詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第39話：NPCの涙、プレイヤーの傲慢 〜幻は現（うつつ）である〜

「降りてこい」

　瞬の声が、雨音を裂いた。

　バルコニーの上で、アリスの扇子が止まった。

　泥の中で膝をつく黒猫たちも、メイも、ゼイクも、エリーゼも、その場から動けなかった。屋敷の壁を叩く雨音だけが、世界の隙間を埋めるように降り続いている。

　それは、敵へ向けた命令ではなかった。

　雨の届かない場所から人を見下ろしている少女を、同じ地面へ引きずり下ろすための言葉だった。

　アリスは、しばらく瞬を見下ろしていた。

　深紅のドレスは濡れていない。金色の髪も乱れていない。扇子で口元を隠した姿は、どこまでも美しく、どこまでも遠い。

　やがて彼女は、ゆっくりと扇子を閉じた。

　パチン。

　乾いた音が、雨の中で妙にはっきり響いた。

「……よろしいですわ」

　アリスは静かに言った。

　声は冷たかった。

　けれど、瞬にはその奥に、小さな硬直があるように聞こえた。

　彼女は踵を返し、バルコニーの奥へ消えた。

　数秒後、屋敷の大扉が開く重い音がした。

　光が、雨の中へ漏れる。

　コツ。

　コツ。

　コツ。

　大理石の階段を、ヒールが叩く音。

　アリスが降りてくる。

　従者が慌てて傘を差しかけ、彼女の深紅のドレスが雨に濡れないよう、裾を持ち上げながら後ろをついていた。白い階段に落ちる彼女の影は細く長い。雨に濡れた庭園へ近づくほど、その影は泥の色に沈んでいく。

　キースが、泥の中から顔を上げた。

　アンナは、宝物庫の扉の前で膝を抱えたまま震えている。ボルグもティックも、もう武器を構え直そうとはしなかった。

　誰もが、アリスを見ていた。

　彼女は雨の手前で立ち止まった。

　従者の傘が、彼女の頭上で雨を遮っている。

　アリスは、濡れた石畳にも、泥水にも触れない位置から、瞬を見た。

「これで満足ですの？」

「まだだ」

　瞬は答えた。

　アリスの眉が、わずかに動く。

「何が不満ですの。わたくしは、あなたの言う通り下まで降りてまいりましたわ」

「雨に濡れてない」

　瞬は、従者の持つ傘へ手を伸ばした。

　従者が驚き、身を引こうとする。

「瞬様、これは――」

「少しだけだ」

　瞬は傘を横へ押しのけた。

　雨が、アリスの頭上へ落ちた。

「……っ！」

　冷たい雨粒が、金色の髪を叩く。

　整えられていた前髪が濡れ、頬に張りついた。雨水が顎へ流れ、首筋を伝い、深紅のドレスの肩に暗い染みを作っていく。

　アリスは反射的に肩をすくめた。

「何をなさいますの！」

　声が初めて乱れた。

「冷たいじゃありませんか！」

　瞬は、静かに聞いた。

「冷たいか？」

「当たり前ですわ！　雨なのですから！」

「ああ」

　瞬は頷いた。

「雨は冷たい」

　彼は、泥の中にいる黒猫たちへ視線を向けた。

「こいつらも、同じ冷たさを感じてる」

　アリスの目が揺れた。

　雨は、彼女の髪にも、頬にも、肩にも落ち続ける。バルコニーから見ていた時にはただの背景だった雨が、今は肌を刺す感覚として彼女の中へ入り込んでいた。

「寒いんだよ。痛いんだよ。服が濡れて、体温を奪われて、指先が動かなくなって、それでも大切な誰かを助けたくて、ここまで来た」

　アンナの肩が震えた。

　キースは唇を噛んだまま、顔を伏せている。

「それを作り物だって言うなら」

　瞬はアリスを見た。

「お前が今感じた冷たさも、作り物なのか？」

　アリスは答えなかった。

　雨粒が、彼女の睫毛に溜まる。

　それが涙のように頬を伝った。

　けれど、彼女は泣いていない。

　まだ、泣けていない。

「そんなもの……ただの感覚ですわ」

　アリスは、かろうじて声を整えた。

「痛みを感じるように作られているだけかもしれません。寒さを訴えるように、涙を流すように、そういう役目を与えられているだけかもしれません」

「本気で言ってるのか？」

「本気で言わなければ、立っていられないこともありますわ」

　その言葉は、雨に紛れるほど小さかった。

　けれど、瞬には届いた。

　アリス自身も、自分が今何を言ったのか気づいたのだろう。すぐに口を閉じ、扇子を持ち上げようとした。

　だが、濡れた指先はわずかに滑った。

　扇子がうまく開かない。

　アリスの顔に、一瞬だけ焦りが浮かぶ。

　隠すものを失った顔。

　瞬は、その隙間へ踏み込んだ。

「お前は今、画面の外にいるわけじゃない」

　静かな声だった。

「安全な観客席から、誰かの不幸を眺めてるんじゃない。俺たちと同じ雨に濡れてる。同じ地面に立ってる。同じ空気を吸ってる」

　アリスの唇が、わずかに開いた。

「お前も、俺も、キースも、アンナも、メイも、ゼイクも、エリーゼも。みんな、ここにいる」

　雨音が少しだけ遠くなる。

　アリスの耳に、別の音が届き始めた。

　キースの荒い呼吸。

　アンナが喉の奥で泣く音。

　ボルグが奥歯を噛み締める音。

　ティックの濡れた袖から、ぽたりと水が落ちる音。

　遠くの庭で、雨に打たれた薔薇の花弁が石畳に落ちる音。

　全部、そこにあった。

　全部、今この場所で起きていた。

「でも……」

　アリスは、震える声で言った。

「それを認めたら……」

　その先を、彼女は言えなかった。

　瞬は急かさなかった。

　ただ、雨の中で待った。

「認めたら、全部、本物になってしまうじゃない」

　アリスの声がかすれた。

「この人たちの痛みも、涙も、絶望も……全部、私の目の前で起きていることになる。そうしたら……」

　彼女は唇を噛んだ。

　雨が、頬を伝う。

「私は、見捨てたことになるじゃない」

　誰も言葉を発しなかった。

　それは、アリスの本音に近いものだった。

　初めて、彼女の冷たい仮面の内側から漏れた声だった。

　瞬は、少しだけ息を吐いた。

「そうだな」

　アリスの目が見開かれる。

　慰めではなかった。

　ごまかしでもなかった。

　瞬は、まっすぐに言った。

「見捨てたことになる」

　アリスの肩が震えた。

「……ひどいことを言うのね」

「ひどいのは現実だ」

　瞬は静かに続けた。

「見ないふりをしても、なかったことにはならない。作り物って呼んでも、こいつらが濡れてる事実は消えない。ミーシャって子が苦しんでるなら、その苦しみも消えない」

　アンナが、ミーシャの名に反応して顔を上げた。

　アリスは動けない。

「でもな」

　瞬の声が、少しだけ柔らかくなった。

「見捨てたことに気づけるなら、まだ戻れる」

　アリスの瞳が揺れた。

「戻る……？」

「ああ」

　瞬は頷いた。

「今まで見ないふりをしたなら、今から見る。線の外に追いやったなら、今から線を消す。高いところから眺めてたなら、こうやって泥のそばまで降りてくる」

　雨が、二人の間に降り続ける。

「一度間違えたら終わりじゃない。人は、間違えた場所からでも、もう一回選べる」

　アリスは瞬を見つめた。

　その言葉が、ただ黒猫たちのことだけを言っているのではないと、どこかで分かったのかもしれない。

　彼女の表情から、令嬢の形が少しずつ崩れていく。

「……選ぶ？」

「そうだ」

「もし、選び直しても……また失ったら？」

　その声は、もう冷たい令嬢の声ではなかった。

　雨に濡れた少女の声だった。

「また、大切なものが壊れたら？　また、自分の手じゃ守れなかったら？　それでも、本物だって認めろと言うの？」

　瞬はすぐには答えなかった。

　その問いは、アリスの奥深くから出てきたものだった。

　まだ誰も知らない傷。

　彼女が世界を遠ざける理由。

　その影が、雨の中にほんの少しだけ姿を見せていた。

「怖いなら、怖いままでいい」

　瞬は言った。

「無理に平気な顔をしなくていい。怖いものは怖い。失うのは痛い。守れなかったら、たぶん一生忘れられない」

　アリスの指が震えた。

「でも、だからって最初から愛さなければいいなんて、俺は思わない」

　瞬は、泥の中で顔を伏せるキースたちを見た。

「こいつらは、ミーシャを大切にしたから苦しんでる。助けたいって思ったから、こんなところまで来た。たしかに馬鹿だ。危なっかしい。間違ってることもした」

　キースが、かすかに顔を上げた。

「でも、ミーシャを大切にしなければ楽だったかって言われたら、たぶん違う」

　アンナの涙が、雨に混ざって落ちた。

「大切なものがあるから、人は痛い。でも、大切なものがあるから、泥の中でも立ち上がれる」

　アリスは、何も言わなかった。

　瞬は彼女を見た。

「痛くない人生を選んで、誰も見ないようにして、誰も信じないようにして、全部を作り物って呼んで」

　雨が、彼の声を濡らす。

「それで本当に、楽だったか？」

　アリスの息が止まった。

　その問いは、まっすぐ心臓に届いた。

　彼女は反射的に扇子を上げようとした。

　だが、今度は開くことすらできなかった。

　濡れた指先が震え、扇子が手から滑り落ちる。

　カラン。

　扇子が石畳に落ちた。

　その音は小さかった。

　けれど、アリスの仮面が初めて地面に落ちた音のように響いた。

「……楽なわけ」

　アリスの声が、震える。

「楽なわけ……ないじゃない」

　青い瞳に、涙が滲んだ。

　雨とは違う、温かい涙だった。

「一人で……楽なわけないじゃない……！」

　その叫びは、誰に向けたものでもなかった。

　黒猫たちでも、瞬でもない。

　ずっと胸の奥に閉じ込めていた自分自身へ向けた叫びだった。

　雨は降り続ける。

　完璧な髪も、深紅のドレスも、整った令嬢の姿も、もう濡れて乱れていた。

　そこに立っていたのは、王都随一の大富豪でも、冷たい悪役令嬢でもなかった。

　傷つくのが怖くて、ずっと世界を遠ざけていた、一人の少女だった。

　瞬は、彼女へ手を差し出した。

　泥に濡れた手だった。

　雨に冷えた手だった。

　けれど、生きている人間の手だった。

「なら、こっちに来いよ」

　アリスは、その手を見つめた。

「こっち……？」

「ああ」

　瞬は言った。

「高いところから見下ろすんじゃなくて、同じ雨に濡れて、同じ泥の上に立って、同じように迷え」

　アリスの涙が、頬を伝う。

「怖いよ……」

「怖くていい」

「また、痛い思いをするかもしれない」

「するかもな」

「また、守れないかもしれない」

「その時は、一緒に悔しがってやる」

　瞬は、少しだけ笑った。

　優しい笑みだった。

　けれど、甘やかす笑みではない。

　逃げることを許さない強さを持った笑みだった。

「泣きたいなら、一緒に泣いてやる。間違えたなら、一緒に考えてやる。怖いなら、隣にいてやる」

　アリスは、震える手を胸元で握った。

　その手は、雨に濡れて冷たくなっていた。

「……そんなの」

　彼女は呟いた。

「そんなの、都合がよすぎるわ」

「そうかもな」

「信じたら、馬鹿を見るかもしれない」

「かもしれない」

「裏切られるかもしれない」

「かもしれない」

「それでも……？」

　瞬は、静かに頷いた。

「それでも、俺は信じる方がいい」

　アリスは、差し出された手を見つめ続けた。

　その手を取れば、戻れない。

　もう、世界を作り物だと呼んで安全な場所へ逃げることはできない。

　黒猫たちの痛みも、ミーシャの苦しみも、自分の過ちも、全部本物として抱えなければならない。

　それは恐ろしいことだった。

　耐えがたいほど、恐ろしいことだった。

　けれど。

　雨の中で差し出されたその手は、アリスがずっと待っていたものでもあった。

　誰かに叱ってほしかった。

　誰かに止めてほしかった。

　誰かに、そんな場所で一人になるなと、強引にでも連れ出してほしかった。

　アリスの手が、ゆっくりと動いた。

　指先が、瞬の手に触れる。

　冷たい。

　泥で汚れている。

　けれど、温かい。

　脈打っている。

　生きている。

「……本物、なのね」

　アリスは、消えそうな声で呟いた。

　瞬は答えた。

「ああ。本物だ」

　アリスは、その手を握った。

　強く。

　すがりつくように。

　雨が、二人の上に降り続ける。

　黒猫たちは、呆然とその光景を見ていた。

　メイは静かに息を吐き、ゼイクは剣を下ろし、エリーゼは目を伏せたまま小さく微笑んだ。

　アリスは、瞬の手を握りしめたまま、キースたちの方を見た。

　今度は、見下ろすためではなかった。

　同じ高さで。

　同じ雨に濡れながら。

　彼らの絶望を見るために。

　その瞳から、また一粒、涙が落ちた。

　雨よりも温かい涙だった。

　アリスは、瞬の手を握りしめたまま、黒猫たちを見た。

　雨が降っている。

　さっきまで、彼女にとってそれは背景でしかなかった。舞台を盛り上げるための天候。悲劇を悲劇らしく見せるための効果。濡れた石畳も、泥水も、震える肩も、すべては遠くから眺めるものだった。

　けれど今は違った。

　雨は、髪を濡らした。

　頬を打った。

　首筋を伝い、ドレスの中まで冷たさを染み込ませてきた。

　足元の石畳は滑りやすく、泥水は靴の先を汚している。深紅のドレスの裾には、黒い泥の飛沫が散っていた。いつもなら使用人が慌てて拭き取る汚れ。彼女自身も、決して許さなかったはずの汚れ。

　だが今、アリスはその汚れから目を逸らせなかった。

　キースは泥の中で膝をつき、こちらを見ていた。

　敵意はある。

　怒りもある。

　けれど、その奥にあるのは、底の抜けたような絶望だった。

　アンナは宝物庫の扉の前で座り込み、両手を握りしめている。爪の間には泥が入り、指先は赤く擦り切れていた。ボルグは大きな体を丸めるようにして立ち、ティックは濡れた壁にもたれたまま唇を噛んでいる。

　彼らは、まだ生きている。

　寒さを感じている。

　痛みを感じている。

　希望を失い、心が折れかけている。

　アリスの喉が、きゅっと狭くなった。

「……名前」

　彼女は小さく呟いた。

　雨音に混じって、消えそうな声だった。

　瞬が横で黙っている。

　アリスは、もう一度口を開いた。

「その子の名前は……ミーシャ、なのね」

　アンナが顔を上げた。

　キースの目が細くなる。

「……だったら、何だ」

　キースの声には、鋭い棘があった。

　当然だ。

　自分たちを障害物と呼び、希望を打ち砕いた相手が、今さら名前を口にしたところで、許せるはずがない。

　アリスは唇を噛んだ。

　その痛みは、彼らの痛みとは比べものにならない。けれど、今の彼女には、その小さな痛みさえ逃げ道のない現実として迫ってきた。

「ミーシャ……」

　彼女は、もう一度その名を口にした。

　ただの情報ではなく。

　ただの設定ではなく。

　ひとりの命の名前として。

　その瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走った。

　アリスは思わず胸元を押さえた。

　苦しい。

　名前を知るだけで、こんなに苦しい。

　名前を知った瞬間、その子はもうただの“病気の子”ではなくなる。どこか遠くの悲劇ではなくなる。キースたちが守ろうとしている、具体的な誰かになる。

　見ないふりが、できなくなる。

「……私は」

　アリスの声が震えた。

　扇子はもうない。

　完璧な微笑みも、もう作れなかった。

「私は、その子を知らない」

　キースが睨む。

「当たり前だろ」

「でも……」

　アリスは、雨に濡れた手を握りしめた。

「あなたたちが、その子をどれだけ大切にしているかは……今、見えた」

　キースの顔が歪んだ。

「今さらかよ」

　その言葉は、短く、重かった。

「今さら見えたって、遅ぇんだよ……！」

　キースは泥の中で拳を握った。

「俺たちはここまで来るしかなかった！　医者にも見捨てられて、薬にも騙されて、金を積んでも扉は開かなくて……それでも、あの子が死んじまうのを黙って見てられなかったんだ！」

　雨が、彼の背中を叩く。

「なのに……なのに、ここにも何もねぇって言うのかよ……！」

　その叫びは、アリスへ向けられていた。

　同時に、この世界そのものへ向けられているようでもあった。

　アンナが、震える声で続ける。

「私たち、悪いことしたのは分かってる……。でも、でも……ミーシャは悪くないの。あの子は何も盗んでない。誰も傷つけてない。ただ、生きてるだけなの……！」

　アリスは何も言えなかった。

　言い返せる言葉など、どこにもなかった。

　正論ならいくらでもある。

　犯罪は犯罪。

　侵入は侵入。

　侯爵家には侯爵家の秩序がある。

　そんな言葉は、喉元まで上がってきて、けれど雨に濡れたアンナの指先を見た瞬間、すべて泥の中へ落ちていった。

　正しさだけでは、人は救えない。

　そのことを、アリスは初めて肌で知った。

「……ごめんなさい」

　声は小さかった。

　けれど、確かに雨の中へ落ちた。

　キースが、目を見開く。

　アリスは頭を下げた。

　深紅のドレスが雨を吸い、重く揺れる。

　王都随一の大富豪。

　完璧な令嬢。

　誰にも隙を見せず、誰にも頭を下げず、冷たい微笑みで全てを処理してきた少女が、泥の中で膝をつく者たちへ向かって、頭を下げていた。

「私は……あなたたちを見ていなかった」

　雨水が、金色の髪から滴る。

「あなたたちが何を抱えているのか知っていたのに、知ろうとしなかった。見れば苦しくなるから、知らないふりをした。人間だと認めたら、自分のしたことを直視しなければならないから……だから、切り離した」

　言葉にするたび、胸の奥が裂けていくようだった。

　けれど、瞬の手はまだそばにあった。

　触れてはいない。

　支えてはいない。

　ただ、逃げるなと言うように、そこにあった。

「本当に……ごめんなさい」

　沈黙が落ちた。

　雨音だけが続く。

　キースは、長い間何も言わなかった。

　やがて、泥に濡れた顔を上げ、低く言った。

「謝ったって……ミーシャは助からねぇ」

　その通りだった。

　アリスの謝罪は、万能薬ではない。

　失われた時間は戻らない。

　キースたちが味わった絶望も、アンナの擦り切れた指先も、ミーシャの苦しみも、謝罪ひとつで消えるものではなかった。

　アリスは、ゆっくり頷いた。

「……分かっています」

「分かってねぇよ」

　キースの声が荒くなる。

「お前ら貴族は、いつもそうだ。謝れば終わりだと思ってる。金を払えば、頭を下げれば、それで全部きれいになると思ってる。でも、ならねぇんだよ……！」

　彼の声は、途中で崩れた。

「俺たちは……あの子に、助かるって言っちまったんだ……」

　アンナが泣き崩れた。

　ボルグが両手で顔を覆う。

　ティックは空を見上げ、雨を受けながら目を閉じた。

「絶対に治してやるって……約束したんだ……」

　キースは、泥水の中で拳を叩きつけた。

　鈍い音がする。

　血が滲んだ。

「なのに……何もねぇって……どうやって帰れって言うんだよ……！」

　その場にいる全員が、何も言えなかった。

　アリスも。

　メイも。

　ゼイクも。

　エリーゼも。

　瞬でさえ、すぐには言葉を出せなかった。

　それは、あまりにも重い問いだった。

　希望を持たせてしまった者が、空の手で帰ることの残酷さ。

　守ると誓った者が、守れないかもしれない現実を持ち帰ることの怖さ。

　それを、軽い励ましで覆ってはいけない。

　瞬はゆっくりと息を吸った。

　雨の匂い。

　泥の匂い。

　冷えた鉄の匂い。

　そして、絶望の中でも消えきらない、人の熱。

「キース」

　瞬は言った。

　キースは顔を上げない。

「まだ、帰るな」

　その言葉に、キースの肩がわずかに動いた。

「……何？」

「空の手で帰るなって言ってる」

　瞬は、黒猫たちを見渡した。

「聖女の涙はない。アリスがそう言った。それはたぶん本当なんだろう」

　アリスの肩が小さく震えた。

「でも、だからって、ミーシャを助ける道が全部なくなったわけじゃない」

　キースが、ゆっくりと顔を上げた。

　その目には、まだ希望を信じる力など残っていない。

　あるのは、疑いと疲労だけだ。

「……何を根拠に」

「根拠は、これから探す」

「ふざけんな！」

　キースが叫んだ。

「こっちはもう探し尽くしたんだよ！　何度も！　何度も！　何度も！」

「だったら、俺たちも一緒にもう一回探す」

　瞬は、言い切った。

　その声は、静かだった。

　静かだからこそ、揺るがなかった。

「お前たちだけじゃ届かなかった場所があるなら、俺たちが手を伸ばす。金で開かなかった扉があるなら、別の開け方を探す。今まで全部駄目だったなら、今までとは違う奴らで考える」

　キースは言葉を失った。

　瞬はアリスを見る。

「アリス」

　アリスは、雨に濡れた顔を上げた。

「お前は、万能薬はないって言った。でも、この屋敷には知識がある。素材がある。金がある。人を動かす力がある」

　アリスの瞳が揺れる。

「今まで、それを自分を守るために使ってきたんだろ」

　彼女は答えない。

「なら今度は、誰かを助けるために使え」

　雨が、二人の間に降り続ける。

　その言葉は、命令ではなかった。

　許しでもなかった。

　選択だった。

　アリスに、初めて本当の意味で選ばせる言葉だった。

「私に……」

　アリスの声は掠れていた。

「私に、できるの……？」

「知らない」

　瞬は正直に言った。

　アリスの目が見開かれる。

「でも、できるかどうか分からないから、やらないって言うのは違うだろ」

　瞬は、キースたちを見る。

「こいつらは、できるかどうか分からなくても来た。間違った方法だった。でも、来たんだ。大切な子を助けるために」

　そして、またアリスを見る。

「今度は、お前の番だ」

　アリスは、雨の中で立ち尽くした。

　今度は、自分が選ばなければならない。

　見なかったことにするのか。

　責任を切り離すのか。

　それとも、泥の中へ踏み込むのか。

　手は震えている。

　怖い。

　怖くてたまらない。

　助けると決めたのに助けられなかったら。

　希望を与えたのに、また奪うことになったら。

　その時、自分は今度こそ壊れてしまうかもしれない。

　けれど。

　アリスは、アンナを見た。

　泥の中で泣く少女。

　キースを見た。

　守れなかった時の未来に怯えながら、それでも諦めきれずにいる少年。

　ボルグを。

　ティックを。

　そして、まだここにはいないミーシャという名の小さな命を思った。

　知らない。

　会ったこともない。

　けれど、もう“ただの誰か”ではなかった。

　アリスは、ゆっくりと拳を握った。

「……私は」

　声は震えていた。

　けれど、逃げてはいなかった。

「私は、ミーシャを助けたい」

　アンナが顔を上げた。

　キースの目が揺れる。

　アリスは、雨に濡れたまま続けた。

「助けられると、簡単には言えない。万能薬なんてない。私が言った通り、この屋敷に『聖女の涙』は存在しない」

　そこで一度、息を吸う。

「でも……何もしないまま終わらせるのは、もう嫌」

　その言葉は、自分自身へ向けた宣言だった。

　長い間、傷つかないために閉じていた扉を、自分の手で少しだけ押し開ける言葉だった。

「私の屋敷にある素材も、研究資料も、魔道具も、全部使う。必要なら金も人も動かす。だから……」

　彼女はキースたちへ向かって、もう一度頭を下げた。

「私に、その子を助ける手伝いをさせてください」

　キースは、言葉を失っていた。

　怒ればいいのか、信じればいいのか、拒めばいいのか、分からない顔だった。

　無理もない。

　つい先ほどまで彼らを切り捨てようとしていた相手が、突然手を伸ばしてきたのだ。

　信じられるはずがない。

　けれど、信じたいと思ってしまう自分もいる。

　その苦しさが、彼の顔に浮かんでいた。

「……もし」

　キースは、かすれた声で言った。

「もしまた、嘘だったら……」

　アリスは顔を上げた。

　雨に濡れた瞳で、キースを見る。

「その時は、私を恨んでください」

「恨んで済むと思ってんのか」

「済まないわ」

　アリスは首を振った。

「でも、逃げません」

　その一言に、瞬がわずかに頷いた。

　逃げない。

　それこそが、今のアリスにとって最も大きな一歩だった。

　エリーゼが、静かに前へ出た。

　彼女のローブは雨を吸って重くなっている。金髪も濡れ、頬に張りついていた。だが、その瞳は冷静だった。

「話はまとまったようね」

　エリーゼはキースたちを見た。

「私は医者ではないけれど、魔力性の病や薬草学には多少の知識があるわ。症状を聞けば、見当くらいはつけられるかもしれない」

　アンナが、はっと息を呑む。

「本当……？」

「期待しすぎないで」

　エリーゼは厳しく言った。

「私は奇跡を約束しない。でも、可能性を調べることはできる」

　その言い方は冷たく聞こえる。

　けれど、今この場で一番誠実な言葉だった。

　ゼイクが剣を鞘へ戻した。

「ならば、まずはこの場を収める必要がある。衛兵たちにも説明しなければならん」

　メイがアンナのそばへしゃがみ込んだ。

「立てる？」

　アンナは泣きながら頷いた。

　メイは、そっと手を差し出す。

　アンナはためらった。

　けれど、やがてその手を取った。

　小さな手と小さな手が、雨の中で繋がる。

　キースはその光景を見て、深く息を吐いた。

　まだ信じたわけではない。

　許したわけでもない。

　だが、ほんの少しだけ、剣を握る理由が薄れた。

「……ミーシャは」

　キースが言った。

「今、スラムのアジトにいる。熱が高い。時間がない」

　エリーゼの表情が引き締まる。

「なら、急ぐべきね。症状を直接見たいところだけれど、まずはここで聞けるだけ聞くわ」

　アリスが、雨に濡れたドレスの裾を握りしめた。

　その姿は、もう完璧な令嬢ではなかった。

　泥に汚れ、髪は乱れ、目元には涙の跡がある。

　けれど、瞬は思った。

　今の彼女の方が、ずっと人間らしい。

　ずっと綺麗だと。

　アリスは瞬を見た。

「……瞬くん」

「何だ」

「私は、間違えたのね」

「ああ」

　瞬はごまかさなかった。

　アリスは少しだけ苦しそうに笑った。

「本当に、容赦ないわね」

「でも、ここで終わりじゃない」

　瞬は言った。

「間違えたなら、次を選べ」

　アリスは、雨の中で小さく頷いた。

「……うん」

　その返事は、令嬢のものではなかった。

　同郷人として虚勢を張る声でもなかった。

　ただのアリスの声だった。

　雨はまだ降っていた。

　夜はまだ深い。

　ミーシャを救える保証など、どこにもない。

　それでも、閉ざされていた道に、ほんのわずかな隙間が生まれていた。

　泥の中で泣いていた黒猫たち。

　雨の冷たさを初めて肌で知ったアリス。

　そして、その両方を無理やり同じ場所に立たせた瞬。

　誰もまだ、笑ってはいない。

　誰もまだ、救われてはいない。

　けれど、誰かを作り物と呼んで終わらせる夜は、もう終わった。

　アリスは、濡れた髪を払い、キースたちへ向き直った。

「聞かせて」

　雨音の中で、彼女は言った。

「ミーシャのことを。最初から、全部」

　キースは、しばらくアリスを見ていた。

　やがて、泥の中で拳をほどく。

　そして、ぽつりと話し始めた。

「……最初は、ただの熱だと思ったんだ」

　その声は震えていた。

　けれど、今度は絶望だけではなかった。

　雨に濡れた庭園で、閉ざされていた物語が、ようやく人の声として語られ始めた。