詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第21話：春の木漏れ日と、未完成の地図 〜約束とは、未来に置いた小さな灯りである〜

春の光は、残酷なほどやわらかかった。

　王都の北外れに広がる、王立騎士養成学校。

　白い石壁に囲まれたその敷地には、今、冬を追い払ったばかりの若い季節が満ちていた。校庭の芝生は、昨日より少しだけ濃い緑を帯び、踏みしめるたびに、湿った土と青い草の匂いがふわりと立ち上る。風が通ると、芝の表面が波のように揺れ、光を受けた露が細かな粒となって震えた。

　校舎の脇には、古い花の木が何本も並んでいた。

　白に近い淡い桃色の花びらが、枝いっぱいに咲いている。陽を透かした花びらは薄く、指で触れればすぐに破れてしまいそうだった。風が吹くたび、それらははらはらとこぼれ、温かい雪のように校庭へ舞い落ちる。

　遠くでは、訓練用の木剣が打ち合わされる音がしていた。

　かん、かん、という乾いた響き。

　教官の怒号。

　駆ける靴底が砂を蹴る音。

　しかし校舎裏の一角だけは、その喧騒から切り離されていた。古木の影が石畳にまだら模様を作り、風に揺れるたび、光と影が静かに入れ替わる。そこはまるで、世界の端に少しだけ残された昼寝のための場所だった。

　その木陰のベンチに、一人の少年が座っていた。

　ゼイク・バンフォード。

　十五歳。

　まだ「鉄仮面」などと呼ばれるより、ずっと前のことだった。

　銀灰色の髪は、今ほどきっちり整えられてはいない。前髪が少し額にかかり、風に揺れるたび、彼は面倒そうに指で払った。顔立ちは整っていたが、表情にはまだ硬さだけではないものがあった。真面目さと、自信と、そして自分では隠しているつもりの少しの得意げな気配。

　彼の膝には、分厚い戦術書が開かれていた。

　隣には、几帳面に罫線を引かれたノート。文字の高さは揃い、余白は均一で、項目ごとの線の長さまで整っている。ページの端に落ちた花びらさえ、ゼイクは小さく眉を寄せて払いのけた。

「……敵が密集している場合、正面衝突は避け、側面から崩す。妥当だな」

　彼は羽根ペンを走らせた。

　さらさら、という細い音が、春の風の中に混じる。

　ゼイクはこの頃、世界というものを単純に信じていた。

　努力すれば結果が出る。

　正しく準備すれば失敗は避けられる。

　人は決めた道をまっすぐ進める。

　白い紙に線を引くように、未来もまた、自分の手で整えられるものだと思っていた。

　その思い込みは、まだ壊れていなかった。

「うわ。まーたそんな難しそうな本読んでる」

　頭上から、声が降ってきた。

　ゼイクのペン先が、ぴたりと止まる。

　彼はゆっくり顔を上げた。

　古木の太い枝の上に、一人の少女が座っていた。

　赤茶色の髪を短く結び、そこに細い赤いリボンを巻いている。制服の袖は少し乱れ、膝には土がついていた。木登りなど、騎士養成学校の生徒として褒められる行為ではない。まして昼休み明けの鐘は、もう鳴り終わっている。

　けれど少女は、まったく悪びれていなかった。

　リリア・フォークナー。

　ゼイクと同じ学年で、同じ班に所属する少女だった。

「リリア」

　ゼイクは眉をひそめた。

「そこは座る場所ではない」

「でも座れたよ？」

「座れるかどうかの問題ではない。校則上、木に登る行為は禁止されている」

「えー、でも校則には『春の陽気で眠くなった時、木の上で風を感じてはいけない』とは書いてなかったよ」

「書くまでもなく禁止だ」

「ゼイクってさ、先生より先生っぽいよね」

「褒め言葉として受け取っておく」

「うん。半分くらいは褒めてる」

「残り半分は何だ」

「石」

「……石？」

「硬いってこと」

　リリアは楽しそうに笑った。

　その笑い声に、枝の花びらが揺れた。淡い花がいくつも落ち、ゼイクのノートへ降りかかる。

「リリア」

「はいはい、下りるよ」

　そう言って、彼女は枝から飛び降りた。

　飛び降り方が悪かった。

　いや、本人は格好よく着地するつもりだったのだろう。けれど、春の風がちょうど強く吹き、スカートの裾と髪と花びらを全部まとめて巻き上げた。リリアの視界は白と桃色で埋まり、着地点を見失った。

「わっ」

　短い声。

　次の瞬間、リリアはベンチの横ではなく、ゼイクの膝の上に落ちた。

「ぐっ……！」

　ゼイクの手から戦術書が跳ね、ノートが傾き、整然と並んでいた羽根ペンが地面へ転がった。

　花びらが、二人の上に降り注ぐ。

　一瞬、世界が静かになった。

　遠くの木剣の音も、教官の怒号も、風の音さえ薄くなる。

　ゼイクは膝の上のリリアを見下ろした。

　リリアは、鼻先にくっついた花びらを目で追おうとして、少し寄り目になっていた。

「……リリア」

「はい」

「降りろ」

「ごめん。でも今、けっこう絵になってなかった？」

「なっていない」

「えー、春の木漏れ日、舞い散る花、膝の上に落ちてくる少女。物語だったら始まりの場面だよ」

「現実では事故だ」

「ゼイクは情緒がないなぁ」

「君は危機感がない」

　リリアはようやく立ち上がり、制服についた花びらを払った。ぱたぱたと手を動かすたび、光を含んだ薄片が足元へ落ちていく。

　ゼイクは戦術書を拾い、表紙に傷がないか確認した。

「本の心配が先なんだ」

「君は無事そうだ」

「私も確認してよ」

「怪我は？」

「ない」

「なら問題ない」

「そういうところだよ、ゼイク」

　リリアは頬を膨らませた。

　ゼイクは意味がわからないという顔をした。

　風がまた吹いた。

　古木の枝がざわざわと鳴り、光と影が二人の制服の上を流れていく。少し離れた水場から、ぽたり、と蛇口の水が落ちる音がした。誰かが閉め忘れたのだろう。その音は静かな校舎裏で、妙にはっきりと響いていた。

　リリアは、ゼイクの隣に腰を下ろした。

　当然のように。

　許可も取らずに。

　ゼイクは眉を寄せたが、追い払わなかった。

「で、何読んでたの？」

「戦術書だ」

「見ればわかるよ。題名にでっかく書いてあるし」

「なら聞くな」

「会話って、そういう無駄から始まるんだよ」

「無駄を省け」

「省いたらゼイクと話すことなくなるじゃん」

　リリアは笑って、地面に転がっていたゼイクのノートを拾った。

　そして、感心したように目を丸くする。

「相変わらず、すごいね。文字まで行進してるみたい」

「乱れた文字は、乱れた思考を生む」

「じゃあ私の思考、毎日お祭りだ」

「自覚があるなら直せ」

「やだ。お祭り楽しいもん」

　ゼイクはため息をついた。

　だが、そのため息は、本気で嫌がっている者のものではなかった。

　リリアはそのことを知っていた。

　だから、さらに遠慮なく鞄から一枚の紙を取り出した。

　折り目だらけの、大きな紙だった。

　広げると、そこには拙い線で描かれた地図があった。王都の城壁。学校。北の森。まだ行ったことのない山。川。村。空白だらけの余白。

　そして、ところどころにリリアの字で書き込みがされていた。

『いつか行く』

『たぶん滝』

『すごく強そうな魔物がいそう』

『ここに秘密基地』

　ゼイクは、眉間にしわを寄せた。

「……地図としての正確性が低すぎる」

「だから、未完成の地図なんだよ」

　リリアは、少しだけ得意げに笑った。

「完成してないから、どこへでも行けるんだよ」

　その言葉に、ゼイクは一瞬だけ黙った。

　春の風が、二人の間を通り抜けた。

　花びらが一枚、未完成の地図の上に落ちる。

　それは、まだ何も描かれていない白い余白の上で、淡く震えていた。

ゼイクは、白い余白に落ちた花びらを見つめていた。

　何も描かれていない場所。

　道も、村も、川も、危険な森の印もない。そこにはただ、これから何かを描けるだけの広さがあった。

「未完成では、役に立たない」

　ゼイクはそう言った。

　いつものように。

　正しく、まっすぐに。

　リリアは地図を覗き込みながら、口元を少し曲げた。

「役に立つよ」

「どうやってだ」

「わくわくする」

「……地図に求める機能ではない」

「ゼイクは本当に、全部を役に立つかどうかで考えるよね」

「当然だ。道具とは、目的のために使うものだ」

「じゃあ、これは目的のための道具だよ」

　リリアは地図の白い余白を指でなぞった。

　その指先は、木漏れ日を受けて明るく光っていた。爪の隙間には、さっき木に登った時についたのか、少しだけ土が残っている。ゼイクならすぐに洗いに行くところだが、リリアはまるで気にしていなかった。

「ここに行くための道具」

「何も描かれていないが」

「だから行くんだよ。何があるかわからないから」

「危険だ」

「うん」

「道に迷う」

「たぶんね」

「食料も尽きる」

「それは困る」

「魔物に遭遇する可能性もある」

「騎士になるんだから、そこは頑張ろうよ」

「君は物事を軽く考えすぎだ」

「ゼイクは重く考えすぎ」

　リリアは地図を膝の上に広げたまま、空を見上げた。

　花の枝の隙間から、春の青空が見えた。雲は薄く、風に流されながら形を変えている。校舎の屋根の向こうでは、訓練場の旗がぱたぱたと鳴っていた。若い騎士候補たちの声が、光の中で弾むように響いている。

「ねえ、ゼイク」

「何だ」

「私、騎士になったら、いろんな場所へ行きたい」

　その声は、さっきまでの軽さとは少し違っていた。

　ゼイクは、リリアの横顔を見た。

　彼女の赤いリボンが、風に揺れている。細い布の端が、陽を受けて小さく光った。それは頼りないほど薄いのに、妙に目に残る赤だった。

「王都の外へ出て、村を見て、森を越えて、山の向こうも見たい。困っている人がいたら助けたいし、誰も知らない綺麗な景色も見たい。地図に載ってない道を歩いて、自分の足で確かめたい」

「騎士の任務は観光ではない」

「わかってるよ」

「本当にわかっているのか」

「半分くらい」

「それはわかっていない」

　リリアは、くすっと笑った。

　その笑い声は、葉擦れの音に混じって、やわらかくほどけた。

「でもね、ゼイク。完璧な地図を持ってから出発しようと思ったら、きっと一生どこにも行けないよ」

　ゼイクは言葉を返そうとして、止まった。

「準備は必要だ」

「うん。必要」

「無計画は危険だ」

「それもわかる」

「なら――」

「でも、全部わかってからじゃないと歩けないなら、最初の一歩って、いつ踏み出すの？」

　風が止んだ。

　ほんの一瞬だった。

　葉の音も、花びらの舞う気配も消え、校舎裏に薄い沈黙が落ちた。遠くの訓練場で木剣が打ち合わされる音だけが、かん、と遅れて届く。

　ゼイクは、答えられなかった。

　答えられないことが、少し不快だった。

　彼はいつも、問いに答えを用意していた。教官の質問にも、試験の課題にも、班の作戦案にも。何を聞かれても、最適な答えを出せるように準備してきた。

　だが、リリアの問いは、どの教本にも載っていなかった。

「……君は」

　ゼイクは、少しだけ視線を逸らした。

「時々、妙に答えにくいことを言う」

「褒めてる？」

「違う」

「じゃあ半分くらい褒めてる？」

「なぜ半分にこだわる」

「ゼイクの言葉って、だいたい半分くらい優しいから」

「そんなつもりはない」

「だからいいんだよ」

　リリアは笑い、地図をくるりと回した。

　その瞬間、ゼイクは眉をひそめた。

「待て」

「ん？」

「この王都の位置がおかしい」

「えっ」

「実際より東にずれている。あと、北の森の形も違う。川の流れも逆だ」

「うそ」

「さらに、この『たぶん滝』と書かれている場所は、王都の貯水池だ」

「滝じゃないの？」

「人工の水路だ」

「水が落ちてたらだいたい滝じゃない？」

「違う」

　ゼイクはリリアの手から地図を受け取り、羽根ペンを拾った。

「まず基準点を取る。王都の城門をここに置くなら、学校は南西へこの程度。北の森はこの角度で広がる。川は山側から低地へ流れるから、こうだ」

　ペン先が紙の上を走る。

　さらさらと、迷いのない音。

　ゼイクの線は正確だった。

　歪んでいた道が整い、曖昧だった森の輪郭が引き直される。リリアの大雑把な文字の隣に、細かく読みやすい注記が足されていく。余白には距離の目安まで書き込まれた。

　リリアは、ぽかんとそれを見ていた。

「すごい」

「この程度は基礎だ」

「じゃあさ、ゼイクも一緒に作ってよ」

　ペン先が止まった。

「何を」

「この地図」

「なぜ私が」

「ゼイクが描いた方がちゃんとするから」

「それはそうだが」

「あと、一人だとつまらないから」

　リリアは何気なく言った。

　けれど、その言葉はゼイクの胸のどこかに、小さく引っかかった。

　一人だとつまらない。

　それは、彼があまり考えたことのない感覚だった。

　ゼイクは、努力することに慣れていた。成績を上げるために机に向かい、剣を振り、誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで復習した。誰かと歩幅を合わせるより、ひとりで前に進む方がずっと楽だった。

　誰かと一緒にいることは、予定を乱すものだと思っていた。

　けれど、リリアは違った。

　予定を乱す。

　勝手に木に登る。

　地図の方角を間違える。

　膝の上に落ちてくる。

　それなのに、彼女が隣にいると、なぜか世界は少しだけ広く見えた。

「……私が手を入れるなら、これは地図として扱えるものに直す」

「うん」

「余計な落書きは消す」

「えっ、秘密基地は？」

「消す」

「強そうな魔物がいそう、は？」

「根拠がない」

「でもいそうじゃない？」

「消す」

「ゼイク、夢がない」

「地図に夢を書くな」

「じゃあ、夢の欄を作ろう」

「作らない」

「じゃあ裏面」

「裏面も地図に使う」

「すごい。逃げ場がない」

　リリアは肩を落とした。

　ゼイクは呆れたようにため息をついたが、地図を畳んで返そうとはしなかった。

　代わりに、紙の端に小さく文字を書いた。

『未完成地図・第一版』

　リリアがそれを見て、目を輝かせた。

「第一版ってことは、第二版もある？」

「修正が必要ならな」

「第三版も？」

「必要なら」

「第百版は？」

「その頃には完成しているべきだ」

「完成しなかったら？」

「……その時は、描き続けるしかない」

　リリアは、少しだけ黙った。

　そして、嬉しそうに笑った。

「うん。それがいい」

　午後の鐘が鳴った。

　からん、からん、と乾いた鐘の音が校舎に反響し、春の空へ広がっていく。

「あっ、やばい。次、剣術訓練だ」

　リリアが立ち上がる。

　その拍子に、地図の上の花びらが舞い上がった。

「リリア」

「何？」

　ゼイクは地図を彼女に差し出した。

　紙の端を、リリアが受け取る。

　その時、彼女の赤いリボンが風にほどけかけた。リリアは慌てて押さえようとしたが、指が滑る。細いリボンは春風にさらわれ、ふわりと宙へ舞った。

　ゼイクは反射的に手を伸ばした。

　赤い布が、彼の指先に絡む。

　ほんの短い沈黙。

　リリアは、少し驚いた顔でゼイクを見た。

「……ありがと」

「結び方が甘い」

「そこ？」

「訓練中にほどけると危ない」

「ゼイクは本当にゼイクだね」

　リリアは笑って、彼からリボンを受け取った。

　その笑顔は、木漏れ日の中でやけに明るかった。

「ねえ、約束しよう」

「何を」

「この地図、二人で完成させるの」

「約束するほどのことか」

「するほどのことだよ」

　リリアは地図を胸に抱いた。

「いつか学校を出て、騎士になって、いろんな場所へ行こう。私が変な道を見つけるから、ゼイクがちゃんと地図にして。危ない時は、ゼイクが怒って止めて。私が落ち込みそうになったら、ゼイクがいつもの真面目な顔で、正しいことを言って」

「それは慰めになっているのか」

「たぶん、私にはなる」

　ゼイクは黙った。

　春の光が、彼の横顔を照らしていた。

　風が吹き、花びらが二人の間を横切る。地面に落ちた薄い影が揺れ、すぐに消えた。

　ゼイクは、約束という言葉を軽く扱う性格ではなかった。

　口にすれば、守らなければならない。

　守るためには、力がいる。

　準備がいる。

　覚悟がいる。

　だから彼は、少しだけ考えた。

　その上で、静かに頷いた。

「わかった」

　リリアの顔が、ぱっと明るくなる。

「本当？」

「私が一度口にしたことを、軽く変えると思うか」

「思わない。だから嬉しい」

　リリアは笑った。

　それから、赤いリボンを結び直し、地図を鞄にしまった。

「じゃあ、行こう。遅れたら教官に怒られる」

「君が木に登っていたせいだ」

「ゼイクも地図直してたじゃん」

「君の誤りが多すぎたからだ」

「はいはい、私のせい私のせい」

　リリアは駆け出した。

　石畳を蹴る軽い靴音が、校舎へ向かって響く。彼女の赤いリボンが、春の光の中で小さく揺れていた。

　ゼイクは、その背中を一瞬だけ見つめた。

　そして、戦術書とノートを抱え、後を追った。

　風が古木を揺らす。

　花びらが、誰も座っていないベンチへ降り積もる。

　そこには、まだ若い二人が交わしたばかりの約束の余韻が、春の光に包まれて残っていた。

　その約束が、いつかゼイクの胸に深く突き刺さることを。

　未完成の地図が、彼を過去へ縛りつける鎖になることを。

　赤いリボンの色を見るだけで、息ができなくなる夜が来ることを。

　この時のゼイクは、まだ知らなかった。

　ただ、春の木漏れ日の中で。

　彼は確かに、未来を信じていた。

　完璧ではない地図の先に、リリアと歩く明日が続いていると、疑いもせずに信じていた。