詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第29話：霧を裂く声と、悪夢の花 〜怒りは、守りたいものの形を間違えることがある〜

霧の谷は、白い息を吐きながら、四人を飲み込もうとしていた。

　空は見えない。

　太陽も、雲も、谷の縁も、すべて乳白色の幕の向こうに消えていた。湿った冷気が肌にまとわりつき、ローブの布地を重くする。足元では、見えない水が細く流れているのか、ぴちゃ、ぴちゃ、と小さな音がした。だが、その音さえもすぐに霧の中へ吸い込まれていく。

　そこにあるのは、三つの悪夢だった。

　ゼイクの前には、泥流があった。

　濁った水が、岩を砕き、木をなぎ倒しながら迫ってくる。少女の細い手が、その中から伸びている。霧で作られた幻だと分かっているはずなのに、ゼイクの目には、それが過去そのものに見えていた。

「あなたのせいよ」

　少女の声がした。

　ゼイクの喉が詰まる。

　白銀の鎧の下で、背中を冷たい汗が伝っていた。彼は剣を握ったまま立ち尽くしていたが、その指先は震えている。濡れた革手袋がきしみ、胸当ての奥で呼吸が浅くなる。

「俺は……」

　声がかすれた。

「助けようと……」

「あなたが完璧じゃなかったから」

　その言葉で、ゼイクの肩がわずかに沈んだ。

　完璧。

　彼がずっと追い続けてきたもの。

　泥の中で手が届かなかった日から、彼はその言葉に自分を縛りつけてきた。二度と遅れないように。二度と届かない手を見ないように。二度と、救えなかった自分を許さないように。

　その隣で、メイは小さく丸まっていた。

　彼女を囲む霧は、村人の影になっている。

　顔はない。

　目もない。

　ただ、黒く裂けた口だけが、いくつも浮かび上がっていた。

「化け物」

「出ていけ」

「災いの目だ」

　石が飛ぶ。

　霧でできた石だ。触れれば消えるはずのものだ。けれど、メイの体は覚えている。額に当たった鈍い痛み。血が頬を伝う熱。優しかった声が、一瞬で恐怖に変わる瞬間。

「やめて……」

　メイは白いアイガードを押さえた。

　指が震えている。

「見ないで……私を……見ないで……」

　そして、エリーゼ。

　彼女の周囲だけ、霧が赤く染まっていた。

　炎の色だった。

　暗い谷底に、ありえないほど鮮やかな赤が揺れている。煙の匂いがした。焦げた木の匂い。熱せられた金属の臭い。喉の奥を焼くような苦い空気。

　炎の向こうに、背中がいくつも見える。

　戦士の広い背中。

　杖を握る細い背中。

　軽装の男の背中。

　そして、赤い髪の青年。

「待って……」

　エリーゼの声は震えていた。

　いつもの皮肉も、冷たい余裕もない。そこにいたのは、置いていかれまいと必死に手を伸ばす一人の少女だった。

「私、まだやれる……役に立つから……」

　炎の中から声がした。

「邪魔だ」

「足手まといなんだよ」

「もううんざりなの」

　エリーゼの顔から、血の気が失せていく。

　額に冷たい汗が浮かび、こめかみを伝って顎へ落ちる。指先が震え、杖を握る力も抜けていた。

「違う……違うの……」

　彼女は首を振った。

「私を、置いていかないで……レオン……」

　その名が、霧の中へ細く消えていく。

　瞬は、三人の中央に立っていた。

　怒りがあった。

　胸の奥で、熱いものが燃えている。

　メイを泣かせる声を壊したかった。ゼイクを膝から崩れさせる幻を叩き割りたかった。エリーゼの目から光を奪う炎を、この手で消し飛ばしたかった。

　けれど、拳を振り上げることができなかった。

　この霧は、外から現れた敵ではない。

　三人の中に残っていた傷を、勝手に形にしている。

　力任せに壊せば、幻ごと三人の心まで傷つけてしまうかもしれない。

　瞬は歯を食いしばった。

　湿った空気が、肺の中に重く入ってくる。霧の甘い匂いが鼻の奥にまとわりつき、吐き気に似た不快感が胸を押した。

「……ふざけんな」

　低い声が漏れた。

　霧が、かすかに揺れる。

「人の傷を勝手にほじくって、勝手に声を作って、勝手に責めてんじゃねぇよ」

　瞬は一歩、ゼイクの方へ進んだ。

　足元から白い根のような霧が伸びる。だが、それが瞬の足首に触れた瞬間、じゅ、と小さな音を立てて弾けた。

　瞬だけは、沈まない。

　彼の中に傷がないわけではない。

　ただ、今の彼には、それより先に見えているものがあった。

　膝をつきかけているゼイク。

　震えているメイ。

　崩れ落ちそうなエリーゼ。

　過去の幻よりも、今ここにいる三人の方が、ずっと重かった。

「ゼイク！」

　瞬の声が、白い霧を打った。

　ゼイクの肩がわずかに動く。

「いつまで泥の中にいるんだよ！」

　瞬はゼイクの前に立った。

　泥流の幻が、彼の足元を濁った水で覆おうとする。少女の影が、ゼイクの向こうから責めるように手を伸ばしている。

　瞬は、その幻に背を向けた。

　見なかった。

　ゼイクだけを見た。

「お前がずっと後悔してるのは知ってる。完璧じゃなかった自分を責めてきたのも分かる。でもな、リリアが本当にそんな顔をして、お前を責め続けると思うのか？」

　ゼイクの目が揺れた。

「俺は……」

「お前が北の森で泥だらけになって、それでも立ち上がった時、俺たちはちゃんと見てただろ」

　瞬は、ゼイクの胸当てを拳で軽く叩いた。

　金属の鈍い音が、霧の中に響く。

「完璧じゃなくても、お前は立てる。今のお前を見て笑ってくれる奴がいるなら、そっちを信じろ」

　ゼイクの呼吸が、ひとつ深くなった。

　霧の少女の声が、また聞こえた。

「あなたのせいよ」

　だが、今度は少し遠かった。

　ゼイクは目を閉じた。

　泥流の音が、ざああ、と耳を塞ぐ。

　それでも、彼は剣の柄から手を離した。

　震える指を、ゆっくりと開く。

「……リリアは」

　ゼイクの声は低く、掠れていた。

「そんな顔で、俺を見なかった」

　霧が揺らぐ。

　泥流の中の少女の輪郭が、薄くなる。

「俺が作った声だったのかもしれない。俺が……俺を許さないために、ずっと聞き続けていた声だったのかもしれない」

　ゼイクは膝を伸ばした。

　まだ顔色は悪い。

　だが、その背筋は少しずつ戻っていく。

「瞬」

「おう」

「……助かった」

「まだ助かった顔じゃないけどな。あとで飯食って回復しろ」

　ゼイクはほんのわずかに眉を寄せた。

「この状況で飯の話か」

「生きて戻る前提の話だ。悪くないだろ」

　ゼイクは答えなかった。

　だが、その目には、霧に沈む前とは違う光が戻っていた。

　瞬はすぐにメイの元へ向かった。

　メイはまだ、耳を塞いで震えていた。

　霧の村人たちが、彼女を囲んでいる。黒い口がいくつも開き、同じ言葉を繰り返す。

「化け物」

「近づくな」

「お前のせいだ」

　瞬は膝をついた。

　手荒なことはしなかった。

　彼は、メイの視線の高さに合わせ、そっと彼女の肩に手を置いた。

「メイ」

　穏やかな声だった。

　霧の中で、驚くほどはっきり響いた。

「俺だ。瞬だ」

　メイの肩が跳ねる。

　彼女は恐る恐る顔を上げた。

　白いアイガードの奥で、瞳が揺れている。まだ幻の声を聞いている。まだ石が飛んでくると思っている。

　瞬は、彼女の前に体を入れた。

　村人たちの影とメイの間に立つ。

「石なんか飛んできてない」

　低く、はっきり言った。

「ここにいるのは、俺と、やっと立ち直りかけた石頭と、ちょっと怖がりな契約魔女だけだ。誰もメイを追い出さない。誰もメイを責めてない」

　メイの唇が震えた。

「でも……声が……」

「怖い夢を見てただけだ」

　瞬は、彼女の震える手を包んだ。

　冷たい手だった。

　霧の冷気だけではない。長い間、誰にも触れられないと思っていた人の冷たさだった。

　瞬はその手を、両手で包む。

「大丈夫。俺がついてる。俺はメイの味方だ。それは夢じゃなくて、現実だろ？」

　メイは、瞬を見つめた。

　霧の村人ではなく。

　黒い口でも、飛んでくる石でもなく。

　そこにいる、瞬を見た。

　彼の手の温度。

　服についた土の匂い。

　間近にある呼吸。

　霧が作った幻よりも、ずっと確かなもの。

「……しゅん……さん……」

「そう。瞬さんだ」

　瞬は少しだけ笑った。

「帰ったら、何か温かいもん食おう。メイが好きなやつ」

　日常の約束だった。

　大きな誓いではない。

　世界を救う言葉でもない。

　ただ、次の食事の話。

　でも、それがメイには届いた。

　未来がほんの少し先にあると言われた気がした。

　霧の石畳が、揺れる。

　村人たちの影が、少しずつ薄くなっていく。

　メイの目から、一粒涙が落ちた。

　恐怖の涙ではなかった。

　張り詰めていた糸が、ようやく緩んだ時の涙だった。

「……はい」

　彼女は、瞬の手を握り返した。

「帰りたいです……一緒に……」

「帰るよ。絶対に」

　その瞬間、メイを囲んでいた黒い口が崩れた。

　霧の村は、音もなくほどけていく。

　白い世界の中に、メイの細い呼吸が戻った。

　瞬は立ち上がる。

　ゼイクも、メイも、まだ完全ではない。

　顔色は悪く、足元もおぼつかない。けれど、もう霧の底には沈んでいない。

　だが、最後の一人が残っていた。

「いや……」

　エリーゼの声がした。

　かすれていた。

　瞬が振り返る。

　エリーゼは地面にへたり込んでいた。群青色のローブは霧に濡れ、金色の髪は頬に張りついている。彼女の青い瞳は、炎の幻を見たまま動かない。

　その視線の先で、霧が集まっていた。

　白い霧が、赤黒く脈打ち始める。

　谷底の地面が盛り上がった。

　ずずず、と湿った音が響く。

　土が割れる。苔が裂ける。凍った泥の下から、巨大な茎のようなものがせり上がる。

　花だった。

　だが、美しい花ではない。

　谷の底に長く積もった悪夢が、植物の形を借りて這い上がってきたようなものだった。

　花弁は人の背丈をはるかに超え、肉のように厚く、濡れた赤紫の色をしていた。表面には細い筋が走り、どくん、どくん、と内側から脈を打っている。中心部には、苦しむ人の顔のような凹凸がいくつも浮かんでは沈み、開いた穴から甘く腐った匂いが漏れていた。

　霧の発生源。

　巨大な悪夢の花。

「ミラージュ・ラフレシア……」

　エリーゼが、かすれた声で呟いた。

　その名前を呼ぶだけで、彼女の体が震えた。

　花弁の奥から、何かが這い出してくる。

　泥でできた人形だった。

　剣を持った男。

　杖を握った女。

　軽い身のこなしを思わせる細身の影。

　そして、赤い髪の青年の形をしたもの。

　顔は歪んでいる。

　目も口も、霧と泥で崩れている。

　それでもエリーゼには、誰なのか分かってしまう。

「来ないで……」

　エリーゼは後ずさろうとした。

　だが、足が動かない。

　赤い髪の泥人形が、ゆっくりと剣を上げた。

　その口が裂ける。

「足手まとい」

　エリーゼの顔が、崩れた。

「やめて……」

　別の泥人形が笑う。

「連れてくるんじゃなかった」

「あなたの魔法、役に立たないわ」

「消えろ」

　声が重なる。

　それは、過去の真実ではない。

　霧が彼女の中に残る傷をなぞり、最も痛む形へ作り替えたものだった。

　だが、エリーゼには耐えられなかった。

　彼女の指が、左手の薬指を探る。

　そこには何もない。

　あるはずの指輪は、もうない。

　青いガラスの、小さな指輪。

　ずっと一緒だと笑って渡された、安物の約束。

　それが消えた指を、エリーゼは何度も何度も触った。

「違う……私……ちゃんと……」

　声にならない。

　涙も出ない。

　ただ冷たい汗だけが、頬を伝って落ちる。

　ミラージュ・ラフレシアの花弁が、大きく開いた。

　甘く腐った匂いが、一気に濃くなる。

　泥人形たちが、一歩ずつエリーゼへ近づいてくる。

　瞬は拳を握った。

　ゼイクが隣へ並ぶ。

　メイも震えながら立ち上がった。

　霧の谷は、まだ終わっていない。

　むしろ本当の戦いは、ここから始まるのだと、四人全員が理解した。

　瞬は、エリーゼの前へ出た。

　泥人形たちと、彼女の間に立つ。

　そして、低く言った。

「そこまでだ」

　花の中心が、ぬるりと動いた。

　苦悶の顔のような凹凸が、瞬を見る。

　次の瞬間、無数の霧の触手が、白い谷を切り裂いて伸びてきた。

　瞬は、目を逸らさなかった。

　守るべきものの形を、今度こそ間違えないために。

　　＊

　白い谷を、黒い触手が裂いた。

　それは植物の蔓にも、霧にも、濡れた獣の舌にも見えた。実体があるようで、ない。硬くも柔らかくもあり、目で追おうとすると輪郭が滲む。触手が空気を切るたび、甘く腐った花の匂いが濃くなった。

　瞬は、エリーゼの前に立ったまま、右手を振った。

　軽く。

　ほんの軽く、払っただけだった。

　だが、その一振りで、正面から迫っていた触手の束がまとめて吹き飛んだ。白い霧が爆ぜ、谷底の湿った土が円形にえぐれる。苔の張りついた岩肌が震え、細かな水滴が雨のように降った。

　しかし、手応えはなかった。

　切った、という感覚ではない。

　殴った、という感覚でもない。

　霧を叩いた。

　それだけだった。

　吹き飛んだはずの触手は、すぐに谷の奥でほどけ、また集まり、同じ形になって伸びてくる。

「……くそ」

　瞬は低く吐いた。

　力ならある。

　壊すことならできる。

　けれど、この魔物は壊されることを前提に形を作っているようだった。霧の腕を何本飛ばしても、本体に届かない。白い谷そのものが、巨大な悪夢の体になっている。

　ゼイクが、瞬の横へ並んだ。

　まだ顔色は悪い。額には汗が滲み、呼吸も完全には整っていない。それでも剣を構える姿は戻っていた。白銀の鎧は霧に濡れ、光を鈍く沈ませている。だが、その背筋は折れていない。

「瞬。正面の触手は私が受ける」

「無理するなよ」

「無理はする。だが、倒れはしない」

　ゼイクは短く言った。

　次の瞬間、左から伸びてきた触手を剣で受け流す。刃は霧を切った。だが、切られた触手はただ白く崩れ、すぐ背後から別の触手が生える。

　ゼイクは舌打ち一つせず、足を半歩ずらした。

　霧の中で、鎧が濡れた音を立てる。

「厄介だな。斬った感触がない」

「だろ。俺も殴ってる感じがしない」

「ならば、根を探すしかない」

　その声には、先ほどまで幻に沈んでいた弱さはなかった。

　けれど、完全に無傷なわけでもない。

　彼の目の奥には、まだ泥流の色が残っている。心の深いところを引っかかれた傷は、すぐには消えない。それでもゼイクは立っていた。

　メイも立ち上がった。

　白いアイガードの下で、彼女は唇を結んでいる。小さな肩はまだ震えていた。けれど、その手には紫の光が集まり始めていた。

「私も……できます」

　声は細かった。

　だが、逃げる声ではなかった。

　瞬が振り返る。

「メイ、無理しなくていい」

「無理じゃ、ないです」

　メイは首を振った。

「怖いです。でも……みんながいるから」

　彼女は両手を前へ出した。

　白い霧の中で、紫の光が静かに広がる。瞬の力のような荒々しさはない。ゼイクの剣のような鋭さでもない。もっと柔らかく、けれど奥に深い力を秘めた光だった。

　迫ってきた触手の一本が、その光に触れる。

　じゅ、と音を立てて、触手の表面が薄く削れた。

　メイは目を見開いた。

「効いてる……？」

　エリーゼの声が、後ろから聞こえた。

「霧の密度が一瞬だけ下がっているわ。メイ、同じ場所を狙って。瞬、そこを抜けば、本体の花弁に届くかもしれない」

　その声はまだ震えていた。

　けれど、エリーゼは見ていた。

　恐怖の中でも、戦場全体を見ていた。

　さすがだ、と瞬は思った。

　だが、その直後だった。

　ミラージュ・ラフレシアの花弁が大きく開いた。

　赤紫の肉厚な花びらが、湿った音を立てて広がる。中心部の暗い穴が、ゆっくりと膨らみ、そこから黒い霧が噴き出した。花の奥に浮かぶ苦しげな顔のような凹凸が、一斉に口を開く。

　声がした。

　いくつもの声が、重なった。

「エリーゼ」

　彼女の体が、凍りついた。

　泥人形たちが、霧の中から前へ出る。

　赤い髪の青年。

　大柄な戦士。

　細身の女。

　もう一人、影のように身軽な男。

　顔は泥で崩れている。

　目も、口も、正確な形ではない。

　だが、エリーゼには見えていた。

　かつて一緒に歩いた者たちの姿として。

「来ないで……」

　エリーゼは後ずさった。

　足元の苔が、ぐちゃりと潰れる。ローブの裾が霧に濡れ、重く引きずられた。

　赤い髪の泥人形が剣を構える。

　その動きは、ぎこちなかった。

　本物の人間の滑らかさはない。関節も、呼吸も、重心も、どこかずれている。

　それでも、エリーゼの目には、本物のレオンに見えてしまう。

　炎の向こうで、背を向けた青年。

　最後に聞いた、冷たい罵声。

　伸ばしても届かなかった手。

　青いガラスの指輪が嵌まっていたはずの指が、ひどく冷たくなる。

「エリーゼ」

　赤い髪の泥人形が言った。

「お前は、いらない」

　その言葉が落ちた瞬間、エリーゼの表情から力が抜けた。

　瞬は叫ぶ。

「違う！　そいつは霧が作った偽物だ！」

　エリーゼは反応しない。

　聞こえているのに、届いていない。

　泥人形たちは前へ進む。

　ゼイクが剣で一体を止めた。刃が泥の肩を裂く。だが、泥人形は崩れない。傷口から白い霧が溢れ、すぐに塞がる。ゼイクは眉をひそめた。

「これも霧か」

　別の泥人形が、メイへ向かう。

　メイは紫の光を放った。泥人形の胸が薄く削れる。だが、完全には消えない。むしろ、その体から霧が広がり、周囲の視界をさらに白く濁した。

　瞬が前へ出る。

　拳を握る。

　だが、赤い髪の泥人形がエリーゼへ剣を向けた瞬間、彼女が叫んだ。

「やめて！」

　その声は、瞬の動きを止めた。

　エリーゼは両手を広げていた。

　泥人形を守るように。

　いや、過去の誰かを守るように。

「撃たないで……傷つけないで……」

　瞬は歯を食いしばった。

「エリーゼ、あれは本物じゃない！」

「分かってる！」

　彼女の声が、霧の中で裂けた。

「分かってるわよ……！」

　目には涙が浮かんでいた。

「でも、撃てないのよ……！」

　その声には、どうしようもない痛みがあった。

　憎んできた。

　恨んできた。

　捨てられたと思ってきた。

　それでも、心のどこかでは、まだ彼らを傷つけたくなかった。

　裏切られたと信じているのに。

　置いていかれたと信じているのに。

　それでも、かつて共に笑った背中を、自分の手で焼き払うことができない。

　その迷いを、魔物は待っていた。

　ミラージュ・ラフレシアの花弁が震える。

　どくん。

　谷底全体が脈打ったような音がした。

　エリーゼの苦しみに呼応するように、花はさらに巨大化した。肉厚の花弁が一枚、また一枚と開き、周囲の霧が渦を巻いて吸い込まれていく。甘く腐った匂いがさらに濃くなり、舌の奥に苦みが残った。

　エリーゼの迷い。

　憎しみ。

　悲しみ。

　真実を知らないまま積み重ねてきた痛み。

　それらを餌にして、花は膨れ上がっていく。

　ゼイクが低く言った。

「まずい。魔物の力が増している」

「エリーゼの感情を食ってるのか」

　瞬の声は硬かった。

「おそらくな」

　ゼイクは剣を構え直す。

「だが、彼女を責めても意味はない」

「分かってる」

　瞬は、エリーゼの背中を見た。

　霧に濡れた細い背中。

　真っ直ぐ立とうとしているのに、今にも折れそうな背中。

　契約相手だと言い張っていた人。

　仲間ではないと何度も線を引いていた人。

　その線の内側に、今、誰にも触れられたくない傷がさらされている。

　瞬は、怒鳴りたくなった。

　撃て、と。

　偽物だ、と。

　過去なんか見なくていい、と。

　けれど、それでは届かない。

　力で押すだけなら、結界を破るのと同じだ。扉を壊すのと同じだ。エリーゼが守ってきたものを、また乱暴に踏みにじるだけだ。

　瞬は、息を吸った。

　湿った霧が肺に入る。

　甘い花の匂いが胸を刺す。

　彼は、エリーゼの横に立った。

　泥人形たちに背を向けず、けれどエリーゼの視界を塞ぎすぎない位置に。

「エリーゼ」

　声は低かった。

　強くはない。

　けれど、霧の中ではっきり響いた。

「撃てないなら、撃たなくていい」

　エリーゼの目が、わずかに動いた。

「……え？」

「今のお前に撃てないなら、撃つな」

　瞬は、泥人形たちを見据えたまま言った。

「その代わり、見ろ」

「何を……」

「本当にそいつらが、お前を捨てた顔をしてるのか。お前の知ってるやつらは、そんなふうに笑うやつらだったのか。霧が見せてる声だけじゃなくて、お前が覚えてるものを見ろ」

　エリーゼの唇が震えた。

　泥人形が声を重ねる。

「いらない」

「邪魔だ」

「役立たず」

　エリーゼは耳を塞ぎかけた。

　だが、瞬の声が続く。

「その声だけが全部なら、なんで今、そんなに苦しいんだよ」

　エリーゼの手が止まる。

「本当に憎いだけなら、撃てるはずだろ」

　瞬は振り返らなかった。

「撃てないってことは、お前の中に、まだ別の何かが残ってるんじゃないのか」

　沈黙。

　霧の音だけが、白く流れる。

　エリーゼは泥人形たちを見た。

　赤い髪の青年。

　大柄な戦士。

　細身の女。

　軽い身のこなしの男。

　彼らの顔は泥で崩れている。

　しかし、霧が歪めきれなかったものがあった。

　立ち方。

　背中の角度。

　剣を握る癖。

　昔、何度も見た姿。

　馬鹿みたいに笑って、くだらないことで喧嘩して、危険な場所でも誰かがふざけて空気を軽くしていた日々。

　雨の日、レオンが濡れた髪を乱暴に拭きながらリンゴを差し出したこと。

　ボルグが盗んだわけではないと言い張りながら、結局全員分の食料を買っていたこと。

　セラが怒りながらも、怪我をした手を誰より丁寧に治してくれたこと。

　記憶の奥から、ほんの少しだけ、別の色が滲み出した。

　炎の赤だけではない。

　暖炉の橙。

　夕暮れの金色。

　リンゴの赤。

　エリーゼの呼吸が、震える。

「……分からない」

　彼女は呟いた。

「もう、分からないの……どれが本当だったのか……あの人たちが、私を捨てたのか……それとも……」

　その先は言葉にならなかった。

　けれど、霧が揺れた。

　ミラージュ・ラフレシアの花弁が、苛立つように震える。

　泥人形たちの声が、さらに大きくなった。

「思い出すな」

「見なくていい」

「お前は捨てられた」

　その言葉が、逆に答えだった。

　魔物は、彼女が別の記憶へ触れることを恐れている。

　瞬は、そこでようやく拳を握り直した。

「ゼイク！」

「分かっている」

　ゼイクは即座に動いた。

　彼は泥人形の足元を狙い、剣を横に払った。完全に斬るのではない。姿勢を崩すだけ。泥人形が膝をつくように傾く。

「メイ！」

「はい！」

　メイの紫の光が、その崩れた部分に重なる。

　泥の中の霧が薄くなる。

　瞬はそこへ踏み込んだ。

　拳ではなく、掌底。

　力を一点に込め、泥人形の胸を押し抜く。

　どん。

　鈍い音がした。

　泥人形は砕けなかった。

　しかし、その中に詰まっていた白い霧だけが大きく弾けた。形を保てなくなった泥の体が、ぐずりと崩れる。

　花がうなった。

　谷底の霧が震える。

「効いてる」

　ゼイクが言った。

「本体ではなく、幻を維持する霧を崩せばいいのか」

「エリーゼ！」

　瞬は叫んだ。

「弱点はどこだ！」

　エリーゼは、はっと顔を上げた。

　まだ涙は残っている。

　まだ手は震えている。

　けれど、彼女の目に研究者としての光が戻り始めていた。

　彼女は花を見た。

　花弁。

　茎。

　霧の流れ。

　泥人形を維持する細い白い線。

　そして、花の中心にある暗い穴。

「中心部じゃない……」

　エリーゼはかすれた声で言った。

「花の奥に、霧を吐き出している核がある。でも直接攻撃しても、霧に散らされるわ。先に周囲の幻影を崩して、霧の流れを乱す必要がある」

「どうすればいい」

「私が……」

　エリーゼは言いかけて、泥人形たちを見た。

　赤い髪の青年が、まだ立っている。

　泥の顔で、彼女を見ている。

　声がした。

「エリーゼ」

　それは罵声ではなかった。

　一瞬だけ、ひどく懐かしい声に聞こえた。

　彼女の体が揺れた。

　瞬が隣から言う。

「無理に撃つな」

「でも……」

「お前ができることをやれ。後ろから見るのが得意なんだろ」

　エリーゼの目が、瞬を見る。

　契約の時、自分で言った言葉がよみがえる。

　前には出ない。

　後ろで見る。

　それは逃げるための言葉でもあった。

　だが今は、違う使い方ができる。

　全体を見る。

　仲間ではないと言い張った相手たちを、後ろから守る。

　エリーゼは震える手で杖を握り直した。

　唇を噛む。

　血の味がした。

「……右の泥人形から」

　声はまだ小さかった。

　だが、確かに指示だった。

「ゼイク、右足を止めて。メイ、その胸元の霧だけを薄くして。瞬、砕かないで。中の霧だけを押し出して」

「了解」

　三人が同時に動いた。

　それは、まだぎこちない連携だった。

　長く組んできた仲間のようにはいかない。

　けれど、エリーゼの声に従い、ゼイクが足を止め、メイが霧を薄め、瞬が力を絞って押し抜く。

　一体目が崩れる。

　二体目が揺らぐ。

　ミラージュ・ラフレシアの花弁が震え、霧の流れが乱れ始めた。

　エリーゼは息を吸った。

　恐怖は消えていない。

　胸の奥には、まだ炎がある。

　レオンの声が、まだ遠くで響いている。

　青いガラスの指輪が消えた指は、今も痛む。

　それでも、彼女は前を見た。

　霧に作られた偽物ではなく、今この場で動いている三人を。

「次、左！」

　声が強くなる。

「瞬、力を入れすぎないで！　メイ、少し下！　ゼイク、下がって、そこは霧が濃い！」

　三人が動く。

　谷の白が、少しずつ揺らぎ始める。

　魔物は怒ったように、触手をさらに増やした。谷底の霧が渦を巻き、空気が重く沈む。巨大な花の中心が開き、黒い核のようなものが、ほんの一瞬だけ見えた。

　瞬の目が、それを捉える。

「見えた」

　低く言う。

　エリーゼも頷いた。

「今のが核よ。でも、まだ霧が厚い。もう少し削らないと届かない」

　その時。

　赤い髪の泥人形だけが、他の幻影と違う動きをした。

　崩れかけた足で、エリーゼへ向かって歩いてくる。

　剣を下ろしたまま。

　敵意のないような姿で。

　エリーゼの呼吸が止まった。

　泥人形の口が、歪んだ。

「エリーゼ」

　その声は、罵倒ではなかった。

　あまりにも優しく聞こえた。

　だからこそ、彼女の心を深く切った。

　エリーゼは動けなくなる。

　瞬が叫ぶ。

「エリーゼ！」

　彼女の視界に、炎が戻る。

　レオンの背中。

　伸ばした手。

　消えていく光。

　届かなかった声。

　泥人形が、ゆっくりと手を伸ばす。

　その手の指先に、淡い青い光が灯った。

　青いガラスの指輪に似た光だった。

　エリーゼの瞳が、大きく見開かれる。

「……レオン？」

　その瞬間、ミラージュ・ラフレシアの花弁が大きく開いた。

　狙っていた。

　エリーゼの心が最も揺れる一瞬を。

　黒い核が、花の中心で脈打つ。

　同時に、無数の触手が四方から瞬たちへ殺到した。

　ゼイクが剣を構える。

　メイが光を広げる。

　瞬が地面を蹴る。

　だが、エリーゼだけが、青い光を見つめたまま動けなかった。

　霧の谷に、花の甘く腐った匂いが満ちる。

　白い世界の奥で、過去の扉が、ほんの少しだけ開きかけていた。