詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第30話：晴れた空と、上品なお茶会 〜世界の色は、あなたの心が決めている〜

白い谷の底で、赤い花が脈打っていた。

　ミラージュ・ラフレシア。

　巨大な花弁は、濡れた肉のような赤紫に染まり、開閉するたびに、甘く腐った匂いを霧の中へ吐き出している。湿った空気は重く、肺に入るたび、胸の奥へ冷たい泥を塗り込められるようだった。

　霧はもう、谷を覆うだけではない。

　四人の足元を這い、膝に絡み、肩へ届き、心の奥に残った傷へ指を伸ばしてくる。

　ゼイクは剣を構えていた。

　メイは震える手を胸の前に置き、白いアイガードの奥から霧を見ていた。

　そして、エリーゼは動けなかった。

　彼女の目の前に、赤い髪の泥人形が立っている。

　顔は崩れていた。泥と霧で作られた偽物だと、頭では分かっている。目も、口元も、本物とは違う。そこに生きた温度などない。

　それなのに。

　その立ち方だけが、覚えているものと似ていた。

　剣を下ろした時の肩の角度。

　少し前のめりになる癖。

　指先に宿った、淡い青い光。

　青いガラスの指輪。

　あの日、エリーゼの指にあったはずの、小さな約束の色。

「……レオン」

　名前が、喉からこぼれた。

　その瞬間、ミラージュ・ラフレシアの花弁が大きく開いた。

　待っていたのだ。

　エリーゼの心が、最も深く沈む瞬間を。

　花の奥にある黒い核が、どくん、と脈打つ。谷底の霧が一斉に黒く濁り、無数の触手となって四方から伸びた。濡れた鞭のようにしなる触手が、ゼイクへ、メイへ、そしてエリーゼへ殺到する。

　ゼイクが剣を構え直した。

　メイが紫の光を集めた。

　しかし、その全てより先に。

　瞬が、エリーゼの前へ出た。

　足音は一つだった。

　ぐしゃり、と湿った土を踏む音。

　それだけで、エリーゼを包んでいた霧がわずかに揺れた。

　瞬は、迫る泥人形にも、触手にも、巨大な花にも、構えを取らなかった。ただ、エリーゼの前に立ち、低く息を吐いた。

「……目障りだな」

　声は、静かだった。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、その声が谷底へ落ちた瞬間、霧のざわめきが止まった。

　瞬は右手を持ち上げた。

　親指と中指を重ねる。

　たったそれだけの動き。

　だが、谷の空気が変わった。

　霧が、怯えたように揺れる。

　花弁の奥の核が、また一度、強く脈打つ。

　泥人形たちの口が開き、声にならない声を吐き出そうとした。

　その前に。

　瞬は、指を鳴らした。

　ぱちん。

　小さな音だった。

　拍子抜けするほど、軽い音。

　石を砕く音でも、雷のような轟音でもない。日常の中で、誰かが気まぐれに鳴らすような、乾いた音。

　だが、その音は霧の底まで届いた。

　瞬を中心に、透明な波紋が広がる。

　最初に消えたのは、匂いだった。

　甘く腐った花の臭気が、薄紙を剥がすように消えていく。次に、肌にまとわりついていた湿気がほどけた。冷たい泥を塗られていたような感覚が引き、肺の中に、ようやく本物の空気が入ってくる。

　波紋は、泥人形たちへ触れた。

　赤い髪の青年。

　大柄な戦士。

　杖を持つ女。

　身軽な影。

　彼らは悲鳴を上げなかった。

　怒りも、罵声も、最後の抵抗もなかった。

　ただ、薄い硝子細工が朝の光に触れて崩れるように、静かに割れていった。

　かしゃん。

　小さな音がした。

　泥でできた顔が崩れ、歪んだ口が消え、剣も杖も、指先の青い光も、すべて細かな光の粒になって霧の中へ散っていく。

　エリーゼは、ただ見ていた。

　目を逸らせなかった。

　あれは偽物だ。

　分かっている。

　けれど、偽物が消える瞬間でさえ、胸は裂けるように痛んだ。

「……あ……」

　声にならない息が漏れた。

　消えかけた赤い髪の泥人形の手元に、青い光だけが一瞬残った。

　指輪の形をした、小さな光。

　それはエリーゼの方へふわりと流れ、彼女の左手の薬指に触れる寸前で、静かにほどけた。

　何も残らない。

　冷たい指だけが、そこにあった。

　エリーゼの目に、涙が浮かんだ。

　だが、泣く間もなく、霧の奥で巨大な花が震えた。

　ミラージュ・ラフレシアは、自らの武器を剥がされ、むき出しになっていた。

　白い霧が消え、谷底の本来の姿が見えてくる。苔に覆われた岩肌。細い水の流れ。湿った土。光の届かない底で、長く息を潜めていた暗い地面。

　その中央に、醜い花が立っていた。

　もう幻はない。

　あるのは、赤紫の花弁と、黒く脈打つ核だけ。

　花は恐怖しているように見えた。

　肉厚の花弁が震え、最後の触手が瞬へ向かって伸びる。だが、その触手は、彼の周囲に届く前に薄い霧となって消えた。

　瞬は歩いた。

　一歩。

　湿った土が沈む。

　もう一歩。

　足元の水たまりが、小さく波紋を広げる。

　彼の背中には、怒りがあった。

　けれど、それは暴れる怒りではない。

　大切な記憶を、勝手に汚されたことへの静かな怒りだった。

　人の痛みを食い物にしたものへ向ける、低く燃えるような怒り。

　瞬は、花の核の前で足を止めた。

　黒い核は、どくん、どくんと脈打っていた。表面には、苦しむ顔のような凹凸が浮かび、また沈んでいる。いくつもの悪夢を吸い込み、いくつもの後悔を餌にして育った、醜い心臓。

　瞬はそれを見下ろした。

　嫌悪ではなく、どこか憐れむような目だった。

「朝だぞ」

　静かな声だった。

「悪夢の時間は、もう終わりだ」

　彼は、核へ手を伸ばした。

　殴らなかった。

　握り潰さなかった。

　ただ、掌をそっと置いた。

　その瞬間、黒い核の表面に、細いひびが走った。

　ひびの隙間から、白い光が漏れる。

　ミラージュ・ラフレシアの花弁が大きく震えた。谷底の空気が一度だけ揺れ、湿った苔の葉先についた水滴が、ぱらぱらと落ちる。

　光が広がった。

　静かな光だった。

　爆発ではない。

　押し潰す力でもない。

　夜明けが闇を薄めるように、黒い核の内側から光が満ちていく。赤紫の花弁が色を失い、触手がほどけ、根が土から離れた。

　花は、音もなく崩れ始めた。

　大きな花弁が光の粒へ変わる。

　黒い核が砕ける。

　谷底に積もっていた悪夢の霧が、風に吹かれる埃のように空へ上がっていく。

　やがて、最後に小さな音がした。

　かしゃん。

　硝子が割れるような、澄んだ音。

　その音を最後に、ミラージュ・ラフレシアは消えた。

　谷に、静寂が戻った。

　だが、それは先ほどまでの、息を奪うような静けさではない。

　水の流れる音が聞こえた。

　細い谷川が、岩の隙間を滑る音。

　風が吹いた。

　濡れた草が、さわ、と揺れた。

　遠くで鳥が鳴いた。

　空が、見えた。

　谷を覆っていた霧が晴れ、雲の切れ間から淡い光が差し込んでくる。光は斜めに谷底へ落ち、濡れた岩肌を照らした。苔の上の水滴が、小さな星のようにきらめいた。

　それで終わりだと、誰もが思った。

　けれど、魔物が消えた場所に、まだ光が残っていた。

　細かな粒子が、空中で集まっていく。

　それは煙ではなかった。

　霧でもなかった。

　薄い幕のような光が、谷底に浮かび上がる。

　エリーゼは息を呑んだ。

　そこに映っていたのは、炎だった。

　あの日の炎。

　彼女が十年近く、悪夢の中で見続けてきた景色。

　だが、今度は違った。

　赤い炎の向こうから、音が聞こえた。

　霧に歪められた罵声ではない。

　自分の恐怖が作り上げた声でもない。

　あの日、本当にそこにあった声だった。

『エリーゼは！？』

　血まみれの男の声がした。

　エリーゼの肩が跳ねた。

『外へ押し出した！　結界は張った！　でも長くは持たない！』

　別の声が応える。

　光の幕の中で、かつての仲間たちが立っていた。

　炎の中で、泥にまみれ、傷だらけになりながら、それでも背を向けずに立っていた。

　背を向けていたのではない。

　逃げていたのではない。

　エリーゼを遠ざけるために、彼らは彼女と魔物の間に立っていた。

『あの子、絶対戻ってくるわ』

　女の声が震えていた。

『優しい子だから。馬鹿みたいに、助けに戻ってくる』

『だから、ひどいこと言うしかなかったんだろ』

　別の男が、苦しそうに笑った。

『役立たずでも、邪魔でもねぇ。あいつは俺たちの希望だ』

　エリーゼの唇が震えた。

　足元が揺れたわけではない。

　けれど、立っていられなかった。

『才能があるんだ。あいつなら、俺たちが届かなかったところまで行ける』

『生きてくれれば、それでいい』

　炎の中で、赤い髪の青年が振り返った。

　顔ははっきり見えない。

　けれど、その声だけは、はっきりと届いた。

『生きろよ、エリーゼ』

　短い言葉だった。

　それだけだった。

　だが、その一言が、エリーゼの中で凍りついていた十年分の時間を砕いた。

　膝から力が抜けた。

　彼女は、湿った地面へ崩れ落ちた。

　手をつく。

　泥が指の間に入り込む。

　冷たい。

　それなのに、胸の奥だけが焼けるように熱かった。

「あ……」

　声が出なかった。

　喉が震える。

　息が詰まる。

　涙が落ちた。

　一粒。

　また一粒。

　止まらない。

「私……」

　エリーゼは泥の上で、震える指を握りしめた。

「私、ずっと……」

　恨んでいた。

　裏切られたと思っていた。

　捨てられたのだと信じていた。

　その痛みに耐えるために、彼らの笑顔まで、思い出の中で汚してしまった。

　でも違った。

　彼らは、最後まで守ろうとしてくれていた。

　ひどい言葉さえ、彼女を死地へ戻らせないための、最も残酷で、最も優しい嘘だった。

「ごめん……なさい……」

　声が崩れた。

「ごめんなさい……私……ずっと……」

　誰に向けた謝罪なのか、本人にも分からなかった。

　レオンに。

　仲間たちに。

　彼らの想いを誤解していた自分に。

　生き残ったことを罰のように抱え続けた時間に。

　ただ、謝らずにはいられなかった。

　瞬は何も言わず、自分の上着を脱いだ。

　湿った谷の風が、彼の肩を撫でる。

　その上着を、エリーゼの肩へそっとかけた。

　エリーゼの肩は、細かく震えていた。

　いつもの優雅な魔女の姿は、そこにはなかった。

　皮肉も、余裕も、契約相手としての距離も、すべて剥がれ落ちていた。

　残っていたのは、長い間、誤解した痛みを抱え続けてきた一人の女性だった。

　瞬は、彼女の隣にしゃがみ込んだ。

「……知れてよかったな」

　不器用な言葉だった。

　慰めとして正しいのかどうか、瞬には分からない。

　けれど、嘘ではなかった。

「あいつら、すげえいい奴らだったんだな」

　エリーゼの肩が震える。

　瞬は、谷の光が消えていく場所を見つめた。

「お前、ちゃんと愛されてたんだな」

　その言葉で、エリーゼは顔を覆った。

　声を殺せなかった。

　嗚咽が、谷底にこぼれた。

　それは、絶望の涙ではなかった。

　けれど、簡単に救われる涙でもなかった。

　守られていたことを知るのは、温かい。

　でも、もう二度と彼らに礼を言えないことを知るのは、残酷だった。

　だから、エリーゼは泣いた。

　泥に膝をつき、瞬の上着を肩にかけたまま、子供のように泣いた。

　メイは、少し離れた場所で口元を両手で覆っていた。

　白いアイガードの奥から、涙が落ちる。

　彼女はきっと、エリーゼのすべてを理解したわけではない。

　けれど、誤解されたまま傷つき続ける痛みは知っていた。

　誰かに見捨てられたと思い込む寒さも、少しだけ知っていた。

　ゼイクは兜を脱ぎ、静かに目を伏せた。

　風が、彼の濡れた髪を揺らす。

　彼の胸にも、リリアの記憶が残っている。

　誰かを救えなかった痛み。

　その痛みは、消えることはない。

　けれど、今日、彼らは知った。

　霧が見せる声だけが、真実ではない。

　自分を責める心が作った言葉だけが、過去ではない。

　谷の上から、光が差し込む。

　雲が切れ、夕方の空が顔を出していた。

　白く濁っていた世界に、少しずつ色が戻っていく。

　濡れた苔の緑。

　岩肌の灰色。

　草の葉先で震える透明な水滴。

　そして、エリーゼの肩にかかった瞬の上着の、少しくたびれた布の色。

　世界は、変わっていなかったのかもしれない。

　変わったのは、見ている心の方だった。

　長い悪夢が、ようやく終わりを告げていた。

　　＊

　谷を出る頃には、空は高く晴れていた。

　さっきまで世界を覆っていた白い霧が嘘だったように、幻霧の谷の上には薄い青空が広がっている。夕方の光は柔らかく、雲の縁を淡い金色に染めていた。谷の斜面に生えた草は、まだ霧の名残を抱いて濡れている。風が吹くたび、葉先についた水滴が震え、光を受けて細かくきらめいた。

　足音が、戻っていた。

　湿った土を踏む、ぐちゅ、という音。

　石を踏む、こつ、という硬い音。

　草をかき分ける、さわ、という軽い音。

　霧の中では、すべての音が心の奥へ沈んでいた。けれど今は違う。世界は、ちゃんと外にあった。

　エリーゼは、瞬の上着を肩にかけたまま歩いていた。

　群青色のローブは泥で汚れ、金色の髪も少し乱れている。いつもの優雅な魔女とは違う。だが、彼女はもう、それを直そうとはしなかった。

　左手の薬指を、時折そっと撫でる。

　そこには何もない。

　青いガラスの指輪は、もうない。

　けれど、指先がそこを探すたび、今度は胸の奥に別の痛みが灯った。

　捨てられた痛みではない。

　守られていたと知ってしまった痛み。

　その痛みは、鋭くて、温かくて、どうしようもなく苦しかった。

「歩けるか？」

　瞬が隣から聞いた。

　声はいつもより少しだけ静かだった。

　エリーゼは顔を上げずに答える。

「歩けるわ」

「無理してない？」

「しているわ」

　その返事に、瞬は少しだけ目を瞬かせた。

　エリーゼは、かすかに笑った。

　疲れきった笑みだった。

「でも、歩ける」

「そっか」

　瞬は、それ以上聞かなかった。

　ゼイクは少し後ろを歩いている。彼の鎧にも泥がついていた。以前の彼なら、耐え難い汚れだっただろう。けれど今、彼はそれを気にしていない。

　むしろ、兜を片手に持ったまま、静かに前を見ていた。

　泥の幻は消えた。

　リリアの声も、もう聞こえない。

　それでも、あの声が残した痛みは消えていなかった。

　ただ、ひとつだけ違う。

　ゼイクはもう、その痛みを完璧さだけで押し潰そうとは思わなかった。

　メイは瞬の反対側を歩いていた。

　白いアイガードの端を指で押さえながら、ときどきエリーゼを見る。何か言いたそうにして、けれど言葉を選べず、また前を向く。

　何度目かに視線が合った時、エリーゼが先に口を開いた。

「……泣き顔を見られたわね」

　メイは慌てて首を振った。

「そ、それは……私も、いっぱい泣いたので」

「そう」

　エリーゼは少しだけ目を伏せた。

「じゃあ、おあいこね」

「……はい」

　短いやり取りだった。

　けれど、その間にあった距離は、谷へ入る前より少しだけ近くなっていた。

　王都へ戻る道には、夕暮れの風が吹いていた。

　草原が、ゆっくり波打つ。

　遠くの城壁が、赤い光を受けて淡く輝いている。

　馬車の通った轍には水が溜まり、空の色を映していた。

　誰も多くは話さなかった。

　語るには、まだ痛みが新しすぎた。

　けれど沈黙は、もう冷たくなかった。

　　　　　＊

　魔女の隠れ家に戻った頃、王都の西側は夕暮れに沈み始めていた。

　細い路地には、橙色の光が斜めに差し込んでいる。石畳の濡れた部分が、まだところどころ光っていた。軒先に吊るされた薬草の束は風に揺れ、かさ、かさ、と乾いた音を立てる。遠くの大通りからは、市場を片づける人々の声と、荷車の車輪が軋む音が聞こえた。

　エリーゼは扉の前で一度、足を止めた。

　昨日まで、この扉は世界を拒むためのものだった。

　誰も入れないための扉。

　誰にも見られないための扉。

　過去の声が入り込まないように、何重にも閉じた扉。

　けれど今、その扉の前には自分以外の足音が三つある。

　瞬。

　メイ。

　ゼイク。

　仲間ではない。

　まだ、そう言いたかった。

　契約相手。

　同行者。

　研究対象。

　そう言葉を並べれば、心を守れる気がした。

　だが、谷で肩にかけられた上着の重みは、まだ残っている。

　エリーゼは、小さく息を吐いた。

「……入って」

　その一言に、瞬が少しだけ目を輝かせた。

「いいの？」

「ここまで来て、扉の前でお茶を飲ませる趣味はないわ」

「それはちょっと見てみたいけど」

「やらないわよ」

　エリーゼは扉を開けた。

　きい、と古い蝶番が鳴る。

　中から、薬草と古い紙の匂いが流れてきた。暖炉の灰の匂い、瓶詰めの甘い薬液の香り、乾かした花のわずかな苦味。その匂いは、谷の腐った花の匂いとはまるで違った。

　静かな、暮らしの匂いだった。

　室内に入ると、エリーゼはまず暖炉に火を入れた。

　薪が赤く灯り、ぱち、と小さく爆ぜる。薄暗かった部屋の壁に、橙色の光が揺れた。本棚の背表紙、ガラス瓶、乾燥薬草、丸いテーブル。すべてが暖炉の光を受けて、ゆっくりと輪郭を取り戻していく。

「座って」

　エリーゼが言った。

　瞬は前回の椅子を見て、少しだけ警戒した。

「……この椅子、俺が座って大丈夫なやつ？」

「今日はあなた用に変えたわ」

　エリーゼが指差した先には、明らかに頑丈そうな椅子があった。

　太い木材で作られ、脚も背も分厚い。椅子というより、小さな砦のようだった。

　瞬は目を丸くする。

「用意してくれたの？」

「前回、百年物の椅子が悲鳴を上げたからよ」

「椅子への気遣いだった」

「あなたへの気遣いでもあるわ。床に転がられると邪魔だから」

「優しさが遠回りすぎる」

　メイが小さく笑った。

　ゼイクも、ほんのわずかに口元を緩める。

　エリーゼは棚から茶葉の缶を取り出した。

　手つきはまだ少し震えていた。だが、湯を沸かし、茶葉を量り、ポットへ注ぐ動きは丁寧だった。熱湯が茶葉に触れた瞬間、ふわりと香りが立つ。

　花の香り。

　少しだけ果実に似た甘さ。

　それから、雨上がりの庭のような青い匂い。

　瞬が鼻をひくつかせた。

「いい匂いだな」

「高い茶葉よ」

「やっぱり」

「今日は、少し良いものを淹れる日だと思ったの」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ静かになった。

　笑いが消えたわけではない。

　ただ、誰も軽く茶化さなかった。

　エリーゼは四つのカップに紅茶を注いだ。

　琥珀色の液体が、白い陶器の中で揺れる。暖炉の火が映り、表面に小さな赤い光が浮かんだ。

　その横に、エリーゼは皿を置いた。

　薄く切ったリンゴが並んでいた。

　真っ赤な皮を少し残し、淡い黄色の果肉が月の欠片のように皿の上で光っている。

　瞬は皿を見た。

　メイも見た。

　ゼイクも、何も言わずに見た。

　エリーゼは、リンゴを一切れ摘まんだ。

　少しの間、それを見つめる。

「……昔、よく食べたの」

　声は静かだった。

「雨の日に。焚き火のそばで。安いリンゴを、まるで宝物みたいに分け合って」

　瞬は何も言わなかった。

　メイも、ゼイクも。

　エリーゼはリンゴを口に運んだ。

　しゃり、と小さな音がした。

　その音が、部屋の中に澄んで響く。

　エリーゼはゆっくり噛んだ。

　甘さと、わずかな酸味。

　古い記憶に繋がる味。

　以前なら、その味は痛みだけを連れてきただろう。

　けれど今は、違った。

　痛い。

　それは変わらない。

　だが、その痛みの中に、温かさも混じっていた。

「おいしいわ」

　エリーゼは呟いた。

　その声は、少しだけ震えていた。

　瞬は、それを聞いてからリンゴを一切れ取った。

「うまい」

　相変わらず簡単な感想だった。

　けれど、その簡単さに救われることもある。

　メイも恐る恐る一切れ食べた。

「……甘いです」

「そうね」

　エリーゼは、メイを見た。

　白いアイガードの奥にあるものへ、無理に触れようとはしなかった。ただ、その前にいる一人の少女を見た。

「あなたには、今度、別の薬を作るわ」

「え？」

「恐怖で体が固まる時用のもの。今の琥珀色のポーションより、もう少し効き方を柔らかくする。眠くなりすぎないようにして、でも呼吸は楽になるように」

　メイは目を見開いた。

「私のために……？」

「契約相手の同行者が倒れると困るもの」

　エリーゼは、わざと淡々と言った。

　メイは一瞬きょとんとしたあと、小さく笑った。

「ありがとうございます」

　エリーゼは視線を逸らした。

「礼を言われるほどのことじゃないわ」

　瞬がにやにやと見ている。

「なによ」

「いや、優しいなって」

「契約管理よ」

「はいはい」

「本当よ」

「分かってる分かってる」

「絶対分かってない顔をしているわ」

　エリーゼの声に、少しだけいつもの調子が戻っていた。

　その調子が戻ったことに、瞬は少し安心した。

　ゼイクは紅茶を一口飲み、静かにカップを置いた。

「エリーゼ」

「何かしら」

「今日の指揮は見事だった」

　エリーゼの指が止まる。

　ゼイクは続けた。

「霧に飲まれながらも、最後には戦況を見た。私は後衛の指揮を軽んじていたつもりはないが、今日ほどその価値を感じたことはない」

　エリーゼは黙っていた。

　褒められている。

　その事実を、どう受け取ればいいのか分からないようだった。

「……そう」

　ようやく出た返事は短かった。

　だが、その声は冷たくなかった。

　ゼイクはそれ以上、言葉を重ねなかった。

　紅茶の香りが、静かに部屋を満たしていく。

　外では、夕暮れの風が蔦の葉を揺らしていた。窓の隙間から入る光は弱くなり、暖炉の赤が部屋の主役になっていく。古い本棚の影が床に伸び、テーブルの上のリンゴが、炎の光を受けて艶やかに輝いていた。

　しばらくして、エリーゼが口を開いた。

「私は、まだあなたたちの仲間ではないわ」

　瞬は頷いた。

「うん」

「契約相手よ」

「うん」

「でも……」

　エリーゼは、カップの中の紅茶を見つめた。

　琥珀色の水面に、自分の揺れる顔が映っている。

「契約内容を、少し変えてもいい」

　瞬が顔を上げた。

「どう変える？」

「依頼に同行する頻度を、少し増やす」

「おお」

「それから、ポーションの供給も、必要最低限なら協力するわ」

　瞬の目が輝いた。

「飲み放題？」

「違う」

　即答だった。

「そこは変わらないのか」

「変わらないわ。あなた一人で在庫を空にしそうだから」

「俺、そんなに飲まないって」

「信用できない」

　メイが笑った。

　ゼイクもため息をつく。

「瞬の場合、怪我をしていなくても味見と称して飲みかねない」

「石頭、俺を何だと思ってる」

「食欲と好奇心で動く災害」

「ひどい」

　そのやり取りに、エリーゼが小さく笑った。

　ほんの小さな笑みだった。

　しかし今度は、すぐに消えなかった。

　暖炉の光に照らされて、その笑みは柔らかく見えた。

「それから」

　エリーゼは、少しだけ迷った。

　言葉を選ぶように、長い沈黙を置いた。

　その沈黙は、重かった。

　けれど、逃げるための沈黙ではなかった。

「いつか、話すわ」

　彼女は言った。

「私が、どうして閉じこもるようになったのか。レオンたちと、何があったのか」

　瞬は頷いた。

「無理に今じゃなくていい」

「ええ。今は、まだ無理」

　エリーゼは正直に言った。

「でも、話さないままだと……また霧に奪われる気がする」

　その声は、怖さを含んでいた。

　けれど、前を向く怖さだった。

　メイがそっと言った。

「聞きます。エリーゼさんが、話せる時に」

　ゼイクも静かに頷く。

「私も聞こう」

　瞬はリンゴをもう一切れ食べてから、軽く笑った。

「じゃあ、その時は紅茶とリンゴ付きで頼む」

　エリーゼは呆れた顔をした。

「あなた、本当に締まらないわね」

「重くなりすぎると歩きにくいからな」

「……そうね」

　エリーゼは、窓の外を見た。

　夕暮れの空が、少しずつ藍色に沈んでいく。細い路地の向こうで、王都の灯りが一つ、また一つと点き始めていた。

　世界は、同じだった。

　裏通りも、古い石畳も、閉ざされた窓も、魔女の隠れ家も。

　けれど、見える色が少しだけ違っていた。

　十年近く、冷たい灰色に見えていた世界の端に、ほんのわずかな赤が戻っている。

　リンゴの赤。

　暖炉の赤。

　誰かが残してくれた、消えない約束の色。

　エリーゼは、自分の左手の薬指をそっと撫でた。

　そこには何もない。

　でも、完全に空っぽではなかった。

「……生きてみるわ」

　彼女は、誰に言うでもなく呟いた。

　瞬たちは黙っていた。

　その言葉を邪魔しなかった。

「まだ、上手くはできないけれど」

　エリーゼは小さく息を吐いた。

「少しだけ、外を見てみる」

　暖炉の火が、ぱちりと鳴った。

　その音は、閉ざされていた部屋に、新しい時間が始まる合図のように響いた。

　瞬はカップを持ち上げた。

「じゃあ、契約更新記念ってことで」

「勝手に記念日にしないで」

「いいじゃん。今日は晴れたし」

「谷だけね。王都は夕方よ」

「細かいことは気にしない」

「あなたは少し気にしなさい」

　そう言いながら、エリーゼもカップを持ち上げた。

　メイも、ゼイクも、それに続く。

　四つのカップが、静かに持ち上がる。

　ぶつける音はなかった。

　ただ、同じテーブルを囲んで、同じ紅茶の香りを吸っていた。

　それだけで十分だった。

　仲間という言葉には、まだ届かない。

　でも、完全な他人でもない。

　その中間にある、不器用で、曖昧で、けれど確かな場所。

　エリーゼは、そこに少しだけ座ってみることにした。

　外では夜風が吹いている。

　蔦の葉が窓を撫で、薬草の束がかさりと鳴った。

　閉ざされた魔女の隠れ家に、久しぶりに四人分の話し声があった。

　そして、テーブルの中央には、真っ赤なリンゴが静かに置かれていた。

　失われた過去へ続く、小さな赤い扉のように。