詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第36話：黄金の招待状と、禁断の暗号 〜秘密は、理解者という名の共犯者を求めている〜

冒険者ギルド「竜のあくび亭」の朝は、いつも通り騒がしかった。

　木製の扉の隙間から差し込む朝日は、酒場に舞う埃を金色に照らし、まだ拭き切れていない床の水跡を細く光らせていた。窓辺に置かれた観葉植物の葉が、外から入り込む風にかすかに揺れ、乾いた擦れ音を立てる。その穏やかな光景を、エールのジョッキがぶつかる音と、依頼書を奪い合う冒険者たちの怒号が、遠慮なく踏み潰していた。

「昨日の魔狼はな、俺のこの一撃で――」

「嘘つけ！　お前、後ろで腰抜かしてただろ！」

「腰を抜かしたんじゃねぇ！　大地と一体化して敵の気配を読んでたんだ！」

　いつもの朝だった。

　むさ苦しく、騒がしく、少し汗臭く、それでも妙な活気だけはある朝。

　その空気を、勢いよく開いた扉が丸ごと吹き飛ばした。

「おはようございまーす！　契約してきた助っ人、連れてきたぞー！」

　バンッ、と扉が壁に当たる。

　朝日が逆光となって、入口に立つ瞬の輪郭を白く縁取った。黒髪が光を弾き、足元から伸びた影がギルドの床をまっすぐ横切る。隣には、白いアイガードをつけたメイ。少し後ろには、白銀の鎧をまとったゼイク。鎧の首元には、相変わらず妙にくたびれた布切れが揺れていた。

　そこまでは、ギルドの住人たちも見慣れていた。

　また来たか。

　今日も何か起こるな。

　そう思って苦笑いで済ませるはずだった。

　瞬の反対側に立っている人物を見るまでは。

　そこにいたのは、金色の髪をゆるく揺らす美女だった。

　深紅のドレスの上に、知的な印象のローブを羽織っている。透き通るような白い肌。澄んだ青い瞳。立っているだけで周囲の薄汚れた木壁や酒樽が、急に場違いなものに見えてしまうほどの気品。

　そして、その手には。

　半分ほど食べられた、真っ赤なリンゴがあった。

　ギルドの時間が止まった。

　ジョッキを持ち上げた男の腕が空中で固まり、芋を口へ運びかけていた冒険者のフォークがぴたりと止まる。カウンターの奥で書類を整理していた受付嬢のリナも、羽ペンを持ったまま硬直していた。

　リナの瞳が、エリーゼの顔、髪、瞳、ローブ、リンゴを順番に見た。

　もう一度、顔に戻る。

　青ざめる。

「……え？」

　リナの口から、朝のギルドには似合わない、か細い音が漏れた。

「あ、リナちゃん。紹介するよ。こちら、『魔女の隠れ家』のエリーゼさん。正式な仲間っていうより、契約でしばらく協力してくれることになった」

　瞬が胸を張る。

　エリーゼは、リンゴを持ったまま、優雅に顎を引いた。

「ごきげんよう、リナさん。契約内容の確認と登録手続きをお願いできるかしら。久しぶりに外へ出たせいで、少し手順を忘れてしまって」

　シャクッ。

　リンゴをかじる音だけが、やけに鮮明に響いた。

　次の瞬間。

　カラン、とリナの羽ペンが床に落ちた。

「う……うそ……ですよね？」

　リナは震える指でエリーゼを指し、それから瞬を見た。

「シュンさん……あの……あの『幻の魔女』ですよ！？　貴族の招待状も、王宮からの依頼書も、まとめて暖炉の火種にしたって噂の、あの引きこもりの天才魔女ですよ！？　なんでリンゴ片手に、朝市帰りみたいな顔でギルドに来てるんですかぁぁぁ！」

　リナの叫びが、梁の上に積もった埃を震わせた。

　瞬は首をかしげた。

「いや、リンゴ拾ってあげたら契約できた」

「野良猫の懐かせ方みたいに言わないでくださいぃぃ！」

「野良猫とは失礼ね」

　エリーゼが涼しい顔で言う。

「私はリンゴ一つで懐いたわけではないわ。彼の非常識さと、契約条件の奇妙さと、あと少しだけ……退屈しなさそうな点を評価しただけよ」

　そう言って、エリーゼはほんの一瞬だけ瞬を見た。

　その視線には、完全な好意でも、信頼でもない。けれど、ただの観察とも違う、どこか以前から答えを探していた問いに触れたような、静かな興味があった。

　瞬は気づかず、へらっと笑っている。

　メイはそんな二人を見比べ、少しだけ瞬の袖をつまんだ。

「瞬……エリーゼさん、やっぱりすごい人なんだね」

「うん。たぶんすごい。リンゴの食べ方も堂々としてるし」

「そこなの？」

　ゼイクが低くため息をついた。

「瞬。頼むから、王都有数の魔女を果物基準で評価するな」

「じゃあ何基準ならいいんだよ」

「まず魔力だ」

「魔力かぁ。俺、見えないしなぁ」

　その場にいた全員が、同じことを思った。

　なぜ、この男が一番強いのだろう、と。

　リナはこめかみを押さえながら、かろうじて受付嬢としての笑顔を貼り付けた。

「は、はいぃ……登録ですねぇ……。エリーゼさん、職業欄はどうしましょう。『大魔導師』ですか？　それとも、いっそ『リンゴを持った災害』にしておきますぅ？」

「『研究者』でお願いするわ。その方が知的でしょう？」

「すでに十分すぎるほど知的で危険ですぅ……」

　リナは書類を取り出し、震える手で記入を始めた。

　ギルドの喧騒は、少しずつ戻ってきた。

　けれど、そのざわめきは先ほどまでとは違う。好奇心と警戒心が入り混じり、空気の奥にかすかな緊張が沈んでいた。

　瞬。

　メイ。

　ゼイク。

　エリーゼ。

　それぞれがすでに一つの厄介事を背負っているような面々が、ついに一つの卓を囲もうとしている。

　リナは書類に判を押しながら、心の底から思った。

　この組み合わせは、絶対に何かを壊す。

　建物か。

　常識か。

　あるいは、誰かの閉ざされた心か。

　登録手続きが終わる頃、ギルドの空気がふっと変わった。

　リナの笑顔から、先ほどまでの慌ただしい色が消える。彼女は周囲の冒険者たちに聞こえないよう、声を少し落とした。そしてカウンターの下から、一枚の封筒を取り出す。

　漆黒の封筒だった。

　紙そのものが闇を吸い込んだように深く、封蝋には黄金の薔薇の紋章が押されている。窓から差し込む朝日が、その紋章の凹凸に触れ、赤金色の細い光を走らせた。

　その瞬間、先ほどまで笑っていたゼイクの目つきが変わった。

「その紋章は……」

　リナは頷いた。

「ローゼンバーグ侯爵家です」

　ギルドのざわめきが、また少し遠のいた。

「シュンさん。あなたたちへ、指名依頼が入っています」

「指名？　俺たちに？」

「はい。依頼内容は、宝物庫の警備。最近、王都で噂になっている義賊団『黒猫』から、襲撃の予告状が届いたそうです」

「義賊か」

　瞬の目が、分かりやすく輝いた。

「なんか面白そうじゃん」

「面白がっている場合じゃありません」

　リナの声は、今度こそ笑っていなかった。

　ギルドの外から、風が吹き込む。掲示板に貼られた依頼書の端が、カサカサと乾いた音を立てて揺れた。遠くの通りを馬車が走る音が、石畳を伝って低く響いてくる。

「ローゼンバーグ家には、黒い噂が絶えません。先代の当主様が数年前に急死してから、娘のアリス嬢が実権を握りました。それ以降、商売のやり方も、魔道具の開発も、あまりに急激に変わっています」

　リナは封筒に視線を落とした。

「まるで、先の出来事を知っているみたいに利益を出す。誰も見たことのない仕組みの魔道具を作る。近づいた者が、いつの間にか姿を消したという噂もある。もちろん、証拠はありません。でも……」

　そこで、リナは一度言葉を切った。

「ただのお金持ちではありません。得体の知れない何かです」

　メイの指が、瞬の袖を強く握った。

「瞬……怖い依頼なの？」

　ゼイクも眉をひそめる。

「騎士団でも噂は聞く。違法と断定できるものはない。だが、あの家は妙に影が濃い」

　エリーゼは、封筒の紋章をじっと見つめていた。

　その青い瞳に、ほんの一瞬、別の光が宿る。

「ローゼンバーグ……アリス・ローゼンバーグね。名前だけは聞いたことがあるわ。若くして家を立て直した才女。けれど、社交の場ではいつも完璧すぎるほど完璧で、誰も本音を見たことがない」

「知り合いか？」

　瞬が聞く。

「いいえ。向こうは私のことを知っているでしょうけれど、私は噂しか知らないわ」

　エリーゼはそこでリンゴを見下ろし、薄く笑った。

「でも、完璧すぎる人間ほど、たいてい何かを隠しているものよ」

　その言葉だけが、妙に冷たく残った。

　瞬は封筒を見つめた。

　黒猫。

　宝物庫。

　予告状。

　得体の知れない令嬢。

　危険な匂いしかしない。

　だからこそ、胸の奥が少し熱くなった。

「リナちゃん」

「はい？」

「その依頼、受けるよ」

「即答ですかぁ！？」

　リナが悲鳴のような声を上げた。

「だってさ、ヤバイってことは、そこに困ってる奴がいるかもしれないってことだろ」

　瞬は軽く笑った。

「黒猫って連中にも事情があるかもしれない。ローゼンバーグ家にも、何か隠してる理由があるかもしれない。だったら、見に行かないと分かんないじゃん」

　その言葉に、メイは少しだけ安心したように息を吐いた。

　ゼイクは呆れたように腕を組む。

「相変わらずだな、お前は」

「褒めてる？」

「心配している」

　エリーゼはリンゴを最後までかじり、芯だけを指先でつまんだ。

「いいわ。契約同行者として、私も付き合いましょう。未知の魔道具と、完璧すぎる令嬢。研究対象としては悪くないもの」

　リナは、もう止めても無駄だと悟ったのだろう。

　深く、深くため息をついた。

「分かりましたぁ……。ただし、くれぐれも気をつけてください。ローゼンバーグ家は、見た目ほど綺麗な場所じゃないかもしれません」

　瞬は封筒を受け取った。

　黄金の薔薇の封蝋が、指先にひんやりと触れる。

　その冷たさは、まるで遠く離れた誰かの震える手に触れたようだった。

　もちろん、この時の瞬にはまだ分からない。

　この招待状が、ただの依頼書ではないことを。

　黒猫の襲撃も、宝物庫の警備も、完璧な令嬢の微笑みも。

　その裏側で、ひとりの少女が震える指で書いた、たった一つの救いを求める合図に繋がっていることを。

　そして、その合図がやがて、雨の夜に泥だらけの命を救うことになるなど、この朝の誰一人として知るはずもなかった。

ローゼンバーグ侯爵家の屋敷は、王都の一等地にあった。

　いや、屋敷という言葉では足りなかった。

　白亜の大理石で組み上げられた巨大な建物は、遠目には小さな城のように見えた。高い鉄柵の向こうには、手入れの行き届いた庭園が広がり、深紅の薔薇が風に揺れている。花びらの端に残った朝露が陽光を受け、まるで小さな硝子片のようにきらめいていた。

　噴水から落ちる水音が、庭園の奥で涼しげに響いている。

　石畳を踏むたび、靴底から硬い音が返ってきた。コツ、コツ、コツ。その音は、瞬たちが普段歩いている土の道や、ギルドの古びた床板とはまるで違う。ひとつ足音を立てるだけで、ここが自分たちの居場所ではないと告げられているようだった。

「うわぁ……」

　瞬は門の前で立ち止まり、屋敷を見上げた。

「俺の実家……いや、前に住んでたアパートなら、たぶん百個くらい入るな」

「百個で済むか？」

　ゼイクが真顔で返した。

「おそらく、敷地だけで二百は入る」

「そこで真面目に計算しないでくれ。悲しくなる」

　メイはアイガード越しに屋敷の気配を感じ取るように、少し顔を上げていた。

「綺麗……だけど、静かすぎるね」

　その一言に、瞬は庭園をもう一度見た。

　確かに、美しい。

　だが、奇妙なほど整いすぎている。

　薔薇は一本たりとも乱れていない。生垣は線を引いたように刈り込まれ、石畳には落ち葉一枚ない。噴水の水音さえ、決められた拍子で落ちているように聞こえた。

　完璧な庭。

　完璧な屋敷。

　けれどそこには、人の生活の匂いが薄かった。

　風が吹き抜け、薔薇の葉が擦れる。乾いた音が、妙に冷たく耳に残った。

「綺麗すぎる場所っていうのは、少し息が詰まるものね」

　エリーゼが小さく呟いた。

　瞬がそちらを見ると、彼女は庭園ではなく、屋敷の高い窓を見ていた。

「誰かが必死で、乱れたものを隠しているみたい」

　その言葉に、メイの肩がわずかに震えた。

　門番に案内され、四人は屋敷の中へ通された。

　玄関ホールは、さらに圧巻だった。

　天井から吊るされた巨大なシャンデリアには無数の硝子飾りが連なり、外から入った光を受けて、壁や床に淡い虹色の斑点を散らしていた。磨き抜かれた大理石の床には、瞬たちの姿がぼんやり映り込む。遠くで使用人たちが動く衣擦れの音だけが、静かな波のように聞こえた。

　瞬は思わず足元を見た。

「……これ、泥ついてたら怒られるやつだよな」

「当たり前だ」

　ゼイクがすぐに言った。

「瞬、歩幅を小さくしろ。貴族の屋敷では、動作の一つ一つに品位が問われる」

「歩くだけで品位問われるのかよ。俺、今人生で一番歩き方に自信ないんだけど」

「なら黙って私の後ろを歩け」

「ゼイク、なんか今日だけ頼もしいな」

「今日だけとはなんだ」

　そのやり取りに、メイが小さく笑った。

　しかし、その笑いは長く続かなかった。

　奥へ進むにつれ、屋敷の空気はさらに静かになっていく。壁に掛けられた絵画。金細工の燭台。厚い絨毯。どれも高価で、美しい。けれど、そのどれもが誰かを近づけないための壁のように感じられた。

　やがて、彼らは大広間へ案内された。

　その部屋は、朝の光がもっとも美しく差し込む場所だった。

　高い窓から入った陽光が、白い床を斜めに横切り、金色の帯を作っている。空気中に漂う細かな埃が、その光の中でゆっくりと舞っていた。遠くで噴水の水音が響き、窓の外の薔薇が風に揺れる。

　その光の中心に、少女が立っていた。

　深紅のドレス。

　金色の髪。

　サファイアのような青い瞳。

　彼女はまるで、最初からそこに飾られるために描かれた絵画のようだった。

「ようこそお越しくださいました、英雄の皆様」

　鈴を転がすような声だった。

　少女は、スカートの裾をつまみ、完璧な角度で膝を曲げた。背筋はまっすぐ伸び、指先の動きにまで隙がない。微笑みは柔らかく、声は穏やかで、目元には品のある親しみが浮かんでいる。

「わたくし、アリス・ローゼンバーグと申します。この度は、わたくしどもの勝手な願いを聞き届けてくださり、心より感謝申し上げますわ」

　ゼイクが、思わず息を呑んだ。

「……見事だ」

「え？」

　瞬が小声で聞き返す。

「所作、姿勢、視線、声の抑揚。すべてが完璧だ。貴族として、これほど洗練された礼を見たことがない」

　メイも、ぽうっとした声で呟いた。

「お人形さんみたい……すごく綺麗」

　エリーゼは何も言わなかった。

　ただ、じっとアリスを見ていた。

　その視線は、絵画を鑑賞するものではない。精巧な魔道具の蓋を開け、その内部に隠された傷を探す研究者の目だった。

　瞬もまた、アリスを見つめた。

　綺麗だ。

　礼儀正しい。

　完璧だ。

　けれど。

　完璧すぎた。

　リナの言葉が、脳裏に蘇る。

　得体の知れない何か。

　目の前の少女は微笑んでいる。だがその笑みは、あまりにも崩れない。まばたきの間隔さえ整っているようで、人間らしい揺らぎが見えなかった。

「あら」

　アリスの視線が、瞬に向いた。

　扇子が、ゆっくりと開かれる。

　白い指先が持つ扇子の動きは優雅だったが、その陰で一瞬、彼女の喉が小さく動いたように見えた。

「あなたが、噂の瞬様ですのね」

「まあ、そうだけど」

「黒髪に、黒い瞳……」

　アリスは扇子で口元を隠したまま、わずかに目を細めた。

「本当に、物語から抜け出してきた勇者様のようですわ」

　その声は甘い。

　しかし、瞬は奇妙な違和感を覚えた。

　まるで彼女は、初めて会った相手を見ているのではなく、長い間探していたものが本物かどうか確かめているようだった。

「勇者って柄じゃないよ。俺はただ、頼まれた依頼を見に来ただけだ」

「謙虚でいらっしゃるのね」

　アリスは微笑む。

　その微笑みは、少しも乱れない。

「では、さっそく本題に入りましょう。宝物庫の警備について、わたくしの方で簡単な配置案を用意しておりますの」

　アリスは懐から、小さく折り畳まれた羊皮紙を取り出した。

　その瞬間。

　ほんの一瞬だけ、彼女の指先が震えた。

　誰も気づかなかったかもしれない。

　だが、瞬は見た。

　扇子で口元を隠し、完璧な姿勢を保ちながら、その手だけがわずかに強張っている。

　アリスはすぐに震えを押し殺し、何事もなかったように羊皮紙を広げた。

「こちらですわ。瞬様、ご確認いただけますか？」

　広げられた紙には、屋敷の簡単な見取り図のようなものが描かれていた。

　廊下。階段。宝物庫らしき場所。そこに矢印や丸印がつけられている。

　だが、問題はその中央に書かれていた文字だった。

「……なんだ、これは？」

　ゼイクが眉をひそめる。

「古代文字か？　いや、見たことがない。魔術式にも見えん」

　エリーゼも身を乗り出した。

「魔力は感じないわね。暗号かしら。でも、規則性が妙だわ」

　メイも不思議そうに首をかしげる。

「線がいっぱい……何かの絵？」

　この世界の住人たちには、意味不明な記号にしか見えない。

　けれど。

　瞬だけは、呼吸を忘れた。

　紙の中央。

　屋敷の線や矢印に紛れるようにして書かれていた、それ。

　『あなたは、日本から来ましたか？』

　間違いなかった。

　日本語だった。

　ひらがなと漢字が混ざった、見慣れたはずなのに、もう二度と見ることはないと思っていた文字。

　視界の奥が、白く揺れた。

　ギルドの喧騒も、屋敷の静けさも、噴水の水音も、一瞬で遠くなる。心臓が強く打った。喉が乾き、指先に冷たい汗が滲む。

　瞬は、ゆっくりとアリスを見た。

　アリスは微笑んでいた。

　完璧な令嬢の笑み。

　だが、扇子の陰に隠れた瞳だけが、息を潜めるように瞬を見つめていた。

　その目は問いかけていた。

　読めるの？

　あなたは、私と同じなの？

　瞬は瞬時に理解した。

　これは警備配置図ではない。

　罠でも、暗号でもない。

　目の前の少女が、この世界にたった一人で投げ込んだ、救難信号だ。

　だが、同時に危険でもあった。

　ここで反応を間違えれば、メイたちを巻き込むかもしれない。アリスが何を考えているのかも分からない。日本語を書けるということは、瞬と同じ場所を知っているということだ。けれど、それが味方である証拠にはならない。

　瞬は、息を整えた。

「……なるほど」

　声が、少し掠れた。

　ゼイクが瞬を見る。

「読めるのか？」

「ああ。いや……なんとなくな」

　瞬は紙から目を離さずに言った。

「すごく、分かりやすい配置図だと思う」

　アリスの瞳が、わずかに揺れた。

　安堵か。

　喜びか。

　それとも、獲物が罠にかかったときの光か。

　瞬には、まだ判断できなかった。

「あら」

　アリスは羊皮紙をそっと閉じた。

「お褒めにあずかり、光栄ですわ」

　その声は、変わらず優雅だった。

　だが、ほんのわずかに、吐息が混じっていた。

「では、詳細な配置と、我が家の宝物庫に関するさらに深い機密事項につきましては……」

　アリスは扇子を閉じ、瞬をまっすぐ見た。

「瞬様。あなた様と二人きりで、別室にてお話しさせていただけませんこと？」

　メイがぴくりと顔を上げた。

「二人きり……？」

　その声には、不安が滲んでいた。

　瞬はメイの方を見た。

　白いアイガードの下で、彼女の表情は読み取りにくい。けれど、袖を掴む指の力が強くなっている。

　ゼイクは腕を組み、状況を整理するように言った。

「依頼主が機密事項を隊長にのみ伝えること自体は不自然ではない。宝物庫の警備情報なら、なおさらだ」

　エリーゼは、ゆっくりとアリスを見た。

　そして、瞬に視線を移す。

「行ってきなさい。私たちはここで待つわ」

「エリーゼさん……」

　メイが不安そうに言う。

「大丈夫よ、メイ」

　エリーゼの声は静かだった。

「少なくとも、彼女は今ここで瞬をどうこうするつもりはないわ」

「なんで分かるんだ？」

　瞬が聞くと、エリーゼは肩をすくめた。

「女の勘よ」

　それから、ほんの少しだけ声を落とした。

「それに……あの子、見た目ほど余裕はない」

　アリスの微笑みは崩れなかった。

　だが、瞬にはもう、その笑みが仮面に見えていた。

　完璧な礼儀。

　完璧な声。

　完璧な立ち姿。

　そのすべてで、何かを必死に隠している。

　瞬は、メイの手に自分の手を重ねた。

「大丈夫。すぐ戻る」

「……うん」

　メイは小さく頷いたが、それでも袖から指を離すまで少し時間がかかった。

　アリスは背を向け、廊下へ歩き出した。

　ヒールが大理石を叩く音が響く。

　コツ。

　コツ。

　コツ。

　その音は、先ほどまでの優雅な足音とは違って聞こえた。

　まるで、誰かが閉じ込められた部屋へ近づいていく、鍵の音のようだった。

　瞬は、その背中を追った。

　廊下の窓から差し込む光が、アリスの金髪を白く照らしている。けれど、その足元に伸びる影は、妙に長く、冷たかった。

　扉の前で、アリスが立ち止まる。

　小鳥や花が描かれた、美しい扉だった。だが、その金の取っ手を握るアリスの指先は、やはりわずかに震えていた。

　彼女は振り返らないまま言った。

「こちらですわ」

　声は完璧だった。

　けれど瞬は、その奥に隠された小さなひび割れを聞いた気がした。

　重厚な扉が開く。

　中から、柔らかな香の匂いと、閉ざされた部屋特有の少し乾いた空気が流れ出した。

　瞬は一歩、足を踏み入れる。

　背後で、扉が閉まった。

　カチャリ。

　鍵の音がした。

　その瞬間、屋敷の外で吹いていた風も、噴水の水音も、仲間たちの気配も、すべて遠ざかった。

　部屋の中に残されたのは、瞬とアリス。

　そして、誰にも読めなかった日本語の問いだけだった。

　完璧な令嬢の仮面の奥にいる誰かが、今まさに息を潜めている。

　瞬は、閉ざされた扉を背に立つアリスを見つめた。

　彼女は扇子を持ち上げたまま、しばらく動かなかった。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

　その吐息は、先ほどまで大広間にいた令嬢のものではなかった。

　長い長い孤独の果てで、ようやく誰かに届いたかもしれないと怯える、ひとりの人間のものだった。

　瞬は口を開きかけた。

　しかし、その前にアリスが静かに言った。

「……ねえ」

　声が変わっていた。

　甘く整えられた貴族の声ではない。

　もっと近く、もっと生々しい、疲れた声。

「あなた、本当に読めたのよね？」

　瞬の背筋に、ぞくりとしたものが走った。

　アリスは、ゆっくりと扇子を下ろす。

　その青い瞳には、完璧な令嬢の余裕など、もうどこにもなかった。

　期待。

　恐怖。

　疑い。

　そして、消えかけた火に最後の薪をくべるような、痛々しいほどの希望。

　瞬は息を吸った。

　そして、静かに答えた。

「読めたよ」

　アリスの瞳が、大きく見開かれる。

「あなたは、日本から来ましたか？」

　その言葉を、瞬はこの世界の言葉ではなく、日本語で言った。

　部屋の空気が、震えた。

　アリスの唇がわずかに開く。

　けれど、言葉は出ない。

　その沈黙は、ほんの数秒だった。

　だが瞬には、とても長く感じられた。

　窓辺の薄いカーテンが、閉じた部屋の中でかすかに揺れる。差し込む光の中で、細かな埃がゆっくりと落ちていく。遠くで時計の針が一つ進む音がした。

　次の瞬間。

　アリスの顔から、完璧な令嬢の仮面が崩れ落ちた。

　それは笑顔ではなかった。

　泣き顔でもなかった。

　長い間、誰にも見せられなかった本当の顔が、ようやく空気に触れた瞬間だった。

　この世界の真実を知る者同士の、奇妙なお茶会。

　それは、黄金の招待状から始まった依頼の裏側で、ずっと孤独に震えていた少女の秘密が、初めて誰かに届いた瞬間でもあった。

　そしてこの密室で交わされる会話が、やがて雨の夜、泥の中で泣く黒猫たちの運命までも書き換えていくことを、まだ瞬は知らなかった。