第19話：重すぎる鎧、守れないルール 〜「規律」とは、「中身を守るために自分を殺す棺桶」である〜
北の森に、奇妙な静けさが落ちていた。
先ほどまで地面を揺らしていた土石ゴーレムは、すでに崩れていた。泥と岩の塊は森の地面に散らばり、赤黒く光っていた胸の核も、今は濁った石ころのように沈黙している。
雨上がりの森には、濡れた葉の匂いが満ちていた。腐葉土を踏むと、ぐちゅりと湿った音がする。木々の枝からは、まだ水滴が落ちていた。
ぽたり。
ぽたり。
その小さな音だけが、戦いの後の静寂を細く震わせている。
メイは白いアイガードに触れたまま、崩れたゴーレムの残骸を見つめていた。
胸の奥が、まだどくどくと鳴っている。
怖かった。
森も、戦いも、騎士も、全部怖かった。
けれど、彼女は声を出した。胸ではなく首の後ろだと伝えた。瞬はそれを聞き、ゼイクも作戦を変えた。
それだけで、メイの中に小さな熱が残っていた。
自分の声が、誰かに届いた。
それは、メイにとって信じられないほど大きな出来事だった。
「……任務完了だ」
ゼイクが硬い声で言った。
白銀の鎧には泥がついていた。肩にも、胸にも、膝にも、黒いしみが飛んでいる。普段の彼ならすぐに拭い取っただろう。
だが、今はまだ拭いていない。
彼は剣を鞘に収め、崩れたゴーレムを確認するように一歩近づいた。
「核は沈黙。外殻も崩壊。活動再開の兆候なし。帰還後、報告書を――」
その時だった。
ぐぶり。
泥が鳴った。
ゼイクの言葉が止まる。
瞬が眉をひそめた。
「……今、鳴ったよな？」
崩れたはずのゴーレムの残骸が、ゆっくりと動いた。
泥が、地面の上を這う。
岩の隙間から黒い液体のようなものが滲み出し、砕けた石片を飲み込みながら、一か所へ集まり始める。
腐葉土の匂いが、一気に変わった。
湿った森の匂いに、どこか生臭い、腐った水のような臭いが混じる。
メイは思わず瞬の袖を掴んだ。
瞬はすぐに彼女の前へ半歩出た。
「メイ、下がって」
「……はい」
その声は震えていたが、メイは後ろへ下がった。
ゼイクは動かない。
いや、動けなかった。
彼の目の前で、泥が浮いた。
重さを失ったように、地面からふわりと離れる。
泥の塊は空中で丸く膨らみ、ぶくぶくと泡立った。表面には、ときおり人の顔のような模様が浮かび、苦しげに歪んではすぐに崩れる。
それは生き物には見えなかった。
魔物にも見えなかった。
森の法則の外から、間違って流れ込んできた汚れのようだった。
「……ありえない」
ゼイクの声が、兜の奥で低く震えた。
「土石系ゴーレムの残骸が自立再構成する例はある。だが、浮遊はしない。重力制御の魔法陣も、核も確認できない。泥だけが浮いているなど……理屈に合わない」
瞬が横目でゼイクを見る。
「理屈に合わないなら、とりあえず避けた方がいい」
「待て。構造を把握する。攻撃の起点がどこかを――」
泥の塊が、脈打った。
次の瞬間、黒い泥の腕のようなものが、ゼイクへ伸びた。
速い。
ゼイクは反応した。
反応はした。
だが、遅れた。
「ゼイク！」
瞬が叫ぶ。
泥の腕が、ゼイクの盾を叩いた。
鈍い音が森に響く。
盾は砕けなかった。だが、泥は盾の表面に貼りつき、まるで生き物のように鎧へ這い上がろうとした。
ゼイクの呼吸が乱れる。
「剥がれない……！」
彼は剣で泥を払おうとした。
刃が泥を裂く。
だが、裂かれた泥はすぐにまたつながった。
規則が通じない。
剣筋が通じない。
計算が通じない。
ゼイクの中で、何かが軋んだ。
「ありえない……こんな、不規則な……」
その声を聞いて、メイの胸が痛んだ。
ゼイクの声は、怒りではなかった。
恐怖だった。
完璧でなければ守れない。
乱れれば失う。
そう信じてきた人間が、乱れそのものに触れた声だった。
泥の塊がさらに膨らむ。
今度は、三本の腕が伸びた。
一本は瞬へ。
一本はゼイクへ。
そして、一本はメイへ。
瞬の目が鋭くなる。
「メイ！」
彼はメイの前へ飛び出そうとした。
だが、ゼイクが叫んだ。
「待て！ 軌道が読めん！ 不用意に動けば――」
「計算してる場合じゃないだろ！」
瞬は地面を蹴った。
しかし、泥の腕は途中で形を変えた。
まっすぐ伸びていたはずの腕が、風に流れる煙のように曲がり、瞬の足元へ絡みつこうとする。
「うわっ、気持ち悪っ！」
瞬は跳んだ。
跳んだ先の木の枝が、嫌な音を立ててしなった。
普通の人間なら落ちる。
だが瞬は、その枝を足場にして、さらに上へ跳んだ。
ゼイクは目を見開いた。
「貴様、どこへ――」
「ちょっと武器取ってくる！」
「今からか！？」
瞬の声だけが、森の上から降ってきた。
メイは唖然とした。
ゼイクも唖然としていた。
泥の怪物まで、一瞬だけ動きを止めたように見えた。
次の瞬間。
ばきばきばきばきっ！
森の奥で、木が折れる音がした。
一本ではない。
何本も。
メイの肩が跳ねる。
ゼイクが兜の奥で低く呻いた。
「……まさか」
空から、影が落ちた。
瞬だった。
両腕で、信じられないほど太い丸太を抱えている。
それは武器というより、森の一部を無理やり持ってきたようなものだった。濡れた樹皮には苔が貼りつき、枝葉がまだ残っている。折れた断面からは、白い木肌がむき出しになっていた。
「計算とかいいから！」
瞬が叫んだ。
「来たもんを迎撃すりゃいいんだよ！」
そのまま、彼は丸太を振り下ろした。
ゼイクの目が、大きく揺れた。
その叫び声が、記憶の奥に眠っていた声と重なったからだ。
――なんとかなるよ！
風の強い訓練場。
夕陽。
赤茶色の髪。
笑う少女。
ゼイクの胸の奥で、凍りついていた何かが、わずかに音を立てた。
だが、今はまだ思い出す時間ではない。
丸太が、泥の怪物へ叩きつけられた。
どごおおおおおんっ！
森が揺れた。
泥の塊が、横へ大きく潰れる。
しかし、砕けない。
丸太は泥の中へ半分沈み込み、黒い液体が樹皮を這い上がる。
「うわ、これ吸ってくるぞ！」
瞬が叫ぶ。
「だから先に構造を確認しろと言った！」
ゼイクが怒鳴る。
「今それ言う！？」
「今だから言う！」
泥の怪物が丸太を飲み込み始めた。
瞬は丸太から手を離し、空中で体をひねる。地面へ着地する寸前、彼はメイの近くへ滑り込んだ。
「大丈夫か？」
「私は……大丈夫です」
メイは震えながら頷いた。
本当は大丈夫ではない。
怖い。
足がすくんでいる。
でも、今は逃げなかった。
ゼイクが泥を見据えている。
白銀の鎧は、さらに汚れていた。
肩の泥は広がり、盾には黒い液体がこびりついている。
彼は震えていた。
寒さではない。
恐怖でもある。
怒りでもある。
そして、崩れかけた規律を必死に押さえつける震えだった。
「ゼイクさん」
メイは声を出した。
ゼイクは反応しない。
泥の怪物がまた脈打つ。
今度は、先ほどよりも大きく膨らんでいた。
丸太を飲み込んだせいか、体積が増えている。
瞬が顔をしかめた。
「食ってデカくなるタイプかよ。面倒だな」
ゼイクは剣を構え直した。
「斬撃無効。打撃吸収。質量増加。ならば火か凍結か――いや、魔法適性は不明。手順を再構築する必要がある。まず距離を取り、観察を――」
「ゼイクさん！」
今度は、メイの声が少し大きくなった。
ゼイクが振り返る。
メイは白いアイガードを押さえながら、彼を見た。
怖い。
騎士に声をぶつけるのは、まだ怖い。
それでも言わなければいけないと思った。
「鎧を守るために、中身が傷だらけになったら……それじゃ、本末転倒じゃないですか？」
ゼイクの動きが止まった。
瞬も、思わずメイを見た。
森の空気が、ほんの一瞬だけ静まる。
メイの声は震えていた。
けれど、逃げてはいなかった。
「完璧に考えてから動こうとしたら、間に合わない時もあります。怖いままでも、汚れたままでも……生きるために動かないといけない時が、あると思います」
その言葉は、ゼイクの鎧を叩いたのではない。
鎧の奥へ入っていった。
彼が一番聞きたくなかった場所へ。
けれど、ずっと誰かに言ってほしかった場所へ。
ゼイクの手が、剣の柄を握りしめる。
兜の奥で、息が震える。
「……貴様に、何がわかる」
低い声。
だが、そこには昨日までの鋭さだけではなかった。
痛みがあった。
メイは、小さく首を振った。
「わかりません。でも……私も、ずっと隠れていました。見られたら終わりだと思って、布の中で息をしていました。でも、隠すことだけを守っていたら……私は、どこにも行けませんでした」
ゼイクは黙った。
瞬は何も言わなかった。
泥の怪物が、また動き出す。
黒い腕が、三人へ向かって伸びる。
その瞬間、ゼイクが一歩前へ出た。
泥が跳ね、鎧にさらに黒いしみがついた。
彼は拭わなかった。
「……瞬」
「おう」
「丸太はもう使うな」
「了解」
「メイ」
「は、はい」
「視える範囲で、あの泥が動く前兆を教えろ」
メイは息を呑んだ。
命令だった。
でも、拒絶ではなかった。
役割を与えられた。
「……はい！」
ゼイクは剣を構えた。
「私は汚れる」
その声は硬かった。
だが、どこか吹っ切れた音があった。
「貴様らも巻き込まれるな」
瞬が、にっと笑った。
「いいじゃん。泥まみれの騎士、ちょっとかっこいいぞ」
「黙れ。台無しだ」
ゼイクは地面を蹴った。
泥の怪物が、三本の腕を振り上げる。
メイは目を凝らした。
白いアイガードの奥で、見えるのは右目だけ。
それでも、見た。
泥の表面に走る細い泡。
腕が伸びる前に、必ず内側から泡が集まる。
「右です！」
メイが叫ぶ。
ゼイクは即座に右へ踏み込んだ。
剣で斬らない。
受け流す。
泥の腕を自分の盾へ絡ませ、わざと引きつける。
「瞬！」
「任せろ！」
瞬は、今度は素手で突っ込まなかった。
近くの倒木を蹴り上げ、泥の腕へぶつける。
だが、吸収される前にすぐ離れる。
「左、来ます！」
メイの声。
ゼイクが動く。
瞬が動く。
二人の動きはまだ噛み合っていない。
ゼイクは堅すぎ、瞬は雑すぎる。
だが、メイの声が、その間に細い線を引いていた。
「上！」
ゼイクが身を沈める。
「足元！」
瞬がメイを抱え上げるようにして一歩下がる。
「中心、泡が集まってます！」
泥の怪物の中央に、黒い泡が渦を巻いていた。
そこだけが、他よりも濃い。
瞬が叫ぶ。
「ゼイク、あそこか？」
「おそらく核だ！」
「よし、吹き飛ばす！」
「待て！ 吹き飛ばせば森ごと――」
「じゃあ、軽く！」
「貴様の軽くは信用ならん！」
メイが、思わず叫んだ。
「シュンさん、指先だけ！」
「了解！」
瞬が飛んだ。
泥の腕が彼へ殺到する。
ゼイクがその間へ入り、盾で受ける。
泥が鎧へ張りつく。
白銀が黒く染まる。
それでもゼイクは退かなかった。
「行け！」
瞬の指先が、黒い泡の中心へ届く。
ぱちん。
乾いた、小さな音。
それだけだった。
次の瞬間、泥の怪物の内部で何かが割れた。
ぐしゃり、と湿った音がして、浮いていた泥の塊が一気に重さを取り戻したように落下する。地面へ叩きつけられ、黒い泥が四方へ飛び散った。
瞬は着地しようとして、足を滑らせた。
「おわっ」
そのまま、泥の中へ顔から突っ込んだ。
べちゃっ。
森に、間抜けな音が響いた。
緊張の糸が、ぷつりと切れる。
メイは目を見開いた。
ゼイクも固まった。
泥まみれになった瞬が、顔だけを上げる。
鼻先から黒い泥が落ちた。
「……勝った」
ゼイクが低く言った。
「どの口で言っている」
瞬は親指を立てた。
「この泥まみれの口で」
ゼイクはしばらく黙った。
それから、兜の奥で、ほんの小さく息を漏らした。
笑ったのかもしれない。
メイは、それを見て、胸の奥が少しだけ温かくなった。
勝った。
でも、それだけではない。
ゼイクが汚れた。
泥まみれになった。
それでも、壊れなかった。
彼は立っている。
瞬も泥だらけで笑っている。
自分も、怖いまま声を出せた。
森の奥を、冷たい風が通り抜ける。
濡れた葉が擦れ、ざわざわと鳴った。
その音は、少しだけ、何かがほどけていく音に似ていた。
泥は、森の地面に重く沈んだ。
先ほどまで宙に浮き、腕を伸ばし、意志を持つようにうねっていた黒い塊は、今はただの濡れた泥となって広がっている。ぬめる表面には、枝葉の影が歪んで映り、ところどころに小さな泡が残っていた。
ぱちん。
泡が一つ弾けた。
それだけで、ゼイクの肩がわずかに揺れた。
彼は剣を下ろしていなかった。
泥だらけの白銀鎧。
黒く染まった盾。
足元まで飛び散った泥。
あれほど完璧だった姿は、もうどこにもない。鎧の継ぎ目には濡れた土が入り込み、肩当てからは黒い滴が、ぽたり、ぽたりと落ちている。
けれど、ゼイクは拭わなかった。
拭えなかった。
彼の視線は、泥の上に固定されていた。
瞬が泥の中から上体を起こす。
顔も髪も服も、見事なまでに黒く汚れている。鼻の先から泥が一筋垂れ、彼はそれを袖で拭おうとして、袖も泥だらけなことに気づき、少しだけ考えた。
そして、何もなかったことにした。
「……いやあ」
瞬は立ち上がった。
べちゃ、と靴が泥から抜ける音がする。
「今回の俺、かなり抑えたよな？」
メイは、緊張で固まっていた体から、ようやく息を吐いた。
「……はい。森は、あまり壊れていません」
「そこ評価基準なんだ」
「大事だと思います」
「たしかに」
瞬は真面目に頷いた。
そのやり取りは、いつもならゼイクが硬い声で切って入るところだった。
だが、彼は何も言わなかった。
ただ、泥を見ている。
まるで、そこに今も何かが沈んでいるかのように。
メイは、その横顔を見た。
白いアイガードの奥で、左目は隠れている。けれど右目だけでも、ゼイクの異変ははっきりわかった。
戦いの恐怖ではない。
負傷の痛みでもない。
もっと古いもの。
もっと深く沈んでいたものが、泥の匂いに引きずり出されている。
「……ゼイクさん」
メイが小さく呼んだ。
ゼイクの指が、剣の柄を強く握った。
「問題ない」
声は低かった。
だが、かすかに掠れている。
「敵性存在は沈黙した。周囲の警戒を維持しつつ、残骸の性質を確認する。帰還後、詳細報告を――」
言葉が、途中で切れた。
風が吹いた。
濡れた森の匂いに混じって、黒い泥の腐ったような臭いが彼の鼻を刺した。
ゼイクの視界が揺れる。
雨。
濁流。
黒い波。
泥と水と岩が混じり合い、すべてを飲み込んでいく光景。
「リリアッ！！」
その名は、彼の口からほとんど無意識にこぼれた。
瞬の表情が変わった。
メイも息を呑む。
ゼイクは、そこにいなかった。
彼の瞳は、目の前の森ではなく、遠い過去の雨を見ていた。
崩れた崖。
押し寄せる黒い泥流。
逃げ惑う人々。
泣き叫ぶ子供。
その中で、赤茶色の髪を濡らしながら立っていた少女。
リリア。
彼女は笑う時、いつも少しだけ片方の口角を上げた。ゼイクの規律をからかい、鎧を磨きすぎだと笑い、雨の日にも平気で泥道を走った。
――ゼイク、鎧が汚れるくらいで人は死なないよ。
そう言って、彼女は泥だらけの手でゼイクの肩を叩いた。
あの時も、雨が降っていた。
山間の村を襲った土砂崩れ。
救助の最中、ゼイクは計算していた。安全な経路。避難の順番。崩落までの猶予。手順通りなら、全員を助けられるはずだった。
だが、現実は手順通りには動かなかった。
泣いて動けなくなった子供。
それを抱き上げたリリア。
そして、予測より早く崩れた斜面。
黒い泥の壁が、彼女の背後から迫っていた。
ゼイクは走った。
届くはずの距離だった。
普段の自分なら、届くはずだった。
だが、ぬかるんだ地面が足を奪った。
一瞬。
たった一瞬。
その一瞬が、永遠になった。
「キャッチして！ ゼイク！」
リリアは、子供を投げた。
ゼイクは受け止めた。
受け止めてしまった。
その反動で、足が止まった。
黒い泥流が、リリアを飲み込んだ。
彼女は最後に、何かを叫んでいた。
助けて、ではない。
ゼイクには、そう見えた。
――逃げて。
その口の動きが、今でも夢に出る。
そして、泥の中に赤いものが浮かんだ。
リリアが髪に結んでいた、赤いリボン。
それが泥水に揉まれ、沈んでいく。
ゼイクの膝が、森の地面に落ちた。
がしゃん。
鎧が濡れた土を打つ音がした。
「ゼイク！」
瞬が駆け寄ろうとした。
だが、メイが袖を掴んだ。
強くではない。
けれど、止めるには十分だった。
瞬は振り返る。
メイは首を小さく振った。
「……今は、少しだけ」
その声は震えていた。
「近づきすぎない方が、いい気がします」
瞬はゼイクを見た。
泥だらけの鎧で膝をつく騎士。
完璧に立っていた男が、初めて地面に崩れている。
瞬は奥歯を噛み、足を止めた。
メイはゆっくりとゼイクへ近づいた。
怖かった。
騎士は怖い。
怒鳴られるかもしれない。
拒まれるかもしれない。
けれど、今のゼイクは、誰かを斬る騎士には見えなかった。
ただ、失ったものの前で膝をついた人に見えた。
「ゼイクさん」
メイは、少し離れた場所で立ち止まった。
「……誰かを、思い出したんですか」
ゼイクは答えなかった。
雨上がりの森に、彼の荒い息だけが聞こえる。
メイは、白いアイガードにそっと触れた。
「私も……思い出すものがあります」
ゼイクの指が、わずかに動いた。
「泥の匂いとか、石の音とか、人の声とか……何でもないはずのものが、急に昔の場所に引き戻してきます」
彼女の声は静かだった。
「今ここにいるのに、体だけが、あの時に戻ってしまうんです」
ゼイクは、ゆっくりと顔を上げた。
兜の奥の青い瞳が、メイを見る。
そこには、いつもの冷たさはなかった。
むき出しの痛みだけがあった。
「貴様は……」
声が掠れる。
「どうやって、そこから戻る」
メイは答えに迷った。
自分だって、まだ戻れていない。
紫の瞳を見られた瞬間、何度でも過去へ引き戻される。
人の声が怖い。
石の音が怖い。
優しさでさえ怖い。
だから、立派な答えなど持っていなかった。
彼女は、瞬の方を一度見た。
泥まみれのまま、少し離れたところで黙って待っている男。
手を伸ばしたくても、今は伸ばさないでいる男。
その姿を見て、メイは小さく息を吸った。
「……戻れていません」
正直に言った。
「でも、戻れなくても……今ここにいるって、誰かが言ってくれると、少しだけ息ができます」
ゼイクの瞳が揺れた。
メイは続ける。
「ゼイクさんは、今ここにいます」
風が通る。
濡れた葉が擦れ、ざわざわと鳴った。
「泥の中じゃありません。森にいます。私と、シュンさんと、一緒にいます」
その言葉は、ゼイクの胸の奥へ、ゆっくりと沈んだ。
彼は、自分の手を見た。
泥に汚れた籠手。
リリアを掴めなかった手。
子供を受け止めた手。
その手が、今も震えている。
「私は……」
ゼイクの声は低かった。
「守るために、完璧でなければならなかった」
瞬が、黙って聞いている。
「次に同じことが起きても、二度と迷わぬように。二度と遅れぬように。二度と失わぬように。手順を作り、規律を守り、鎧を磨き、乱れを消した」
彼は泥のついた鎧を見下ろした。
「だが……また乱れた」
メイは首を振った。
「でも、今回は誰も飲み込まれていません」
ゼイクの息が止まる。
「泥は怖かったです。でも、ゼイクさんが前に立ってくれました。シュンさんが無茶をして、泥まみれになりました。私も……少しだけ、声を出せました」
メイは、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「完璧じゃなかったけど、誰も失っていません」
その言葉に、ゼイクは何も返せなかった。
ただ、膝をついたまま、長く息を吐いた。
それは、押し殺していた何かが少しだけ抜けるような息だった。
瞬が、そこでようやく口を開いた。
「ゼイク」
ゼイクは視線だけを動かす。
瞬は、泥だらけの顔で言った。
「飯にしよう」
沈黙。
森が静まり返った。
メイは目を瞬かせた。
ゼイクは、兜の奥で完全に固まった。
「……今、その流れで食事の話をするのか」
「する。人間、重い話の後は温かいものを食った方がいい」
「貴様は本当に……」
ゼイクは言葉を探した。
怒鳴るのかと思った。
だが、出てきたのは、呆れに近い息だった。
「本当に、規律の外側から来る男だな」
「よく言われる」
「誰にだ」
「だいたい全員に」
メイは、思わず小さく笑った。
瞬も笑った。
ゼイクだけが笑わなかった。
だが、彼はゆっくりと立ち上がった。
泥が鎧から落ちる。
べちゃり、と重い音がした。
ゼイクはその音を聞き、顔をしかめた。
一瞬、布を取り出しかける。
しかし、彼は途中で手を止めた。
そして、泥のついた鎧のまま剣を収めた。
「……野営する」
瞬が首を傾げた。
「帰らないのか？」
「この森は異常だ。土石系ゴーレムの残骸から、未確認の浮遊泥状存在が発生した。通常の魔物発生ではない。報告だけで帰還するには危険が残る」
ゼイクは森の奥を見た。
「夜間の観察を行う。明朝、周辺を再確認してから戻る」
瞬はうなずいた。
「つまり、キャンプだな」
「野営だ」
「同じじゃない？」
「響きが違う」
「そこ大事か？」
「大事だ」
瞬はメイを見た。
「メイ、大丈夫か？ 森、怖いなら王都に戻るぞ」
メイは森の奥を見た。
怖い。
もちろん怖い。
雨の夜に罠にかかった記憶は、まだ体に残っている。足首の包帯の下が、じくりと痛んだ気がした。
けれど、王都も怖い。
人の声も、視線も、噂も怖い。
どちらにも怖さはある。
でも今は、一人ではなかった。
瞬がいる。
ゼイクもいる。
まだ完全には信じられない。
それでも、二人とも自分の前から消えていない。
メイは、ゆっくり頷いた。
「……ここに、います」
瞬は静かに笑った。
「わかった」
ゼイクはすぐに動き出した。
野営地を選ぶ手際は完璧だった。
木々の間で風を避けられる場所。
地面が比較的乾いている場所。
周囲を見渡せる場所。
雨水が流れ込まない場所。
彼は地面を確認し、枝を払い、石を並べ、荷を置く位置まで正確に決めていく。
瞬は、その様子を見ながら感心したように言った。
「ゼイク、こういうのはめちゃくちゃ頼りになるな」
「当然だ。野営は規律の集積だ」
「キャンプも奥が深い」
「野営だ」
「はいはい」
瞬は薪を集めに向かった。
ただし、今度は木をへし折らなかった。
落ちている枝を拾った。
一本。
二本。
三本。
途中で明らかに太すぎる倒木を持ち上げかけ、メイに見られていることに気づき、そっと戻した。
「……今、やめましたね」
メイが小さく言った。
瞬は真顔で答える。
「俺は成長する男だからな」
ゼイクが遠くから言う。
「ようやく人並みの判断だ」
「褒め方が辛い」
「事実だ」
メイはまた少し笑った。
その笑い声は、濡れた森の中で本当に小さかった。
けれど、瞬にははっきり届いた。
ゼイクにも、きっと届いていた。
やがて火が起こされた。
瞬は慎重に火をつけた。
指先から小さな火花を出し、乾いた枝の端だけを温める。以前なら無駄に火柱を上げたかもしれないが、今回は違った。炎は小さく生まれ、少しずつ薪へ移った。
焚き火の赤い光が、三人の顔を照らす。
瞬の泥だらけの顔。
ゼイクの泥だらけの鎧。
白いアイガードをつけたメイの横顔。
火の粉が夜空へ舞い上がり、濡れた葉の間を抜けて消えていく。
森は少しずつ暗くなっていた。
夕暮れの光が木々の奥へ沈み、幹の影が太く長く伸びる。鳥の声は減り、代わりに虫の小さな音が草の間から聞こえ始めた。
瞬は持ってきていたパンと干し肉を取り出した。
それを見て、ゼイクが眉をひそめる。
「貴様、いつの間に食料を」
「備えあれば飯がうまい」
「言葉の意味が違う」
「でも助かっただろ」
ゼイクは黙った。
メイはパンを受け取り、両手で包んだ。
少し硬いパンだった。
それでも、焚き火の前で食べると、不思議と温かく感じた。
瞬が干し肉を火で炙る。
脂が少し溶け、じゅ、と小さな音を立てた。香ばしい匂いが広がる。
メイの腹が、控えめに鳴った。
くう。
瞬は聞こえないふりをした。
ゼイクは聞こえたが、何も言わなかった。
代わりに、干し肉を少しだけメイの方へ寄せた。
「食え。体力の回復が優先だ」
言い方は硬い。
しかし、そこに拒絶はなかった。
メイは驚いたようにゼイクを見る。
「……ありがとうございます」
ゼイクは視線を逸らした。
「礼は不要だ。必要な配分をしただけだ」
瞬がにやにやした。
「優しさを規律で包む男」
「黙れ」
ゼイクの声は硬かったが、先ほどより少しだけ弱かった。
食事の間、三人は長く黙っていた。
けれど、その沈黙は悪いものではなかった。
焚き火の音。
森の虫の声。
遠くで流れる水の音。
それらが、言葉の代わりに空間を満たしていた。
やがて、ゼイクがぽつりと言った。
「リリアは」
瞬とメイが顔を上げる。
ゼイクは焚き火を見ていた。
火の赤が、泥のついた鎧に揺れている。
「規律を嫌っていた」
彼の声は低く、硬い。
だが、いつものように閉じた声ではなかった。
「私が一日の訓練予定を分刻みで組むと、彼女は必ず五分遅れて現れた。理由を聞くと、空が綺麗だったから見ていたと言った」
瞬は黙っていた。
メイも、パンを握ったまま聞いていた。
「私は怒った。任務に空の色は関係ないと」
ゼイクの口元が、ほんのわずかに動いた。
笑ったのか、痛んだのか、わからない。
「すると彼女は言った。空を見上げる余裕のない騎士は、守った人たちがどんな顔で笑っているかも見落とす、と」
風が吹いた。
焚き火の炎が横へ揺れる。
「……正しかったのは、彼女だったのかもしれない」
その声は、火の音に紛れそうなほど小さかった。
メイは、胸の奥が痛くなった。
リリア。
名前しか知らない。
けれど、その人がゼイクにとってどれほど大切だったのか、今の声だけでわかった。
「ゼイクさん」
メイは小さく言った。
「リリアさんは……ゼイクさんが今も誰かを守ろうとしていることを、怒るでしょうか」
ゼイクは答えなかった。
メイは続けた。
「鎧が汚れても、怖くても、立っていたことを……怒るでしょうか」
ゼイクの青い瞳が、焚き火の奥で揺れた。
長い沈黙があった。
やがて彼は、低く言った。
「……笑うだろうな」
「笑う？」
「泥まみれの私を見て、腹を抱えて笑う」
瞬が思わず言った。
「いい人そうだな」
ゼイクは瞬を睨んだ。
しかし、その目に本気の怒りはなかった。
「失礼な女だった」
「大事な人だったんだな」
ゼイクは、今度は睨まなかった。
ただ、焚き火を見つめた。
「……ああ」
その短い返事だけで、十分だった。
夜が深くなっていく。
森の奥では、時折、低い音がした。
地面の下で何かが動くような、遠い震え。
メイはそのたびに顔を上げた。
瞬も気づいていた。
ゼイクも当然気づいている。
「まだ、何かいるんだな」
瞬が言った。
ゼイクは頷いた。
「先ほどの泥状存在が単独とは限らない。この森の魔力の流れが乱れている。明朝、さらに奥を調査する」
「また変なのが出るかもってことか」
「可能性は高い」
瞬は干し肉をかじりながら、真剣な顔をした。
「物理でいけるやつならいいけどな」
ゼイクは冷静に言う。
「むしろ、先ほどのように物理的干渉を吸収する相手が続く可能性もある」
瞬は口の動きを止めた。
「……物理攻撃が効かない敵ってこと？」
「あり得る」
瞬は、ゆっくりと眉を寄せた。
「それは困るな」
「貴様が困るなら、世界の常識としては相当な異常だ」
「俺、だいたい殴って解決してきたからな」
「誇るな」
メイは、二人の会話を聞きながら、森の奥を見た。
暗い。
何がいるのかわからない。
怖い。
でも、さっきとは違う怖さだった。
一人で雨の森に倒れていた時の、底のない絶望ではない。
今は、火がある。
瞬がいる。
ゼイクがいる。
完全ではない。
安全でもない。
けれど、誰かと同じ火を見ている。
それだけで、闇の深さが少しだけ違って見えた。
瞬は、火に薪を足した。
ぱち、と火の粉が跳ねる。
「明日、何が出てもさ」
彼は言った。
「俺一人でどうにかしようとしない。メイの目も、ゼイクの判断も借りる」
ゼイクが横目で見る。
「ようやく学習したか」
「俺は成長する男だから」
「成長速度にむらがありすぎる」
「そこは個性で」
メイは、静かに笑った。
今度は、少しだけ長く。
瞬はその笑みを見て、胸の奥が温かくなった。
彼女はまだ救われきっていない。
怖さも、傷も、過去も、消えていない。
でも、焚き火の前で笑った。
騎士の過去に耳を傾け、自分の言葉で誰かを少しだけ支えた。
その姿が、瞬にはやはり眩しかった。
ゼイクは、泥のついた鎧のまま座っていた。
布はまだ懐にある。
だが、彼は拭かなかった。
その代わり、焚き火の光を受けながら、泥のしみを見下ろした。
「……任務中だ」
彼は、誰に言うでもなく呟いた。
瞬が笑う。
「それ、便利な言葉だな」
「便利ではない。規律だ」
「そうか」
瞬は少しだけ優しく言った。
「でも、今日はそのままでいいと思うぞ」
ゼイクは答えなかった。
しかし、泥を拭わなかった。
夜はさらに深くなる。
三人は交代で見張りをすることにした。
最初はゼイク。
次に瞬。
最後に、メイは申し出たが、二人に同時に止められた。
「怪我人は寝ろ」
「怪我人は休息だ」
声が重なった。
メイは驚いて二人を見る。
瞬とゼイクも、互いを見た。
そして、瞬が笑った。
「今、ちょっと息合ったな」
「不本意だ」
ゼイクは即答した。
メイは、外套にくるまりながら、小さく息を吐いた。
怖い森。
泥の記憶。
明日の不安。
それらは消えない。
それでも、火の音がある。
誰かが見張ってくれている。
名前を呼んでくれる人がいる。
泥を拭わずに座る騎士がいる。
メイは白いアイガードに触れた。
その下の紫の瞳は隠れている。
でも、今は閉じ込められているだけではなかった。
明日を見るために、少し休ませている。
そんなふうに思えた。
目を閉じる直前、森の奥からまた低い音がした。
ずず……。
地面の下を、何かがゆっくり移動するような音。
瞬が顔を上げる。
ゼイクが剣に手をかける。
しかし、音はそれ以上近づいてこなかった。
ただ、闇の奥で何かが待っている。
そんな気配だけを残して、森は再び静かになった。
メイはその気配を感じながら、眠りへ落ちていった。
明日、何が待っているのかはわからない。
物理の力さえ通じない何かが、森の奥で口を開けているのかもしれない。
けれど、今夜だけは。
焚き火の赤い光の中で、三人の影が同じ地面に揺れていた。
規律で心を閉じた騎士。
力で世界を押し広げてきた英雄。
そして、絶望の底から少しずつ戻り始めた少女。
まだ歪で、まだ弱く、まだ仲間とは呼びきれない。
それでも、その夜、三人は同じ火を囲んだ。
北の森の闇は、静かに息を潜めていた。
翌朝、その闇が、これまでのどんな相手とも違う形で牙を剥くことを、まだ誰も知らなかった。
