詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第28話：霧の谷と、暴かれる古傷 〜見ているものは、心が曇れば形を変えるものである〜

王都から離れるほど、道は少しずつ人の気配を失っていった。

　朝のグランドルは、初夏の光に包まれていた。白い城壁は陽を受けて眩しく、通りにはパン屋の香ばしい匂いと、果物屋の甘い香りが流れていた。馬車の車輪が石畳を踏む音、露店の呼び込み、子供たちの笑い声。そのすべてが、今日も王都は平和だと告げていた。

　だが、西門を抜け、街道を外れ、丘陵地帯の奥へ進むにつれて、その明るさは一枚ずつ剥がれていった。

　草原の風は、最初こそ涼しかった。

　背の低い草が、陽の光を浴びながら波のように揺れている。草の葉先には朝露が残り、風が通るたび、細かな光がぱらぱらと散った。遠くでは名も知らない鳥が鳴き、乾いた土を踏む靴音が、こつ、ざり、と軽く響く。

　けれど、さらに奥へ進むと、空の青さは少しずつ白く濁り始めた。

　谷が近い。

　幻霧の谷。

　王都から遠く離れた、乳白色の霧が一年中晴れないという場所だった。帰還者が少なく、魔獣よりも道に迷うことの方が危険だと言われる谷。依頼内容は、谷に咲く薬草の採取と、最近霧の濃度が増している原因の調査。

　そして今回、それを指定したのはエリーゼだった。

「研究に必要な薬草があるのよ」

　彼女は、街道脇の木陰でそう言った。

　群青色のローブの裾が、風に揺れている。金色の髪は日差しを受けて淡く輝き、その姿だけなら、物語に出てくる優雅な魔女そのものだった。

　ただし、その目は冷静すぎるほど冷静だった。

「契約の範囲内で、あなたたちのクエストに同行する。それなら、私の用事も済ませられる場所がいいでしょう？」

「合理的だな」

　ゼイクが頷いた。

「さすが契約相手。距離感がすごく仕事」

　瞬が感心したように言うと、エリーゼは涼しい顔で返した。

「当然よ。私はあなたたちの仲間ではないもの」

「そこ、毎回念押しする？」

「必要でしょう。あなた、放っておくと三回目の会話くらいで勝手に仲間扱いしそうだから」

「……否定できない」

「否定しなさいよ」

　エリーゼはため息をついた。

　その横で、メイが小さく笑った。

　白いアイガードの奥で、彼女の表情は少しだけ和らいでいる。エリーゼが自分たちと一定の距離を取りたがっていることは、メイにも分かっていた。けれど、その距離の取り方は、突き放すためだけのものではないように感じられた。

　近づきたい。

　でも怖い。

　だから、契約という形で線を引く。

　その気持ちは、メイにも少し分かる気がした。

「それで、エリーゼ」

　瞬が振り返る。

「戦闘になったら、どんな感じで動く？」

「後ろ」

「即答だな」

「私は前に出ないわ」

　エリーゼは、はっきり言った。

　その声には迷いがなかった。

「索敵、支援、防御、回復。必要なら指示も出す。でも、前には出ない」

「戦えないわけじゃないだろ？」

「戦えるわ」

　エリーゼは目を細めた。

「でも、私は後ろで見ている。……もう、失いたくないから」

　その言葉だけ、少し温度が違った。

　風が草を撫でる音が、ふいに大きく聞こえた。さわ、さわ、と葉が擦れ合い、遠くの森で鳥が一羽、短く鳴く。

　瞬は何かを言いかけた。

　だが、言わなかった。

　ゼイクも沈黙した。

　メイは胸の前で手を握り、エリーゼの横顔を見つめていた。

　その沈黙は、深くはなかった。

　けれど、笑いを差し込むには少しだけ早すぎる静けさだった。

　やがて瞬が、わざと軽い声で言った。

「じゃあ、後ろから頼む。俺、細かいこと考えるの苦手だから」

「知っているわ」

「即答やめない？」

「研究対象の特徴は把握しておくものよ」

「俺、人間から研究対象に降格してない？」

「安心して。契約書上は人間扱いよ」

「契約書が最後の砦！」

　瞬が大げさに肩を落とす。

　ゼイクが低く呟いた。

「むしろ契約書に感謝するべきだな」

「石頭までひどい」

　そのやり取りに、メイがまた少し笑った。

　笑いは、草原の風に溶けた。

　ここまでは、まだ明るかった。

　　　　　＊

　幻霧の谷の入口は、まるで世界がそこで呼吸をやめたような場所だった。

　丘陵地帯の切れ目に、深く沈む谷が口を開けている。谷底は、乳白色の霧で満たされていた。霧は水のように重く、ただ漂うだけではなく、ゆっくりと底の方で流れている。陽の光はそこへ届かない。谷の上ではまだ昼の明るさがあるのに、谷の奥は白く、冷たく、時間ごと薄められたように見えた。

　湿った苔の匂いがした。

　岩肌にびっしりと張りついた苔が水を含み、青く重い匂いを放っている。その奥に、どこか甘ったるい花の香りが混じっていた。熟れすぎた果実のような、綺麗なのに少しだけ腐敗を思わせる匂いだった。

　足元の土は柔らかい。

　靴底が沈むたび、ぐちゅ、と湿った音がした。谷の入口に生えた細い草は、霧を浴びてしっとりと濡れている。風が吹いても、草は軽く揺れない。水を含んだ葉が、重そうに身を寄せ合うだけだった。

　瞬が谷を覗き込む。

「うわ、すごいな。天然の白い鍋みたいだ」

「感想が台無しね」

　エリーゼが即座に言う。

「じゃあ、幻想的」

「最初からそれを言いなさい」

「幻想的な白い鍋」

「足すな」

　メイが小さく肩を震わせた。

　ゼイクは谷を見下ろし、表情を引き締める。

「視界が悪い。足場も不安定だ。隊列を決めよう」

「私が後方」

　エリーゼが言った。

「その前にメイ。中央に瞬。先頭はゼイク」

「俺が中央？」

「あなたを先頭にすると、罠に気づく前に谷そのものを踏み抜きそうだもの」

「俺への評価、地形破壊前提なの？」

「事実に基づいた安全管理よ」

　ゼイクが、少しだけ頷いた。

「理にかなっている」

「お前まで納得するなよ」

「貴様の足元には常に警戒が必要だ」

　瞬は不満そうに唇を尖らせたが、反論はしなかった。

　エリーゼは腰のポーチから小瓶を取り出した。中には薄い青色の液体が入っている。彼女が栓を抜くと、冷たい草の香りが広がった。

「霧に含まれる成分を少し中和するわ。完全には防げないけれど、吸い込みすぎるよりはましよ」

　彼女は指先に液体を一滴取り、空中へ弾いた。

　青い粒がふわりと弾け、四人の周囲に薄い膜のような光が広がる。光はすぐに消えたが、鼻の奥に詰まっていた甘ったるい匂いが少し薄くなった。

「すごい……」

　メイが呟く。

　エリーゼは視線だけを向けた。

「簡単な処置よ」

「でも、すごいです」

　メイは素直に言った。

　エリーゼは一瞬だけ、答えに詰まったように見えた。

「……そう」

　短い返事だった。

　けれど、完全に冷たくはなかった。

　四人は谷へ足を踏み入れた。

　一歩目から、音が変わった。

　谷の外では乾いた土を踏む音がしていたのに、ここでは靴音が霧に吸い込まれていく。こつ、という硬さも、ざり、という砂の音もない。足裏の感触だけが残り、音はすぐ白い空気の中で消えていった。

　視界は狭い。

　数歩先のゼイクの背中でさえ、白く滲む。鎧の銀色は霧の中でぼやけ、輪郭がゆらゆらと揺れている。メイの白いアイガードも、霧に溶けそうなほど淡く見えた。

　エリーゼの声が、後ろから飛んだ。

「ゼイク、右に三歩」

　ゼイクは即座に従った。

　次の瞬間、彼が立っていた場所を、見えない何かが通り抜けた。

　風だった。

　いや、風に似た刃だった。

　霧が細く裂け、近くの苔むした岩肌に、すっと浅い線が入る。もしゼイクがそこに立っていれば、鎧の隙間を狙われていただろう。

　ゼイクの目が鋭くなる。

「……見えていたのか」

「霧の流れが不自然だったわ」

　エリーゼは淡々と答えた。

「次、左上。メイ、屈んで」

「は、はい！」

　メイが身を低くした直後、白い霧の中から黒い影が滑るように飛び出した。獣の形をしているが、体は霧でできている。爪だけが黒く濃く、メイの頭があった高さを横切った。

　瞬が手を伸ばす。

「こいつ！」

「強く叩きすぎないで。霧が散って視界がさらに悪くなる」

「注文が細かい！」

「研究対象なら制御を覚えなさい」

「今それ言う！？」

　瞬は拳ではなく、指先で霧の獣の額を軽く弾いた。

　ぱちん。

　軽い音。

　次の瞬間、霧の獣は悲鳴もなく白い煙へ戻り、周囲へ薄く散った。

　ただし、余波で近くの低木が根元からきれいに倒れた。

「……軽くやった」

　瞬が小さく言った。

　エリーゼは冷たい目で見た。

「あなたの軽いは、世界に優しくないのね」

「反省します」

「反省は記録しておくわ。成果が出るかは別として」

　ゼイクが、霧の奥を見据えたまま呟く。

「しかし、見事な指揮だ。霧の動き、気配、地形の変化。そのすべてを瞬時に読んでいる」

　エリーゼは少しだけ目を伏せた。

「後ろにいるなら、そのくらいはしないと」

「美しい指揮だ」

　ゼイクが静かに言った。

　エリーゼは、ほんの一瞬だけ驚いた顔をした。

　褒められると思っていなかったのだろう。

「……どうも」

　短い返事。

　だが、その声にはわずかに戸惑いがあった。

　瞬はにやにやした。

「お、石頭が褒めた」

「事実を述べただけだ」

「エリーゼ、今の録音しといた方がいいぞ。こいつが素直に褒めるの、珍しいから」

「録音？」

「えーと、声を保存する魔法みたいな……」

「あるわよ」

「あるの！？」

　瞬が驚きすぎて声を上げた。

　その声が霧の中で変に反響した。

　しゅん。

　しゅん。

　しゅん。

　自分の名前が、谷の奥へ吸い込まれていくように何度も聞こえた。

「うわ、気持ち悪っ」

「声量を落としなさい」

　エリーゼが冷静に言う。

　メイが小さく笑う。

　霧の谷の中で、ほんのわずかに空気が緩んだ。

　けれど、その緩みは長く続かなかった。

　　　　　＊

　谷の奥へ進むほど、霧は濃くなっていった。

　最初は乳白色だった霧が、少しずつ色を失っていく。

　白ではない。

　灰色でもない。

　目の前にあるものから、音や温度や距離を奪っていくような、妙な色だった。

　湿った苔の匂いは濃くなり、甘ったるい花の香りも鼻の奥へまとわりつく。息を吸うたび、胸の中に柔らかい泥を入れられているような重さがあった。

　足音が消える。

　自分の靴が土を踏んでいるはずなのに、音が返ってこない。風もない。葉擦れもない。水音もない。

　世界から、少しずつ音が抜かれていく。

　ゼイクが立ち止まった。

「……おかしい」

　その声は低かった。

　瞬も足を止める。

「何が？」

「先ほどから、方角の感覚が曖昧だ。地形だけではない。自分の体の向きまで、ずらされているような感覚がある」

　エリーゼの顔から、先ほどまでの皮肉が消えた。

「霧が深部の性質に変わったわ」

「性質？」

「ただ視界を遮るだけじゃない。見るもの、聞くもの、感じるものを、内側から歪める」

　メイの指が、白いアイガードの端を押さえた。

「内側から……？」

　エリーゼは頷いた。

「この霧は、外の景色だけを隠すんじゃない。心の中に残っているものを、景色の形にして見せることがある」

　沈黙が落ちた。

　その沈黙は、さっきまでの笑いを完全に遠ざけた。

　瞬は真顔になる。

「それって、嫌な記憶を見せてくるってことか？」

「ええ」

　エリーゼの声は静かだった。

「しかも、正確とは限らない。恐怖や後悔が混ざれば、記憶は簡単に形を変える。自分が一番恐れている声に、変わって聞こえることもある」

　ゼイクの表情が、硬くなった。

　メイの肩が、目に見えて小さく震えた。

　エリーゼ自身もまた、ほんの少しだけ顔色を失っていた。

　霧が流れる。

　足元を這い、膝に絡み、腰のあたりまでゆっくりと上がってくる。

　その動きは、生き物のようだった。

　瞬は周囲を見回した。

「じゃあ、全員、離れるな」

　声は、いつもの軽さを失っていた。

「見えたものが本物かどうか分からないなら、今ここにいる相手の声だけ信じろ」

　誰も笑わなかった。

　風もない。

　音もない。

　霧の奥で、何かが揺れた。

　最初に変化したのは、ゼイクの方だった。

　彼の背後で、霧が暗く沈む。

　白いはずの霧が、泥を含んだ水のように濁り、渦を巻き始めた。湿った土の匂いが強くなる。冷たい水が流れる音が、どこからともなく聞こえてきた。

　ざああ。

　ざああ。

　それは谷の水音ではなかった。

　もっと深い、重い音。

　大量の泥が流れ落ちてくる音。

　ゼイクの顔から血の気が引いた。

「……違う」

　彼の声が、かすれた。

　霧の奥に、細い少女の影が浮かんだ。

　輪郭はぼやけている。顔もはっきりとは見えない。けれど、ゼイクはそれを見ただけで動けなくなった。

　泥流に飲まれかける少女。

　伸ばされた手。

　濡れた髪。

　そして、声。

「あなたのせいよ」

　ゼイクの膝が、わずかに揺れた。

　メイが息を呑む。

　瞬が一歩踏み出そうとする。

　だが、エリーゼが低く言った。

「待って。むやみに触れないで。霧に引き込まれる」

　ゼイクは、剣の柄を握ったまま立ち尽くしていた。

　鎧の隙間を、冷たい汗が伝っている。額にも汗が浮かび、頬を一筋流れ落ちた。その汗は、谷の湿気よりも冷たく見えた。

「違う……」

　ゼイクは呟いた。

「俺は……助けようと……」

　霧の少女は、もう一度言った。

「あなたのせいよ」

　その声は、静かだった。

　だからこそ、深く刺さった。

　ゼイクの呼吸が乱れる。

　彼の背筋は、いつもまっすぐだった。どんな時でも姿勢を崩さない男だった。その彼の肩が、今、少しずつ下がっていく。

　瞬は拳を握った。

　メイは唇を噛んだ。

　エリーゼは、霧を睨んでいた。

　その横顔は青ざめていたが、まだ崩れてはいなかった。

　しかし霧は、ゼイクだけで終わらなかった。

　次に、メイの足元で、石が転がる音がした。

　からん。

　ありえない音だった。

　この谷に、乾いた石畳などない。

　それなのに、メイの耳にははっきり聞こえた。

　石が地面を跳ねる音。

　誰かが息を吸う音。

　そして、罵声。

「化け物」

　メイの体が、びくりと震えた。

　霧の中に、村人たちの影が浮かび上がる。

　顔は見えない。

　けれど、口だけが黒く開いていた。

「お前がいると不幸になる」

「近づくな」

「出ていけ」

　石が飛んだ。

　実際には霧だった。

　だが、メイは反射的に肩をすくめた。両腕で頭をかばい、白いアイガードを押さえる。指先が震えている。

「いや……」

　声は小さかった。

「見ないで……」

　瞬は動こうとした。

　今度こそ、我慢できなかった。

「メイ！」

　だが、その瞬間、エリーゼの呼吸が止まった。

　瞬は振り返る。

　エリーゼの前にも、霧が集まっていた。

　白い霧が、赤く染まり始めている。

　炎の色だった。

　揺れる赤。

　燃える橙。

　黒い煙。

　霧の奥に、数人の男女の背中が浮かぶ。

　誰かが笑っているように見えた。

　誰かが振り返らずに走っていくように見えた。

　エリーゼの顔から、完全に色が消えた。

　指先が震える。

　唇がわずかに開く。

「……いや」

　その声は、今までのエリーゼからは想像できないほど弱かった。

　霧の中から声がした。

「ごめんね、エリーゼ。君が囮になってくれ」

「足手まといなんだよ」

　エリーゼの膝が震えた。

　彼女は後ろへ下がろうとした。だが、足が動かない。

　喉が詰まる。

　息ができない。

　額に汗が浮かぶ。冷たい汗だった。こめかみから頬へ流れ、顎の先で小さく震えた。

「嫌……」

　エリーゼは、霧の中の背中へ手を伸ばしかけた。

「置いていかないで……」

　声が崩れる。

「私は、役に立つから……捨てないで……」

　瞬は、初めて見た。

　優雅で、皮肉屋で、人を寄せつけない魔女が、子供のように震える姿を。

　笑いなど、どこにもなかった。

　霧は静かに、彼らの古傷を暴き続けていた。

　　　＊

　霧は、もうただの霧ではなかった。

　白いものが、足元から這い上がってくる。

　膝に絡み、腰にまとわりつき、指先へ冷たい湿り気を残していく。

　谷の底には風がない。

　それなのに、霧だけが動いていた。まるで目に見えない誰かが、四人の周囲をゆっくり歩き回っているようだった。湿った苔の匂いが濃くなり、甘ったるい花の香りが鼻の奥に張りつく。息を吸うたび、胸の中へ冷たい綿を詰め込まれていくような重さがあった。

　ゼイクの前では、泥の流れが渦を巻いていた。

　実際に泥水があるわけではない。

　そこにあるのは霧だ。

　それでも、音は本物だった。

　ざああ。

　ざあああ。

　山肌を削り、岩を巻き込み、木々をへし折りながら流れ落ちる重たい音。湿った土の匂い。水に濡れた髪が頬に張りつく感触まで、ゼイクにはありありと蘇っていた。

　霧の中に、少女の影が立っている。

　リリア。

　輪郭はぼやけている。顔もはっきりとは見えない。

　けれど、ゼイクには分かった。

　伸ばされた細い手。

　水に濡れた服。

　助けを求めるように見えた、その姿。

　だが、聞こえてきた声は、記憶とは違っていた。

「あなたのせいよ」

　ゼイクの呼吸が止まった。

　鎧の内側を、冷たい汗が伝う。背中に張りついたシャツが、急に氷のように冷えた。喉の奥が詰まり、声が出ない。

「違う……」

　かすれた声が漏れる。

「俺は、助けようと……」

「あなたが遅かったから」

　霧の少女が言う。

「あなたが完璧じゃなかったから」

　ゼイクの手が震えた。

　剣の柄を握る指に、力が入りすぎる。革手袋が小さくきしみ、関節が白くなる。

　彼はずっと、その言葉を恐れていた。

　誰かに責められることではない。

　自分自身が、心の底で何度も言い続けてきた言葉だった。

　もっと速ければ。

　もっと強ければ。

　もっと完璧であれば。

　救えたのではないか。

　その問いは、長い間ゼイクの背中に張りついていた。完璧であろうとするたび、白銀の鎧を磨くたび、姿勢を正すたび、その問いもまた磨かれて、消えるどころか鋭くなっていった。

「……すまない」

　ゼイクの膝が、わずかに沈んだ。

　泥などないはずの地面が、彼の足元だけ沈んでいくように見えた。

「俺は……」

　声が途切れる。

　霧の中のリリアは、手を伸ばしたまま動かない。

　その手は助けを求めているようにも、責めるために伸ばされているようにも見えた。

　瞬は一歩踏み出そうとした。

　だが、その横でメイが小さく呻いた。

「いや……」

　瞬の視線が動く。

　メイの周囲には、石畳が広がっていた。

　幻だった。

　幻霧の谷の湿った土は消え、代わりに、濡れてもいない乾いた石畳が霧の中から浮かび上がっている。夕暮れの広場。赤い焚き火。人々の影。かつてメイを囲んだ村人たちの輪。

　顔は見えない。

　霧でぼやけている。

　それなのに、口だけが黒く開いていた。

「化け物」

「お前がいると不幸になる」

「出ていけ」

　石が飛んだ。

　それは霧でできた石だった。

　だが、メイの体は覚えていた。

　肩に当たった鈍い痛み。

　額が割れた衝撃。

　血が左目の横を伝った時の熱。

　そして、さっきまで優しかった人たちの顔が、一瞬で恐怖と嫌悪に変わる音。

「やめて……」

　メイは耳を塞いだ。

　白いアイガードを押さえる指が震えている。膝が折れ、湿った地面へ崩れ落ちた。ローブの裾が霧に濡れ、冷たく重くなっていく。

「見ないで……」

　声は細く、今にも消えそうだった。

「私は、何も……」

　言い終える前に、また声が降ってくる。

「災いの目だ」

「近づくな」

「お前さえいなければ」

　メイの肩が大きく震えた。

　瞬は歯を食いしばった。

　今すぐ、その霧を全部吹き飛ばしたかった。

　メイを泣かせる声を、何もかも壊してしまいたかった。

　けれど、エリーゼの言葉が頭に残っている。

　むやみに触れれば、霧に引き込まれる。

　そして何より、これは外から来た敵ではない。

　メイの中に残り続けてきた傷が、霧に形を与えられているだけだった。

　殴れば消えるものではない。

　瞬は初めて、力でどうにもならないものを前にして、足を止めた。

「メイ……」

　声をかける。

　だが、その声は霧に吸われた。

　メイには届かない。

　その時、背後で、陶器が割れるような小さな音がした。

　振り返ると、エリーゼの手から小瓶が落ちていた。

　青い液体が湿った土に広がり、霧の中で淡く光っている。

　だが、エリーゼはそれを見る余裕すらなかった。

　彼女の前には、炎があった。

　白い霧が、赤く染まっている。

　谷底の冷たい空気の中で、そこだけが燃えていた。

　赤。

　橙。

　黒い煙。

　轟々と燃える音はしない。けれど、炎に包まれた景色は、あまりにも鮮やかだった。焦げた木の匂い。熱せられた鉄の臭い。煙を吸い込んだ時の喉の痛み。

　エリーゼの唇が震えた。

「……やめて」

　霧の奥に、数人の背中が見えた。

　大柄な男。

　細身の女。

　杖を握った誰か。

　そして、赤い髪の青年。

　顔は見えない。

　振り返ってくれない。

　ただ、炎の向こうで、エリーゼから離れていく。

　その背中たちを見た瞬間、エリーゼの表情が崩れた。

「待って……」

　彼女は、一歩踏み出そうとした。

　だが、足が動かない。膝が震え、指先が冷たくなっていく。額に汗が浮かんでいた。谷の空気は冷たいのに、その汗は次々と滲み、こめかみから頬へ流れ落ちる。

　霧の中から声がした。

「ごめんね、エリーゼ」

　優しい声だった。

　だからこそ、残酷だった。

「君が囮になってくれ」

　エリーゼの目が大きく開く。

　別の声が重なる。

「足手まといなんだよ」

「天才なら、一人でも逃げられるだろ」

「俺たちは先に行く」

　声が、霧の奥で歪んでいく。

　本当にそんな言葉だったのか。

　それとも、長い年月の中で、後悔と恐怖が言葉を捻じ曲げたのか。

　今のエリーゼには、分からない。

　分からないまま、その言葉だけが心に刺さり続けていた。

「違う……」

　エリーゼは首を振った。

　金色の髪が乱れ、頬に張りつく。

「私、まだやれる……私は、役に立つから……」

　声が震える。

　いつもの皮肉も、冷静さも、優雅さも、どこにもなかった。

　そこにいたのは、置いていかれまいと必死に手を伸ばす、一人の少女だった。

「捨てないで……」

　その声は、細く、痛ましかった。

「お願い……置いていかないで……レオン……」

　名前が、こぼれた。

　瞬は息を止めた。

　レオン。

　エリーゼは、自分が口にした名前に気づいていないようだった。

　霧の中の赤い髪の青年は、背を向けたまま立っている。炎の奥で、輪郭だけが揺れている。彼の手には、何か小さなものが光っていた。輪のようにも、欠けたガラスの飾りのようにも見えた。

　エリーゼの指が、自分の手元を探る。

　そこには何もない。

　あるはずのないものを探すように、彼女の指は空を掴んだ。

「私……ちゃんと、強くなるから……だから……」

　声が、涙に濡れていく。

「私を、一人にしないで……」

　霧が、さらに濃くなる。

　炎の赤が、エリーゼの瞳に映り込む。

　その赤は、雨上がりの日に彼女が抱えていたリンゴの赤と、どこか似ていた。

　甘くて、鮮やかで、そして痛い赤。

　瞬は、ようやく理解し始めていた。

　エリーゼがリンゴを見た時、なぜ一瞬だけ表情を失ったのか。

　なぜ誰かと歩くことを拒んだのか。

　なぜ「契約」という形でしか、外に出られなかったのか。

　彼女の時間は、あの炎の中で止まっている。

　仲間に見捨てられた。

　自分は役に立たなかった。

　弱かったから、捨てられた。

　そう信じて、ずっと閉じこもっていた。

　だが、霧が見せているものが真実とは限らない。

　エリーゼ自身がそう言った。

　恐怖や後悔が混ざれば、記憶は簡単に形を変える、と。

　それなのに今、彼女自身がその霧に飲み込まれている。

「エリーゼ！」

　瞬は叫んだ。

　声は霧を裂くように響いた。

　だが、エリーゼは反応しない。

　彼女の視線は、炎の向こうの背中に釘づけになっていた。

　ゼイクも動けない。

　メイも耳を塞いだまま、うずくまっている。

　三人とも、それぞれの傷の中へ沈んでいた。

　霧は、彼らの足元で形を変え始めた。

　白い糸のようなものが、地面から伸びる。

　それは草の根にも、蔦にも、濡れた髪にも見えた。細く、冷たく、粘り気を持ったものが、ゼイクの足首へ絡みつく。メイの手首に触れ、エリーゼのローブの裾を掴む。

　引きずり込もうとしている。

　心の底へ。

　後悔の底へ。

　二度と戻れない場所へ。

　瞬は拳を握った。

　湿った空気が、指の間で鳴る。

　霧が震えた。

　だが、彼はまだ殴らなかった。

　下手に力を振るえば、三人ごと壊してしまうかもしれない。霧だけを吹き飛ばせる自信はない。これまでなら「何とかなる」で済ませた。けれど今、目の前にいるのは、壊してはいけないものばかりだった。

　仲間ではないと言い張る契約相手。

　完璧であろうとして、ずっと自分を責め続けてきた騎士。

　誰よりも傷ついてきた、守りたい少女。

　瞬の胸の奥で、何かが熱くなる。

　怒りではない。

　焦りでもない。

　もっと静かで、もっと強いものだった。

「……ふざけんなよ」

　低い声が漏れた。

　霧が、わずかに揺れる。

　瞬は一歩踏み出した。

　霧の根が、彼の足にも絡みつこうとする。

　だが、触れた瞬間、じゅ、と音を立てて霧が弾けた。

　幻は、瞬の足を掴めなかった。

　彼の中には、霧が形にできるほど積もった過去の後悔がないのか。

　それとも、見せられたところで本人が理解できないだけなのか。

　理由は分からない。

　ただ、瞬だけが立っていた。

　白い霧の中で、ただ一人、今この場所に立っていた。

「ゼイク！」

　瞬は叫んだ。

　ゼイクの肩が、かすかに揺れる。

「メイ！」

　メイの指が、ほんの少しだけ動く。

「エリーゼ！」

　エリーゼの瞳に映る炎が、一瞬だけ揺れた。

　瞬は息を吸った。

　霧は、なおも三人を沈めようとしている。

　幻の声は止まらない。

「あなたのせいよ」

「化け物」

「足手まとい」

「囮になってくれ」

　それぞれの声が重なり、谷の底へ広がっていく。

　瞬は、その全部を正面から聞いた。

　そして、静かに言った。

「それ、本当に本人が言ったのかよ」

　霧が止まった。

　ほんの一瞬だけ。

　ゼイクの前の泥流が、揺れた。

　メイを囲む村人たちの影が、輪郭を崩した。

　エリーゼの前の炎が、赤い布のように波打った。

　瞬は、さらに一歩進む。

「お前らが一番怖がってる声を、霧が勝手に真似してるだけじゃないのか」

　その言葉に、誰も答えない。

　だが、エリーゼの唇が、小さく震えた。

「……違う」

　彼女は呟く。

「だって、あの人たちは……私を……」

　声が途切れる。

　炎の向こうで、赤い髪の青年が少しだけ振り返ったように見えた。

　顔は見えない。

　けれど、その口元が何かを言おうとしている。

　霧が、慌てたように濃くなった。

　青年の輪郭を隠す。

　炎を大きく見せる。

　声を歪ませる。

「足手まといだ」

「置いていく」

「邪魔だ」

　エリーゼの顔が、また苦しみに歪む。

　瞬は歯を食いしばった。

　まだ届かない。

　けれど、今、一瞬だけ揺れた。

　この幻は、完全ではない。

　エリーゼの中に、まだ疑問が残っている。

　恐怖に押し潰されながらも、どこかで本当の声を探している。

　瞬はその細い隙間を見逃さなかった。

「エリーゼ！」

　彼はもう一度叫んだ。

「お前、さっき言っただろ！　恐怖や後悔が混ざると、記憶は形を変えるって！」

　エリーゼの目が、わずかに瞬の方を向いた。

　涙で濡れた青い瞳。

　その奥に、ほんの少しだけ光が戻る。

「だったら今見えてるそれを、全部本物だって決めるな！」

　霧が唸った。

　谷底の空気が、重く沈む。

　足元の根が太くなり、三人をさらに強く縛ろうとする。白い霧の中に、黒い花の影が浮かび上がった。巨大な花弁。うねる触手。甘ったるい匂いの源。

　霧の奥に、何かがいる。

　四人に幻を見せ、この谷へ引きずり込もうとしているもの。

　瞬は、それを見た。

　まだ輪郭は薄い。

　だが、いる。

　次の瞬間、谷の奥から、低い音が響いた。

　ずずず……。

　地面の下で、何か巨大な根が動くような音だった。

　霧が渦を巻く。

　ゼイクは泥流の幻に膝をつき、メイは石を避けるように小さく丸まり、エリーゼは炎の中の背中に手を伸ばしたまま震えている。

　瞬だけが、その中央に立っていた。

　霧の奥で、甘い花の匂いがさらに濃くなる。

　白い世界の向こうから、何かが笑ったような気がした。

　次の瞬間、エリーゼの足元が沈んだ。

「エリーゼ！」

　瞬が叫ぶ。

　エリーゼの体が、霧の中へ引きずられる。

　彼女の手が宙を掴んだ。

　その指先は、まだ炎の向こうの誰かへ伸ばされている。

「レオン……」

　かすれた声。

　それが、霧の谷に消えかける。

　瞬は地面を蹴った。

　湿った土が爆ぜる。

　白い霧が、衝撃で一瞬だけ割れる。

　彼の手が、エリーゼへ伸びた。

　だが、その指先が届く直前、霧の奥から黒い触手が何本も伸び、二人の間を遮った。

　ぬるりとした影。

　甘い花の匂い。

　冷たい湿気。

　瞬の目が、鋭くなる。

「……なるほど」

　彼は低く呟いた。

「やっと本体のお出ましか」

　霧の奥で、巨大な花の影がゆっくりと開いた。

　笑いはなかった。

　救いもまだなかった。

　ただ、古傷を餌にする何かが、白い谷の底で静かに目を覚ました。