詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第20話：曲がらない剣は折れる、しなる枝は折れない 〜「汚点」とは、「生きた証を刻むペイント」である〜

北の森に、朝の光が差し込んでいた。

夜のあいだ木々の間に沈んでいた冷気は、まだ完全には消えていない。地面には濡れた落ち葉が幾重にも重なり、踏むたび、ぐしゅり、と湿った音を立てた。枝先には夜露が残り、陽が射すたびに小さな光の粒となって震えている。

鳥の声は少なかった。

森そのものが、昨夜の出来事をまだ覚えているようだった。泥の怪物が這い、浮かび、飲み込み、暴れた場所には、黒い染みがまだ残っている。土は湿っているだけではなく、どこか焦げた鉄のような、鼻の奥に残る臭いを放っていた。

ゼイクは、その染みの前に膝をついていた。

白銀の鎧は、昨夜の泥をおおまかに落としてある。だが、完全ではなかった。肩の継ぎ目には黒い汚れが入り込み、膝当ての端には乾いた泥が薄く残っている。

以前のゼイクなら、そこで歩みを止め、呼吸を乱し、布を取り出して何度でも磨いていただろう。

だが、今の彼は違った。

気づいていないわけではない。

むしろ、気づいているからこそ、指が何度か懐へ伸びかけていた。

それでも彼は、布を出さなかった。

「……活動痕跡は、昨夜の地点から北東へ伸びている」

ゼイクの声はいつも通り硬かった。

けれど、どこか少しだけ、角が丸くなっていた。

「地面の魔力の乱れも薄くなっている。少なくとも、この周辺に昨日と同規模の個体は確認できない」

瞬は、その横で木の実を見ていた。

赤い。

丸い。

いかにも食べられそうな光沢をしている。

「なあ、これ食えると思う？」

ゼイクの肩がぴくりと動いた。

「貴様は今、私の報告を聞いていたのか」

「聞いてた聞いてた。北東がどうとか、薄くなってるとか」

「ならば、なぜ木の実を食おうとする」

「朝飯が足りなかった」

「昨夜、干し肉を私の分まで食っただろう」

「ゼイクが食事も規律だとか言いながら、干し肉を一センチ幅に切ってたからだろ。見てるこっちが腹減ったんだよ」

「食材は均等に分けるべきだ」

「その均等の結果、俺の胃袋が不平等を訴えてる」

ゼイクは深く息を吐いた。

その息に、以前のような完全な拒絶はなかった。

呆れ。

苛立ち。

そして、ほんの少しだけ、慣れ。

メイは二人のやり取りを少し後ろで聞いていた。

白いアイガードが左目を覆っている。森の朝の光を受けて、その白い革がやわらかく光っていた。彼女の指は、いつものように瞬の袖の端に触れている。

強く握ってはいない。

けれど、まだ離してはいない。

怖さは残っている。

森も、泥も、騎士も、人の声も。

何も消えていない。

それでも、昨日と違うものが一つだけあった。

今は、一人ではない。

瞬が木の実をかじろうとした瞬間、ゼイクがそれを叩き落とした。

ぱしん。

赤い実が落ち葉の上に転がる。

「拾い食いをするな」

「今の速度、すごかったな。木の実相手に本気出すなよ」

「毒だった場合、貴様が腹痛を起こす。そうなると行軍速度がさらに落ちる」

「心配してくれてるのか？」

「行軍速度を心配している」

「照れるなって」

「照れていない！」

ゼイクの声が森に響いた。

木々の上で鳥が一羽、驚いたように飛び立つ。

メイは、ほんの少しだけ笑った。

以前なら、笑い声はすぐに喉の奥へ押し込んでいただろう。けれど今は、唇の端がほんの少し緩むままにしていた。

瞬はそれに気づいた。

けれど、何も言わなかった。

見つけた宝物を騒ぎ立てるようなことはしない。

彼は、この小さな笑みがどれほど壊れやすいものか、少しずつわかり始めていた。

「……では、帰還する」

ゼイクは立ち上がり、懐中時計を確認した。

「予定時刻より五十二分遅れている。原因は、瞬の拾い食い未遂と、昨夜の焚き火管理の杜撰さと、朝の移動開始前にメイへ水を渡す時間を取ったことだ」

メイの肩が小さく揺れた。

「す、すみません……」

ゼイクは、すぐに言った。

「謝罪は不要だ。水分補給は必要行為だ」

言い方は硬い。

けれど、責めてはいなかった。

メイは少しだけ目を瞬かせた。

瞬は、にやりと笑った。

「今の、普通に優しいじゃん」

「必要行為だと言った」

「ゼイク語で優しいって意味だな」

「違う」

「メイ、今のは覚えておくといい。ゼイクは優しさを全部“必要行為”って箱に詰めるタイプだ」

「箱……」

メイは困ったようにゼイクを見る。

ゼイクは兜の奥で眉間にしわを寄せた。

「勝手に分類するな」

だが、その声は以前ほど冷たくなかった。

三人は森の道を進み始めた。

ゼイクが先頭。

瞬がその少し後ろ。

メイは瞬の横に近い位置。

まだ完全に並んでいるわけではない。

でも、初めて出会った時のように遠くはなかった。

足元には濡れた落ち葉が敷き詰められている。枝の間から落ちる光が、三人の影を長く伸ばした。風が通るたび、葉が擦れ、ざわざわと低い音を立てる。

その音は、昨日より少しだけ穏やかに聞こえた。

王都へ戻る道が見えてきた頃だった。

風が止まった。

さっきまで葉を揺らしていた空気が、急に重く沈む。

鳥の声が途切れた。

虫の音も消えた。

森が、息を止めたようだった。

メイは足を止めた。

白いアイガードの下で、隠した左目が熱を持つような感覚がした。胸の奥がざわつく。昨日の泥の怪物とは違う。

もっと冷たい。

もっと静かで、もっと嫌なもの。

「……何か、います」

メイの声は細かった。

けれど、瞬とゼイクはすぐに止まった。

ゼイクが剣の柄に手をかける。

瞬はメイの前へ半歩出た。

「どこだ？」

メイは視線を森の奥へ向けた。

道の先。

倒れた木の根元。

湿った草むらの向こう。

そこに、黒いものがあった。

最初は、ただの影に見えた。

雨で濡れた土が、少し深く沈んでいるだけのようにも見えた。

けれど、それは動いた。

びちゃ。

湿った音が、静まり返った森に落ちた。

瞬の表情が変わる。

ゼイクが低く言った。

「……昨夜の個体とは違う」

それは、泥ではなかった。

泥よりも黒い。

水よりも重い。

油のように光り、影のように形を持たず、地面の上にべったりと広がっていた。

黒い液体。

いや、液体と呼ぶには、あまりにも不気味だった。

表面には波がない。風もないのに、内側からゆっくりと脈打っている。縁の部分が草に触れると、その草は音もなく黒く変色し、溶けるように崩れ、液体の中へ吸い込まれていった。

メイの背筋に冷たいものが走った。

「……草が」

瞬も見た。

黒い液体は、草を飲んだ。

次に、小さな石へ触れた。

石も沈んだ。

音はなかった。

砕ける音も、溶ける音も、燃える音もない。

ただ、そこにあったものが、何もなかったことにされるように消えた。

ゼイクが剣を抜いた。

「距離を取れ」

その声は低く、鋭かった。

瞬はメイを後ろへ下げた。

「メイ、俺の後ろに」

「はい……」

メイは袖を掴んだまま、半歩下がる。

だが、目は黒い液体から離せなかった。

それは怖い。

けれど、見なければいけないと思った。

自分が見つけたから。

自分の声が、昨日は届いたから。

ゼイクは黒い液体を観察した。

「移動速度は遅い。だが接触した物質を取り込む。粘性は高いが、内部に固形核は確認できない。斬撃は……」

彼は剣を構えた。

瞬が言った。

「試すのか？」

「試さねば判断できん」

「危なくないか？」

「だから私がやる」

その言葉に、メイの胸が小さく揺れた。

私がやる。

それは自己犠牲ではなかった。

でも、前に立つ者の言葉だった。

ゼイクは慎重に踏み込んだ。

足場を確認する。

泥を避ける。

距離を測る。

剣の間合いに入る。

そして、鋭く斬り払った。

銀の刃が、朝の光を受けて一瞬だけ白く光る。

黒い液体の表面を、剣が裂いた。

裂いた。

ように見えた。

だが次の瞬間、切れ目は何もなかったように閉じた。

それだけではない。

剣の先に、黒い液体がまとわりついていた。

じゅ、と嫌な音がした。

ゼイクの剣の先端が、わずかに曇る。

「……っ」

ゼイクは即座に引いた。

だが、黒い液体は剣を伝って這い上がろうとしていた。

瞬が叫ぶ。

「離せ！」

ゼイクは一瞬、動きを止めた。

剣。

騎士の証。

彼が握り続けてきたもの。

リリアを失った日から、二度と迷わないために握りしめてきたもの。

その剣を、黒い液体が侵していく。

ゼイクの指に力が入る。

「……まだ、使える」

「使えるとかじゃない！　飲まれるぞ！」

瞬が動こうとした。

しかし、黒い液体が反応した。

地面から細い触手のようなものが立ち上がり、瞬の足元へ伸びる。

「うわ、こっちも来た！」

瞬はメイを抱えるようにして横へ跳んだ。

地面に触れた触手は、落ち葉を無音で吸い込み、さらに太くなる。

メイの喉が引きつった。

「触れたものを……食べてる……？」

「最悪だな」

瞬が顔をしかめる。

「殴れない、斬れない、燃やせるかもわからない。しかも食って大きくなる。こういうの、俺の苦手分野だ」

ゼイクは剣を振った。

黒い液体を払おうとする。

だが、剣についたそれは離れない。

まるで、剣そのものを餌として認識しているようだった。

ゼイクの呼吸が乱れた。

「離れろ……！」

彼はさらに強く振る。

それでも取れない。

刃の銀が黒く侵されていく。

メイは、その姿を見て、胸が痛くなった。

敵が怖いのではない。

もちろん敵も怖い。

だが、それ以上に、ゼイクがまた過去の中へ落ちていくのが見えた。

剣を手放せない。

手順を手放せない。

完璧な騎士であるための形を、手放せない。

昨日、泥を拭わずにいられた。

でも、剣は違う。

そこには、ゼイクのもっと深い場所が結びついている。

「ゼイク！」

瞬が叫んだ。

「剣を捨てろ！」

ゼイクの顔が、兜の奥で強張った。

「騎士が、剣を捨てるなど――」

「今それ言ってる場合か！」

黒い液体が、剣の半ばまで這い上がった。

ゼイクの籠手に届こうとしている。

メイの胸が冷たくなる。

このままでは、腕まで飲まれる。

「ゼイクさん！」

メイも叫んだ。

ゼイクの目が一瞬だけメイへ向く。

白いアイガードの少女。

怖がりながら、それでも逃げずに見ている少女。

メイの声が震える。

「剣が、ゼイクさんを守っているんじゃありません！」

ゼイクの呼吸が止まった。

メイは続けた。

「ゼイクさんが、生きているから……剣を持てるんです！」

森の中に、その声が響いた。

風はまだ止まっている。

葉も揺れない。

黒い液体だけが、じわじわと上がってくる。

「剣を守って、ゼイクさんが飲まれたら……意味がないです！」

ゼイクの指が震えた。

騎士が剣を捨てる。

それは彼にとって、鎧を脱ぐよりも怖いことだった。

自分が自分でなくなる。

騎士でなくなる。

完璧でなくなる。

けれど。

――ゼイク、逃げて！

泥の中へ消えたリリアの声が、胸の奥でよみがえった。

彼女は、剣を守れとは言わなかった。

規律を守れとも言わなかった。

逃げて、と言った。

生きろ、と言った。

ゼイクの唇が、わずかに震えた。

そして。

彼は剣を手放した。

黒く侵された剣が、地面へ落ちる。

その瞬間、液体は獲物を得たように剣へ群がった。銀の刃が黒い中へ沈み、音もなく飲み込まれていく。

ゼイクは後ろへ跳んだ。

瞬がすぐにその腕を掴み、さらに引き寄せる。

「よし！」

「……私の剣が」

ゼイクの声は低かった。

空っぽだった。

剣を失った右手が、何かを探すように震えている。

瞬は、その震える手を見た。

そして、珍しく何も茶化さなかった。

「生きてる」

彼は短く言った。

ゼイクの肩が揺れる。

「剣は飲まれた。でも、お前は生きてる」

メイも頷いた。

「はい」

黒い液体は、剣を飲み込み終えると、さらに大きくなっていた。

ぞわり、と表面が膨らむ。

まるで次の獲物を探しているように、三人の方へ向き直った。

瞬は、メイを後ろに庇いながら言った。

「さて。斬れない。殴れない。剣は食われた。火も多分ダメっぽい。どうする、ゼイク」

ゼイクは、空の右手を見た。

剣はない。

いつもそこにあった重みがない。

その喪失感は、胸の中に風穴を開けるようだった。

けれど、不思議なことに。

その空いた場所へ、冷たい風だけではなく、別のものも入ってきた。

自由。

ほんの一瞬だけ、そんなものがあった。

手が空いている。

剣を握っていない。

ならば。

別のものを握れる。

ゼイクは、黒い液体を見た。

その脈動。

草や石を取り込む様子。

剣を飲み込んで膨らんだ体。

そして、足元の地面。

「……触れたものを飲み込む」

彼は呟いた。

「ならば、触れさせなければいい。いや、違う。触れさせるものを選べばいい」

瞬が目を細めた。

「お、何か思いついた顔だ」

ゼイクは視線を周囲へ走らせた。

木々。

濡れた蔦。

倒木。

地面の斜面。

水たまり。

そして、昨夜の雨で緩んだ土。

「瞬」

「おう」

「貴様、力加減はできるか」

「できる。最近ちょっと自信ついてきた」

「不安しかないが、今は貴様を使う」

「使うって言い方」

ゼイクは、空の右手を握りしめた。

「メイ」

「はい」

「奴の動く前兆を見ろ。膨らむ部分、沈む部分、どこへ伸びようとしているか」

メイは白いアイガードを押さえ、黒い液体を見た。

怖い。

その黒さは、人の悪意とは違う。

ただ、消す。

ただ、飲み込む。

そこに理由も感情もない。

だからこそ怖かった。

けれど、メイは目を逸らさなかった。

「……はい。見ます」

ゼイクは小さく頷いた。

「剣はない。だが、手順は作れる」

瞬が笑った。

「いいじゃん。剣なし騎士」

「黙れ。まだ騎士だ」

「そうだな」

瞬は、今度は茶化さず言った。

「剣なくても、ゼイクはゼイクだ」

ゼイクは、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

そして、視線を前へ戻す。

黒い液体が、森の道を塞ぐように大きく広がっていた。

朝の光が、その表面に鈍く反射している。

風が戻る。

木々の葉がざわりと揺れた。

ゼイクは、剣のない右手を前へ出した。

「作戦を変更する」

その声には、迷いがあった。

けれど、止まってはいなかった。

「斬らない。殴らない。飲ませて、流す」

黒い液体が、再び動き出した。

黒い液体が、森の道を這った。

音はほとんどなかった。

ただ、触れた草が黒く沈み、落ち葉が輪郭を失い、小石が音もなく飲み込まれていく。森の地面に開いた影が、ゆっくりと広がっているようだった。

メイは息を詰めた。

白いアイガードの下で、隠された左目が熱を持つような感覚がある。右目だけで、その黒い液体の表面を見つめる。怖い。目を逸らしたい。けれど、逸らせば次にどこへ伸びるのかわからなくなる。

だから、見た。

黒い液体は、ただ広がっているわけではなかった。

表面に小さな泡が生まれる。

泡が集まる。

その集まった方へ、次の触手が伸びる。

昨日の泥の怪物と似ている。

けれど、もっと静かで、もっと悪質だった。

「右前です！」

メイが叫んだ。

その直後、黒い液体の一部が鞭のように伸びた。

瞬はメイを庇いながら横へ跳ぶ。

触手は地面を舐め、濡れた土を黒く染めた。

「うわ、ほんとに嫌なやつだな！」

瞬が顔をしかめる。

「触ったら終わり系、俺と相性悪すぎる！」

「叫ぶな。呼吸を乱すな」

ゼイクが低く言った。

だが、その声も完全には落ち着いていなかった。

剣のない右手。

空の掌。

その違和感が、まだ彼の全身を軋ませている。

だが、彼はもう止まっていなかった。

ゼイクは森の地形を見た。

右手側には、雨で削られた浅い溝があった。昨夜の雨水が流れた跡だ。落ち葉に隠れているが、その先は少し低くなっている。さらに奥には、川へ続く崖がある。

黒い液体は、触れたものを飲み込む。

飲み込めば大きくなる。

大きくなれば重くなる。

ならば、重くしたうえで、地面ごと流す。

剣で斬るのではない。

力で潰すのでもない。

相手の性質を使って、場所で倒す。

ゼイクは息を吸った。

「瞬。あの溝に沿って、地面を浅く割れ」

瞬が目を丸くした。

「地面を割る？」

「深くではない。浅く、長く。水路を作る。やりすぎれば森が崩れる」

「加減むずっ」

「できると言ったな」

「言った！」

瞬は一瞬だけ笑った。

「じゃあ、やる」

彼は地面に片膝をついた。

拳を握る。

いつものように叩き潰すためではない。

地面の下にある水の流れを、そっと起こすために。

メイは息を呑んだ。

瞬の指が、濡れた土に触れる。

どん、ではなかった。

とん。

本当に、小さな音だった。

けれど、地面の下で何かが走った。

ぴしり、と細い亀裂が伸びる。雨水を含んだ土が少しずつ崩れ、浅い溝が、黒い液体の進路から川の方へ続いていった。

ゼイクの目がわずかに見開かれる。

「……やればできるではないか」

「もっと褒めていいぞ」

「調子に乗るな」

それでも、ゼイクの声には驚きが混じっていた。

瞬は、笑いながらも黒い液体から目を離さなかった。

「次は？」

「餌だ」

「餌？」

ゼイクは周囲を見回した。

落ち葉、枝、倒木。

そして、自分の背に掛かっていた白いマント。

純白の騎士の証。

雨にも泥にも触れないよう、いつも丁寧に扱ってきたもの。

その端に、昨日の泥がわずかについている。

ゼイクの手が、一瞬止まった。

だが、今度は迷わなかった。

彼はマントを外した。

白い布が朝の光に揺れる。

瞬が思わず声を漏らした。

「おお……それ使うのか」

「布は広がる。黒い液体が飲み込みやすい。目印にもなる」

ゼイクの声は硬かった。

けれど、その硬さの奥に、何かを手放す覚悟があった。

メイは、その白いマントを見た。

美しい布だった。

汚れを恐れていたゼイクの象徴のようなもの。

それを、彼は自分の手で黒い液体へ投げようとしている。

メイの胸が熱くなった。

「ゼイクさん……」

ゼイクは振り返らない。

「メイ。動きの前兆を見ろ。私が投げた後、奴がどこへ伸びるかを教えろ」

「……はい！」

ゼイクはマントを丸め、溝の少し先へ投げた。

白い布が空中で広がる。

朝の光を受けて、一瞬だけ翼のように見えた。

それが地面へ落ちる。

黒い液体が反応した。

表面全体に泡が走る。

「来ます！　全部、マントの方へ！」

黒い液体が、白いマントへ向かって一気に伸びた。

それまでの緩慢な動きが嘘のようだった。

まるで白という色そのものを汚したいかのように、黒い影が地面を滑る。マントに触れた瞬間、じゅ、と嫌な音がした。

白が黒に染まる。

布が飲まれていく。

ゼイクの頬が、かすかに引きつった。

だが、目を逸らさなかった。

「瞬！」

「おう！」

瞬が、もう一度地面へ指を置いた。

今度は、黒い液体の背後。

逃げ道を狭めるように。

とん。

亀裂が走る。

溝が広がる。

雨水が集まり始めた。

黒い液体はマントを飲み込み、さらに膨らんだ。質量が増えたせいか、動きが鈍る。地面へ深く沈み、濡れた土ごとずるずると滑り始める。

ゼイクが叫ぶ。

「今だ！　左へ寄せろ！」

瞬は近くの倒木を蹴った。

ただし、蹴り飛ばすのではない。

地面を転がす。

倒木は黒い液体の手前を横切り、液体はそれに反応して飲み込もうとする。

「左、泡が大きいです！」

メイの声が飛ぶ。

ゼイクは迷わず動いた。

剣はない。

代わりに、彼は盾を地面へ突き立てた。

黒い液体には触れない。

触れそうで触れない位置。

盾の縁で土を削り、溝の向きを微調整する。

泥が跳ね、鎧にかかる。

彼は拭わない。

「流れろ……！」

黒い液体は、飲み込んだ倒木とマントの重みでさらに沈み込んだ。

瞬が地面を軽く叩く。

ゼイクが溝を削る。

メイが泡の集まる場所を叫ぶ。

三人の動きは、まだ完璧ではなかった。

瞬は時々強すぎる。

ゼイクは時々細かすぎる。

メイの声はまだ震えている。

それでも、噛み合っていた。

完璧ではない。

だからこそ、折れなかった。

黒い液体の下の土が、ついに崩れた。

ずるり。

大きな黒い塊が、溝へ滑り込む。

雨水と泥と一緒に流れ始める。

黒い液体は抵抗するように触手を伸ばした。

木の根に絡む。

石に絡む。

地面に爪を立てるように広がる。

「止まります！」

メイが叫んだ。

瞬が前へ出ようとする。

だが、ゼイクが先に動いた。

彼は盾を捨てた。

「ゼイク！」

瞬の声が響く。

盾は黒い液体の触手のすぐ前へ落ちた。

触手が反応する。

獲物を得たように盾へ絡みつく。

その一瞬。

黒い液体の本体から、木の根を掴んでいた力が抜けた。

「今だ！」

ゼイクが叫ぶ。

瞬は地面を叩いた。

今度は、少しだけ強く。

どん。

森の地面が鳴った。

木々が揺れ、鳥が一斉に飛び立つ。

だが、崩れたのは黒い液体の足元だけだった。

土砂が流れる。

黒い液体が、飲み込んだ剣とマントと盾を抱えたまま、一気に下へ滑った。

その先には、雨水で増えた川があった。

川は、白い泡を立てて流れている。

黒い液体は最後に大きく脈打った。

まるで何かを叫ぶように、表面の泡が一斉に膨らむ。

だが、声はなかった。

次の瞬間。

どぷん。

重い音を立てて、黒い液体は川へ落ちた。

水が黒く染まる。

しかし、川の流れは速かった。

黒い塊は形を保とうとしたが、飲み込んだ木と土と盾の重みで沈み、激しい流れに引き裂かれていく。

黒い膜が薄く伸びる。

ちぎれる。

水に揉まれ、石にぶつかり、少しずつ小さくなっていく。

やがて、それは川の濁りの中へ消えた。

森に、静けさが戻った。

水の音だけが残っていた。

ざああ、と、川が流れている。

風が、止まっていた葉を揺らし始めた。

メイは、その場に膝をつきそうになった。

瞬がすぐに気づく。

「大丈夫か？」

メイは小さく頷いた。

「……大丈夫、じゃないです」

そして、少しだけ息を吐いた。

「でも……終わりました」

瞬は笑った。

「うん。終わった」

ゼイクは、川を見ていた。

右手は空。

腰に剣はない。

背にマントもない。

盾もない。

白銀の鎧は泥だらけで、膝には土がつき、肩には黒いしみが残っている。

騎士としての形だけを見れば、ひどい姿だった。

だが、ゼイクは立っていた。

生きていた。

瞬とメイの前に。

そして、誰も失っていなかった。

メイは、静かに言った。

「ゼイクさん」

ゼイクが振り返る。

メイは、少し迷ってから続けた。

「剣がなくても、ゼイクさんは騎士でした」

ゼイクの瞳が揺れた。

その言葉は、彼の胸の一番深いところへ届いた。

剣を失えば騎士ではない。

鎧が汚れれば騎士ではない。

規律を乱せば守れない。

そう思ってきた。

そう思わなければ、リリアを失った自分を許せなかった。

だが今、剣はない。

マントもない。

盾もない。

完璧な姿は崩れた。

それでも、守れた。

瞬も、メイも、自分も。

ゼイクは、ゆっくりと息を吐いた。

「……私は」

言葉が途切れる。

彼は一度、川を見た。

その流れの向こうに、泥に沈んだリリアの記憶があった。

だが、その記憶は今、少しだけ違って見えた。

あの日、彼女はゼイクに何を残したかったのか。

完璧であれ、ではない。

剣を握れ、でもない。

泥を恐れるな。

生きろ。

そして、誰かを守れ。

そのためなら、汚れてもいい。

乱れてもいい。

笑われてもいい。

ゼイクは目を閉じた。

「リリア」

その名を、小さく呼んだ。

風が吹いた。

濡れた葉が擦れ、川の上を渡っていく。

まるで誰かが笑ったように、木漏れ日が水面で揺れた。

瞬は、珍しく黙っていた。

メイも何も言わなかった。

その沈黙は、悲しいだけではなかった。

別れを置くための、静かな時間だった。

やがて、ゼイクは目を開けた。

「帰還する」

声はまだ硬かった。

でも、どこか軽かった。

「任務は完了。敵性存在は川へ流した。詳細報告は帰還後に作成する」

瞬が片手を上げた。

「はい、質問」

「何だ」

「剣と盾とマント、なくなったけど大丈夫か？」

ゼイクは一瞬、沈黙した。

それから、低く言った。

「大丈夫ではない」

「正直だ」

「だが、私が生きている」

その言葉に、メイは小さく目を見開いた。

ゼイク自身も、自分で言って少し驚いたようだった。

しかし、取り消さなかった。

「装備は失った。だが、私は生きている。ならば、また整えればいい」

瞬が笑う。

「いいじゃん」

ゼイクは、そこで瞬を見た。

泥だらけの男。

規律の外から来て、すべてを乱し、それでもなぜか人を前へ進ませる男。

「貴様は」

「ん？」

「……不快なほど、雑だ」

「褒めてる？」

「褒めていない」

ゼイクは続けた。

「だが、雑でなければ間に合わないこともあると、今日だけは認めてやる」

瞬の顔がぱっと明るくなった。

「最大級の褒め言葉きた！」

「だから褒めていない！」

メイは思わず笑った。

今度は、はっきりと。

小さく、短く。

でも確かに、声になった笑いだった。

瞬はそれを見て、胸の奥が温かくなった。

ゼイクも、その笑い声に一瞬だけ視線を向けた。

白いアイガードの少女が、森の中で笑っている。

昨日まで、恐怖で瞬の袖を掴んでいた少女が。

まだ怖いまま。

まだ傷を抱えたまま。

それでも、笑っている。

ゼイクは、少しだけ目を細めた。

「……帰るぞ」

彼は踵を返した。

しかし、いつものような完璧な直角ではなかった。

ほんの少しだけ、角が丸かった。

瞬はそれを見逃さなかった。

「お、歩き方が人間っぽくなった」

「貴様は本当に余計なことしか言わんな」

「成長したって意味だ」

「その言葉を貴様から受け取ると、なぜか屈辱に聞こえる」

三人は森を出た。

王都へ戻る道には、雨上がりの光が溢れていた。草は風に揺れ、道端の水たまりには青空が映っている。遠くに城壁が見えた。白い壁は朝日に照らされ、昨日より少しだけ近く感じられた。

メイは瞬の袖を掴んでいた。

けれど、その指先の力は、以前よりさらに弱くなっていた。

必要なら離せる。

そう思えるくらいには。

瞬はそれに気づいていたが、何も言わなかった。

ゼイクは前を歩いている。

剣も盾もマントもない。

泥だらけの白銀鎧だけ。

それでも、背中は以前より少し広く見えた。

完璧だからではない。

不完全でも歩いているからだった。

王都の門が近づく頃、瞬はふと足を止めた。

「なあ、ゼイク」

「何だ」

「その鎧、まだ泥ついてるな」

「見ればわかる」

「ちょっとこっち向いて」

「なぜだ」

ゼイクが警戒しながら振り返った瞬間。

瞬は、どこからか拾っていた白い布の切れ端を取り出した。

いや、白かった布だった。

正確には、さっき黒い液体に飲まれず、川辺の枝に引っかかっていたゼイクの純白マントの端切れだった。

瞬はそれを見つめる。

そして、あろうことか。

自分の泥だらけの顔を、ごしごし拭いた。

「……」

ゼイクの動きが止まった。

メイも固まった。

瞬は満足げに言った。

「お、意外と拭ける」

次の瞬間。

森よりも、黒い液体よりも、ゴーレムよりも恐ろしい声が響いた。

「貴様あああああああああああああああっ！」

ゼイクが走った。

剣はない。

盾もない。

マントもない。

だが、怒りだけで十分だった。

瞬は笑いながら逃げ出した。

「いや、せっかく残ってたから有効活用を！」

「それは私のマントだ！」

「もう端切れだろ！」

「端切れでも私のものだ！」

「泥ついてたし！」

「貴様の顔の泥よりは清潔だった！」

二人は王都へ向かう道を走っていった。

瞬は逃げる。

ゼイクは追う。

白銀の鎧を泥まみれにした騎士が、子供のように本気で怒って走っている。

その姿は、完璧な騎士とは程遠かった。

だが、メイにはなぜか、今までで一番人間らしく見えた。

彼女は道の途中で立ち止まり、二人を見ていた。

風が吹く。

白いアイガードの縁を、朝の光が撫でる。

胸の奥が、少しだけ軽かった。

やがて、前を走っていた瞬が石に足を引っかけた。

「あ」

短い声。

そのまま、彼は見事に前のめりに転んだ。

べしゃ。

また泥に突っ込んだ。

ゼイクはその目前で止まろうとしたが、止まりきれず、足を滑らせた。

がしゃん。

白銀鎧の騎士も、見事に泥の上へ倒れた。

沈黙。

道端の草が、風に揺れる。

メイは目を見開いた。

瞬が泥の中から顔を上げる。

ゼイクも、泥だらけの兜を上げる。

二人はしばらく見つめ合った。

そして。

ゼイクが、笑った。

最初は、息が漏れただけだった。

「……ふ」

それから、肩が小さく震える。

「ふ……は」

自分でも驚いているような顔だった。

まるで、長い間錆びついていた扉が、ぎい、と音を立てて少しだけ開いたような笑い。

「はは……」

瞬が目を丸くした。

「ゼイク、笑った？」

ゼイクは笑いを止めようとした。

だが、止まらなかった。

泥まみれのまま、彼は空を見上げた。

青い空。

雲。

風。

リリアが好きだった空。

「……十年ぶりだ」

小さく、ゼイクは言った。

瞬の表情が変わる。

メイも、静かに息を呑んだ。

ゼイクは、自分の泥だらけの手を見た。

剣はない。

盾もない。

マントもない。

鎧は汚れている。

予定は遅れた。

報告書もまだ書いていない。

完璧ではない。

何一つ、完璧ではない。

それなのに、誰も死んでいない。

自分も生きている。

そして、笑っている。

「……リリア」

彼は、空へ向かって小さく呟いた。

「私は、まだ少し、不格好に生きているらしい」

風が吹いた。

道端の草が波のように揺れる。

木漏れ日が、泥の上で淡く光った。

まるで遠くで誰かが、仕方ないなと笑ったようだった。

瞬は立ち上がり、泥を払いながら言った。

「じゃあ、帰ったら飯だな」

ゼイクは泥だらけのまま、瞬を睨んだ。

「その前に報告だ」

「まだ言うか」

「当然だ。任務報告は必要だ」

メイが、少しだけ微笑んで言った。

「でも、その後は……温かいものを食べませんか」

ゼイクは、メイを見た。

白いアイガードの少女。

怖がりながらも声を出し、自分の剣を手放させ、自分を泥の中から引き戻した少女。

彼は、短く息を吐いた。

「……必要行為だな」

瞬がにやりと笑う。

「出た。ゼイク式の優しさ」

「黙れ」

「じゃあ決まりだ。報告して、飯」

「順序は守れ」

「はいはい」

三人は、王都へ歩き出した。

瞬は泥だらけ。

ゼイクも泥だらけ。

メイは白いアイガードをつけたまま、その少し後ろを歩いている。

けれど、もうただ追いかけているだけではなかった。

同じ道を、自分の足で歩いていた。

王都の城壁が近づく。

その向こうには、まだ噂も視線もある。

メイの不安も、ゼイクの過去も、瞬の無自覚な規格外さも、消えたわけではない。

けれど、北の森で一つのことが変わった。

完璧でなくても、守れる。

汚れても、歩ける。

怖いままでも、声は届く。

それを、三人は知った。

風が草を揺らした。

濡れた葉が光を返し、遠くで鳥が鳴いた。

その音は、ゼイクの中に長く閉じ込められていた時間が、少しだけ動き出した合図のようだった。

白銀の騎士は、もう完璧なままではいられなかった。

けれど、不思議なことに。

その背中は、昨日よりずっと強く見えた。