詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第40話：ハッピーエンドの書き換え方 〜損は得である〜

「……最初は、ただの熱だと思ったんだ」

　キースの声は、雨に濡れていた。

　怒鳴る声ではなかった。

　誰かを責める声でもなかった。

　胸の奥に沈めていた不安を、泥水の中から両手で掬い上げるような声だった。

「夜になると熱が上がった。汗をかいて、息が苦しそうで……でも、朝になると少しだけ笑うんだ。だから、治ると思った」

　アンナが、メイに支えられながら頷く。

　彼女の頬には、雨と涙が混ざって流れていた。どちらが雨で、どちらが涙なのか、もう分からない。

「ミーシャは、いつも笑うの。自分が一番苦しいのに、『みんな、怖い顔しないで』って言うの。全然大丈夫じゃないのに……」

　雨は、先ほどより少しだけ弱まっていた。

　空の奥では、まだ雷が低く唸っている。けれど、庭園を叩き潰すようだった激しさは、わずかに遠のいている。濡れた薔薇の葉から、雫がぽたり、ぽたりと落ちる。その音が、少しずつ戻ってきた静けさの中に響いた。

　エリーゼは、濡れたローブの裾を気にすることもなく、キースたちの前にしゃがみ込んだ。

　その瞳は冷静だった。

　慰めを先に置かない。

　希望を軽々しく渡さない。

　けれど、聞くべきことを聞き逃さない目だった。

「熱以外の症状は？」

「赤い痣だ」

　キースは、自分の腕に指を当てた。

「最初は手首のあたりに、小さな蜘蛛の巣みたいなのが出た。それが少しずつ広がって……今は、首の近くまで来てる」

「呼吸は？」

「夜がひどい。ひゅう、ひゅうって……細い笛みたいな音がする」

「発作は？」

　ティックが壁にもたれたまま、掠れた声で答えた。

「ある。急に胸を押さえて丸くなる。痛いって言う。でも、俺たちが慌てると、笑おうとするんだよ。笑えてねぇのに」

　その最後の言葉は、喉の奥で潰れた。

　ボルグが拳を握る。

　大きな手だった。

　何度も盗み、戦い、誰かを殴ってきた手。

　けれど今、その手は何も壊せないものの前で震えていた。

「医者には、助からねぇって言われた。汚れた水と空気のせいだって。そんな場所に住んでる俺たちが悪いみたいに言いやがった」

　エリーゼは、ひとつも聞き流さなかった。

　雨音の中、彼らの言葉を一つずつ拾い、頭の中で並べ替えていく。

　瞬は黙っていた。

　メイも、ゼイクも、アリスも。

　誰も口を挟まなかった。

　ここで語られているのは、情報ではなかった。

　ミーシャという一人の少女の、途切れかけた命の輪郭だった。

「……なるほど」

　やがて、エリーゼが静かに息を吐いた。

「深紅の熱病に近いわね。ただ、普通の進行より早い。おそらく劣悪な環境で体力が落ちたところに、魔力を帯びた毒素が入り込んでいる」

　キースが顔を上げた。

　そこに浮かんでいるのは、怒りではなかった。

　すがりつきたいのに、また裏切られるのが怖い。

　そんな目だった。

「治るのか」

　声が震えていた。

　エリーゼはすぐには答えなかった。

　濡れた髪を耳へかけ、慎重に言葉を選ぶ。

「簡単ではないわ」

　アンナの顔が強張った。

　けれど、エリーゼは続けた。

「でも、不可能とは言わない」

　その瞬間、黒猫たちの呼吸が止まった。

　ほんの小さな光だった。

　頼りなく、風が吹けば消えてしまいそうな光。

　けれど、完全な闇の中にいた彼らには、それでも眩しすぎるほどだった。

　キースは、奥歯を噛みしめた。

　そして、泥の中に両手をついた。

　ボルグが息を呑む。

　ティックが顔を上げる。

　アンナが、震える唇を押さえた。

　キースは、額が泥水につくほど深く頭を下げた。

「……助かる可能性があるなら」

　声は、絞り出すようだった。

「俺たちは何でもする」

　雨音の中で、その言葉だけがはっきり響いた。

「罰を受けろって言うなら受ける。捕まれって言うなら捕まる。金が必要なら、俺たちが持ってるものは全部出す。命がいるなら、俺のを使ってくれていい」

「キース……！」

　アンナが泣きそうな声を上げた。

　けれどキースは、頭を上げなかった。

「お願いします」

　泥に額を近づけたまま、彼は言った。

「ミーシャを助けてください。俺たちのことは、後でどうにでもしてください。だから今だけは……あの子を助けることを優先させてください」

　アンナも、震える手を地面についた。

「お願いします……。ミーシャを、助けてください……」

　ボルグも、ティックも続いた。

　四人が、泥の中で頭を下げている。

　さっきまで武器を握っていた手で。

　さっきまで誇りを支えていた膝で。

　今は、ただ一人の少女の命のために、すべてを差し出す姿勢で。

　アリスは、その光景を見て言葉を失った。

　責められるより痛かった。

　罵られるより苦しかった。

　彼らは、怒りを飲み込んでいる。

　疑いも、憎しみも、悔しさも、全部飲み込んでいる。

　許したからではない。

　信じたからでもない。

　ただ、ミーシャを助けたいから。

　その一点だけで、泥の中に額をつけている。

　アリスは胸元を握りしめた。

　濡れたドレスの布が、冷たく指にまとわりつく。

「……頭を上げて」

　声が震えた。

　キースは動かない。

「助けてくれるなら、何でもします」

「お願いだから……そんなふうにしないで」

　アリスの声が、さらに震えた。

　けれどキースは、やはり頭を上げなかった。

　それは弱さではなかった。

　守りたいもののためなら、自分の誇りさえ泥に沈める覚悟だった。

　アリスは、初めて理解した。

　自分が“障害物”と呼んだ者たちは、誰よりも必死に、誰かを愛している人間だったのだと。

「……分かった」

　アリスは、ゆっくりと息を吸った。

　雨の冷たさが、胸の奥まで入ってくる。

　逃げたい。

　怖い。

　助けられなかったらどうする。

　また、希望を見せてから奪うことになったらどうする。

　そんな声が、心の底からいくつも湧き上がる。

　けれど、彼女はそれを飲み込んだ。

　今、飲み込むべきなのは、彼らではない。

　自分の恐怖だ。

「エリーゼさん」

　アリスは顔を上げた。

「必要なものを教えて」

　エリーゼは、静かにアリスを見た。

「月光草」

「月光草……」

「あなたが、ただの観賞用だと言っていた光る草よ。単体では万能薬にならない。でも適切に処理すれば、魔力性の熱を逃がす触媒になる」

　アリスの瞳が揺れた。

　自分が価値のない飾りだと切り捨てたもの。

　黒猫たちが命懸けで求めたもの。

　それが、形を変えれば本当に救いの一部になるかもしれない。

　皮肉だった。

　残酷なほどに。

「他には？」

「清浄水。できれば魔力を通して濾過したもの。貴族の温室なら、植物用に保存しているはず。あとは、ユニコーンの角の粉末か、それに近い純化素材」

　アリスは即座に背後の従者へ振り返った。

「温室を開けて」

　従者が目を見開く。

「お、お嬢様。しかし、温室の素材は非常に高価なものも――」

「全部開けて」

　アリスの声が鋭くなった。

　それは、冷たい命令ではなかった。

　迷いを断ち切る声だった。

「月光草、清浄水、純化素材。該当するものは箱ごと運びなさい。必要かどうかはエリーゼさんに判断してもらうわ」

「し、しかし……」

「今すぐ」

　従者は深く頭を下げ、屋敷の奥へ駆け出した。

　アリスは次に、別の使用人へ向く。

「作業室を用意して。温室横の調合作業室を使うわ。清潔な布、消毒用の酒精、魔道灯、小型加熱炉、薬研、硝子器具。私の研究室にあるものも全部持ってきて」

「かしこまりました！」

　使用人たちが、一斉に動き出した。

　さっきまで侵入者を捕らえるために張り詰めていた屋敷が、別の目的で息を吹き返す。廊下に靴音が響き、扉が開き、ランプの火が揺れる。

　キースは、泥の中で頭を下げたまま動けずにいた。

「……本当に」

　彼の声は掠れていた。

「本当に、助けようとしてくれるのか」

　アリスは、キースの前に膝をついた。

　深紅のドレスが、泥水に触れる。

　使用人たちが息を呑んだ。

　けれど、アリスは構わなかった。

　彼女はキースと同じ高さで、静かに言った。

「助けられると、軽々しく約束はできない」

　キースの肩が揺れる。

「でも、何もしないまま終わらせることはしない」

　アリスは、泥の中に置かれたキースの手を見た。

　血が滲んでいる。

　爪の間には泥が入り、指は冷え切っていた。

「あなたたちが信じられないのは当然だわ。私を許せないのも当然よ。だから、信じなくていい。許さなくていい」

　彼女は言葉を切った。

「ただ、見ていて。私が逃げるかどうか。もう一度、あなたたちを切り捨てるかどうか」

　キースは、ゆっくりと顔を上げた。

　雨と泥に濡れた顔。

　疑いも、怒りも、まだ残っている。

　けれど、その奥で、ほんの小さな希望が震えていた。

「……お願いします」

　キースは、もう一度頭を下げた。

「ミーシャを、助けてください」

　アリスは目を閉じた。

　その言葉を、逃げずに受け止めるために。

「全力を尽くします」

　エリーゼが、少しだけ口元を緩めた。

「いい覚悟ね。では、その覚悟が本物かどうか、働きで示してもらうわ」

　アリスは立ち上がった。

「何をすればいい？」

「まず、その格好では邪魔よ」

「え？」

「髪をまとめなさい。袖も邪魔。ドレスの裾も重すぎる。切っていいかしら？」

　アリスは、自分のドレスを見下ろした。

　王都の職人が仕立てた、深紅のベルベット。

　高価な刺繍。

　完璧な令嬢として立つための装い。

　それは、彼女を守る鎧でもあった。

　アリスは一度だけ、その裾を握った。

　濡れた布は重く、指にまとわりついた。

「切って」

　エリーゼの目が細くなる。

「本当に？」

「必要なんでしょう？」

「ええ。とても邪魔」

「なら、切って」

　エリーゼが杖を軽く振った。

　細い風の刃が走り、アリスのドレスの裾を膝下あたりで綺麗に切り落とした。濡れて重くなった布が、ばさりと泥の上に落ちる。

　使用人たちが息を呑む。

　アリスは、泥に落ちた布を見た。

　かつてなら、許せなかった。

　自分を美しく、強く、完璧に見せるための鎧を、自分から切り落とすなど。

　けれど今、足元が少し軽くなった。

　泥の上に立っている感覚が、はっきりした。

「……動きやすいわね」

　アリスが呟く。

　瞬が小さく笑った。

「似合ってるぞ。泥だらけだけど」

「褒め方が下手すぎるわ」

　アリスは睨もうとした。

　けれど、その表情は完全には作れなかった。

　雨に濡れた頬に、ほんのわずかだけ苦笑が浮かぶ。

　その時、温室の方から使用人たちが戻ってきた。

　木箱がいくつも運ばれてくる。

　湿った土の匂い。

　薬草の青い匂い。

　硝子瓶の中で揺れる透明な水。

　銀色に光る小瓶。

　雨の匂いに混ざり、庭園の空気が少しずつ変わっていく。

　絶望の匂いだけではなくなった。

　何かを始めるための、慌ただしい匂いが加わっていた。

　エリーゼは木箱の中身を手早く確認した。

「月光草。状態はいいわ。清浄水も十分。純化素材は……これなら代用可能ね」

　アンナが震える声で聞いた。

「助かる……？」

　エリーゼは、アンナを見た。

　その目は厳しいままだった。

「まだ分からない」

　アンナの顔が曇る。

　だが、エリーゼは続けた。

「でも、試す価値はある」

　その言葉に、アンナは両手で口を覆い、泣きながら頷いた。

　キースは泥の中から立ち上がろうとした。

　足元がふらつき、瞬が咄嗟に支える。

「無理すんな」

「……ミーシャのところへ行く」

　キースは低く言った。

「場所を案内する。あいつのところへ、すぐに」

　アリスが頷いた。

「小型の魔動車を出すわ。普通の馬車ではスラムの奥まで入れないでしょう？」

　ティックが驚いたように顔を上げる。

「……分かるのか」

「情報としては知っている」

　アリスは、少しだけ目を伏せた。

「でも、知っていただけだった」

　その言葉に、ティックは何も返さなかった。

　アリスは使用人へ指示を飛ばす。

「小型魔動車を二台。片方は寝台を積めるように荷台を空けて。清潔な毛布と湯、保温用の魔道具も。急いで」

「はい！」

　屋敷がさらに慌ただしく動き出す。

　ゼイクは衛兵たちへ向き直り、低い声で説明を始めた。

「現時点をもって、侵入者の即時拘束は保留する。状況は私とローゼンバーグ嬢が管理する」

「しかし、ゼイク様――」

「命がかかっている。異論がある者は、私の名において後で聞く」

　その声に、衛兵たちは口を閉ざした。

　メイはアンナのそばへしゃがみ込む。

「立てる？」

　アンナは泣きながら頷いた。

　メイが手を差し出す。

　アンナはためらった。

　けれど、やがてその手を取った。

　小さな手と小さな手が、雨の中で繋がる。

　瞬は、その光景を見てから、空を見上げた。

　雨はまだ降っている。

　夜はまだ深い。

　ミーシャが助かる保証など、どこにもない。

　アリスが許されたわけでもない。

　黒猫たちの罪が消えたわけでもない。

　けれど、何かが変わった。

　見下ろす者と、見下ろされる者。

　守る側と、侵入する側。

　正しい者と、間違えた者。

　その線が、雨に濡れて滲み始めていた。

「行こう」

　瞬が言った。

　キースが頷く。

　アンナはメイの手を握りしめたまま立ち上がる。

　エリーゼは素材の箱を確認しながら、必要な道具を追加で指示している。

　アリスは、切られたドレスの裾を一度だけ見下ろした。

　そして、顔を上げる。

　その目には、まだ恐怖があった。

　迷いもあった。

　けれど、もう何も見ないための冷たい膜はなかった。

「ミーシャを助けに行くわ」

　アリスは言った。

　声は震えていた。

　それでも、まっすぐだった。

　瞬は頷いた。

「それでいい」

　雨上がりにはまだ遠い。

　夜明けにもまだ早い。

　けれど、泥だらけの庭園を、彼らは同じ方向へ歩き出した。

　誰かが決めた役割ではなく。

　誰かが書いた筋書きでもなく。

　今ここで、自分たちの足で選んだ道を。

　小型魔動車は、夜の王都を切り裂くように走った。

　雨は弱まっていたが、石畳にはまだ水が溜まり、車輪が通るたびに泥水が左右へ跳ねる。街灯の光は濡れた路面に滲み、揺れる金色の帯となって流れていった。

　先頭の車には、キースと瞬、アリス、エリーゼが乗っていた。

　荷台には、木箱いっぱいの薬草と硝子瓶、清浄水、魔道具、毛布、湯を入れた容器が詰め込まれている。揺れるたびに瓶同士が触れ、カチャ、カチャ、と不安げな音を立てた。

　キースは窓の外を睨んでいた。

　道を案内するためだ。

　だが、その横顔は硬い。

　怒りではない。焦りだった。

「次を左だ」

　短く告げる。

　アリスは運転手へ即座に伝える。

「左へ。速度は落とさないで」

「かしこまりました！」

　魔動車が濡れた角を曲がる。

　車体が大きく揺れ、木箱が軋んだ。

　エリーゼは箱を片手で押さえ、反対の手で薬草を確認している。

「月光草は傷ませないで。葉先が潰れると効きが落ちるわ」

「分かってる」

　アリスが答えた。

　その声には、もう令嬢らしい飾りはなかった。

　短く、必死で、余計なものがない。

　瞬はその横顔を見た。

　雨に濡れた髪を後ろで乱雑にまとめ、泥の跳ねたドレスの裾を気にする余裕もない。さっきまで“完璧”を纏っていた少女は、今はただ、間に合えと祈るように前を見ていた。

　その姿を、キースもちらりと見た。

　信じてはいない。

　許してもいない。

　けれど今は、疑って足を止める時間すら惜しい。

　それが、彼の沈黙から伝わってきた。

「……着くぞ」

　キースが言った。

　魔動車は貴族街を抜け、下町を越え、やがて道幅の狭いスラムの入り口へ入った。

　空気が変わる。

　雨に濡れた土の匂いに、腐った木材、湿った布、古い煙、排水の臭いが混じる。狭い路地の両側には、今にも崩れそうな小屋が並び、破れた布が雨を吸って重く垂れていた。風が吹くたび、どこかの壁板がぎい、と軋む。

　アリスは言葉を失った。

　情報として知っていた。

　地図でも見た。

　報告書でも読んだ。

　だが、そこにある匂い、湿り気、息苦しさは、紙の上にはなかった。

「ここで育ったのか」

　アリスの声は、かすれていた。

　キースは答えない。

　ただ、前を指した。

「あそこだ」

　粗末な建物だった。

　元は倉庫だったのだろう。歪んだ木の扉に、布と板が何重にも打ちつけられている。屋根の隙間から雨が入り込み、入口の前には濁った水たまりができていた。

　魔動車が止まる。

　キースが飛び降りた。

「ミーシャ！」

　扉を押し開ける。

　中から、湿った空気と、薄い薬草の匂いと、熱を帯びた息苦しい匂いが流れ出した。

　アンナが後続の車から駆け寄る。

　メイもその後を追う。

　アリスは一瞬、足を止めた。

　薄暗い部屋の奥。

　粗末な寝台の上に、小さな少女が横たわっていた。

　亜麻色の髪が汗で額に張りつき、頬は不自然に赤い。細い胸が、浅く、苦しげに上下している。首元には、赤い蜘蛛の巣のような痣が広がっていた。

　その小ささに、アリスは息を呑んだ。

　この子のために。

　この子ひとりのために、キースたちは泥の中で頭を下げた。

　命を捨てる覚悟までした。

　その重さが、今さら胸にのしかかってきた。

「ミーシャ！」

　キースが寝台の横へ膝をつく。

　ミーシャの目が、うっすらと開いた。

「……キース……お兄ちゃん……？」

「ああ、俺だ。戻った。ちゃんと戻ったぞ」

　キースは震える手で、ミーシャの手を握った。

　熱い。

　小さな手が、火を抱いているように熱かった。

「ごめんね……」

　ミーシャが、かすれた声で言った。

「また……迷惑……かけて……」

「迷惑じゃねぇ！」

　キースの声が潰れた。

「一回も迷惑なんかじゃねぇ！」

　アンナが泣きながら寝台の反対側に座る。

　ボルグは入口で立ち尽くし、ティックは拳を口元に当てて震えていた。

　エリーゼが素早く前に出た。

「どいて。見せて」

　キースは反射的に身を引いた。

　アリスも木箱を抱え、部屋へ入る。

　床は湿っていた。靴底がじゅ、と嫌な音を立てる。天井からは雫が落ち、器に溜められた雨水が、ぽた、ぽた、と音を鳴らしていた。

　エリーゼはミーシャの額に手を当て、瞼を開き、首元の痣を見た。

　表情が険しくなる。

「進行しているわね」

　アンナの肩が震える。

「でも、まだ間に合う可能性はある」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　完全な安堵ではない。

　だが、絶望だけではなくなった。

「アリス、月光草を三束。清浄水を温めて。沸騰はさせないで。メイ、清潔な布を。ゼイク、入口を塞がないで、でも外から人が入らないようにして」

「分かった」

「はい！」

「承知した」

　全員が動いた。

　アリスは木箱を開け、月光草を取り出した。

　薄青く光る葉が、暗い部屋の中で淡い光を放つ。雨に濡れた世界の中で、それは小さな月の欠片のようだった。

　彼女の手が震える。

　落としてはいけない。

　傷つけてはいけない。

　この葉一枚一枚に、ミーシャの命がかかっているかもしれない。

　そう思うと、指先が強張った。

「アリス」

　瞬の声がした。

　彼はすぐ横にいた。

「大丈夫。ゆっくりでいい」

「ゆっくりしている時間なんて……」

「焦って落とす方がまずい」

　アリスは息を吸った。

　雨の匂いではなく、薬草の青い匂いが胸に入る。

「……そうね」

　彼女は葉を丁寧に揃え、エリーゼへ渡した。

　エリーゼは薬草を薬研に入れ、清浄水を加え、細かくすり潰していく。月光草の青い光が水に溶け、硝子器の中で淡く揺れた。

　部屋の中に、静かな緊張が満ちる。

　誰も余計な言葉を発しない。

　聞こえるのは、薬研の石が擦れる音。

　ミーシャの浅い呼吸。

　雨水が器に落ちる音。

　アリスは、ミーシャの手元を見た。

　小さな指。

　細く、熱に浮かされ、力がない。

　その指が、ふと空を探るように動いた。

　アンナが慌てて握る。

「ここにいるよ、ミーシャ。みんな、ここにいるよ」

　ミーシャは、薄く目を開けた。

　視線がぼんやりと動き、アリスの方で止まる。

「……きれいな……お姉ちゃん……」

　アリスの胸が詰まった。

　この子は知らない。

　自分が何をしたか。

　自分が彼らをどう見ていたか。

　知らないまま、熱に浮かされた瞳で、そんなことを言う。

「……綺麗じゃないわ」

　アリスは小さく言った。

「泥だらけよ」

　ミーシャは、少しだけ笑ったように見えた。

「でも……光ってる……」

　月光草の淡い光が、アリスの濡れた髪に反射していた。

　それだけのことだった。

　けれど、アリスは目元が熱くなるのを止められなかった。

「調合できたわ」

　エリーゼの声がした。

　硝子の小瓶の中には、淡い金色を帯びた液体が入っていた。月光草の青と、純化素材の白が混ざり、まるで夜明け前の空のような色をしている。

「一度に全部は飲ませない。少しずつ。吐いたら危険よ」

　キースが頷く。

「俺が支える」

「アンナ、あなたも。メイ、布を」

　ミーシャの上体を、キースとアンナがそっと起こした。

　あまりにも軽かった。

　キースの腕の中で、ミーシャの体は壊れそうに小さく見えた。

　エリーゼが小瓶を傾ける。

　最初の一滴が、ミーシャの唇に触れた。

　誰もが息を止めた。

　ミーシャの喉が、小さく動く。

　一滴。

　もう一滴。

　淡い金色の薬が、少しずつ彼女の中へ入っていく。

　長い時間だった。

　実際には、ほんの数分だったのかもしれない。

　けれど、その場にいる全員にとって、それは夜が明けるより長い時間だった。

　やがて、ミーシャの呼吸が一度乱れた。

「ミーシャ！」

　アンナが叫ぶ。

「落ち着いて」

　エリーゼの声が鋭く飛ぶ。

「布を。汗を拭いて。体を冷やしすぎないで」

　メイが素早く動く。

　アリスも、清潔な布を取り、ミーシャの額に浮いた汗をそっと拭いた。

　その額はまだ熱い。

　けれど、先ほどの焼けるような熱とは違った。

　キースが気づいた。

「……少し、呼吸が」

　ヒュー、ヒューという細い音が、わずかに弱くなっていた。

　アンナが口元を押さえる。

「本当……？」

　エリーゼは油断しなかった。

「まだ分からない。朝までが勝負よ。熱がぶり返す可能性もある」

　それでも。

　それでも、部屋の空気は変わった。

　死を待つ部屋ではなくなった。

　生きるために抗う部屋になった。

　ミーシャの指が、わずかに動く。

　キースの手を探すように。

　キースはその手を握った。

「ここにいる」

　声が震えていた。

「ずっといる」

　ミーシャの唇が、小さく動いた。

「……おなか……すいた……」

　沈黙。

　次の瞬間、ボルグが膝から崩れ落ちた。

「う、うおおおおお……！」

　泣き声だった。

　大男の泣き声が、狭い部屋に響いた。

「腹減ったって……腹減ったって言ったぞ……！」

　ティックが顔を覆う。

「よかった……馬鹿、ほんと……よかった……！」

　アンナは声を出して泣いた。

　キースはミーシャの手を握りしめたまま、顔を伏せて肩を震わせていた。

　アリスは、立ち尽くしていた。

　胸の奥が熱い。

　苦しいほど熱い。

　ありがとうと言われたわけではない。

　許されたわけでもない。

　それでも、目の前で消えかけていた命が、ほんの少しだけこちらへ戻ってきた。

　その事実だけで、彼女の空っぽだった胸の奥に、何かが満ちていく。

　瞬が隣に立った。

「まだ途中だな」

「……ええ」

　アリスは頷いた。

「でも、始まった」

「ああ」

　窓の外では、雨がほとんど止んでいた。

　雲の切れ間から、ほんのわずかな光が差し込み始めている。夜明けにはまだ早い。それでも、闇一色だった空に、薄い灰色が混ざり始めていた。

　それから数時間。

　エリーゼは薬の量を調整し、アリスは素材を運び、メイは汗を拭き、ゼイクは外の警備と衛兵への説明を受け持った。黒猫たちは、眠ることなくミーシャのそばにいた。

　熱は、何度かぶり返した。

　そのたびに、全員の心臓が縮んだ。

　だが、朝日がスラムの隙間から差し込む頃、ミーシャの呼吸は明らかに穏やかになっていた。

　赤い痣はまだ残っている。

　完治ではない。

　これからも治療は続く。

　けれど、死神の手は、ほんの少しだけ彼女の首から離れていた。

「……峠は越えたと思っていいわ」

　エリーゼがそう言った瞬間。

　キースは、床に両手をついた。

　そして、深く頭を下げた。

「ありがとう……ございます……！」

　声は、涙でぐしゃぐしゃだった。

　アンナも、ボルグも、ティックも、同じように頭を下げる。

「一生忘れません」

　キースは言った。

「この恩は、絶対に返します。俺たちにできることなら、何でもします」

　アリスは、すぐには答えられなかった。

　感謝される資格が自分にあるのか、分からなかったからだ。

　けれど、逃げないと決めた。

　だから彼女は、彼らの前に立った。

「なら、返してもらうわ」

　黒猫たちが顔を上げる。

　アリスの声には、少しだけいつもの強さが戻っていた。

　だが、それは人を切り捨てるための強さではなかった。

「あなたたち、腕は立つのでしょう。人を殺さずに侵入し、目的地まで辿り着く技術がある。情報を集め、裏道を使い、表の目をかいくぐる力がある」

　キースが瞬きをする。

「何が言いたい」

「私の影になりなさい」

　アリスは言った。

「金で雇うだけの手下ではなく、私が見落とす場所を見る目になって。声が届かない場所の声を拾う耳になって。私がまた、高い場所から何も見えなくなりそうになった時、泥の中から引きずり下ろす手になりなさい」

　キースたちは黙っていた。

「その代わり」

　アリスはミーシャを見た。

「ミーシャの治療費、生活費、住む場所、全部こちらで用意する。あなたたちも、もう泥水をすすって生きなくていいようにする」

　アンナが息を呑む。

　ボルグが目を見開く。

　ティックは、信じられないという顔でアリスを見た。

　キースは長く沈黙した。

　やがて、静かに聞いた。

「……俺たちは盗賊だぞ」

「知っているわ」

「人に誇れる生き方はしてない」

「それも知っている」

「信用できるのか」

「今すぐ全面的に信用するとは言わない」

　アリスは正直に答えた。

「だから、これから積み重ねるの。私も、あなたたちも」

　キースはアリスを見た。

　昨日までなら、決して交わることのなかった目線だった。

　高い屋敷の令嬢と、スラムの盗賊。

　だが今、二人は同じ部屋で、同じ少女の寝息を聞いていた。

　キースはゆっくりと膝をついた。

「……分かった」

　彼は頭を下げた。

「俺たちの命、預けます」

　アンナ、ボルグ、ティックもそれに続いた。

　アリスは、深く息を吸った。

　胸の奥に、怖さはまだある。

　けれど、それだけではない。

　繋がるということが、こんなにも重く、温かいものだと、彼女は初めて知った。

　外では、朝日が濡れたスラムの屋根を照らし始めていた。

　壊れかけた板壁も、泥水も、破れた布も、すべてが一瞬だけ淡い金色を帯びる。

　綺麗とは言えない場所だった。

　けれど、そこにも確かに光は差した。

　瞬は、入口に立ってその光を見ていた。

　メイが隣に来る。

「よかったね」

「ああ」

「アリスさんも、少し変わったね」

「まだまだこれからだけどな」

　瞬は苦笑した。

　奥では、アリスがミーシャの寝顔を見ていた。

　泥だらけのドレス。

　乱れた髪。

　疲れ切った顔。

　それでも、その表情は昨夜よりずっと柔らかかった。

　アリスは、小さく呟いた。

「……この世界も、思っていたより悪くないのかもしれないわね」

　その声は、誰に聞かせるものでもなかった。

　けれど、瞬には聞こえた。

「だろ？」

　アリスは振り返り、少しだけ照れたように眉を寄せる。

「調子に乗らないで。まだ保留よ」

「はいはい」

「それと、瞬くん」

「何だ？」

　アリスは、濡れて乾きかけた髪を指で払った。

　そして、少しだけ笑った。

「ありがと」

　その笑顔は、完璧な令嬢のものではなかった。

　同郷人として虚勢を張る笑いでもない。

　ただ、救われた少女の、ぎこちない笑顔だった。

　瞬は軽く手を上げた。

「どういたしまして」

　朝の光が、部屋の中へ少しずつ入ってくる。

　ミーシャの寝息。

　アンナのすすり泣き。

　ボルグの大きすぎる安堵のため息。

　ティックの小さな笑い。

　キースが拳を握りしめる音。

　アリスが初めて誰かと繋がろうとする沈黙。

　そのすべてが、同じ部屋にあった。

　誰かが決めた結末ではない。

　誰かが用意した救いでもない。

　間違えた者たちが、泥の中から選び直した朝だった。