詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第37話：転生者たちのティーパーティー 〜愛さないことは、傷つかないための最強の鎧である〜

重厚な扉が閉まった。

　カチャリ、という鍵の音が、小さな部屋の空気を鋭く震わせる。

　案内されたのは、ローゼンバーグ家の一室だった。壁には小鳥と花の絵が描かれ、淡い金色の額縁が規則正しく並んでいる。床には足首まで沈みそうなほど柔らかな絨毯が敷かれ、中央には白い猫脚の丸テーブルと、ふかふかのソファが向かい合って置かれていた。

　窓辺の薄いカーテンが、外から忍び込む風で静かに揺れる。庭園の薔薇の香りが、ほんの少しだけ部屋の中へ入り込んでいた。遠くの噴水の水音は、扉と壁に遮られ、夢の奥で鳴っているようにぼやけている。

　密室。

　瞬とアリス、二人きり。

　アリスは、扉に背を向けたまましばらく動かなかった。

　深紅のドレスの裾が、絨毯の上に静かに広がっている。背筋はまだ伸びていた。髪も乱れていない。扇子を持つ指も優雅な角度を保っている。

　けれど、その肩がわずかに上下していた。

　呼吸を整えている。

　いや、崩れ落ちないように耐えている。

　瞬は黙ってその背中を見ていた。

　アリスが、ゆっくりと扇子を閉じる。

　パチン。

　その乾いた音と同時に、彼女は天井のシャンデリアへ指を向け、軽く弾いた。空気が薄い膜のように震え、部屋全体を透明な布で包み込むような感覚が広がる。

「……これで、外には聞こえない」

　声が変わっていた。

　大広間で響いていた鈴のような令嬢の声ではない。もっと低く、少しかすれていて、疲れを押し殺しきれていない声だった。

　アリスはそこで、ようやく振り返った。

　そして、瞬を見た。

「もう一回、言って」

「え？」

「さっきの」

　アリスの青い瞳が、逃げ道を塞ぐように瞬を見つめていた。

　期待している。

　けれど、期待している自分を必死に否定している。

　そんな目だった。

　瞬は小さく息を吸い、日本語で言った。

「あなたは、日本から来ましたか？」

　その瞬間。

　アリスの顔が、ぐしゃりと崩れそうになった。

　ほんの一瞬だけだ。

　次の瞬間には、彼女は両手で顔を覆い、天井を仰いだ。

「あーーーーーーっ……！」

　細く長い声が、喉の奥から漏れた。

　泣き声にも、笑い声にも聞こえる、不思議な声だった。

　そして彼女は、その場でずるずると扉にもたれながら座り込んだ。完璧な姿勢も、完璧な微笑みも、完璧な令嬢の仮面も、音を立てて床に落ちたようだった。

「よかったぁ……本物だぁ……」

「お、おい」

「本物だよね？　日本語、読めるよね？　今の、私の聞き間違いじゃないよね？」

「ああ、読める。話せる」

　瞬が答えると、アリスは両手を床についたまま、深く息を吐いた。

　その息が、少し震えていた。

　部屋の中に、短い沈黙が落ちる。

　窓辺のカーテンが、さらりと揺れた。

　光の中を漂う埃が、ゆっくりと落ちていく。

　アリスはその沈黙を振り払うように、急に顔を上げた。

「……よし」

　そして、いきなり立ち上がった。

「あーーーーーっ、疲れた！　マジで疲れた！　このドレス、重すぎ！　肩が壊れる！　ていうか令嬢の姿勢って何！？　背骨を棒に交換しないと無理でしょ、こんなの！」

　瞬は目を丸くした。

　つい数秒前まで、世界の終わりみたいな顔をしていた少女が、今度は髪飾りを乱暴に引き抜き、テーブルの上へぽいっと放り投げている。

　カラン、と高そうな飾りが軽い音を立てた。

「あ、ちょっと待って。これ高いんだった」

　アリスは慌てて髪飾りを拾い直し、そっとテーブルの端に置いた。

「そこは雑なんだか丁寧なんだか分からないな」

「高価なものには敬意を払うの。私、お金には誠実だから」

「人には？」

「ケースバイケース」

「最低寄りの返事だな」

　アリスはソファに向かって歩くと、令嬢らしさの欠片もない勢いで倒れ込んだ。

　ボフッ。

　柔らかなクッションが彼女の体を受け止める。

「あぁぁぁ……生き返る……。ソファ、最高。人類の叡智。いや、この世界の職人もやるじゃん……」

　瞬は、呆然としたまま立っていた。

「……確認するけど、お前、アリス・ローゼンバーグだよな？」

「今の体はね」

　アリスはクッションに頬を埋めたまま、片手をひらひらさせた。

「中身は元・社畜。日本で二十七歳まで働いて、働いて、働いて、最後は机に突っ伏してそのまま終了。気づいたら、この家の赤ん坊になってた」

「社畜……」

「うん。前世は、残業代より眠気の方が信頼できる生活してた」

「それ、信頼しちゃダメなやつだろ」

　アリスは顔を上げ、にやりと笑った。

「で、君は？　定番のあれ？　トラック？」

「いや」

　瞬は少しだけ視線を逸らした。

「机の角」

「……は？」

「居眠りして、机の角に頭ぶつけて死んだ」

　沈黙。

　アリスは瞬を見つめた。

　その目が、じわじわと見開かれていく。

　そして。

「ぶっ……！」

　こらえきれなかったように、吹き出した。

「あっはははははは！　机の角！？　異世界転生の死因、机の角！？　なにそれ、地味！　地味すぎる！　トラックに謝って！　異世界転生業界に謝って！」

「業界ってなんだよ！」

「いやぁ、すごいわ。私、過労死だから相当しょっぱいと思ってたけど、負けた。君、優勝。机の角に負ける主人公、なかなかいないよ！」

「勝ちたくない優勝だな！」

　アリスは腹を抱えて笑い転げた。

　その笑い方は、さっきまでの完璧な令嬢からは想像もできないほど雑で、遠慮がなかった。ソファの上で足をばたつかせ、目尻に涙を浮かべている。

　瞬も、つられて苦笑した。

　警戒していた肩の力が、少しだけ抜ける。

　なんだ。

　思っていたより、普通に話せる。

　そう思いかけた時だった。

　アリスの笑い声が、不意に止まった。

　彼女は目尻の涙を指で拭いながら、ほんのわずかに俯いた。

「……でも、本当にいたんだね」

　声が、少しだけ小さくなる。

「私以外にも」

　その一言は、さっきまでの冗談とは違った。

　部屋の温度が、ほんの少し下がったように感じられた。

　瞬は黙ってアリスを見た。

　アリスはすぐに顔を上げ、わざと明るく笑った。

「あ、飲み物いる？　そこの魔導冷却箱に、コーラもどきあるよ。完全再現とはいかないけど、炭酸っぽい刺激は出せたから。涙出るよ。懐かしすぎて」

「コーラもどき？」

「こっちの世界、コンビニないからね。人間、追い詰められると炭酸飲料まで自作するんだよ」

「転生者の努力の方向性として、それでいいのか？」

「いいの。心の健康に必要だから」

　アリスは立ち上がり、棚の中から小瓶を二本取り出した。

　片方を瞬に投げる。

「ほい」

「うおっ」

　瞬が慌てて受け取ると、瓶の中で琥珀色の液体が小さく泡立った。

　蓋を開けると、シュッ、と懐かしい音がした。

　それだけで、瞬の胸の奥が少しだけ締めつけられる。

　失ったはずの世界の匂いが、ほんの一瞬だけ戻ってきたようだった。

　アリスは瓶を口に当て、令嬢らしさを一切捨てて飲んだ。

「ぷはーっ！　これよ、これ！　生きるってこれ！」

「今の姿、外の人が見たら泣くぞ」

「外の人には見せないからいいの」

　アリスはそう言って笑った。

　けれど、その笑顔は長く続かなかった。

　彼女は瓶を両手で包むように持ち、窓の外を見た。

　庭園では、使用人たちが規則正しく動いている。薔薇の枝を整え、石畳の埃を掃き、誰かの命令通りに音もなく働いている。

「この世界さ」

　アリスが言った。

「綺麗だよね」

　瞬は窓の外を見た。

「まあ、少なくともこの屋敷はな」

「うん。綺麗。魔法もあるし、貴族もいるし、魔物もいる。絵本みたいで、物語みたいで……本当に、よくできてる」

　そこで、アリスの声から温度が抜けた。

「だから、気持ち悪い」

　瞬は眉をひそめた。

「気持ち悪い？」

「そう。だって出来すぎてるじゃん。設定みたいな身分制度。都合よく出てくる魔道具。分かりやすい悪党。分かりやすい悲劇。まるで誰かが作った物語の中に、ぽんって放り込まれたみたい」

　アリスは瓶の中の泡を見つめた。

　泡は生まれて、光を反射して、すぐに消える。

「だから私は決めたの」

　彼女は瞬を見る。

　その瞳は、さっきまでの明るい同郷人のものではなかった。

　冷たく、硬く、そしてどこか怯えている。

「この世界を、攻略するって」

「攻略？」

「そう」

　アリスは笑った。

　だが、それは楽しそうな笑みではない。

　自分を守るために作った刃物のような笑みだった。

「プレイヤーは、私と君。あとは全部、用意された登場人物。役割通りに泣いて、笑って、死んでいく存在」

　瞬の指が、瓶を握ったまま止まった。

　アリスは、何でもないことのように続けた。

「この世界の人たちは、みんなNPCだよ」

　柔らかな部屋の空気が、静かに凍った。

　窓の外では、雲がゆっくりと太陽を覆い始めていた。

　床に差し込んでいた光が細くなり、アリスの足元に長い影が伸びる。

　瞬は、その影を見つめながら、ゆっくりと言った。

「……それ、本気で言ってるのか？」

　アリスは、少しだけ笑った。

「本気だよ」

　その笑顔は、今にも壊れそうなほど、薄かった。

「この世界の人たちは、みんなNPCだよ」

　アリスは、もう一度そう言った。

　声は軽かった。

　まるで、今日の天気を告げるような調子だった。

　けれど、その軽さがかえって異様だった。柔らかなソファ。白い丸テーブル。甘い薔薇の香り。泡立つ琥珀色の飲み物。穏やかな昼下がりの光。

　そのすべてが、彼女の言葉ひとつで薄く冷えていく。

　瞬は瓶をテーブルへ置いた。

　コトン、という小さな音が、やけに大きく響いた。

「メイたちもか？」

　アリスは一瞬だけ目を細めた。

「メイ？」

「俺の仲間だ。白いアイガードをしてた子」

「ああ、あの子ね」

　アリスは肩をすくめた。

「もちろん。ゼイクさんも、エリーゼさんも、ギルドの受付嬢も、この屋敷の使用人も、今日の夜に来る盗賊たちも、全部同じ。よくできた登場人物」

　瞬の眉が、わずかに動いた。

「今日の夜に来る？」

「ああ、そこは気にしないで。予告状通り、黒猫っていう盗賊団が来るの。宝物庫にあると思い込んでる何かを狙ってね」

　アリスは瓶を揺らした。

　泡が弾け、細かな音を立てる。

「だからこれは、ちょうどいいイベントなのよ。君の力を見るにも、私たちが手を組むきっかけにするにも」

「手を組む？」

「そう」

　アリスはソファから身を起こし、瞬の向かいに座り直した。

　先ほどまで床に崩れ落ちていた少女は、もうそこにはいない。だが、大広間の完璧な令嬢でもなかった。

　今の彼女は、何かを売り込もうとする商人の顔をしていた。

　必死さを笑顔の裏に押し込み、相手の反応を一つも見逃すまいとする顔。

「瞬くん。私と組もう」

「……」

「私はお金を持ってる。情報網もある。魔道具の開発もできる。商売もできる。こっちの貴族社会の仕組みも、だいたい分かってる」

　アリスは指を一本ずつ折りながら続ける。

「でも、戦闘力は足りない。どうしてもね。だから君が必要なの。君の規格外の力があれば、私が作った仕組みを一気に広げられる」

　その声は、少しずつ熱を帯びていった。

「私たちなら、この世界をもっと楽に生きられる。理不尽な身分も、くだらない慣習も、使えるものは利用して、邪魔なものは壊せばいい。前世で搾取される側だった分、今度は私たちが選ぶ側になるの」

　瞬は黙っていた。

　アリスは身を乗り出す。

　青い瞳が、光を宿す。

「ねえ、分かるでしょ？　会社に使い潰されて、誰にも助けてもらえなくて、最後は机か書類の山に潰されるみたいに死んでさ。そんな人生、二度とごめんじゃない」

　瞬は、アリスの言葉を聞きながら、彼女の手を見ていた。

　白く細い指。

　高価な指輪。

　整えられた爪。

　けれど、その指先はテーブルの下で強く握り込まれていた。

「今度こそ、勝ち組になろうよ」

　アリスは笑った。

「君と私なら、できる。この世界を攻略できる。レアなものを集めて、危険な敵は先に潰して、面倒な人間関係は切り捨てる。効率よく、安全に、失敗しないように進めばいい」

　その言葉は、理屈としては間違っていないのかもしれなかった。

　少なくとも、前世でくたびれ果てた人間が、一度くらい夢見る復讐としては、分かりやすい。

　もう搾取されたくない。

　もう奪われたくない。

　もう傷つきたくない。

　だから、先に奪う側へ回る。

　先に見下ろす側へ行く。

　瞬は、そっと息を吐いた。

「悪いけど、断る」

　アリスの笑顔が止まった。

　まるで、よくできた人形の関節が急に固まったようだった。

「……え？」

「俺は、お前とは組めない」

　アリスは瞬を見つめた。

　信じられない、という顔だった。

「なんで？」

「考え方が違うから」

「違うって……どこが？」

　アリスの声が少しだけ高くなる。

「メリットしかないじゃん。私は君を利用できる。君も私を利用できる。言葉も通じる。前世のことも分かる。この世界で、やっと対等に話せる相手に会えたんだよ？」

　その最後の一文だけが、ひどく寂しく聞こえた。

　瞬は一瞬、言葉を失いかけた。

　だが、ここで曖昧にしてはいけないと思った。

「メイもゼイクもエリーゼも、俺にとっては利用する相手じゃない」

「だから、あれは――」

「NPCじゃない」

　瞬は、はっきりと言った。

　アリスの唇が止まる。

「みんな生きてる。痛がるし、泣くし、怒るし、笑う。何かを失えば傷つくし、誰かを守ろうとして無茶もする。俺はそれを見てきた」

　窓の外で、風が少し強くなった。

　薔薇の枝が揺れ、葉が乾いた音を立てる。

「メイは怖がりながらも、俺の隣に立とうとしてくれる。ゼイクは堅物だけど、自分の信じるもののために剣を握る。エリーゼだって、簡単に人を信じないくせに、本当は誰かの痛みを放っておけない」

　アリスは黙っていた。

　瞬は続けた。

「あいつらの涙を、俺は見た。震える手も、冷えた指も、笑った時の温かさも知ってる。それを『作り物』で片付けたくない」

「……感情移入しすぎ」

　アリスの声が、低くなった。

「危ないよ、それ。ゲームの登場人物に本気になったら、あとで痛い目を見るだけだよ」

「痛い目を見るかもしれないな」

「だったら――」

「でも、それでもいい」

　瞬はまっすぐにアリスを見た。

「俺は、メイが好きだ」

　部屋が静まり返った。

　時計の針が進む音が、ひとつだけ聞こえた。

　アリスは、瞬の顔を見つめていた。

　まばたきもせずに。

「……好き？」

「ああ」

「それ、どういう意味で？」

「恋してるって意味で」

　アリスは、乾いた笑いを漏らした。

「うそ」

「本当だ」

「相手、この世界の子だよ？」

「知ってる」

「前世の記憶もない。日本のことも知らない。君と同じ場所から来たわけじゃない。言葉だって、今の私たちみたいには通じない」

「それでも、好きだ」

　アリスの顔から、笑みが消えた。

　その目に浮かんだのは、侮りではなかった。

　怒りでもない。

　もっと深いところから湧いてくる、怯えに似た拒絶だった。

「……馬鹿じゃないの」

　声が震えていた。

「そんなの、いつ消えるか分からないじゃん」

「消える？」

「そうよ。ここが本当に作られた世界だったら？　明日、突然何かの都合で全部壊れたら？　その子が死んだら？　君の手の中から、あっけなく奪われたら？」

　アリスは立ち上がった。

　深紅のドレスの裾が、絨毯の上で揺れる。

「本気で好きになんてなったら、失った時に壊れるよ。人は、壊れるの。信じたものが守れなかった時、愛したものが突然消えた時、自分の力じゃどうにもならないって分かった時――」

　そこで、アリスは言葉を切った。

　自分が何を言いかけたのか、気づいたようだった。

　瞬は、その沈黙を見逃さなかった。

　アリスはすぐに顔を背けた。

「……とにかく、非効率すぎる。そんな不安定なものに心を預けるなんて、正気じゃない」

「そうかもな」

「認めるんだ」

「ああ。でも、俺は正気かどうかより、大事にしたいものを大事にする方を選ぶ」

　アリスは唇を噛んだ。

　ほんの一瞬、扇子を探すように手が動く。

　けれど、扇子はソファの上に置かれたままだった。

　彼女は隠すものを失った顔で、瞬を睨んだ。

「君、思ったより面倒くさいね」

「よく言われる」

「褒めてない」

「分かってる」

　瞬は苦笑した。

　その笑みが、アリスには余計に腹立たしかったのかもしれない。

　彼女は大きく息を吸い、すっと背筋を伸ばした。

　その瞬間、空気が変わった。

　さっきまでの砕けた同郷人は消え、またアリス・ローゼンバーグが戻ってくる。

　完璧な令嬢。

　冷たく、美しく、隙のない仮面。

「そう。残念ですわ」

　声まで変わった。

　鈴を転がすような、あの声に戻っている。

「同郷人なら、もう少し賢い方だと思っておりましたのに」

「アリス」

「君は、まだ前世の社畜根性が抜けていないのかもしれませんわね。自分を削って、誰かのために尽くす。立派だけれど、とても愚かですわ」

　瞬は何も言わなかった。

　アリスは窓辺へ歩き、カーテンを少しだけ開けた。

　外の庭園に、雲の影が落ち始めていた。

「そろそろ時間ですわ」

「時間？」

「黒猫が来ます」

　アリスの声は冷たかった。

「今回の依頼は、宝物庫の警備。相手は犯罪者。こちらは被害者。とても分かりやすい構図でしょう？」

「……」

「そして、今回の成功条件は」

　彼女は振り返った。

　青い瞳に、温度はない。

「盗賊たちの殲滅です」

　その言葉が、部屋の床に重く落ちた。

　瞬の目が細くなる。

「殲滅って、本気で言ってるのか？」

「もちろん。彼らは敵ですもの」

「事情があるかもしれないだろ」

「あるでしょうね」

　アリスはあっさり認めた。

「病気の妹のためとか、貧しさに追い詰められてとか、そういうよくある事情が」

「知ってるのか？」

「情報くらい入りますわ」

　瞬は一歩近づいた。

「だったら――」

「だから何ですの？」

　アリスは微笑んだ。

　美しい微笑みだった。

　だが、その美しさが痛々しいほど硬い。

「事情があれば、屋敷へ侵入しても許されるの？　可哀想なら、罪は消えるの？　彼らが泣けば、こちらが全てを差し出すべきなの？」

「そういう話じゃない」

「そういう話ですわ」

　アリスは言い切った。

「世界は、誰かの事情で満ちています。全員の事情を抱えていたら、自分が潰れるだけ。だから線を引くのです。ここから先は私のもの。ここから先は敵。そう決めなければ、生き残れません」

　その声は強かった。

　けれど、瞬には聞こえた。

　その強さの奥で、何かが軋む音が。

「お前、本当にそう思ってるのか？」

　アリスは答えなかった。

　窓の外で、光がさらに陰る。

　遠くから、低い雷鳴が聞こえた。

「せいぜい楽しんでくださいな」

　アリスは扇子を拾い上げ、口元を隠した。

「あなたの大切なNPCごっこを」

「アリス」

「何ですの？」

「お前さ」

　瞬は静かに言った。

「本当は、寂しいんじゃないのか？」

　アリスの肩が、ぴくりと震えた。

　扇子の陰で、彼女の呼吸が止まる。

　ほんの一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ、完璧な仮面の奥から、迷子のような目が覗いた。

　けれど、それはすぐに消えた。

「……馬鹿じゃないの」

　アリスは背を向けた。

　声は小さかった。

　怒りよりも、逃げるような響きだった。

「私は一人で十分ですわ」

　その言葉は、瞬に向けたものではないように聞こえた。

　自分自身へ言い聞かせるための言葉。

　何度も何度も繰り返して、傷の上に塗り固めてきた言葉。

　アリスは扉へ向かった。

　鍵を開ける前に、少しだけ立ち止まる。

「瞬くん」

　今度は、日本語だった。

　彼女は振り返らない。

「私、期待してたのかも」

「……」

「でも、やっぱり期待なんてするものじゃないね」

　扉が開く。

　廊下の光が、部屋の中へ流れ込んだ。

　その光の中へ、アリスは完璧な令嬢として歩き出していく。

　背筋を伸ばし、扇子で口元を隠し、誰にも弱さを見せないまま。

　瞬は、その背中を見送った。

　テーブルの上では、アリスが飲み残したコーラもどきの泡が、静かに消えていた。

　甘くて、懐かしくて、けれどすぐに失われる泡。

　窓の外では、雨雲が屋敷の上空へ近づいていた。

　庭園の薔薇が風に揺れ、赤い花びらが一枚、石畳の上へ落ちる。

　今夜、黒猫が来る。

　そして、アリスが「ただの敵」と切り捨てた者たちにも、きっと名前があり、涙があり、守りたい誰かがいる。

　瞬は拳を握った。

「……攻略難易度、高すぎだろ」

　誰にともなく呟く。

　それは、盗賊団のことではなかった。

　完璧な令嬢の仮面をかぶり、自分の心まで敵に回している、孤独な少女のことだった。

　部屋の外では、アリスの足音が遠ざかっていく。

　コツ。

　コツ。

　コツ。

　その音は、まるでガラスの箱の中へ戻っていく誰かの足音のようだった。

　瞬は扉へ向かった。

　メイたちが待っている。

　黒猫が来る。

　そして今夜、この屋敷の完璧な静けさは、泥と雨と涙で壊れる。

　その予感だけが、胸の奥で静かに熱を持っていた。