詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第25話：泥の中で聞いた、生きろという声 〜傷とは、隠すものではなく歩いた跡である〜

黒い泥が、森の地面から浮き上がった。

　それは、生き物の形をしていなかった。

　獣でも、人でも、魔物でもない。ただ、雨に濡れた土と、腐った水と、砕けた石の影をこね合わせたようなものが、重さを忘れたように宙へ浮かんでいる。表面には小さな泡がぶつぶつと浮かび、膨らんでは潰れ、潰れてはまた内側から湧き上がった。

　ぐぶり。

　泡が弾ける音がした。

　その音は、とても小さかった。

　けれどゼイクには、雷鳴より大きく聞こえた。

　雨。

　泥。

　濁流。

　赤いリボン。

　喉が、内側から握り潰される。

　白銀の鎧の下で、背中に冷たい汗が滲んだ。汗は首筋から肩甲骨の間へ流れ、鎧の内側で逃げ場を失う。体は熱いのに、指先だけが氷のように冷えていた。

　違う。

　ここはあの日ではない。

　北の森だ。

　雨は降っていない。

　リリアはいない。

　自分は今、任務中だ。

　ゼイクは、そう言い聞かせた。

　だが、黒い泥の臭いが鼻を刺すたび、記憶は鎧の隙間から入り込んでくる。

　濁った水が膝を打つ感触。

　泥に足を取られる重さ。

　子供を抱いた腕の震え。

　そして、泥の向こうで叫んだリリアの声。

　――ゼイク、逃げて！

「……ありえない」

　ゼイクの声は、自分でもわかるほど低く震えていた。

「土石系ゴーレムの残骸が自立再構成する例はある。だが、浮遊はしない。重力を操る術式も、核も確認できない。泥だけが浮いているなど……理屈に合わない」

　瞬が横から言った。

「理屈に合わないなら、とりあえず避けた方がいい」

　その声は、軽いようでいて、真剣だった。

　ゼイクは反射的に言い返そうとした。

　だが、黒い泥が動いた方が早かった。

　泥の表面がぐにゃりと歪む。

　次の瞬間、腕のようなものが伸びた。

　速い。

　重そうに見えた泥が、鞭のように空気を裂いた。

「下がれ！」

　ゼイクは盾を構えた。

　黒い腕が盾を叩く。

　鈍い衝撃が、手首から肩まで抜けた。盾は砕けなかった。だが、泥は盾の表面にべたりと貼りつき、生き物のように鎧へ這い上がろうとする。

「剥がれない……！」

　ゼイクは剣で泥を払った。

　刃が黒い塊を裂く。

　しかし、裂かれた泥はすぐにつながった。

　規則がない。

　切断面がない。

　急所がない。

　手順が組めない。

　ゼイクの息が乱れた。

　胸の奥で、五年前の雨がまた強くなる。

　規則のないもの。

　予測できないもの。

　手順を踏み潰してくるもの。

　それが、リリアを奪った。

「ゼイク！」

　瞬の声が飛ぶ。

　黒い泥は、今度は三本に分かれた。

　一本はゼイクへ。

　一本は瞬へ。

　そして、一本はメイへ。

　メイの小さな肩が強張る。

　白いアイガードの下で、彼女の顔色が一気に青くなった。

　瞬が地面を蹴る。

「メイ！」

　だが、泥の腕は途中で形を変えた。

　まっすぐ伸びていたはずの先端が、煙のように曲がり、瞬の足元へ絡みつこうとする。

「うわっ、気持ち悪っ！」

　瞬は跳んだ。

　木の枝が、ばきりと鳴る。

　普通なら折れて落ちるところを、瞬はさらにその枝を蹴って上へ跳んだ。

　ゼイクは目を見開いた。

「貴様、どこへ――」

「ちょっと武器取ってくる！」

「今からか！？」

　森の上から、瞬の声だけが降ってきた。

　メイもゼイクも、そして黒い泥でさえ、一瞬だけ動きを止めたように見えた。

　次の瞬間。

　ばきばきばきばきっ！

　森の奥で、木の折れる音が響いた。

　一本ではない。

　何本も。

　ゼイクの頬が引きつる。

「……まさか」

　空から影が落ちた。

　瞬だった。

　両腕に、信じられないほど太い丸太を抱えている。苔の張りついた樹皮。折れた断面から覗く白い木肌。まだ枝葉が残っており、水滴が太陽の光を受けてぱらぱらと散っていた。

「計算とかいいから！」

　瞬が叫んだ。

「来たもんを迎撃すりゃいいんだよ！」

　その声が、ゼイクの胸の奥へ突き刺さった。

　別の声と重なる。

　夏の訓練場。

　春の木漏れ日。

　赤いリボンを揺らして笑う少女。

　――なんとかなるよ！

　やめろ。

　重ねるな。

　ゼイクは奥歯を噛んだ。

　だが、瞬は丸太を振り下ろした。

　どごおおおおんっ！

　森が揺れた。

　黒い泥の塊が横へ潰れる。

　濡れた土が跳ね、葉の上の雫が一斉に散った。だが、泥は砕けなかった。丸太はその表面に深く沈み込み、黒い液体が樹皮を這い上がっていく。

「うわ、これ吸ってくるぞ！」

　瞬が叫ぶ。

「だから先に構造を確認しろと言った！」

「今それ言う！？」

「今だから言う！」

　瞬は丸太から手を離し、空中で体をひねって着地した。

　靴底が濡れた土を滑る。

　だが、倒れない。

　彼はメイの近くへ戻ると、すぐに彼女の前へ立った。

「大丈夫か？」

「私は……大丈夫です」

　メイは震えながら頷いた。

　ゼイクには、その声が嘘だとわかった。

　大丈夫ではない。

　足はすくんでいる。

　指先も震えている。

　それでも彼女は、逃げていない。

　白いアイガードを押さえながら、黒い泥を見ている。

　その姿に、ゼイクの胸が鈍く痛んだ。

　なぜだ。

　なぜ、そこに立てる。

　怖いなら下がればいい。

　隠れればいい。

　誰かの背中だけを見ていればいい。

　それなのに、彼女は震えたまま、前を見ている。

「ゼイクさん」

　メイの声がした。

　ゼイクは反応しなかった。

　いや、反応できなかった。

　黒い泥が、丸太を飲み込んでさらに膨らんでいく。まるで恐怖そのものが質量を得たようだった。

　ゼイクは剣を構え直す。

「斬撃無効。打撃吸収。質量増加。ならば火か凍結か――いや、術式反応が不明。手順を再構築する必要がある。まず距離を取り、観察を――」

「ゼイクさん！」

　今度は、メイの声が少し大きくなった。

　ゼイクは振り返った。

　メイは白いアイガードを押さえたまま、まっすぐゼイクを見ていた。

　怖がっている。

　それは明らかだった。

　それでも、彼女の声は逃げていなかった。

「鎧を守るために、中身が傷だらけになったら……それじゃ、意味がないんじゃないですか？」

　ゼイクの呼吸が止まった。

　黒い泥の泡が弾ける音だけが、森に響く。

　ぱちん。

　ぱちん。

　まるで、胸の奥に残った古い針が一本ずつ折れるような音だった。

「完璧に考えてから動こうとしたら、間に合わない時もあります。怖いままでも、汚れたままでも……生きるために動かないといけない時が、あると思います」

　生きるために。

　その言葉が、ゼイクの中で遠い声を呼び起こした。

　――逃げて。

　リリアの最後の声。

　ずっと、ゼイクはそれを敗北の言葉だと思っていた。

　自分が届かなかった証。

　自分が守れなかった証。

　だが、メイの声と重なった瞬間、その意味が少しだけ違って聞こえた。

　逃げて。

　それは、見捨てろではなかった。

　剣を守れでも、規律を守れでもない。

　生きろ。

　そう言っていたのではないか。

「……貴様に、何がわかる」

　ゼイクの声は低かった。

　怒りを装った。

　だが、その奥には痛みがあった。

　メイは、小さく首を振った。

「わかりません。でも……私も、ずっと隠れていました。見られたら終わりだと思って、布の中で息をしていました。でも、隠すことだけを守っていたら……私は、どこにも行けませんでした」

　ゼイクは黙った。

　瞬も何も言わなかった。

　黒い泥だけが、ゆっくりと腕を持ち上げる。

　その腕は、また三人へ向かって伸びようとしていた。

　ゼイクは一歩前へ出た。

　泥が跳ねる。

　白銀の鎧に、黒いしみが増える。

　拭わなかった。

「……瞬」

「おう」

「丸太はもう使うな」

「了解」

「メイ」

「は、はい」

「視える範囲で、あの泥が動く前兆を教えろ」

　メイが息を呑んだ。

　それは命令だった。

　だが、拒絶ではなかった。

　役割だった。

「……はい！」

　ゼイクは剣を構えた。

　泥の匂いは消えない。

　リリアの記憶も消えない。

　胸の奥はまだ痛む。

　それでも、今ここで立っているのは過去の雨の中ではない。

　瞬がいる。

　メイがいる。

　敵がいる。

　守るべき現在がある。

「私は汚れる」

　ゼイクは低く言った。

「貴様らも巻き込まれるな」

　瞬が、にっと笑った。

「いいじゃん。泥まみれの騎士、ちょっとかっこいいぞ」

「黙れ。台無しだ」

　ゼイクは地面を蹴った。

　黒い泥の腕が振り下ろされる。

「右です！」

　メイの声が飛ぶ。

　ゼイクは即座に右へ踏み込んだ。

　斬らない。

　受け流す。

　盾へ絡ませ、わざと引きつける。

　黒い泥が盾にまとわりつき、鎧へ這い上がろうとする。

　気持ち悪い。

　吐き気がする。

　あの日の泥水が、また腕を伝ってくるようだった。

　だが、退かなかった。

「瞬！」

「任せろ！」

　瞬は倒木を蹴り上げた。

　ただし、今度は叩き潰すためではない。

　泥の腕へぶつけ、吸収される前に離す。

「左、来ます！」

　メイの声。

　ゼイクが動く。

　瞬が動く。

　二人の動きは噛み合っていない。

　ゼイクは硬すぎる。

　瞬は雑すぎる。

　だが、メイの声が、その間に細い線を引いていた。

「上！」

　ゼイクが身を沈める。

「足元！」

　瞬がメイを抱えるようにして一歩下がる。

「中心、泡が集まっています！」

　黒い泥の中央に、濃い泡が渦を巻いていた。

　そこだけが、他より暗い。

　ゼイクは見た。

　確かに、泥が動くたび、そこから波が広がっている。

「おそらく核だ！」

　瞬が叫ぶ。

「よし、吹き飛ばす！」

「待て！　吹き飛ばせば森ごと――」

「じゃあ、軽く！」

「貴様の軽くは信用ならん！」

　メイが叫んだ。

「シュンさん、指先だけ！」

「了解！」

　瞬が飛んだ。

　黒い泥の腕が殺到する。

　ゼイクは、その間へ入った。

　盾で受ける。

　泥が白銀の鎧を黒く染める。

　肩に、胸に、腕に、足に。

　鎧はもう、完璧ではなかった。

　けれど、ゼイクは立っていた。

「行け！」

　瞬の指先が、黒い泡の中心へ届いた。

　ぱちん。

　小さな音がした。

　次の瞬間、泥の内部で何かが割れた。

　ぐしゃり、と湿った音がして、浮いていた泥の塊が一気に重さを取り戻す。黒い泥が地面へ落下し、四方へ飛び散った。

　瞬は着地しようとして、足を滑らせた。

「おわっ」

　そのまま、泥の中へ顔から突っ込んだ。

　べちゃっ。

　森に、どうしようもなく間抜けな音が響いた。

　張り詰めた空気が、一瞬で切れる。

　メイは目を見開いた。

　ゼイクも固まった。

　泥まみれになった瞬が、顔だけを上げる。鼻先から黒い泥が落ち、彼は親指を立てた。

「……勝った」

　ゼイクは、低く言った。

「どの口で言っている」

「この泥まみれの口で」

　瞬の答えに、ゼイクはしばらく黙った。

　怒るべきだった。

　叱責すべきだった。

　任務中の不注意を指摘すべきだった。

　だが、兜の奥で、ほんの小さく息が漏れた。

　笑ったわけではない。

　そう思いたかった。

　ただ、呼吸が少し乱れただけだ。

　けれどメイが、それを見ていた。

　白いアイガードの少女は、泥の中から顔を上げる瞬と、泥だらけの鎧で立つゼイクを見比べて、ほんの少しだけ笑った。

　その笑みは、森の湿った空気の中で、朝の光のように薄く揺れた。

　ゼイクは、剣を下ろした。

　泥は、地面に重く沈んでいる。

　だが、彼の胸の中では、まだ別の泥が渦を巻いていた。

　終わったはずなのに。

　勝ったはずなのに。

　臭いが、消えない。

　黒い泥の腐ったような臭いが、鼻の奥から記憶を引きずり出す。

　雨。

　濁流。

　赤いリボン。

「リリアッ！！」

　その名は、ゼイクの口から無意識にこぼれた。

　瞬の表情が変わる。

　メイも息を呑む。

　ゼイクの膝が、森の地面に落ちた。

　がしゃん。

　鎧が濡れた土を打つ音がした。

　誰もすぐには動かなかった。

　森の奥で、水滴が落ちる。

　ぴちょん。

　ぴちょん。

　その音のひとつひとつが、過去の雨に変わっていく。

　ゼイクは泥だらけの手を見た。

　リリアを掴めなかった手。

　子供を受け止めた手。

　剣を握り続けた手。

　その手が、今も震えていた。

　近づこうとした瞬を、メイがそっと止める気配がした。

　そして、少し離れた場所から、彼女の声が届いた。

「ゼイクさん」

　ゼイクは答えなかった。

「……誰かを、思い出したんですか」

　答えられるはずがなかった。

　喉の奥には、泥が詰まっているようだった。

　だが、その沈黙を責める声はなかった。

　メイは、静かに言った。

「私も……思い出すものがあります」

　風が、濡れた葉を揺らした。

「泥の匂いとか、石の音とか、人の声とか……何でもないはずのものが、急に昔の場所に引き戻してきます」

　ゼイクは、ゆっくり顔を上げた。

　兜の奥の青い瞳が、メイを見る。

　そこにあったのは怒りではない。

　もう隠しきれない、むき出しの痛みだった。

「貴様は……」

　声が掠れる。

「どうやって、そこから戻る」

　メイはすぐに答えなかった。

　白いアイガードに、細い光が触れている。

　彼女はまだ、自分自身も戻りきっていないのだろう。

　それでも、逃げずに言った。

「……戻れていません」

　正直な言葉だった。

「でも、戻れなくても……今ここにいるって、誰かが言ってくれると、少しだけ息ができます」

　ゼイクの瞳が揺れた。

　メイは続けた。

「ゼイクさんは、今ここにいます」

　風が通る。

　濡れた葉が擦れ、ざわざわと鳴った。

「泥の中じゃありません。森にいます。私と、シュンさんと、一緒にいます」

　その言葉は、ゼイクの胸の奥へ、ゆっくり沈んだ。

　泥の底ではない。

　過去ではない。

　ここは北の森。

　自分は膝をついている。

　しかし、まだ生きている。

　瞬もいる。

　メイもいる。

　誰も、濁流に飲まれていない。

　ゼイクは、長く息を吐いた。

「私は……守るために、完璧でなければならなかった」

　声は低かった。

「次に同じことが起きても、二度と迷わぬように。二度と遅れぬように。二度と失わぬように。手順を作り、規律を守り、鎧を磨き、乱れを消した」

　彼は、泥のついた鎧を見下ろす。

「だが……また乱れた」

　メイは首を振った。

「でも、今回は誰も飲み込まれていません」

　その言葉に、ゼイクの息が止まった。

「泥は怖かったです。でも、ゼイクさんが前に立ってくれました。シュンさんが無茶をして、泥まみれになりました。私も……少しだけ、声を出せました」

　メイは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「完璧じゃなかったけど、誰も失っていません」

　ゼイクは、何も言えなかった。

　森の沈黙が、三人の周りに落ちる。

　それは重い沈黙だった。

　けれど、罰のような沈黙ではなかった。

　誰かを責めるためではなく、失ったものの名前をそっと地面へ置くための沈黙だった。

　やがて、瞬が泥だらけの顔で口を開いた。

「ゼイク」

　ゼイクは視線だけを向ける。

　瞬は、真剣な顔で言った。

「飯にしよう」

　沈黙。

　森が静まり返った。

　メイは目を瞬かせた。

　ゼイクは、兜の奥で完全に固まった。

「……今、その流れで食事の話をするのか」

「する。人間、重い話の後は温かいものを食った方がいい」

「貴様は本当に……」

　ゼイクは言葉を探した。

　怒鳴ろうとした。

　だが、出てきたのは、呆れに近い息だった。

「本当に、規律の外側から来る男だな」

「よく言われる」

「誰にだ」

「だいたい全員に」

　メイが、小さく笑った。

　瞬も笑った。

　ゼイクだけが笑わなかった。

　だが、彼はゆっくりと立ち上がった。

　泥が鎧から落ちる。

　べちゃり、と重い音がした。

　ゼイクはその音を聞き、顔をしかめた。

　布を取り出しかける。

　しかし、途中で手を止めた。

「……野営する」

　瞬が首を傾げた。

「帰らないのか？」

「この森は異常だ。土石系ゴーレムの残骸から、未確認の泥状存在が発生した。通常の魔物発生ではない。報告だけで帰還するには危険が残る」

　ゼイクは森の奥を見た。

「夜間の観察を行う。明朝、周辺を再確認してから戻る」

「つまり、キャンプだな」

「野営だ」

「同じじゃない？」

「響きが違う」

「そこ大事か？」

「大事だ」

　瞬はメイを見る。

「メイ、大丈夫か？　森、怖いなら王都に戻るぞ」

　メイは森の奥を見た。

　怖い。

　その表情だけでわかった。

　だが、彼女はゆっくり頷いた。

「……ここに、います」

　瞬は静かに笑った。

「わかった」

　ゼイクはその横顔を見ていた。

　怖いまま残る少女。

　規律の外から飯の話をする男。

　そして、泥を拭えないまま立っている自分。

　何も整っていない。

　何ひとつ、予定通りではない。

　だが、誰も死んでいない。

　ゼイクは、森の中で野営地を選び始めた。

　風を避けられる場所。

　地面が比較的乾いている場所。

　周囲を見渡せる場所。

　雨水が流れ込まない場所。

　手順は、まだ彼の中にあった。

　ただ、その手順は、誰かを遠ざける壁ではなく、今は三人が同じ夜を越えるための形になりかけていた。

　焚き火が起こされる頃、森には夕暮れが降り始めていた。

　火の赤い光が、瞬の泥だらけの顔と、メイの白いアイガードと、ゼイクの汚れた白銀鎧を照らす。

　火の粉が、夜へ向かう空に舞い上がる。

　濡れた葉が風に揺れ、遠くで水の流れる音がした。

　ゼイクは、泥のついた鎧のまま座った。

　懐の白い布には触れなかった。

　その代わり、焚き火の光を見つめながら、小さく息を吸う。

　煙の匂い。

　湿った土の匂い。

　炙られた干し肉の匂い。

　その中に、ほんのわずかに、温かいものが混じっていた。

　ゼイクはまだ、それを何と呼べばいいのかわからなかった。

　ただ、五年ぶりに。

　夜が、完全な敵ではないような気がした。

夜は、思ったより長かった。

　焚き火の赤い光は、濡れた森の闇を完全には押し返せなかった。火の届かない場所には、黒い幹が何本も立ち、枝と枝の隙間から覗く空は、深い藍色に沈んでいる。時折、葉に残った雫が落ちた。

　ぽたり。

　その音がするたび、ゼイクの指は剣の柄へ伸びた。

　眠る気にはなれなかった。

　火の前で、瞬は泥だらけの外套を羽織り、妙に堂々と座っている。メイは外套にくるまり、白いアイガードに指を添えたまま、浅い眠りへ落ちていた。寝息は細く、時々、何かに怯えるように肩が震える。

　ゼイクは、そんな二人を見張りながら、泥のついた鎧を拭かなかった。

　懐の白い布はある。

　何度も手が伸びかけた。

　けれど、そのたびにメイの言葉が戻ってくる。

　――完璧じゃなかったけど、誰も失っていません。

　ゼイクは焚き火を見つめた。

　火の粉が、小さく空へ舞う。赤い点は夜の中へ昇り、すぐに消えた。

　リリアの赤いリボンも、あの日、泥水の中へそうして消えた。

　消えたと思っていた。

　だが、本当に消えたのだろうか。

　彼女が最後に残した声は、ゼイクの中にまだある。

　逃げて。

　生きろ。

　その意味を、今まで一度も正しく聞こうとしていなかったのかもしれない。

　森の奥で、低い音がした。

　ずず……。

　地面の下を、何かがゆっくり移動するような音。

　瞬が目を開けた。

　ゼイクも剣へ手をかける。

　だが、音はそれ以上近づかなかった。

　ただ、闇の奥に何かが潜んでいる。

　そんな気配だけを残して、森はまた静かになった。

　　　　　＊

　翌朝、森には薄い光が差していた。

　夜の冷気はまだ地面に残り、落ち葉には細かな露がついている。靴底が湿った葉を踏むたび、ぐしゅり、と小さな音がした。木々の枝から差す朝日は、霧のような白さを含み、森の奥をぼんやりと照らしている。

　ゼイクは昨夜の泥の跡を確認していた。

　土石ゴーレムの残骸。

　黒い泥の残り香。

　地面に刻まれた戦闘の痕跡。

　異常は、まだ完全には消えていない。

「活動痕跡は北東へ伸びている」

　ゼイクは膝をついたまま言った。

「魔力の乱れは薄い。だが、通常の土石系魔物の残留とは明らかに異なる」

　瞬は少し離れた場所で、赤い木の実を見ていた。

「なあ、これ食えると思う？」

　ゼイクは無言で立ち上がった。

　そして、瞬の手から木の実を叩き落とした。

　ぱしん。

「拾い食いをするな」

「木の実相手に速すぎるだろ」

「毒だった場合、行軍速度が落ちる」

「心配してくれてる？」

「行軍速度を心配している」

　メイが、ほんの少し笑った。

　ゼイクはそれを見ないふりをした。

　その時だった。

　風が止まった。

　さっきまで葉を揺らしていた空気が、急に重く沈む。鳥の声が途切れ、虫の小さな音さえ消える。森全体が、息を止めたようだった。

　メイが足を止めた。

「……何か、います」

　ゼイクと瞬は、同時に動きを止めた。

　ゼイクは剣の柄に手をかける。

　瞬はメイの前へ半歩出る。

　視線の先、倒木の根元に、黒いものがあった。

　最初は影に見えた。

　けれど、違った。

　それは黒い液体だった。

　泥よりも黒く、水よりも重く、油のように鈍く光っている。地面に薄く広がりながら、内側からゆっくりと脈打っていた。草に触れると、草は音もなく黒く変色し、輪郭を失って液体の中へ吸い込まれる。

　ゼイクの背筋に、冷たいものが走った。

「距離を取れ」

　低く告げる。

　瞬がメイを下げる。

　ゼイクは慎重に踏み込んだ。

　確認しなければならない。

　触れるものを飲み込むのか。

　斬撃は通るのか。

　核はあるのか。

　剣を抜く。

　朝の光が、銀の刃を白く光らせた。

　ゼイクは黒い液体の端を斬った。

　裂けたように見えた。

　しかし次の瞬間、切れ目は何もなかったように閉じた。

　それだけではない。

　剣の先に、黒い液体がまとわりついていた。

　じゅ、と嫌な音がする。

　銀の刃がわずかに曇った。

「……っ」

　ゼイクは即座に引いた。

　だが、黒い液体は剣を伝って這い上がる。

「離せ！」

　瞬が叫んだ。

　ゼイクは動けなかった。

　剣。

　騎士の証。

　リリアを失った日から、二度と迷わないために握りしめてきたもの。

　その剣を、黒い液体が侵していく。

「……まだ、使える」

「使えるとかじゃない！　飲まれるぞ！」

　瞬が動こうとした瞬間、黒い液体から細い触手が伸びた。

　瞬はメイを抱えるようにして横へ跳ぶ。

　触手は落ち葉を無音で吸い込み、さらに太くなった。

「触れたものを……食べてる……？」

　メイの声が震える。

「最悪だな」

　瞬が顔をしかめる。

「殴れない、斬れない、しかも食って大きくなる。俺の苦手分野だ」

　ゼイクは剣を振った。

　離れない。

　何度振っても、黒い液体は刃へ張りつき、少しずつ柄へ近づいてくる。

「離れろ……！」

　声が乱れた。

　ゼイク自身にもわかった。

　剣を手放せない。

　手順を手放せない。

　騎士である形を手放せない。

　昨日、泥を拭わずにはいられた。

　だが、剣は違う。

　この剣まで失えば、自分は何者になる。

「ゼイク！」

　瞬が叫んだ。

「剣を捨てろ！」

　ゼイクの顔が強張る。

「騎士が、剣を捨てるなど――」

「今それ言ってる場合か！」

　黒い液体が、剣の半ばまで這い上がった。

　もう少しで籠手に届く。

「ゼイクさん！」

　メイの声がした。

　ゼイクの目が、彼女へ向く。

　白いアイガードの少女。

　怖がりながら、それでも逃げずにこちらを見ている。

「剣が、ゼイクさんを守っているんじゃありません！」

　森の中に、その声が響いた。

「ゼイクさんが、生きているから……剣を持てるんです！」

　ゼイクの呼吸が止まった。

「剣を守って、ゼイクさんが飲まれたら……意味がないです！」

　その言葉が、胸を貫いた。

　騎士が剣を捨てる。

　それは、鎧を脱ぐより怖かった。

　自分が自分でなくなる。

　リリアを失ってから積み上げたものが、崩れる。

　けれど。

　――ゼイク、逃げて！

　リリアは、剣を守れとは言わなかった。

　規律を守れとも言わなかった。

　生きろ。

　そう言ったのだ。

　ゼイクの唇が震えた。

　そして、彼は剣を手放した。

　黒く侵された剣が地面へ落ちる。

　黒い液体は獲物を得たように群がり、銀の刃を音もなく飲み込んでいった。

　瞬がゼイクの腕を掴み、後ろへ引く。

「よし！」

「……私の剣が」

　ゼイクの声は空っぽだった。

　瞬は珍しく茶化さなかった。

「生きてる」

　短く言った。

「剣は飲まれた。でも、お前は生きてる」

　ゼイクは、自分の空いた右手を見た。

　そこには何もない。

　いつもあった重みがない。

　だが、不思議だった。

　空いた場所へ、冷たい風と一緒に、別のものが入ってくる。

　自由。

　そんな言葉が、ほんの一瞬だけ浮かんだ。

　黒い液体は、剣を飲み込んで大きくなっている。

　だが、重くもなっていた。

　地面へ沈み、動きが鈍い。

　ゼイクは周囲を見た。

　雨で削れた浅い溝。

　低くなった地面。

　その先の川。

　触れたものを飲み込むなら、触れさせるものを選べばいい。

　飲み込ませて重くし、流す。

「瞬」

「おう」

「地面を浅く割れ。あの溝から川へ流す道を作る」

「地面を割る？」

「深くではない。浅く、長く。やりすぎれば森が崩れる」

「加減むずっ」

「できると言ったな」

　瞬は笑った。

「言った。やる」

　彼の指が、濡れた土に触れる。

　とん。

　小さな音。

　地面の下で、細い亀裂が走った。雨水を含んだ土が崩れ、浅い溝が川の方へ伸びていく。

「……やればできるではないか」

「もっと褒めていいぞ」

「調子に乗るな」

　ゼイクは背の白いマントに手をかけた。

　純白の騎士の証。

　汚れを恐れ、丁寧に扱ってきたもの。

　その端に、昨夜の泥がついている。

　ゼイクは、一瞬だけ止まった。

　だが、今度は迷わなかった。

　マントを外し、黒い液体の先へ投げる。

　白い布が朝の光の中で広がった。

　一瞬、翼のように見えた。

　それが地面に落ちる。

　黒い液体が反応した。

「来ます！　全部、マントの方へ！」

　メイの声。

　黒い液体は白を汚すように殺到し、マントを飲み込んだ。

　ゼイクの胸が痛んだ。

　だが、目を逸らさなかった。

「瞬！」

「おう！」

　亀裂がさらに広がる。

　雨水が集まる。

　黒い液体は重くなり、地面へ沈み始めた。

「左、泡が大きいです！」

　メイの声に合わせ、ゼイクは盾を地面へ突き立てた。

　触れさせない。

　触れそうで触れない距離で土を削る。

　泥が跳ね、鎧を汚す。

　もう拭わない。

　やがて黒い液体が、溝へ滑り込んだ。

　だが、木の根に触手を絡ませて止まる。

「止まります！」

　メイが叫ぶ。

　ゼイクは盾を見た。

　騎士の盾。

　守るための道具。

　だが、守るとは、抱え込むことではない。

　ゼイクは盾を投げた。

　黒い触手の前へ。

　液体は盾へ絡みつく。

　その一瞬、本体の力が抜けた。

「今だ！」

　瞬が地面を叩いた。

　どん。

　森が揺れる。

　だが、崩れたのは黒い液体の足元だけだった。

　重くなった黒い塊は、飲み込んだ剣とマントと盾を抱えたまま、雨水の流れに乗って滑り落ちていく。

　どぷん。

　川へ落ちた。

　水が黒く染まる。

　しかし流れは速かった。

　黒い塊は形を保とうとしたが、川の力に引き裂かれ、薄く伸び、ちぎれ、濁りの中へ消えていった。

　水の音だけが残った。

　ざああ、と川が流れている。

　ゼイクは立っていた。

　剣はない。

　盾もない。

　マントもない。

　白銀の鎧は泥だらけだった。

　騎士としての形だけを見れば、ひどい姿だった。

　だが、誰も死んでいなかった。

「ゼイクさん」

　メイが静かに言った。

「剣がなくても、ゼイクさんは騎士でした」

　ゼイクの瞳が揺れた。

　言葉が、胸の一番深い場所へ落ちる。

　リリア。

　私は、まだここにいる。

　剣を失っても。

　泥に汚れても。

　誰かを守るために、まだ立っている。

「……帰還する」

　ゼイクは言った。

　声はまだ硬い。

　けれど、少しだけ軽かった。

　瞬が片手を上げる。

「剣と盾とマント、なくなったけど大丈夫か？」

　ゼイクは沈黙した。

「大丈夫ではない」

「正直だ」

「だが、私が生きている」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　だが、取り消さなかった。

　瞬が笑う。

「いいじゃん」

　ゼイクは瞬を見た。

「貴様は……不快なほど、雑だ」

「褒めてる？」

「褒めていない。だが、雑でなければ間に合わないこともあると、今日だけは認めてやる」

「最大級の褒め言葉きた！」

「だから褒めていない！」

　メイが笑った。

　今度は、はっきりと声になった笑いだった。

　ゼイクはその声を聞いた。

　そして、なぜか胸が痛んだ。

　痛いのに、息ができた。

　　　　　＊

　王都へ戻る道には、雨上がりの光があふれていた。

　草は風に揺れ、水たまりには青空が映っている。遠くの城壁が、白く朝日に照らされていた。

　瞬は泥だらけだった。

　ゼイクも泥だらけだった。

　メイだけが、少し後ろを歩きながら、二人を見ている。

　その時、瞬がどこからか布の切れ端を取り出した。

　ゼイクの白いマントの、かろうじて川辺の枝に引っかかっていた端切れだった。

　瞬はそれを眺めた。

　そして、自分の泥だらけの顔を、ごしごし拭いた。

「……」

　ゼイクの動きが止まる。

　メイも固まる。

　瞬は満足げに言った。

「お、意外と拭ける」

　次の瞬間、ゼイクの声が森へ響いた。

「貴様あああああああああああああああっ！」

　ゼイクは走った。

　剣はない。

　盾もない。

　マントもない。

　だが、怒りだけで十分だった。

「それは私のマントだ！」

「もう端切れだろ！」

「端切れでも私のものだ！」

「泥ついてたし！」

「貴様の顔の泥よりは清潔だった！」

　瞬は笑いながら逃げた。

　ゼイクは追った。

　その姿は、完璧な騎士とは程遠かった。

　だが、走っているうちに、ゼイクの胸の奥で何かが揺れた。

　息が上がる。

　鎧が鳴る。

　泥が跳ねる。

　そして、瞬が石に足を引っかけた。

「あ」

　べしゃ。

　瞬が泥に突っ込む。

　ゼイクは止まりきれず、足を滑らせた。

　がしゃん。

　白銀の鎧も、見事に泥の上へ倒れた。

　沈黙。

　草が風に揺れる。

　メイが目を見開いている。

　瞬が泥の中から顔を上げた。

　ゼイクも、泥だらけの兜を上げる。

　二人は見つめ合った。

　そして。

　ゼイクの口から、息が漏れた。

「……ふ」

　止まらなかった。

　肩が震える。

「ふ……は」

　自分でも信じられなかった。

　泥の上に倒れ、剣も盾もなく、報告時刻も遅れ、鎧も汚れ、何ひとつ完璧ではない。

　それなのに。

　誰も死んでいない。

　自分は生きている。

　瞬も、メイも、生きている。

「はは……」

　笑い声が出た。

　十年ぶりだった。

　瞬が目を丸くする。

「ゼイク、笑った？」

　ゼイクは止めようとした。

　だが、止まらなかった。

　泥まみれのまま、空を見上げる。

　青い空。

　流れる雲。

　風。

　リリアが好きだった空。

「……十年ぶりだ」

　小さく呟いた。

　そして、空へ向かって言った。

「リリア」

　風が吹いた。

　道端の草が波のように揺れる。

「私は、まだ少し、不格好に生きているらしい」

　その声は、誰にも届かなくてもよかった。

　けれど、風の向こうで、誰かが笑ったような気がした。

　仕方ないな、と。

　昔のように。

　瞬が立ち上がり、泥を払いながら言った。

「じゃあ、帰ったら飯だな」

　ゼイクは泥だらけのまま睨む。

「その前に報告だ」

「まだ言うか」

「当然だ。任務報告は必要だ」

　メイが、少しだけ微笑んだ。

「でも、その後は……温かいものを食べませんか」

　ゼイクは彼女を見る。

　白いアイガードの少女。

　怖がりながらも、何度も声を届けた少女。

　剣を手放させ、泥の中から引き戻した少女。

　ゼイクは、短く息を吐いた。

「……必要行為だな」

　瞬がにやりと笑う。

「出た。ゼイク式の優しさ」

「黙れ」

　三人は王都へ歩き出した。

　瞬は泥だらけ。

　ゼイクも泥だらけ。

　メイは白いアイガードをつけたまま、その少し後ろを歩いている。

　まだ、すべてが救われたわけではない。

　リリアは戻らない。

　泥の記憶も消えない。

　メイの恐怖も、瞬の無自覚な危うさも、ゼイクの傷も、すぐには消えない。

　それでも、北の森で一つだけ変わった。

　完璧でなくても、守れる。

　汚れても、歩ける。

　怖いままでも、声は届く。

　ゼイクは、もう完璧なままではいられなかった。

　だが不思議なことに。

　その背中は、昨日より少しだけ強く見えた。