詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第26話：琥珀色の瓶と、英雄の不純な動機 〜満足とは、次の欲しがりへの休憩所である〜

季節は、誰にも告げずに衣を替えていた。

　ついこの間まで、王都グランドルの大通りには、春の名残が淡く残っていた。やわらかな花びらが石畳の端に吹き寄せられ、風が通るたびに、薄桃色の小さな影がころころと転がっていた。

　けれど今、街はもう違う色をまとっている。

　街路樹の若葉は、瑞々しい黄緑から、太陽の光をたっぷり吸い込んだ深い緑へ変わっていた。枝は空へ向かって伸び、葉は重なり合い、風が吹くたびに、さわさわと厚みのある音を立てる。その音は、春の軽い囁きではない。どこか遠くの海が、まだ見えない波を運んでくるような、少し湿った響きだった。

　空は高かった。

　青は濃く、白い雲はゆっくりと流れている。けれど空気には、ほんのわずかに重さが混じり始めていた。日差しを受けたレンガの匂い、湿った土の匂い、果物屋の軒先から漂う熟れた果実の甘い香り。それらが風に混ざり、吸い込むたび、胸の奥に初夏の気配が沈んでいく。

　大通りに面したカフェテラスでは、木漏れ日が丸いテーブルの上で揺れていた。

　葉の隙間から落ちる光は、石畳にも、椅子の脚にも、グラスの中の氷にも、細かな模様を描いている。氷が溶け、からん、と澄んだ音を立てた。その音だけが、暑さをほんの少し忘れさせてくれる。

　そんな午後の席で。

　一人の男が、世界の真理にたどり着いた哲学者のような顔をして、腕を組んでいた。

　瞬である。

「……足りない」

　声は、重かった。

　あまりにも深刻だったため、隣に座っていたメイが、びくりと肩を震わせた。彼女は新しい白いアイガードの端を指で押さえながら、おろおろと瞬の顔を覗き込む。

「しゅ、瞬？　何が足りないの？　お砂糖？　それともミルク？」

「違うんだ、メイ」

　瞬はゆっくり首を振った。

　その横顔だけ見れば、国の未来を憂う英雄そのものだった。通りを歩く女性たちが、ちらりと彼を見て、少し頬を染める。

　ただし、彼の悩みは国の未来ではなかった。

「俺が言っているのは、もっと根本的な話だ。今の俺たちには、決定的に足りないものがある」

　向かいに座っていたゼイクが、静かにカップを置いた。

　今日のゼイクも、見事に整っていた。白銀の鎧は初夏の光を受けて淡く輝き、肩の線も、姿勢も、まるで測ったように正しい。だが、以前と違うところが一つある。

　首元に、小さな布切れが結ばれていた。

　泥の染みが、ほんのわずかに残った布。

　北の森で、完璧を求めすぎた彼が、泥の中でようやく何かを手放した日の名残だった。昔のゼイクなら、そんな染みのあるものを身につけるなど考えもしなかっただろう。けれど今は、それを隠そうとはしていない。

　彼にとって、それは汚れではなかった。

　忘れないための印だった。

「食欲なら、すでに十分すぎるほど満たされている」

　ゼイクは淡々と言った。

「先ほど貴様は、普通の成人男性三人分はあるパスタを平らげた。今この場で足りないと訴えるなら、まず胃袋の作りから疑うべきだ」

「石頭、お前にはロマンというものがないのか」

「ロマンで胃は膨れない。貴様の場合、膨れすぎているがな」

「違うって。腹の話じゃない」

　瞬はテーブルに身を乗り出した。

　氷の入ったグラスが、わずかに揺れる。表面の水滴が木のテーブルに落ち、小さな丸い染みを作った。

「最近の俺たち、働きすぎなんだよ」

「……働きすぎ？」

　メイが小さく首を傾げる。

「そう。ドラゴンを追い払ったり、暴走したゴーレムを止めたり、北の森で泥と戦ったり。俺、このままだと過労で倒れて、悲劇の英雄として語り継がれるかもしれない」

「貴様が倒れる前に、周囲の建物が倒れる」

　ゼイクの返答は冷たい。

「それに、北の森で主に泥と戦っていたのは私だ」

「だからこそだよ」

　瞬は、びしっと指を立てた。

「俺たちには必要なんだ。怪我を治してくれる人。疲れた時に支えてくれる人。つまり――回復役だ！」

　ばん、とテーブルを叩いた。

　その衝撃で、アイスティーの氷が跳ねた。ひとつがグラスの縁を越え、見事な弧を描いてゼイクの眉間に当たる。

　こつん。

　沈黙。

　葉擦れの音が、やけに大きく聞こえた。

　ゼイクの眉間に、透明な水滴が一筋流れた。

「……瞬」

「ごめん」

「謝る速度だけは成長したな」

「だろ？」

「褒めていない」

　メイが、口元を押さえて小さく笑った。

　その笑みはまだ控えめだったが、以前のようにいつも怯えだけで閉じているものではなかった。瞬の隣にいる時、メイの肩は少しだけ柔らかくなる。

　けれど、「新しい仲間」という言葉に、彼女の胸の奥は小さくざわめいていた。

　新しい人。

　知らない視線。

　自分の白いアイガードを見て、何を思うかわからない相手。

　村で笑ってくれた人たち。宿場町で食事をくれた男。正しさを語った騎士。家族だと言った者たち。そのどれもが、最後には違う顔になった。

　人は変わる。

　受け入れられたと思った瞬間ほど、次に拒まれた時の傷は深い。

　メイの指先が、膝の上で小さく縮こまった。

　その動きに、瞬は気づいた。

　彼は何も大げさなことを言わず、テーブルの下でそっとメイの手を握った。熱すぎず、強すぎず、けれど確かにそこにいると伝える握り方だった。

「大丈夫だ」

　瞬は短く言った。

　メイが顔を上げる。

「もし新しく入る奴が、メイのことを悪く言ったら、その時点で仲間じゃない。即クビだ。ついでに、空の彼方まで蹴り飛ばす」

「そ、それは……やりすぎじゃ……」

「やりすぎくらいでちょうどいい。俺が守りたいのは、まずメイだからな」

　その言葉は、英雄としては問題だらけだった。

　世界を守る者として、あまりにも個人的で、あまりにも偏っていて、あまりにも瞬らしい。

　けれど、メイにとっては、その偏りこそが安心だった。

　世界のため、みんなのため、正しいことのため。

　そんな言葉は、時に人を簡単に切り捨てる。

　でも、瞬は違う。

　彼は迷わず、自分の方へ手を伸ばしてくれる。

「……うん」

　メイは小さく頷いた。

「瞬がいるなら、平気」

　そう言って、安心を確かめるように、こつんと瞬の肩へ額を預けた。

　瞬の表情は、外から見れば穏やかだった。

　だが、その内側では完全に嵐だった。

（か、可愛い……！　何それ、今の仕草！　小動物か！？　いや天使か！？　俺、今すぐこのテラスごと記念日にしたいんだけど！？）

　本人は必死に平静を装っている。

　しかし、口元がわずかに緩み、目が明らかに浮かれていた。

　ゼイクはそれを冷めた目で見つめ、冷めたコーヒーを啜った。

「……バカップルめ」

　その時だった。

　テーブルの上に置かれていた小さな瓶が、木漏れ日を受けてきらりと光った。

　琥珀色の小瓶。

　メイが腰のポーチから取り出し、手入れのために置いていたポーションだった。

　瞬の目が、その光に吸い寄せられる。

　瓶の中には、蜂蜜を水に溶かしたような濃い金色の液体が入っていた。ただの薬には見えない。中では細かな光の粒が、ゆっくりと渦を描くように舞っている。陽の光が瓶を通るたび、テーブルの上に淡い金色の波紋が広がった。

　それは、量だけをそろえた店売りの薬とは違っていた。

　誰かが素材を選び、火加減を見て、何度も香りを確かめ、少しでも飲む人の痛みが引くようにと願いながら作ったような、静かな丁寧さがあった。

「ねえ、メイ」

　瞬は瓶を指差した。

「それ、どこで買ったの？　普通のポーションとは輝きが違うな」

　メイは小瓶をそっと手に取った。

　まるで大切なものを包むように、両手で覆う。

「これですか？　これは……リナさんに教えてもらった、『魔女の隠れ家』というお店のものです」

「魔女の隠れ家？」

　瞬の目が輝いた。

「怪我をした時、これを飲むと、痛みがすぅっと引くんです。それに、体だけじゃなくて、胸の奥も少し温かくなるような気がして……私、このポーション、好きなんです」

「へえ……」

　瞬は小瓶を受け取り、太陽にかざした。

　金色の粒が瓶の中で揺れる。

　その光を見ていると、不思議と騒がしい通りの音が少し遠のいた。馬車の軋みも、屋台の呼び声も、誰かの笑い声も、薄い膜の向こうに沈んでいく。

　瞬は真顔になった。

「すごいな。これを作った奴、ただ者じゃないぞ」

「でも、お店のご主人は、すごく変わった方らしいです」

　メイは少し声を落とした。

「人が苦手で、店には強い結界が張ってあって、誰も姿を見たことがないとか……。貴族の依頼でも、気分が乗らないと断ってしまうって、リナさんが言ってました」

「人嫌いの魔女、か」

　ゼイクが静かに言う。

「腕は確かだが、人前には出ない。扱いづらい人物である可能性が高いな」

　普通なら、そこで終わる話だった。

　面倒そうだ。

　関わらない方がいい。

　姿も見せない相手など、仲間にできるわけがない。

　けれど、瞬は違った。

　彼の口元が、ゆっくりと三日月の形に歪む。

　それは、獲物を見つけた獣の笑みであり、新しい玩具を見つけた子供の笑みでもあった。

「最高じゃん」

「……何がだ」

　ゼイクが嫌な予感を隠さずに聞いた。

「人嫌いで、誰にも会わない魔女が、こんなに優しい薬を作るんだぞ？」

　瞬は小瓶を軽く振った。

　中の光が、ふわりと舞う。

「本当に誰とも関わりたくない奴が、こんな薬を作るか？　きっとその人は、世界との関わり方が不器用なだけだ」

　メイは、瓶の光を見つめた。

　胸の奥が、少し痛んだ。

　誰にも会いたくない。

　でも、誰にも気づかれたくないわけじゃない。

　そんな矛盾した気持ちを、メイは知っていた。

　瞬は立ち上がった。

　椅子の脚が石畳をこすり、かすかな音を立てる。

「決めた」

「何をだ」

「この店主をスカウトする」

　ゼイクが目を閉じた。

「やはりそう来たか」

「俺たちの新しい仲間は、この見えない魔女だ！」

「まだ会ってもいない相手を、なぜ仲間扱いできる」

「会えばいい」

「誰も会えないと言ったばかりだ」

「会えないなら、会える方法を考えればいい」

　瞬は当然のように言った。

　メイは不安そうに立ち上がる。

「で、でも……無理に会おうとしたら、迷惑かもしれません」

　瞬は、少しだけ表情を柔らかくした。

「うん。だから、まずは話を聞く。リナちゃんに」

　初夏の風が、テラスを通り抜けた。

　葉が擦れ、木漏れ日が揺れ、琥珀色の小瓶の中の光が、もう一度だけきらりと輝いた。

　その小さな輝きに導かれるように、三人は冒険者ギルドへ向かって歩き出した。

　まだ誰も知らない。

　この琥珀色の瓶が、閉ざされた一人の魔女の扉へ続く、最初の小さな鍵になることを。

　＊

　冒険者ギルドの扉を開けた瞬間、外の初夏の風は、あっという間に酒と肉と汗の匂いに飲み込まれた。

　中は、相変わらず騒がしかった。

　広い木造の床には、朝から出入りした冒険者たちの靴跡が残っている。乾いた泥が粉になって散り、踏まれるたびに、ざり、と小さな音を立てた。壁一面には依頼書が貼られ、紙の端が風でわずかに揺れている。奥の酒場からは、焼いた肉の脂が弾ける音と、誰かが大声で笑う声が響いていた。

　天井近くの窓から射し込む光は、ギルドの空気に浮いた埃を金色に照らしている。埃は、人が歩くたびに舞い上がり、光の筋の中でゆっくり漂っていた。

　瞬たちが入ると、近くにいた冒険者たちが自然に道を開けた。

　規格外の英雄、瞬。

　紫の瞳の魔女、メイ。

　そして、石頭の騎士団長、ゼイク。

　この三人が並んで歩くだけで、ギルド内の空気は少しだけ緊張する。誰もはっきり口には出さないが、彼らが来る時は、だいたい何かが起きる。あるいは、もう何かが起きた後だ。

「いらっしゃいませぇぇぇ！　シュンさぁぁぁん！　今日も無駄に輝いてますねぇぇ！」

　カウンターの奥から、受付嬢リナの明るすぎる声が飛んできた。

　声は明るい。

　笑顔も完璧だった。

　だが、その目はまったく笑っていない。

　手元では、書類に押すスタンプが、ばん、ばん、と乾いた音を立てていた。その音が妙に強く、聞く者の背筋を少しだけ伸ばさせる。

「やあ、リナちゃん。君の笑顔は、今日も王都の蒸し暑さを吹き飛ばす清涼剤だね」

「まあお上手ぅ！　でも外の気温は一度も下がってませんけどねぇぇ！」

「そこは気持ちの問題だから」

「では私の気持ちも汲んで、今日はできるだけ普通の相談にしてくださいねぇぇ！」

　リナは笑顔のまま言った。

　瞬は胸を張る。

「安心してくれ。今日は普通だ」

　リナのスタンプを押す手が止まった。

　メイも少し不安そうに瞬を見上げた。

　ゼイクは、すでに諦めたような顔をしている。

「……瞬さんが自分で普通って言う時、だいたい普通じゃないんですよねぇ」

「失礼だな。今日は店を聞きに来ただけだ」

「店？」

　リナの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「はいはい、お買い物ですね。食料品ですか？　武器屋ですか？　それともメイさん用の可愛い服ですか？」

「全部大事だけど、今回は違う」

　瞬はメイの手元を示した。

　メイは少し戸惑いながら、ポーチから琥珀色の小瓶を取り出した。小さな瓶がカウンターの上に置かれる。

　ことり。

　音は小さかった。

　けれど、瓶の中で揺れる金色の液体は、ギルドの騒がしさの中でも不思議な存在感を放っていた。微かな光の粒が瓶の底から浮かび、陽を受けてきらきらと瞬く。受付台の木目の上に、淡い金色の波紋が広がった。

　リナの目が、すっと細くなる。

「……ああ。それですか」

　声の調子が、少しだけ変わった。

　先ほどまでの大げさな営業声ではない。

　受付嬢として、いくつもの事情を知っている者の声だった。

「このポーションを作った店のことを知りたい」

　ゼイクが言った。

「瞬が、その作り手を仲間に勧誘すると言い出した」

「言い方が固いな、石頭。俺はただ、天才的な回復役をスカウトしたいだけだ」

「同じことだ」

「あと、ポーション飲み放題になったら最高だなって」

「やはり不純ではないか」

　ゼイクの声が低くなった。

　リナは笑顔のまま固まっていた。

　周囲の冒険者たちが、聞き耳を立てている。誰かが小声で「魔女の隠れ家か？」と呟いた。別の誰かが「やめとけ」と短く返す。その声が、ギルドのざわめきに紛れて薄く広がった。

　メイは小瓶を見つめた。

　リナに教えてもらって買ったこのポーションは、何度も彼女を助けてくれた。怪我をした時、痛みが静かに引いていく。怯えで胸が詰まりそうな時、ほんの少しだけ呼吸が戻る。

　この瓶には、知らない誰かの優しさが入っている。

　メイは、そう感じていた。

　リナは、そっと息を吐いた。

「……魔女の隠れ家、ですね」

「名前がもう強い」

　瞬の目が輝く。

「店主の名前は？」

「エリーゼさんです」

　リナは短く答えた。

　その名を口にした時、彼女の表情にほんのわずかな疲れが浮かんだ。嫌っている顔ではない。むしろ、扱いに困っている相手を思い出したような顔だった。

「王都ではかなり有名な方ですよ。薬作りの腕は間違いなく一流です。治癒薬も、解毒薬も、疲労回復薬も、品質だけ見ればギルドでも上位です」

「ほらな！」

　瞬が指を鳴らした。

「絶対すごい人じゃん！」

「すごい人ではあります」

　リナはそこで一度、言葉を切った。

「ただし、とんでもなく気難しいです」

「どれくらい？」

「会おうとしても、まず会えません」

「なるほど」

「依頼を出しても、気に入らなければ受けません」

「職人気質だな」

「貴族からの依頼でも、嫌なら普通に断ります」

「強い」

「ギルド職員が正式な用件で訪ねても、結界で門前払いされることがあります」

「……結界で門前払い？」

　瞬の声に、少しだけ楽しそうな響きが混じった。

　リナはその変化を見逃さなかった。

「面白がらないでください」

「面白がってない。ちょっとワクワクしただけだ」

「それを面白がっていると言うんですぅ！」

　スタンプが、ばんっ、と強く押された。

　近くにいた冒険者が肩を震わせる。

　ゼイクは静かに腕を組んだ。

「なぜそこまで人を拒む？」

「そこは……」

　リナは視線を少し落とした。

　ギルドの喧騒が、わずかに遠のいたように感じられた。木の床を踏む靴音。酒杯の鳴る音。依頼書を剥がす紙の音。それらはまだ聞こえているのに、リナの周囲だけ、空気が一段低く沈んだようだった。

「私からは、詳しく言えません」

　彼女はそう言った。

「ただ、エリーゼさんは昔からああだったわけではないそうです。以前は、もっと人と関わっていたと聞いています。でも、ある出来事の後から、ほとんど人前に出なくなった。今は薬を作っても、基本的には代理で納品されるだけです」

「ある出来事？」

　瞬が聞く。

　リナは首を振った。

「噂ならいくらでもあります。でも、噂を本人の真実みたいに話すのは嫌です」

　その言い方に、メイは小さく反応した。

　噂。

　決めつけ。

　誰かが勝手に作った言葉。

　それだけで、人は簡単に傷つけられる。

　メイは知っている。

　知らない人の口から広がる言葉が、どれほど冷たい石になるかを。

「……リナさんは、優しいんですね」

　メイが小さく言った。

　リナは少し驚いたように目を瞬かせ、それから困ったように笑った。

「優しいわけじゃありませんよぉ。ただ、受付嬢ですから。事実と噂は分けないと、書類も人間関係も燃えます」

「燃えるんだ」

「燃えます。特に瞬さんが関わると、よく燃えます」

「俺、まだ今日何も燃やしてないけど？」

「まだ、ですねぇ」

　リナの笑顔が鋭くなった。

　瞬は視線を逸らした。

　ゼイクが低くため息をつく。

「その魔女の店は、どこにある？」

「王都の西側です。表通りから外れた、古い商店が並ぶ区画にあります。薬草屋、古道具屋、占い屋なんかが多い場所ですね。大通りみたいに明るくはありません。昼でも少し薄暗くて、慣れない方は迷います」

　リナはカウンターの下から簡単な地図を取り出し、指で場所を示した。

　羊皮紙の端は何度も折られ、少し柔らかくなっている。インクで描かれた路地は細く、複雑で、まるで迷路のようだった。

「この角を曲がって、古い井戸の横を抜けて、石段を下りた先です。入口は、目立ちません。看板も小さいです。魔女の隠れ家という名前ですが、派手な店ではありません」

「隠れ家だからな」

「そうです。隠れているんです。だから、見つけても騒がないでください」

　リナは瞬を真正面から見た。

「特に、瞬さん」

「俺だけ名指し！？」

「はい。瞬さんだけ名指しです」

「信頼がない」

「ありますよ。騒ぎを起こすという方向に」

「それは信頼じゃなくて警戒だろ」

「よく分かっているじゃないですかぁ」

　リナは営業スマイルを貼り直した。

　周囲の冒険者たちは、明らかに笑いをこらえていた。

　メイは地図を見つめていた。

　胸の奥に、不思議な感覚がある。

　その場所へ行けば、ポーションを作った人がいる。

　人を避けている人。

　でも、人を助ける薬を作り続けている人。

　会ってみたい。

　そう思う自分がいた。

　同時に、怖くもあった。

　もし会えたとして、その人は自分をどう見るのだろう。白いアイガードをつけた自分を。紫の瞳を持つ自分を。

　その不安を見抜いたように、瞬が軽く笑った。

「大丈夫。無理やり会うわけじゃない。まずは行ってみるだけだ」

「……うん」

「それに、もし本当に会えなかったら、その時はその時だ」

　瞬は簡単に言った。

　だが、その目はもう次の何かを考えている目だった。

　ゼイクはそれを見て、嫌な予感を深めた。

「瞬。先に言っておくが、結界を壊すな」

「壊さない」

「扉も壊すな」

「壊さない」

「壁も壊すな」

「壊さないって」

「屋根もだ」

「俺を何だと思ってるんだよ」

「歩く災害」

「ひどい」

　リナが小さく頷いた。

「否定は難しいですねぇ」

「リナちゃんまで！」

　ギルドに笑いが広がった。

　それは明るい笑いだった。

　メイはその輪の端で、少しだけ口元を緩めた。

　不安は消えない。

　でも、瞬とゼイクがいる。

　リナも、噂を真実のように扱わなかった。

　それだけで、少しだけ足を前へ出せる気がした。

　　　　　＊

　王都の西側へ向かう道は、大通りとはまるで違っていた。

　人の流れが少しずつ細くなる。

　赤い屋根の店が並ぶ明るい商業区を抜けると、建物の高さがまばらになった。壁の色も白や明るいレンガから、灰色がかった古い石へ変わっていく。窓は小さく、軒先には乾燥させた薬草や、用途の分からない小瓶が吊るされていた。

　風が吹くたび、薬草の束がかさかさと鳴る。

　その音は、街路樹の葉擦れとは違っていた。もっと乾いていて、もっと細い。長く眠っていた記憶が、棚の奥で擦れるような音だった。

　足元の石畳も、少し湿っている。

　表通りより日が差し込みにくいのだろう。路地の隅には薄い苔が生え、靴底が触れるたび、こつ、という硬い音の奥に、わずかな湿り気が混じった。

　メイは小瓶を胸の前に抱えて歩いていた。

　白いアイガードの奥で、視線が左右に揺れる。暗い路地。細い道。知らない店の並び。窓の内側から、誰かに見られているような気配。

　昔なら、それだけで逃げ出していたかもしれない。

　けれど、今は瞬の背中が前にある。ゼイクが後ろを歩いている。

　挟まれているというより、守られている。

　その違いが、メイには分かった。

「リナちゃんの地図だと、ここを右だな」

　瞬は地図を覗き込みながら歩いていた。

「待て」

　ゼイクが止める。

「そこは左だ」

「え？　でも地図だとこっちが上で……」

「それは地図を逆さに持っているからだ」

「……なるほど」

「なぜ堂々と迷える」

　ゼイクは地図を取り上げた。

　瞬は肩をすくめる。

「まあ、迷うのも冒険の醍醐味だろ」

「目的地に着いてから言え」

　細い道を曲がると、急に人通りが途切れた。

　そこは、街の喧騒から切り離されたような場所だった。

　遠くにはまだ市場の声が聞こえる。馬車の車輪の音も、鍛冶屋の金槌の音も、かすかに届く。だが、それらは厚い布越しに聞いているように遠かった。

　路地の奥に、古い建物があった。

　周囲の店よりも一段低い位置に沈むように建っている。石造りの壁には細い蔦が絡み、窓は小さく、内側から厚い布で閉ざされていた。入口は木製で、黒ずんだ取っ手がついている。

　看板は小さかった。

　古びた板に、手書きの文字でこう書かれている。

『魔女の隠れ家』

　その文字の下には、琥珀色の小瓶の絵が描かれていた。

　派手さはない。

　むしろ、見逃してほしいと言っているような看板だった。

　瞬は目を輝かせた。

「ここか」

「いかにも入りづらいな」

　ゼイクが周囲を見た。

「人の気配はあるが、店の気配は薄い」

「どういう意味？」

「客を呼ぶつもりがないということだ」

　たしかに、店先には商品が並んでいなかった。

　普通の薬屋なら、乾燥薬草や安価な軟膏、簡単な傷薬くらいは見える場所に置く。だが、この店には何もない。窓も閉ざされ、扉も静まり返っている。

　まるで、外の世界とのつながりを、一本ずつ丁寧に切ってしまった場所のようだった。

　メイは胸元の小瓶を見つめた。

　この閉ざされた場所から、こんなに優しい薬が生まれている。

　それが、少し不思議だった。

　瞬は扉の前に立った。

「よし。まずは礼儀正しく」

「頼むぞ」

　ゼイクの声は重い。

　瞬は扉を軽く叩いた。

　こん、こん。

　乾いた音が、路地に小さく響いた。

　沈黙。

　風が吹き、軒先の薬草がかさ、と揺れた。

　返事はない。

　瞬はもう一度叩いた。

「こんにちはー！　冒険者ギルドの紹介で来ましたー！」

　沈黙。

　遠くで、鳥が一声鳴いた。

　ゼイクが腕を組む。

「留守か？」

「いや」

　メイは小さく首を振った。

「中に……少しだけ、気配があります」

　その声は緊張していた。

　人の気配。

　それは確かにある。

　けれど、近づいてくる気配ではない。

　こちらを見て、息を潜めて、扉の奥でじっとしているような気配。

　瞬は扉に向かって明るく言った。

「俺は瞬！　このポーションに感動して来ました！　できれば、作った人に会って話がしたいです！」

　何も返ってこない。

　扉の奥は静まり返っている。

　ただ、どこかで小さな瓶が触れ合うような音がした。

　ちりん。

　それだけだった。

　メイの指が、小瓶を握る。

「聞こえては……いると思う」

「だな」

　瞬は頷いた。

「じゃあ、もうちょっと粘って――」

　その瞬間。

　足元の石畳に、淡い光の線が走った。

「瞬！」

　ゼイクが叫ぶより早く、三人の周囲の空気がぐにゃりと歪んだ。

　風が逆巻く。

　軒先の薬草が一斉に跳ね上がり、メイの髪がふわりと浮いた。足元の小石が、ころころと不自然な方向へ転がる。扉の前の景色が、薄い水面の向こう側のように揺れた。

「お？」

　瞬が声を上げた時には、すでに遅かった。

　視界が一瞬、白く弾ける。

　次の瞬間。

　三人は、路地の入口に立っていた。

「……」

「……」

「……戻された？」

　瞬が振り返る。

　少し先に、先ほどの古い店が見える。

　距離は、十数歩分戻されていた。

　ゼイクは地図を握ったまま、深いため息をついた。

「結界による拒絶だな」

「門前払いって、物理的に戻されるのか」

「リナが言っていただろう」

「面白いな！」

「面白がるな！」

　ゼイクの声が路地に響いた。

　メイは胸を押さえたまま、店を見つめていた。

　怖いとは違った。

　拒絶された。

　それは確かだ。

　けれど、石を投げられたわけではない。怒鳴られたわけでもない。扉の向こうにいる誰かは、ただ人を入れたくないのだ。

　その拒絶は、とても静かで、とても固かった。

　そして、どこか寂しかった。

「もう一回行くぞ」

　瞬が言った。

「待て」

　ゼイクが肩を掴む。

「今のは明確な拒絶だ。無理に踏み込めば、それこそ迷惑になる」

「でも、会えないと話ができないだろ」

「相手が話したくないのだ」

　ゼイクの声は冷静だった。

　瞬は口を閉じた。

　珍しく、すぐには言い返さなかった。

　風が路地を抜ける。

　乾いた薬草が、かさかさと鳴った。建物の影が石畳に長く落ち、初夏の午後の光は、そこだけ少し冷たく見えた。

　メイが、小さく言った。

「今日は……帰った方がいいと思う」

　瞬が振り返る。

　メイは店の扉を見つめていた。

「中にいる人、たぶん……すごく怖がってる。怒っているというより、誰にも近づかれたくない感じがする」

「メイ……」

「私も、そういう時があったから」

　その言葉に、瞬は何も言えなくなった。

　メイの声は静かだった。

　けれど、その奥には、彼女が歩いてきた道の冷たさがあった。

　人を拒むには、理由がある。

　扉を閉めるには、閉めなければ耐えられない何かがある。

　瞬はもう一度、魔女の隠れ家の扉を見た。

　木製の古い扉。

　閉ざされた窓。

　小さな看板。

　そこにあるのは、敵意ではなく、長く積もった孤独のように見えた。

「……そっか」

　瞬は頭を掻いた。

「じゃあ、今日は帰る」

　ゼイクが少し驚いたように瞬を見た。

「珍しく聞き分けがいいな」

「俺だって、何でも力押しするわけじゃない」

「その言葉を記録しておきたい」

「やめろ。後で不利になる」

　瞬は軽く笑った。

　けれど、その目はまだ店から離れていない。

　会えなかった。

　扉は開かなかった。

　三人で来たことで、むしろ相手を警戒させたのかもしれない。

　そう考えると、強引に粘る気にはなれなかった。

　メイは小瓶を胸に抱く。

「でも……このポーションのお礼は、いつか言いたい」

「うん」

　瞬は頷いた。

「それは俺も同じだ」

　彼は一歩、店の方へ向き直った。

　届くかどうか分からない距離だった。

　それでも、声を張り上げるわけではなく、ただ普通の声で言った。

「今日は帰ります。でも、ポーションありがとう。メイが助かってる」

　返事はない。

　扉も開かない。

　窓も動かない。

　けれど、店の奥で、本当にかすかな音がした。

　ことん。

　小瓶が、木の棚の上で揺れたような音。

　それが返事だったのか、ただの偶然だったのかは分からない。

　瞬はそれ以上何も言わず、踵を返した。

　ゼイクも歩き出す。

　メイは最後にもう一度だけ、魔女の隠れ家を振り返った。

　閉ざされた扉の前に、薄い光が落ちている。

　その光の端で、埃がゆっくりと舞っていた。

　誰にも触れられない場所。

　誰かに触れてほしい気持ちを、まだ完全には捨てきれない場所。

　そんなふうに、メイには見えた。

　　　　　＊

　帰り道、三人はしばらく無言だった。

　表通りへ戻るにつれて、人の声が増えていく。市場の呼び声、馬車の音、子供たちの笑い声。遠くで噴水の水音がして、風に乗った冷たい水の匂いが、路地の乾いた薬草の香りを少しずつ消していった。

　瞬は歩きながら、何かを考えていた。

　いつものように軽口を飛ばさない。

　それが逆に不気味だったのか、ゼイクが横目で見た。

「何を企んでいる」

「企んでない」

「なら、その顔は何だ」

「考えてる顔」

「貴様が考えている時は、だいたい周囲が迷惑する」

「信頼がないなぁ」

「実績がありすぎるのだ」

　瞬は苦笑した。

　そして、ふとメイを見る。

「メイ」

「なに？」

「今日、嫌な気持ちになった？」

　メイは少し考えた。

　白いアイガードの奥で、瞳が揺れる。

「少しだけ、胸が苦しかった。でも……嫌ではなかった」

「そっか」

「あの人、たぶん……私と同じじゃないけど、少しだけ似てる気がした」

　瞬は黙って聞いた。

「誰にも近づかれたくない。でも、完全に誰とも関わりたくないなら、あんな薬は作らないと思う。だから……会えなかったけど、悪い人じゃないと思う」

「うん」

　瞬は短く頷いた。

「俺もそう思う」

　ゼイクは静かに息を吐いた。

「だとしても、次にどうするつもりだ。三人で訪ねても拒絶された。ギルドの紹介でも駄目だった。正面から行けば、また同じ結果になる」

「そうだな」

　瞬は素直に認めた。

「三人で行くのは、ちょっと圧が強かったのかもしれない」

「今さら気づいたか」

「俺たち、見た目だけなら結構な問題児集団だからな」

「見た目だけではない」

「そこは否定してくれよ」

　瞬は軽く笑った。

　しかし、その目の奥には、まだ諦めていない光が残っていた。

　ゼイクはそれを見て、嫌な予感をはっきり覚えた。

「瞬」

「なんだよ」

「くれぐれも、妙なことはするな」

「しないって」

「一人で突撃するな」

　瞬は一瞬だけ黙った。

　ゼイクの目が鋭くなる。

「おい」

「いや、突撃はしない。突撃は」

「その言い方がすでに怪しい」

「まあまあ。今日はもう帰るって言っただろ」

　瞬は両手を上げた。

　メイは二人のやり取りを見て、少しだけ笑った。

　その笑みを見て、瞬も笑う。

　けれど、彼の頭の中では、すでに別の考えが小さく動き始めていた。

　三人で行って駄目なら。

　もっと静かに。

　もっと偶然みたいに。

　相手が扉を閉めなくて済む形で。

　もう一度、会いに行く方法を探せばいい。

　夕方の光が、王都の屋根を赤く染め始めていた。

　大通りの旗が風に鳴り、石畳には三人の影が長く伸びる。

　その影の一つだけが、ほんの少し先を向いていた。

　琥珀色の小瓶は、メイの手の中で静かに揺れている。

　今日、扉は開かなかった。

　魔女は姿を見せなかった。

　けれど、閉ざされた扉の向こうに、誰かがいることだけは分かった。

　そして瞬という男は、一度気になった扉を、そう簡単には忘れない。

　王都に夕暮れの風が吹いた。

　街路樹の葉がざわりと揺れ、光と影が石畳の上でゆっくり混ざり合っていく。

　その日、三人はエリーゼに会えなかった。

　だが、会えなかったことこそが、次の日の小さな偶然を呼び込むことになる。

　それをまだ、誰も知らなかった。