詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第33話：忍び寄る影と、終わらない夏への願い 〜永遠を願うことが、別れの始まりである〜

　季節の歩みは、誰にも止められない。

　どれほど幸福な日々であっても、どれほど苦しい夜であっても、朝は来る。陽は傾く。風は変わる。木々の葉は色を深め、やがて薄く乾き、土へ落ちる。

　時間は、誰の願いにも耳を貸さない。

　だからこそ、人は時々、今この瞬間だけは終わらないでほしいと、どうしようもなく愚かな願いを抱いてしまう。

　王都グランドルの空から、真夏の厚い雲は少しずつ姿を消していた。

　つい先日まで、空には白く盛り上がった大きな雲が浮かび、昼下がりには地面から熱が立ち上っていた。石畳は陽を浴びて白く眩み、馬車の車輪が通るたびに、乾いた埃が細く舞った。街路樹の葉は濃い緑をまとい、風が吹くたび、ざわざわと力強い音を立てていた。

　けれど今、空は少し違う。

　高く、薄く、遠い。

　刷毛で掃いたような雲が、青の奥に静かに伸びている。昼の光はまだ強いが、夕暮れになると、風の端にほんのわずかな冷たさが混じるようになった。

　草むらでは、夏の盛りに響いていた虫の声が少しずつ遠のき、代わりに、細く澄んだ音が夜の底から聞こえ始めている。

　りん。

　りん。

　その音は、涼しい。

　けれど、どこか寂しい。

　夏が終わろうとしていた。

　晩夏から、初秋へ。

　一年の中で、もっとも美しく、もっとも胸の奥を静かに締めつける季節が、音もなく王都へ忍び寄っていた。

　　　　　＊

「エリーゼ！　ぼうっとしてる場合じゃねぇぞ！　夕市の半額札が出る！」

　雑踏の中で、ボルグの声が飛んだ。

　王都の大通りは、夕方の熱気に満ちていた。

　日中の暑さが石畳にまだ残っている。けれど、建物の影は長く伸び、店先に吊るされた布の旗が、少し涼しい風に揺れていた。果物屋の軒先には熟したリンゴや梨が山のように積まれ、肉屋の前では焼けた脂の匂いが煙と一緒に立ち上っている。香辛料の店からは鼻をくすぐる辛い香りが流れ、パン屋の窓からは焼きたての小麦の甘い匂いがこぼれていた。

　人の声。

　靴音。

　馬車の軋み。

　店主の呼び込み。

　子供の笑い声。

　それらが重なり合い、夕暮れの市場は、まるで大きな鍋の中で煮立つ生活そのもののようだった。

　エリーゼは、日傘をたたみながら、小さくため息をついた。

「うるさいですわね、ボルグ。たかが野菜の値引きで、なぜ戦場へ向かう兵士のような顔をしているのですか」

「たかが野菜だと？」

　ボルグが振り返った。

　小柄な体に革の軽装。腰には短剣。盗賊らしい鋭い目つき。

　だが、その手には剣ではなく買い物籠が握られていた。

「いいか、お嬢。夕市の値引き札ってのはな、出た瞬間に勝敗が決まる。迷った奴から負ける。特に大根半額は命の取り合いだ」

「大根で命を懸けないでください」

「懸ける価値はある」

「ありません」

「ある。煮てもよし、焼いてもよし、干してもよし。しかも安い」

「あなたの人生観、かなり根の部分を大根に支配されていますわね」

　ボルグは胸を張った。

「安くてうまいものは裏切らねぇ」

「人間より信用している顔ですわ」

「場合によるな」

　そう言うなり、ボルグは主婦たちの人垣へ突っ込んだ。

　その動きは、戦場の罠を抜ける時よりも鋭かった。

　右から伸びる手をかわし、左の籠をすり抜け、店主が札を置く寸前に、一歩早く前へ出る。小柄な体が人波の隙間を縫い、まるで影が地面を滑るように野菜籠の前へ到達した。

「取った！」

　ボルグが大根を掲げる。

　夕陽を浴びた白い大根が、まるで伝説の宝剣のように高々と掲げられた。

　沈黙。

　次の瞬間、周囲の主婦たちから、なぜか小さな拍手が起きた。

「若いのにやるじゃないか」

「足さばきがいいねぇ」

「でも次は負けないよ」

「はっ、望むところだ」

　ボルグは満足げに笑った。

　エリーゼは額を押さえた。

「……なぜ市場で名勝負が発生しているのですか」

　隣でセラが、ほわりと笑った。

「平和でいいですねぇ」

　彼女の両腕には、紙袋がいくつも抱えられていた。中身はパン、木の実、干し果物、薬草、そしてなぜか焼き菓子。買い出しというより、小さな祭りの帰りのようだった。

「セラ、それ以上買うと持てないのでは？」

「大丈夫ですぅ。まだ心で持てますぅ」

「物理的に持ちなさい」

「心も大事ですよぉ」

「荷物は心では運べませんわ」

「でも、誰かに持ってもらうことはできますぅ」

　セラはにこりと笑った。

　その視線の先には、少し離れた露店から戻ってくるレオンがいた。

　両手には串焼き。

　肩には新しく買ったらしい装備袋。

　そして腕には、なぜか追加の果物籠。

　彼は人混みを抜けながら、周囲へ軽く頭を下げていた。ぶつかりそうな子供がいれば自然に避け、重い荷物を持った老女がいればさりげなく道を空ける。笑顔は明るいが、足取りは軽すぎない。周りを見ている。

　エリーゼは、その様子をぼんやり眺めていた。

　レオンは、ただ騒がしいだけの人間ではない。

　明るい。

　人を巻き込む。

　だが、押し流すのではなく、手を差し出して歩幅を合わせる。

　自分がそのことに気づくようになったのは、いつからだっただろう。

「待たせた」

　レオンが戻ってきた。

　赤い髪に夕陽が絡み、火のように揺れている。彼は串焼きをボルグへ一本投げ、セラの荷物の半分を黙って受け取り、最後にエリーゼの方へ何かを放った。

「ほら」

　エリーゼは反射的に受け取った。

　手の中に、ずしりと重みが落ちる。

　真っ赤なリンゴだった。

　艶やかな皮に、夕暮れの光が映っている。丸い表面には小さな水滴がついていて、指先に冷たく触れた。

「……またリンゴですの？」

「市場のおばさんが、ひとつおまけしてくれた。お前、好きだろ」

「好きだと言った覚えはありません」

「でも、いつも最後まで食べる」

「食べ物を粗末にしないだけです」

「そういうことにしておく」

　レオンは笑った。

　それ以上、何も言わない。

　エリーゼはリンゴを見下ろした。

　この赤は、いつの間にか日常の色になっていた。

　雨の日に、レオンが濡れた制服のまま持ってきたリンゴ。

　市場で投げ渡されたリンゴ。

　焚き火のそばで、セラが薄く切ってくれたリンゴ。

　ボルグが「高い」と文句を言いながらも、結局買ってきたリンゴ。

　そのどれもが、彼女の中に少しずつ積もっていた。

　以前のエリーゼなら、こんなものに意味を見いだすことなどなかっただろう。

　果物は果物。

　栄養と味と保存性。

　それだけで十分だった。

　けれど今は違う。

　リンゴを見ると、誰かの足音を思い出す。

　笑い声を思い出す。

　焚き火の匂いを思い出す。

　不味いスープを飲んで顔をしかめたレオンの声を思い出す。

　エリーゼは、リンゴを胸の前で軽く抱えた。

「……皮をむかないと食べられませんわ」

「皮ごとでもうまいぞ」

「野蛮です」

「じゃあ、あとでむいてくれ」

「なぜ私が」

「俺がむくと、食べるところが半分になる」

「相変わらず不器用ですわね」

「剣なら切れるんだけどな」

「食材を剣で処理しないでください」

　ボルグが串焼きを噛みながら口を挟む。

「レオンに皮むかせるくらいなら、俺がやる。あいつ、前に梨を木片みたいにしたからな」

「梨だったもの、ですねぇ」

　セラが遠い目をした。

　レオンは気まずそうに視線を逸らす。

「あれは刃物が悪かった」

「悪いのは手元です」

　エリーゼが即答すると、ボルグが吹き出した。

　セラも笑った。

　レオンも、少し遅れて笑う。

　その笑い声が市場の喧騒に混じっていく。

　エリーゼは、ほんのわずかに口元を緩めた。

　この騒がしさが、もう不快なだけではなくなっている。

　それが、少し怖かった。

　　　　　＊

　パーティ「銀の翼」は、この数か月で急速に名を上げていた。

　難しい遺跡調査。

　凶暴な魔獣の討伐。

　街道を塞いだ盗賊団の捕縛。

　危険な薬草の採取。

　誰も受けたがらない依頼を、彼らは次々にこなした。

　レオンは、先頭に立つ。

　ただ突っ込むだけではない。誰よりも早く危険を引き受け、敵の目を自分へ向け、仲間が動くための余白を作る。

　ボルグは、影のように動く。

　罠を見抜き、鍵を開け、敵の背後を取り、時には誰よりも早く逃げ道を作る。

　セラは、後ろから支える。

　傷を癒やし、守りを張り、空気が悪くなりかけた時には、なぜか菓子を取り出して全員の調子を狂わせる。

　そしてエリーゼは、全体を見る。

　魔力の流れ、地形、敵の動き、仲間の癖。

　かつては邪魔だと思っていた不完全さを、今では戦いの中に組み込めるようになっていた。

　完璧な計算だけでは届かない場所がある。

　それを、彼女はこの仲間たちから学んだ。

　王都の通りを歩けば、子供たちが手を振る。

「あ、銀の翼だ！」

「レオンだ！」

「セラお姉ちゃん、またお菓子ある？」

「ボルグ、今度鍵開け見せて！」

「エリーゼさん、魔法見せて！」

　最後の声に、エリーゼは一瞬だけ足を止めた。

　魔法を見せて。

　その言葉に、以前なら少し身構えただろう。

　また才能だけを見られている。

　また珍しいもののように扱われている。

　そう思ったかもしれない。

　けれど、目の前の子供たちの瞳には、怯えも、嫉みも、利用しようとする濁りもなかった。

　ただ、憧れがあった。

　真っ直ぐすぎて、少し眩しいほどの。

　エリーゼは小さく息を吐き、指先を持ち上げた。

　青白い光が、空中に小さな鳥の形を作る。

　光の鳥は、羽を震わせて舞い上がり、子供たちの頭上をくるりと回った。夕陽を受けて、淡い青が金色に縁取られる。子供たちが歓声を上げた。

「すごい！」

「きれい！」

　光の鳥は、やがて細かな粒になって消えた。

　エリーゼは、少しだけ顔を逸らした。

「……ただの簡単な術ですわ」

「簡単じゃねぇよ」

　レオンが隣で言った。

「少なくとも、今の顔を見た子供らには、一生忘れない魔法だ」

　エリーゼは何も言えなかった。

　胸の奥に、温かいものが灯る。

　以前の自分なら、こんな感覚をくだらないと切り捨てていただろう。

　だが今は、切り捨てたくなかった。

　ショーウィンドウに、ふと自分の姿が映る。

　金色の髪は少し乱れている。

　ローブの裾には、今日の買い物でついた埃が薄く残っている。

　頬には、以前よりも血色があった。

　そして何より、瞳が違っていた。

　冷たい硝子のようだった昔の目ではない。

　世界を観察するだけの目ではない。

　誰かの声に反応し、誰かの足音を探し、誰かと同じ景色を見ることを覚えた目だった。

　変わった。

　そう思った。

　この騒がしくて、泥臭くて、計算通りにいかない仲間たちのせいで。

　その変化を、今のエリーゼは嫌いではなかった。

　　　　　＊

　夕方、市場の帰り道。

　四人は、王都の外壁近くにある小さな丘へ寄った。

　そこは、街の喧騒から少し離れていた。

　草が柔らかく揺れ、風が通るたび、葉先が銀色に光った。遠くには王都の屋根が重なって見える。煙突から細い煙が上がり、夕陽の中でゆっくり溶けていた。城壁の向こうには、青く霞んだ山並みがある。

　空は高い。

　薄い雲が、夕暮れの光を受けて淡い桃色に染まっていた。

　ボルグは丘の上に腰を下ろし、大根を誇らしげに抱えていた。

「今日はいい買い物だった」

「大根でそこまで満足できる人生、少し羨ましいですわ」

「素直に羨ましいって言え」

「今の言い方で十分です」

　セラは敷物を広げ、その上にパンと果物を並べていた。

　ただし、風が強かった。

　敷物の端がふわりと持ち上がり、セラが慌てて押さえる。

「あらあら、また旅立とうとしていますぅ」

「前も見たぞ、それ」

　ボルグが大根で敷物の端を押さえた。

　大根は、ここでようやく本来とは違う役目を得た。

「便利ですねぇ、大根」

「だろ？」

「食材として褒められていませんわよ」

　エリーゼが呆れると、レオンが静かに笑った。

　彼は少し離れた場所で、夕陽を見ていた。

　風が赤い髪を揺らしている。

　いつもなら何か言うはずなのに、その時の彼は少しだけ黙っていた。

　エリーゼは、手の中のリンゴを見つめた。

　そして、ゆっくりレオンの隣へ歩いた。

「珍しいですわね」

「何が？」

「あなたが黙っていることです」

「俺だって、たまには黙る」

「具合が悪いのですか？」

「心配してくれてるのか？」

「観察です」

「そういうことにしておく」

　レオンは、丘の向こうを見たまま笑った。

　エリーゼも、同じ方を見る。

　夕陽が地平の近くへ沈みかけている。草原は金色に染まり、風が吹くたび、光そのものが波打っているように見えた。

「なあ、エリーゼ」

　レオンが言った。

　その声は、いつもより少し静かだった。

「海って見たことあるか？」

「ありません」

「俺もない」

「でしょうね」

「なぜ分かる」

「あなたが見たことがあるなら、毎日その話をしているはずです」

　レオンは少しだけ笑った。

「たしかに」

　沈黙。

　風が草を撫でる。

　遠くで、夕方の鐘が鳴った。

　ごおん。

　ごおん。

　その音が、王都の屋根を越えて丘まで届く。

「今度の大きな依頼が終わったらさ」

　レオンは言った。

「みんなで海を見に行こう」

　エリーゼは、横顔を見た。

　レオンの目は、遠くを見ていた。

　市場の喧騒でも、目の前の依頼でもなく、もっと先の景色を。

「海を？」

「そう。ボルグは魚の値段ばっかり気にしそうだし、セラは貝殻を全部拾いそうだし、お前はたぶん、海水の成分を調べ始める」

「あなたの中の私は、旅先でも研究を始めるのですか」

「違うのか？」

「……否定しきれないのが腹立たしいですわ」

　レオンが笑った。

　けれど、すぐにまた静かな顔になる。

「でも、見たいんだ。四人で」

　四人で。

　その言葉が、エリーゼの胸にゆっくり沈んだ。

　以前なら、誰かとどこかへ行く未来など、想像したこともなかった。

　ひとりで研究室にいる自分。

　ひとりで本を読む自分。

　ひとりで答えを出す自分。

　未来とは、そういうものだと思っていた。

　けれど今、彼女の中に別の景色が浮かんだ。

　広い海。

　潮風。

　波音。

　ボルグが魚の値段を調べ、セラが濡れた貝殻を両手いっぱいに抱え、レオンが子供のように波打ち際へ走っていく。

　そして、自分がそれを呆れた顔で見ている。

　その想像は、あまりにも自然だった。

　自然すぎて、怖くなるほどだった。

「……悪くはありませんわね」

　エリーゼは小さく言った。

　レオンの顔が明るくなる。

「決まりだな」

「まだ決まりとは言っていません」

「お前の『悪くない』は、だいたい気に入ってるって意味だ」

「勝手に翻訳しないでください」

「外れてるか？」

　エリーゼは答えなかった。

　答えないことが、答えになってしまうと分かっていたから。

　レオンは、それ以上追い詰めなかった。

　ただ、同じ夕陽を見た。

　風が吹く。

　エリーゼの金色の髪が揺れ、レオンの赤い髪と一瞬だけ同じ方向へ流れた。

　この時間が続けばいい。

　ふと、そう思った。

　明日も、明後日も、その次の日も。

　市場へ行き、任務へ出て、失敗して、笑って、リンゴを食べて、いつか海を見る。

　そんな日々が、ずっと続けばいい。

　けれど、夏はもう終わろうとしていた。

　夕陽は沈む。

　風は冷たくなる。

　夜は、必ず来る。

　それを知らないふりをして、エリーゼはリンゴをそっと抱えた。

　真っ赤な皮に、最後の夕陽が映っていた。

　その赤は、温かくて。

　なぜか、少しだけ痛かった。

　　＊

　その日の帰り道、王都には夕暮れの風が吹いていた。

　市場の熱気はまだ背中に残っている。けれど、大通りから一本外れた細い道へ入ると、喧騒は少し遠くなった。石畳には西日が斜めに差し込み、建物の影が長く伸びている。窓辺に吊るされた小さな飾りが風に揺れ、ちりん、と澄んだ音を立てた。

　エリーゼはリンゴを抱えたまま歩いていた。

　ボルグは大根を肩に担ぎ、セラは紙袋を両腕いっぱいに抱えている。レオンはその少し後ろを歩きながら、通り沿いの店を何気なく眺めていた。

　その時、彼の足がふと止まった。

「どうしましたの？」

　エリーゼが振り返る。

　レオンは小さな露店を見ていた。

　古い布を敷いただけの、目立たない店だった。並べられているのは、安物の髪飾りや、色ガラスの耳飾り、小さな指輪、欠けた銀細工。どれも高価なものではない。けれど夕陽を受けると、色ガラスだけは不思議ときれいに光っていた。

　その中に、青いガラスの指輪があった。

　宝石ではない。

　透き通った青いガラスを、簡素な輪にはめ込んだだけのもの。よく見れば縁に小さな傷があり、細工も決して上等ではなかった。

　けれど、その青は、夕暮れの中で静かに光っていた。

　晴れた日の遠い空のような色。

　まだ見ぬ海のような色。

　レオンはそれを手に取った。

「これ、いくらだ？」

　店主が値段を告げる。

　ボルグが即座に顔をしかめた。

「高い。ガラスだぞ、それ」

「そうか？」

「そうだ。半額にしろ」

「あなた、市場の延長で値切らないでください」

　エリーゼが呆れると、ボルグは真顔で返した。

「値切れる場所では値切る。それが生きる知恵だ」

「指輪を買う空気ではありませんわ」

「買う空気も値切る空気も、値段次第だ」

　セラがにこにこ笑った。

「でも、きれいな色ですねぇ」

　レオンは指輪を掌の上で転がした。

　青い光が、彼の指の間で揺れる。

「エリーゼ」

「何ですの」

「手、出してくれ」

　エリーゼの眉が跳ねた。

「なぜです」

「いいから」

「理由を言いなさい」

「言ったら逃げるだろ」

「その時点で不穏ですわ」

　レオンは笑った。

　けれど、その笑みはいつもの騒がしいものではなかった。少しだけ照れくさそうで、それでも逃げないと決めているような顔だった。

　エリーゼは警戒しながらも、左手を差し出した。

　レオンは、その薬指に青いガラスの指輪をそっと通した。

　冷たい輪が、肌に触れる。

　エリーゼは息を止めた。

「……これは？」

「約束の印」

　レオンは言った。

「契約、みたいなもんだ」

「契約？」

　エリーゼは指輪を見る。

　安物の青いガラス。

　けれど、指に嵌まると、その小さな青は不思議と消えなかった。夕陽の赤の中で、そこだけが静かな空の色を保っている。

「次の依頼も、その次も、そのまた次も。俺たちは全員で行って、全員で帰る」

　レオンの声は、明るかった。

　けれど、軽くはなかった。

「海も見に行く。四人で」

　ボルグが横で鼻を鳴らした。

「勝手に決めてるぞ」

「お前も行くだろ」

「魚が安けりゃな」

「行くってことだな」

　セラは嬉しそうに手を合わせた。

「私は貝殻を拾いますぅ」

「ほら、決まりだ」

　レオンは笑った。

　エリーゼは指輪を見つめたまま、しばらく何も言えなかった。

　高価なものではない。

　由緒ある品でもない。

　正式な誓いでもない。

　それでも、その輪は、彼女の指に確かな重みを残した。

　誰かと未来の約束をすること。

　明日も、その先も、自分がこの人たちの隣にいると当然のように数えられること。

　それは、エリーゼにとって、どんな宝石よりも眩しかった。

「……安物ですわね」

　ようやく出た言葉は、そんなものだった。

　レオンは少しだけ笑う。

「ああ」

「細工も粗いです」

「だな」

「青いガラスも、少し傷があります」

「見つけるの早いな」

「私は目がいいので」

「じゃあ、嫌か？」

　エリーゼは指輪を握るように左手を閉じた。

　風が通り抜ける。

　露店の小さな飾りが、ちりん、と鳴った。

「……悪くはありませんわ」

　レオンの顔が、ぱっと明るくなった。

　エリーゼは慌てて視線を逸らす。

「ただし、契約内容は明確にしておくべきです」

「おう」

「全員で行って、全員で帰る。海を見る。途中で勝手に死なない。無茶は控える。食材を剣で切らない。ボルグは大根に過度な価値を見出さない。セラは危険な木の実を自分で試食しない」

「後半、細かくないか？」

「大事です」

　ボルグが顔をしかめた。

「大根の項目は余計だろ」

「最重要ですわ」

　セラがにこにこと頷く。

「では、みんなで約束ですねぇ」

　レオンは、エリーゼの左手をそっと取った。

　ほんの一瞬だけ。

　指輪の青い光が、二人の間で揺れた。

「約束だ」

　その声を、エリーゼは忘れないと思った。

　忘れられるはずがなかった。

　　　　　＊

　それから数日、王都は穏やかだった。

　銀の翼は依頼をこなし、買い出しをし、食事をし、時々喧嘩をして、また笑った。

　エリーゼは、青いガラスの指輪を外さなかった。

　研究室で羊皮紙に向かう時も、依頼の準備をする時も、市場でリンゴを選ぶ時も、左手の薬指には小さな青があった。

　不思議なものだった。

　その輪があるだけで、以前よりも少しだけ、世界とのつながりが目に見える気がした。

　扉の向こうに足音がある。

　市場に笑い声がある。

　焚き火のそばに座る場所がある。

　そして、まだ見ぬ海へ続く約束がある。

　エリーゼは、その幸福を疑わなくなり始めていた。

　それが、どれほど危ういことなのか。

　その時の彼女は、まだ知らなかった。

　　　　　＊

　依頼が来たのは、空が急に冷えた日の朝だった。

　ギルドの窓ガラスには、細かな雨粒が斜めに当たっていた。

　早朝から降り始めた雨は、時間が経つにつれて少しずつ強くなっている。空は鉛色で、遠くの屋根は雨煙に霞んでいた。濡れた石畳を馬車が通るたび、車輪が水を跳ね、ざしゃ、と低い音が響く。

　ギルドの中は、外の寒さから逃げてきた冒険者たちで混み合っていた。

　濡れた外套の匂い。

　酒の匂い。

　焼いた肉の匂い。

　湿った革靴が床を踏む音。

　依頼書の端が、扉の開閉で入り込む風に揺れていた。

　レオンは受付から一枚の羊皮紙を受け取り、真剣な顔で戻ってきた。

　その表情を見た瞬間、エリーゼは胸の奥に小さな違和感を覚えた。

　いつもの依頼とは違う。

「何ですの？」

　彼女が聞くと、レオンは羊皮紙をテーブルへ置いた。

　雨の音が、窓の外で強くなる。

　ぽつぽつ、ではない。

　ざあ、と屋根を叩く音。

　依頼書には、湿ったインクの匂いがした。

『幻霧の谷の調査および魔獣討伐』

　その文字を見た瞬間、セラの顔から少しだけ笑みが消えた。

　ボルグも、軽い調子を引っ込める。

　エリーゼは依頼書を読んだ。

　王都から北西にある谷。

　近頃、谷の霧が異常に濃くなっていること。

　近くを通った商人が行方不明になったこと。

　救助に向かった冒険者の一団も戻らなかったこと。

　そして、谷の奥で巨大な花のような影を見たという証言。

　エリーゼの指が、依頼書の端を握る。

　青いガラスの指輪が、灯りを受けて淡く光った。

「……危険ですわね」

「ああ」

　レオンは短く答えた。

　いつものように軽く笑わない。

　彼は危険を理解していた。

　理解した上で、依頼書を見つめている。

　ボルグが腕を組んだ。

「戻らない冒険者がいるって時点で、ただの霧じゃねぇな」

　セラは静かに頷いた。

「人を迷わせるだけならまだしも、帰ってこないとなると……中で何かが待っているのかもしれませんねぇ」

　エリーゼは、羊皮紙から目を離せなかった。

　巨大な花のような影。

　霧。

　行方不明者。

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

「受けるのですか」

　レオンはしばらく黙った。

　その沈黙は、軽くなかった。

　雨が窓を叩く。

　ギルドの喧騒が、少し遠く感じられた。

「受ける」

　彼は言った。

　エリーゼは顔を上げる。

「理由は？」

「戻ってない人がいる」

　答えは短かった。

「それに、俺たちなら行ける」

「過信です」

「かもしれない」

　レオンは認めた。

「でも、無謀にはしない。準備する。撤退の判断も決める。エリーゼ、お前の意見も全部聞く」

　それは、昔の彼なら言わなかったかもしれない言葉だった。

　ただ勢いで走るのではない。

　仲間を見る。

　危険を見て、それでも行くと決める。

　エリーゼは、左手の指輪に触れた。

　全員で行って、全員で帰る。

　海を見る。

　そう約束したばかりだ。

「……分かりました」

　彼女は静かに言った。

「ただし、準備は徹底します。霧への対策。視界不良時の連絡手段。撤退位置の確認。毒の可能性も考えます。未知の魔獣がいる前提で、回復薬も倍にしてください」

「分かった」

「ボルグ、地形図を確認。逃走経路を三つ以上。セラ、消耗を抑えるための支援を優先。レオン、あなたは絶対に一人で前へ出すぎないこと」

「最後だけ俺への圧が強いな」

「前科があります」

「反論できない」

　ボルグが小さく笑った。

「まあ、エリーゼがこれだけ怒ってるなら、多少は生きて帰れるだろ」

「怒っているわけではありません」

「心配してるんだろ」

　エリーゼは言葉を止めた。

　ボルグはそれ以上からかわなかった。

　セラがそっと微笑む。

「大丈夫ですぅ。みんなで帰りましょうねぇ」

　その言葉に、エリーゼは頷いた。

　青いガラスの指輪が、指に冷たく触れている。

　　　　　＊

　出発は、翌朝になった。

　だが、雨は止まなかった。

　むしろ、強くなっていた。

　王都を出る頃、空は暗く沈み、遠くの森は雨の幕にかすんで見えた。街道の土はぬかるみ、靴底に重く絡みつく。馬車の轍には水が溜まり、歩くたびに、ぐちゅ、と湿った音がした。

　風は冷たい。

　まだ秋の入口のはずなのに、雨に濡れた空気は肌から熱を奪っていく。草は水を含んで垂れ、葉の先から雨粒が絶え間なく落ちていた。

　四人は無言で歩いた。

　レオンは先頭。

　ボルグは少し斜め後ろで周囲を警戒している。

　セラは外套の内側に杖を抱え、足元に気をつけながら進む。

　エリーゼは、左手を胸元で握っていた。

　指輪の輪郭が、手袋越しにも分かる。

　全員で行って、全員で帰る。

　その約束を、指先で何度も確かめる。

　雨は冷たかった。

　頬を伝う雫が、首筋へ落ちる。髪は湿り、ローブの裾は泥を吸って重くなっていく。遠くで雷の低い音がした。

　ごろ、と空の奥が鳴る。

　道の先に、谷が見え始めた。

　幻霧の谷。

　崖の間に沈むように開いた谷は、雨と霧に覆われていた。白い霧が底から湧き上がり、谷の入口をぼんやりと隠している。木々は濡れ、黒く沈み、枝の先から滴る水が、ぽたり、ぽたりと地面を叩いていた。

　近づくほど、音が変わる。

　雨音はまだある。

　風の音もある。

　けれど、谷の方からは、それとは別の静けさが流れてきた。

　音を吸い込むような、冷たい静けさ。

　エリーゼは足を止めた。

　霧の匂いがした。

　ただの水の匂いではない。

　濡れた苔。

　腐りかけた花。

　そして、どこか甘すぎる香り。

　胸の奥が、ざわりと震えた。

「エリーゼ？」

　レオンが振り返る。

　彼の赤い髪も雨に濡れ、額に張りついていた。だが、その目はまっすぐだった。

「無理なら、戻る判断もありだ」

　その言葉に、エリーゼは少しだけ息を吸った。

　無理なら戻る。

　彼は本気でそう言っている。

　約束を守るために。

　彼女は左手を握りしめた。

「……行けます」

「本当に？」

「ええ」

　エリーゼは、谷の入口を見た。

　白い霧が、ゆっくりと揺れている。

　まるで、中へおいでと手招きするように。

「全員で行って、全員で帰るのでしょう」

　レオンは一瞬だけ目を見開き、それから笑った。

　静かな笑みだった。

「ああ」

　ボルグが短剣の柄に手を置く。

「さっさと終わらせて帰ろうぜ。雨で大根が傷む」

「まだ持ってきていたのですか」

「非常食だ」

「大根を非常食にしないでください」

　セラが少しだけ笑った。

　その笑いは、小さかった。

　けれど、冷たい雨の中で、確かに温度を持っていた。

　レオンが剣を抜く。

　金属が鞘を擦る音が、雨音の中に細く響いた。

　エリーゼは杖を握る。

　青いガラスの指輪が、濡れた空気の中で淡く光った。

　幻霧の谷の入口に立った時、雨は本降りになっていた。

　地面はぬかるみ、濡れた落ち葉が靴底にべっとりと張りつく。まるで、侵入者を逃がさないための、冷たい手のようだった。

　エリーゼは、指輪を嵌めた手を強く握りしめた。

　冷たい雨が、頬を伝う。

　その冷たさは、これから訪れる悲劇の温度と、よく似ていた。

　終わらない夏への願いは、冷たい秋風に吹き消されようとしていた。

　運命の歯車が、軋みながら回り始める。

　もう、誰にも止めることはできなかった。