第35話：転がるリンゴは、運命の坂道を下る 〜「喪失」とは、新しい出会いのための「予約席」である〜
銀の翼の名が掲示板に貼り出されたのは、幻霧の谷からエリーゼが戻って三日後のことだった。
朝の冒険者ギルドは、いつも通り騒がしかった。
湿った外套を脱ぐ音。木の床を踏む靴音。酒場の奥から漂う焼いた肉の匂い。受付で依頼書をめくる紙の音。誰かが昨日の武勇を大げさに語り、別の誰かが笑い飛ばしている。
世界は、何も変わっていなかった。
そのことが、エリーゼには耐えがたかった。
彼女は、掲示板の前に立っていた。
壁に貼られた羊皮紙は薄く、端が少し湿って波打っている。黒いインクで書かれた文字は、整っていて、事務的で、あまりにも冷たかった。
レオン・ハルト。
ボルグ。
セラ。
パーティ名、銀の翼。
幻霧の谷にて消息不明。
追加捜索は危険度が高く、現時点で生存確認困難。
たったそれだけだった。
あの赤い髪も。
悪態ばかりの声も。
柔らかな笑い方も。
焦げた肉も、不味いスープも、市場で値切った大根も、雨の日に渡されたリンゴも、海を見に行く約束も。
すべてが、羊皮紙一枚に押し込められていた。
エリーゼは指を伸ばした。
紙に触れる。
乾いた感触だけがあった。
そこには、レオンの体温はなかった。
「……捜索は」
声が出た。
自分の声とは思えないほど、平らだった。
受付の女性が、そっと近づいてくる。
「続けています。ですが、谷の霧が昨日より濃くなっていて……救助隊も入口から先へ進めなかったそうです」
「なら、もっと人を出してください」
「エリーゼさん……」
「もっと、腕の立つ者を。騎士団でも、魔導士でも、誰でもいい」
受付の女性は答えられなかった。
その沈黙で、エリーゼは理解した。
人は死地へ何度も入らない。
見込みの薄い救助に、無限の命を差し出したりはしない。
それは正しい。
正しいからこそ、胸の奥が冷えていく。
「まだ、生きているかもしれません」
エリーゼは言った。
誰かに向けた言葉ではなかった。
自分に向けた言葉だった。
「レオンは……あの人は、簡単に死ぬような人ではありません。ボルグは逃げ道を見つけるのが得意です。セラは、どんな状況でも誰かを支える人です。だから……」
だから。
その先が続かなかった。
ギルドの喧騒が、遠くなっていく。
誰かがこちらを見ている気配がした。
気の毒そうな視線。
かける言葉を探している視線。
何も言えずに逸らされる視線。
そのどれもが、エリーゼには痛かった。
見ないでほしかった。
慰めないでほしかった。
誰も、あの谷の底で何が起きたのか知らない。
誰も、最後に彼らがどんな声で自分を突き放したのか知らない。
誰も、約束がどんな音を立てて壊れたのか知らない。
エリーゼは、掲示板から手を離した。
指先に紙の乾いた感触だけが残った。
「……分かりました」
それだけ言って、彼女はギルドを出た。
外は曇っていた。
雨は降っていない。
けれど、石畳はまだ濡れていた。夜明け前まで降っていた雨の名残が、街のあちこちに薄い光を残している。屋根の端から落ちた雫が、水たまりを叩いた。
ぽたり。
その音が、幻霧の谷の底で聞いた音に似ていた。
エリーゼは立ち止まり、左手を胸元へ寄せた。
薬指には、青いガラスの指輪が嵌まっている。
ひびの入った青。
雨と泥と霧の中で濁ってしまった、約束の色。
全員で行って、全員で帰る。
海を見る。
その言葉が、今は刃のように胸へ沈んだ。
＊
それから数日、エリーゼはギルドへ通った。
朝も、昼も、夕方も。
新しい報告がないかを確認するために。
誰かが谷の奥で声を聞かなかったか。
赤い髪の青年を見なかったか。
壊れた短剣や、白い法衣の切れ端を見つけなかったか。
何でもよかった。
生きている証でなくてもいい。
せめて、彼らがいた証が欲しかった。
けれど、戻ってくる報告は、いつも同じだった。
霧が濃すぎる。
方角が分からなくなる。
中に入ると声が聞こえる。
谷が、侵入者を拒んでいる。
救助隊は奥へ進めない。
日が経つほど、周囲の声は変わっていった。
最初は同情だった。
次に沈黙になった。
やがて、誰かが小さく言った。
もう諦めるしかない、と。
エリーゼは、その声を聞いた瞬間、何かが胸の奥で静かに折れる音を聞いた。
大きな音ではなかった。
叫び出すほどの衝撃でもなかった。
ただ、細い硝子が内側からひび割れるような音だった。
彼女はその日を境に、ギルドへ行かなくなった。
＊
青いガラスの指輪を外したのは、冬の夜だった。
王都に初めて霜が降りた日だった。
窓の外では、冷たい風が吹いている。枯れた蔦が窓枠を擦り、かさ、かさ、と乾いた音を立てていた。空は暗く、月は薄い雲に隠れている。暖炉の火だけが、部屋の奥でかすかに赤く揺れていた。
エリーゼは、ひとりで机の前に座っていた。
机の上には、古い地図が広げられている。
幻霧の谷の周辺を何度も調べた跡があった。道筋を書き込み、消し、また書き直した線。魔獣の出現地点を示す小さな印。救助隊が戻った場所。霧が濃くなる範囲。
どれほど見ても、答えはなかった。
どれほど考えても、三人は帰ってこなかった。
エリーゼは左手を見た。
薬指に、青い指輪がある。
ひびは、以前より深くなっている気がした。
実際に広がったのか、それとも自分の目がそう見せているのか、分からなかった。
この指輪を嵌めている限り、自分はまだ約束の中にいる。
そう思っていた。
けれど、約束はもう彼女を支えていなかった。
毎朝、左手を見るたびに、胸を抉った。
毎晩、眠れずに火を見ている時、青い光が問いかけてきた。
なぜ一人だけ帰ってきたのか。
なぜ救えなかったのか。
なぜ、役に立てなかったのか。
エリーゼは右手で指輪に触れた。
冷たい。
少しずつ引き抜く。
指輪は簡単には外れなかった。長く嵌めていたせいで、薬指に馴染みすぎていた。皮膚が引っ張られ、白い跡が浮かぶ。
痛かった。
でも、外した。
青いガラスの輪が、指から離れる。
その瞬間、胸の奥に空白ができた。
軽くなったのではない。
何かを失った場所だけが、よりはっきり形を持った。
薬指には白い跡が残っていた。
何も嵌まっていないのに、そこに見えない輪があるようだった。
「……さようなら」
エリーゼは、小さく言った。
声は震えなかった。
震えないことが、ひどく悲しかった。
「レオン」
その名だけは、喉の奥で少し引っかかった。
彼女は指輪を捨てなかった。
捨てられるほど、憎みきれなかった。
机の引き出しの奥に、小さな木箱を入れる。
その中に、青いガラスの指輪を置いた。
蓋を閉じる。
ことり。
小さな音だった。
それなのに、エリーゼには、自分の中の扉が一つ重く閉まった音に聞こえた。
その夜、彼女は魔導学院の研究室を出ることを決めた。
もう、あの部屋には戻らない。
あの中庭にも。
あの市場にも。
あの丘にも。
海を見ようと話した夕暮れにも。
近づかない。
思い出は、広すぎる場所に散らばっている。
ならば、世界を狭くすればいい。
扉一枚。
窓一枚。
机。
棚。
薬草。
小瓶。
古い本。
それだけあれば、生きていくことはできる。
誰にも会わずに。
誰にも期待せずに。
誰とも約束せずに。
もう二度と、失わないために。
＊
王都の西側。
表通りから外れた古い商店街の奥に、小さな薬屋ができたのは、それからしばらく後のことだった。
店は目立たなかった。
石造りの壁には細い蔦が絡み、窓は厚い布で閉ざされている。入口は古い木の扉で、取っ手は黒ずんでいた。店先に華やかな商品は並ばない。客を呼び込む看板もない。
小さな板に、手書きの文字があるだけだった。
『魔女の隠れ家』
その名を見た者は、少しだけ足を止める。
そして、たいていは通り過ぎた。
それでよかった。
エリーゼは、店の奥に強い結界を張った。
無理に入ろうとする者は、扉へ触れる前に路地の入口へ戻される。しつこく声をかける者の言葉は、扉の内側へ届かない。貴族の使者も、ギルド職員も、金貨を積んだ商人も、彼女の前へはたどり着けなかった。
誰にも会わない。
誰も入れない。
そのはずなのに、薬だけは作り続けた。
傷を塞ぐ薬。
熱を下げる薬。
毒を薄める薬。
眠れない夜に、呼吸を少しだけ楽にする薬。
痛みを完全に消すのではなく、体が立ち直るまでの時間を稼ぐ薬。
人を拒みながら、人を助ける薬を作る。
矛盾していることは分かっていた。
けれど、その矛盾だけが、エリーゼを完全な空洞にしなかった。
誰にも触れたくない。
でも、誰かが苦しんでいるなら、少しでも痛みが引いてほしい。
そんな自分の中の食い違いを、彼女は小瓶の中へ閉じ込めた。
琥珀色の液体が、瓶の底で静かに揺れる。
火の光を受けると、金色の粒がゆっくり舞った。
それは焚き火の火の粉に似ていた。
レオンの髪の色にも。
市場で見たリンゴの赤にも。
似ていた。
エリーゼは蓋を閉める。
ことり、と箱へ入れる。
そして、また次の薬を作る。
そうして年月は積もっていった。
王都の人々は、やがて噂をするようになった。
西側の路地奥に、人嫌いの魔女がいる。
姿を見せない。
気に入らない依頼は断る。
貴族の命令でも従わない。
けれど薬の腕だけは確かだ。
エリーゼは、その噂を訂正しなかった。
人嫌い。
気難しい魔女。
それでよかった。
人は噂を怖がる。
怖がれば、近づかない。
近づかなければ、失わない。
閉ざされた扉の奥で、彼女は静かに薬を作り続けた。
＊
ある日、ギルド経由で、ひとつの依頼が届いた。
依頼書は、いつものように扉の外の箱へ入れられていた。
エリーゼは、誰にも姿を見せない。直接話すこともしない。だが、ギルドはそれを承知していた。必要な内容を書面にまとめ、素材や報酬の条件を記し、扉の外に置いていく。
エリーゼは夜になってから、それを回収する。
人通りが消え、古い商店街の灯りが落ち、路地の石畳に月光だけが薄く伸びる時間。誰の足音も聞こえないことを確かめてから、扉を少しだけ開ける。
その日も同じだった。
細い月が、雲の間に浮かんでいた。
扉の隙間から冷たい夜気が入り込み、薬草の香りをわずかに揺らす。エリーゼは外の箱から依頼書を取り、すぐに扉を閉めた。
かちゃり。
小さな音。
それだけで、外の世界はまた遮られた。
机の上で、封を切る。
依頼書には、短い説明が添えられていた。
強い魔力の乱れを抱えた少女がいる。
通常の治癒薬では、痛みは和らいでも、体の緊張が抜けない。
眠らせるのではなく、呼吸を楽にし、恐怖で固まった体を少しだけ緩める薬が必要。
年齢は、まだ若い。
人前に出ることを怖がる傾向あり。
エリーゼの指が、紙の上で止まった。
少女。
恐怖。
人前に出ることを怖がる。
文字の向こうに、見知らぬ誰かの小さな肩が見える気がした。
自分とは違う。
きっと違う。
それでも、何かが胸の奥で引っかかった。
エリーゼは、依頼書を机に置いた。
断る理由はいくらでもあった。
条件が曖昧。
症状の詳細が足りない。
本人を見ないまま薬を調整するのは危うい。
そもそも、自分が引き受ける必要などない。
そう考えれば、いつものように断れた。
けれど、彼女は断らなかった。
棚から小瓶を取る。
乾燥させた白い花。
苦味の少ない根。
熱をゆっくり逃がす葉。
胸の奥の強張りを緩めるための、淡い香りの種。
材料を机に並べる。
手つきは静かだった。
けれど、いつもより慎重だった。
効き目を強くしすぎてはいけない。
眠りに沈めてしまっては意味がない。
恐怖を消すのではなく、恐怖の中でも息ができるようにする。
痛みをなかったことにするのではなく、立ち上がるためのわずかな余白を作る。
火を入れる。
鍋の底で液体が温まり、透明だった水が少しずつ色を変えていく。薄い金色。やがて、深い琥珀色へ。薬草の香りが立ち上り、部屋の中へ静かに広がった。
エリーゼは、鍋を見つめた。
琥珀色の液体の表面に、暖炉の赤い光が映る。
その揺らぎが、遠い焚き火に似ていた。
焦げた肉。
不味いスープ。
夏草の匂い。
夜空へ上がって消えた火の粉。
エリーゼは、目を伏せた。
思い出は、今でも不意に刺さる。
だが、薬を作る手は止めなかった。
やがて、完成した液体を小瓶へ注ぐ。
金色の粒が、瓶の中でゆっくり舞った。
エリーゼは瓶を光にかざした。
琥珀色の薬は、小さな朝日のように見えた。
「……届きなさい」
声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
それでも、確かに言葉になった。
「あなたが、少しでも息をできるように」
そのポーションは、数日後、ギルドを通じて納品された。
それから少しして、扉の外の箱に短い礼状が入っていた。
薬はよく効いた、と。
少女の呼吸が少し楽になった、と。
白いアイガードをつけたその少女は、薬の色をとてもきれいだと言っていた、と。
エリーゼは、その紙を長く見つめた。
白いアイガード。
その言葉だけで、胸の奥に薄い影が差した。
見えないものを抱えて生きている子なのだろうか。
見られることを怖がる子なのだろうか。
誰かの視線に、何度も傷つけられてきた子なのだろうか。
そんなことを考えた。
考えてから、すぐに紙を伏せた。
深入りしてはいけない。
薬を作っただけ。
それ以上ではない。
そう自分に言い聞かせた。
けれど、その少女の話は、何度か耳に入ってきた。
扉の外へ納品箱を取りに来るギルドの使いが、誰かと小声で話していた。
紫の瞳の少女。
白いアイガード。
そして、その少女を誰よりも大切に守っている、規格外の青年。
佐藤瞬。
王都に来てから、いくつもの騒ぎを起こし、いくつもの危機を力ずくでねじ伏せ、今では英雄だの歩く災害だの、好き勝手に呼ばれている人物。
エリーゼは、最初、その噂に興味を持たなかった。
英雄。
規格外。
人々の期待を背負う者。
そういう言葉は、彼女にとって近づきたくないものだった。
けれど、聞こえてくる話の中に、少しだけ引っかかるものがあった。
その青年は、少女を隠さない。
怖がらせる者がいれば、迷わず前に出る。
力を誇るためではなく、少女が安心して息をするために、その力を使う。
白いアイガードの少女が笑った時、その青年はまるで世界でも救ったような顔をしたらしい。
馬鹿げている。
そう思った。
けれど、嫌いな話ではなかった。
エリーゼは、納品書に記された名前を一度だけ指先でなぞった。
佐藤瞬。
直接会うつもりはない。
関わるつもりもない。
ただ、少しだけ気になった。
自分の薬を飲んだ少女が、どんな顔で息をついたのか。
その少女を守るという青年が、どんな目をしているのか。
外の世界に興味などないはずなのに。
閉ざした扉の向こうで、ほんの小さな針の先ほどの関心が、静かに残った。
＊
雨上がりの朝、王都は淡い光に包まれていた。
夜のうちに降っていた雨は、明け方には止んでいた。雲はまだ空に残っていたが、その隙間から薄い陽が差し込み、濡れた屋根瓦や石畳を静かに照らしている。
路地には、水の匂いがあった。
濡れた石。
若葉。
雨を吸った木の看板。
軒先に吊るされた薬草が湿り、青く苦い香りを漂わせている。
エリーゼは、外套のフードを深くかぶり、古い商店街を歩いていた。
外へ出るのは、必要な時だけだった。
素材が足りない時。
代理の商人では選びきれないものがある時。
どうしても自分の目で見なければならない薬草がある時。
その日も、そうだった。
しかし、帰り道の紙袋には、薬草だけではないものが入っていた。
リンゴ。
買うつもりはなかった。
果物屋の前を通る時、店先に積まれた赤が目に入っただけだ。
雨に洗われたリンゴは、濡れた皮に光をまとっていた。小さな傷のあるものも、少し形の歪んだものも、どれも朝の光を受けて鮮やかに見えた。
見ないふりをして通り過ぎるつもりだった。
けれど、足が止まった。
店主に声をかけられたわけではない。
誰かに勧められたわけでもない。
ただ、赤があまりにも鮮やかだった。
エリーゼは、結局、三つ買った。
紙袋の底に入れ、上から薬草の束で隠した。
見えなければ、思い出さずに済む。
そう思った。
だが、歩くたびに、袋の中でリンゴが触れ合う。
こつ。
こつ。
小さな音がする。
それは、遠い日の足音に少し似ていた。
特別研究棟の階段を上がってくる足音。
市場で隣を歩く足音。
雨の日、扉の前で止まった足音。
エリーゼは紙袋を抱え直した。
指先に力が入る。
もう何年も経った。
数えないようにしている。
けれど、季節は勝手に巡る。
春が来る。
夏が来る。
秋が来る。
冬が来る。
そのたびに、どこかで思い出す。
レオンの赤い髪。
ボルグの悪態。
セラの柔らかな声。
海を見るはずだった未来。
それらはもう戻らない。
戻らないのに、消えてもくれなかった。
古い商店街の道は、雨上がりで滑りやすくなっていた。
石畳の隙間には水が残り、ところどころに薄い苔が光っている。軒先の雫が落ちるたび、ぽたり、と小さな音が路地に響いた。
エリーゼは、魔女の隠れ家へ続く坂道を下りていた。
あと少し。
そう思った時だった。
紙袋の底が、湿って柔らかくなっていることに気づいた。
遅かった。
びり、と小さな音がした。
エリーゼの指先が、反射的に袋を押さえようとする。
しかし、両腕は荷物でふさがっていた。
紙袋が傾く。
中の薬草の束がずれる。
その下に隠していた赤いものが、雨上がりの光の中へこぼれ出た。
一個。
二個。
三個。
リンゴが石畳へ落ちた。
こつん。
澄んだ音がした。
ひとつは足元で跳ね、ひとつは水たまりの端をかすめ、もうひとつは坂道を下り始めた。
ころころ。
ころころころ。
真っ赤な果実が、濡れた石畳を転がっていく。
水たまりを割り、小さな飛沫を上げ、薄い陽光を弾きながら。
エリーゼは手を伸ばした。
届かない。
体が前へ傾く。
濡れた石畳が近づく。
冷たい灰色。
雨。
路地裏。
倒れ込んだ日の記憶が、胸の奥で一瞬だけ開いた。
息が詰まる。
また、落ちる。
また、取りこぼす。
また、手が届かない。
エリーゼの唇から、小さな声が漏れた。
「……あ」
その時。
風が動いた。
雨上がりの路地を、誰かの足音が駆け抜ける。
濡れた石を蹴る、軽く力強い音。
ころころと転がるリンゴが、坂の途中で赤く跳ねた。
それは、閉ざされた時間の中からこぼれ落ちた、小さな火種のようだった。
リンゴは止まらない。
ころころと。
まっすぐに。
噂だけで知っていた、あの規格外の青年の足元へ向かって。
エリーゼの世界が、もう一度だけ動き出す音がした。
