、言葉を投げる相手だけがいなかった。
疲れた、と言える相手。
怖かった、と言える相手。
この世界はどこかおかしい、と笑い合える相手。
前の人生の夜のオフィスの匂いも、終わらない仕事の絶望も、コンビニの明るすぎる照明も、安い缶コーヒーの苦さも、同じ温度で思い出せる相手。
いない。
誰一人として、いない。
「……誰か」
声は、思ったよりも小さかった。
アリスは窓の外へ視線を向けた。
庭師が噴水のそばを歩いている。使用人が銀盆を持って廊下を横切る。衛兵が門の前に立っている。
皆、動いている。
話している。
笑っている。
けれど、アリスにはそれが、遠い舞台の上で演じられる芝居のように見えた。
近づけば痛い。
信じれば失う。
愛せば壊れる。
だから、これは作り物だと思うしかなかった。
そうでなければ、また誰かを大切にしてしまう。
また、その誰かを失う恐怖に耐えられなくなる。
アリスは、机の引き出しに手をかけた。
中には、小さな箱がある。
砕けた青い宝石の欠片。
くしゃくしゃに握り潰した、届かなかった手紙。
開けてはいけない。
そう思ったのに、指は勝手に引き出しを引いていた。
箱の蓋を少しだけ開ける。
青い石の欠片が、薄い光を受けて鈍く光った。
あの日、守れなかった証。
アリスは、すぐに蓋を閉じた。
「……私は、ひとりでいい」
何度も言い聞かせてきた嘘だった。
けれど、その嘘は、日に日に薄くなっていた。
＊＊＊
午後、情報屋がやって来た。
黒い外套を着た痩せた男で、足音がほとんどしない。
彼はいつものように深く一礼し、机の前に数枚の報告書を並べた。
「王都東区画の治安状況です。大きな変化はありません。南市場では小麦価格がやや上昇。西門付近では冒険者ギルドの出入りが増えております」
「理由は？」
「最近、少々目立つ冒険者が現れたようです」
アリスは報告書に目を落としたまま、淡々と聞いた。
「目立つ冒険者なら、王都にはいくらでもいるでしょう」
「はい。ただ、今回は少々……常識外れでして」
情報屋の声に、珍しく困惑が混じっていた。
アリスは、そこで初めて顔を上げた。
「続けて」
「黒髪、黒い瞳の青年です。名前は、シュン。冒険者登録から日が浅いにもかかわらず、複数の異常な事例が確認されています」
黒髪。
黒い瞳。
アリスの指先が、わずかに止まった。
この世界にも、黒髪の者がまったくいないわけではない。
けれど、珍しい。
特に、黒髪と黒い瞳がそろう者は、王都ではほとんど見かけない。
「……異常な事例とは？」
アリスは声を平静に保った。
情報屋はメモを確認する。
「まず、北の森で巨大な魔獣を素手で撃退。剣も魔法具も使用せず、軽く指で弾いただけだったという証言があります」
アリスは瞬きを忘れた。
「次に、冒険者ギルドの魔力測定で、水晶玉が破裂。周囲の机と窓も一部損壊。ギルド職員は事故として処理していますが、目撃者の証言では、本人は自覚なく触れただけだったとのことです」
情報屋は、さらに続けた。
「また、移動速度が異常です。複数の地点で、通常なら半日はかかる距離を、ほぼ同時刻に移動していた記録があります。誇張の可能性もありますが、目撃者が多すぎます」
アリスの胸の奥で、何かが鳴った。
規格外。
常識外れ。
この世界の計算式に収まらない存在。
これまで、アリスはこの世界を読み解いてきた。
魔力の流れも、商売の仕組みも、人の欲も、貴族社会の弱点も、時間をかければだいたい分かった。
分かるものは、怖くない。
分かるものは、操れる。
けれど、その男の報告だけは違った。
読めない。
説明がつかない。
まるで、この世界の決まりから、ひとりだけはみ出している。
「……名前を、もう一度」
アリスは、ゆっくりと言った。
「シュン、と名乗っているそうです」
「シュン」
口の中で、その音を転がす。
短い名前。
この世界の貴族のような長い家名も、仰々しい響きもない。
どこか懐かしい響き。
もし。
その言葉が、胸の奥で生まれた。
もし、彼が。
アリスは、その先を考えないようにした。
期待してはいけない。
希望は危険だ。
見つけたと思った光が消えた時、人は前より深い闇に落ちる。
分かっている。
分かっているのに。
心臓が、速く打ち始めていた。
「その男の居場所は？」
「現在は冒険者ギルド周辺に出入りしているようですが、行動が読めません。依頼を受けて急に王都を離れることも多く――」
「探しなさい」
情報屋が顔を上げた。
「は？」
「そのシュンという男の行動を追って。宿、依頼先、交友関係、能力、持ち物、発言。分かることはすべて」
アリスは立ち上がった。
椅子の脚が床を擦り、硬い音を立てる。
「最優先で」
「……承知しました」
情報屋は深く頭を下げた。
扉が閉まり、再び執務室に静寂が戻った。
アリスは窓辺へ歩いた。
外では、初夏の風が庭園を撫でている。草の波が光の中で揺れ、噴水の水音が涼しく響いていた。
そのすべてが、さっきまでより少しだけ輪郭を取り戻したように見えた。
「黒髪、黒い瞳……シュン……」
アリスは、窓ガラスに映る自分を見た。
完璧な令嬢の顔。
冷静で、隙のない、誰にも心を許さない当主の顔。
けれど、その瞳の奥で、小さな迷子が息を吹き返していた。
誰かいるかもしれない。
私の言葉を読める誰かが。
この世界を外側から見てしまった誰かが。
私に「分かるよ」と言ってくれる誰かが。
その考えは、あまりにも甘く、あまりにも危険だった。
それでも、アリスはもう止められなかった。
孤独という乾いた砂漠の真ん中で、遠くに水面の光を見てしまった旅人のように。
たとえそれが幻だったとしても。
たとえ近づいた瞬間に消えてしまうものだったとしても。
もう、見なかったことにはできなかった。
それから、アリスの日常は少しだけ狂い始めた。
表向きは、何も変わらなかった。
朝はいつも通り執務室に入り、領地から届いた報告書に目を通す。昼には商会の代表者と会い、午後には魔道具工房から上がってきた試作品を確認する。夕方には貴族たちからの招待状をより分け、夜には情報屋からの報告を受ける。
どの場面でも、アリスは完璧だった。
声は乱れない。
笑みは崩れない。
判断は速く、言葉は鋭く、誰も彼女の内側に揺れがあるなど気づかなかった。
けれど、一人になると違った。
執務室の扉が閉まり、足音が遠ざかった瞬間、アリスは机に両手をついた。
窓の外には夜の庭が広がっている。昼間は瑞々しかった草木も、月明かりの下では黒い影になり、噴水の水音だけが静かに響いていた。
「……今日も、会えなかった」
口から漏れた声は、日本語だった。
情報屋からは、毎日のようにシュンの報告が届いた。
黒髪の青年は、ギルドでまた何かを壊したらしい。
魔獣を倒すついでに周囲の地形まで変えたらしい。
白いアイガードをつけた少女とよく一緒にいるらしい。
元騎士団長らしき男と行動しているらしい。
引きこもりで有名だった魔女までも外へ連れ出したらしい。
どの報告も、常識から外れていた。
そして、どの報告にも、不思議な温度があった。
彼は誰かを助ける。
損得ではなく、効率でもなく、目の前で困っている誰かに手を伸ばす。
それは、アリスが長い時間をかけて捨てようとしてきたものだった。
だからこそ、苛立った。
そんなふうに生きて、どうして壊れないの。
そんなふうに他人を信じて、どうして笑っていられるの。
あなたは、本当にこの世界を怖いと思っていないの。
会って確かめたかった。
彼がただの規格外な現地人なのか。
それとも、自分と同じように、別の世界の記憶を持った存在なのか。
もし後者なら。
もし、同じ言葉で話せるなら。
その先を考えそうになるたび、アリスは胸を押さえた。
期待するな。
そう自分に命じる。
けれど、命令はもう効きにくくなっていた。
＊＊＊
最初のすれ違いは、冒険者ギルドの前だった。
空は晴れていた。
石畳には朝の光が斜めに差し込み、通りを行き交う人々の影が長く伸びていた。露店の布屋根が風に揺れ、焼きたてのパンの匂いと、馬車の車輪が砂を噛む音が通りに混じっている。
アリスは、目立たない紺色の外套を羽織り、顔を薄いヴェールで隠していた。
もちろん、侯爵家の令嬢が一人でギルド前に立つなど、まともな行動ではない。
けれど、屋敷の中で報告を待つだけでは、胸の奥の焦りが収まらなかった。
ギルドの扉が開くたび、アリスの視線はそちらへ吸い寄せられた。
荒っぽい冒険者。
荷物を抱えた商人。
酔いの残った男。
受付嬢に怒られている若者。
違う。
違う。
違う。
黒髪ではない。
アリスは外套の下で指を握りしめた。
その時、扉が勢いよく開いた。
「じゃ、行ってくる！」
明るい声がした。
黒い髪が見えた。
アリスの心臓が、強く跳ねた。
彼だ。
ほんの一瞬だった。
黒髪の青年が、白いアイガードの少女に何かを言い、銀の鎧を着た男に小突かれながら笑っている。その笑い方は、貴族の作法も、王都の常識も、何一つ気にしていないように無防備だった。
アリスは足を踏み出した。
「待っ――」
声は届かなかった。
次の瞬間、彼は地面を蹴った。
風が爆ぜた。
通りの砂埃が一斉に舞い上がり、露店の布が大きく煽られる。通行人たちが悲鳴を上げ、馬が驚いていななく。
アリスのヴェールも風に攫われ、視界が白く揺れた。
目を開けた時、黒髪の青年はもう遠くにいた。
いや、遠くというより、空に近かった。
通りの向こう、屋根の上を越え、王都の城壁の先へ飛ぶように消えていく黒い点。
誰かが呆然と呟いた。
「あれ、人間か……？」
アリスは立ち尽くした。
風に乱れた髪が頬に貼りつく。
胸の奥で、期待と苛立ちがぐちゃぐちゃに混ざった。
「……何なのよ」
小さく呟く。
「会わせる気、ないわけ？」
それが誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
運命。
世界。
あるいは、このバグだらけの舞台を作った見えない何か。
アリスは唇を噛み、踵を返した。
＊＊＊
二度目は、市場だった。
夕方の市場は、赤い光に染まっていた。
果物屋の軒先にはリンゴや梨が並び、魚屋の桶からは水が石畳へ細く流れている。人々の声が幾重にも重なり、値切る声、笑う声、荷車を押す音、遠くで鳴る鐘の音が、熱を持った空気の中で渦を巻いていた。
アリスは商会の視察という名目で、市場に来ていた。
もちろん、本当の目的は別にあった。
シュンがこのあたりに現れたという情報を聞いたからだ。
彼はよくリンゴを買うらしい。
理由は分からない。
ただ、目撃証言には何度もリンゴが出てきた。
アリスは、自分でも馬鹿げていると思いながら、果物屋の近くで足を止めた。
その時だった。
人混みの向こうに、黒髪が見えた。
今度こそ。
アリスは呼吸を忘れた。
黒髪の青年は、片手にリンゴを持っていた。赤い果実をかじりながら、何か楽しそうに店主と話している。夕陽が彼の横顔を照らし、黒い瞳の奥に光を宿していた。
胸が痛くなった。
懐かしい色だった。
この世界で、ずっと探していた色だった。
アリスは人混みをかき分けた。
「すみません、通して」
普段なら、人が自然に道を開ける。
アリス・ローゼンバーグの名を出せば、誰も逆らわない。
けれど、今の彼女は外套姿のただの女だった。市場の人々は忙しく、誰も彼女の焦りなど気にしない。
肩がぶつかる。
裾を踏まれる。
誰かの荷物が腕に当たる。
それでも進んだ。
あと少し。
黒髪の青年が、路地へ曲がる。
「待って！」
今度は声を出した。
けれど、馬車が横切った。
大きな荷車だった。積まれた木箱が視界を塞ぎ、車輪が石畳を軋ませて通り過ぎる。
アリスは立ち止まるしかなかった。
荷車が過ぎた時、路地の先には誰もいなかった。
ただ、石畳の上に、食べ終えたリンゴの芯が転がっていた。
夕陽に照らされて、赤い皮の欠片がかすかに光っている。
アリスは、その場にしゃがみ込んだ。
手を伸ばしかけ、途中で止める。
こんなものを拾ってどうするの。
そう思った。
けれど、胸の奥から別の声がした。
手がかりが欲しい。
彼が本当にいた証が欲しい。
幻じゃなかったと思えるものが欲しい。
アリスは唇を強く噛んだ。
リンゴの芯には触れなかった。
代わりに、指を握りしめて立ち上がる。
「……絶対に、会ってやる」
声は、怒りに似ていた。
けれど本当は、泣きそうだった。
＊＊＊
三度目も、四度目も、同じだった。
近づけば離れる。
追えば消える。
行く先を読んで待てば、彼はまったく別の場所に現れる。
まるで世界そのものが、二人を会わせまいとしているかのようだった。
そのたびに、アリスの中で何かが削れていった。
希望は、薬ではなかった。
むしろ、毒に近かった。
知らなければ、耐えられた孤独がある。
諦めきっていれば、痛まなかった夜がある。
けれど、彼の存在を知ってしまった今、アリスはもう前の静かな絶望には戻れなかった。
夜、ベッドの中で目を閉じると、黒髪の青年の横顔が浮かんだ。
もし、彼が同郷人だったら。
もし、日本語を読めたら。
もし、自分の言葉に驚いて、こちらを見返してくれたら。
その時、自分は何と言うのだろう。
助けて。
そう言いたいのか。
一緒にいて。
そう言いたいのか。
それとも、ただ。
私を、作り物じゃない誰かとして見て。
そう願っているのか。
アリスは枕を抱きしめた。
広すぎる寝室は、夜になると音を吸い込む。外では風が窓を揺らし、カーテンの裾がわずかに動いていた。
部屋の隅に置かれた時計の針だけが、こつ、こつ、と時間を刻んでいる。
孤独が、胸を締めつけた。
「……もう嫌」
小さく漏れた声は、誰にも届かなかった。
＊＊＊
数週間後。
焦りが限界に近づいていたアリスのもとへ、一枚の報告書が届いた。
その日の空は、朝から重かった。
雲が低く垂れ込め、屋敷の窓には薄暗い光しか入らない。庭園のバラは雨を待つようにうつむき、風が通るたび、葉の裏側が白く揺れていた。
アリスは執務机で報告書を開いた。
黒い封蝋。
直属の情報網からの緊急報告。
そこには、こう書かれていた。
――義賊団「黒猫」、ローゼンバーグ侯爵家への侵入を計画中。
普段なら、すぐに処理する案件だった。
警備を強化する。
罠を増やす。
侵入経路を潰す。
事前に捕らえて衛兵へ引き渡す。
それで終わりだ。
けれど、アリスの目は、次の一文で止まった。
――目的は、病に伏す妹を救うため。当家の宝物庫にあると噂される秘薬「聖女の涙」を狙っている模様。
指先が、紙の上で止まる。
妹を救うため。
その言葉が、胸の奥に触れた。
守りたい誰かがいる。
失いたくない誰かがいる。
そのために、危険だと分かっていても手を伸ばそうとしている。
アリスは、砕けた青い石のことを思い出した。
父様と母様を守りたくて作ったブローチ。
自分の手で未来を守れると信じていた、愚かで幸せだった頃の自分。
この盗賊たちも、同じ場所に立っているのかもしれない。
そう思った瞬間、胸が痛んだ。
アリスは報告書を握りしめた。
紙が歪む。
「……馬鹿ね」
誰に向けた言葉なのか、分からなかった。
盗賊たちへか。
かつての自分へか。
それとも、まだ胸を痛めてしまう今の自分へか。
聖女の涙。
そんな秘薬は、ローゼンバーグ家には存在しない。
宝物庫にあるのは、光るだけの珍しい植物と、価値ばかり高い装飾品、そしてアリスが興味本位で集めた古い魔道具だけだ。
彼らの希望は、偽物だった。
教えてやればいい。
そう思った。
その噂は間違いだ、と。
別の治療法を探せ、と。
金なら貸してやってもいい、と。
そうすれば、誰も傷つかない。
そのはずだった。
けれど、次の瞬間、別の考えがアリスの脳裏をよぎった。
襲撃予告。
宝物庫。
危険な依頼。
そして、正義感の強い規格外の冒険者。
胸の奥で、黒い歯車が回る音がした。
これを、正式な依頼にすれば。
ギルドを通し、報酬を積み、指名をかければ。
あのシュンを、この屋敷に呼べる。
逃げ場のない形で。
世界がどれだけ二人をすれ違わせようとしても、依頼という形なら避けられない。
アリスは立ち上がった。
窓の外で、雨が降り始めた。
最初は細く、やがて粒が増え、庭園の葉を濡らしていく。噴水の水音と雨音が混ざり、屋敷全体を静かな膜で包んだ。
アリスは、震える手で白い便箋を取り出した。
ペン先にインクをつける。
けれど、すぐには書けなかった。
自分がしようとしていることの意味を、分かっていたからだ。
病気の妹を救おうとしている者たちを、餌にする。
彼らの必死さを利用する。
自分が同郷人かもしれない男に会いたいという、たったそれだけの願いのために。
最低だ。
胸の奥で、小さなアリスが泣いていた。
それでも、ペンを置けなかった。
「……もう、一人は嫌なの」
声は、雨音に溶けた。
アリスは、ペンを紙に走らせた。
求む。宝物庫の警備。
報酬、金貨一千枚。
指名、冒険者シュン。
文字を書き終えたあと、しばらく手が止まった。
これだけでは足りない。
彼が本当に自分と同じ場所から来たのか、確かめる必要がある。
誰にも気づかれず、彼だけに届く言葉が必要だった。
アリスは、別の小さな紙を取り出した。
白い紙の上に、ペン先を置く。
手が震えた。
何年ぶりだろう。
この文字を書くのは。
『あなたは、日本から来ましたか？』
書き終えた瞬間、息が詰まった。
ただの一文。
それなのに、それはアリスが長い時間、胸の奥に閉じ込め続けていた叫びそのものだった。
お願い。
読んで。
気づいて。
私を、見つけて。
その文字を隠すように、周囲へ警備配置の線を書き足していく。
廊下。扉。宝物庫。兵の配置。矢印。記号。
この世界の人間には、複雑な図面にしか見えないように。
けれど、日本語を知る者だけが、その中心に埋め込まれた問いを読めるように。
アリスは、完成した紙をじっと見つめた。
窓の外の雨は、少し強くなっていた。
庭園のバラの花びらが雨に打たれ、一枚、また一枚と落ちていく。
赤い花びらが濡れた石畳に貼りつき、まるで小さな傷口のように見えた。
「……来て」
アリスは、小さく呟いた。
「お願いだから、来て」
その声には、命令も計算もなかった。
ただ、孤独に疲れた少女の祈りだけがあった。
黄金の招待状は、こうして書かれた。
それは、侯爵令嬢から冒険者への依頼書であり、悪役令嬢が仕組んだ残酷な舞台の始まりでもあり、そして何より――
誰にも読まれなかった本当の言葉を、たった一人に届けるための、震える救難信号だった。
