第2話：雨の宿場町と、欲深い商人 〜安心は、握りしめるほど逃げていくものである〜
空は、泣いていた。
優しく頬を濡らすような雨ではない。空の底が抜け、そこに溜まっていた冷たい水が、地上めがけて一気に流れ落ちてくるような雨だった。
街道は黒く濡れている。
馬車の車輪が泥を跳ね上げるたび、ぬかるんだ水が道端の草に飛び散り、細い葉先が重たそうに震えた。枯れかけた雑草は雨粒を受けるたびに身を沈め、また力なく起き上がる。その動きは、倒れても倒れても歩かされる誰かの背中に似ていた。
遠くに、宿場町レイン・エンドの灯りが見えていた。
雨で滲んだ橙色の光が、石壁の隙間や宿屋の窓から漏れている。道の両側には、旅人向けの店や馬小屋、倉庫がぎゅうぎゅうに並んでいた。軒先からは雨水が細い滝のように落ち、石畳を叩く音が、ざああ、ぱしゃぱしゃ、ぽたぽたと幾重にも重なっている。
人の声も多かった。
荷を守ろうと怒鳴る商人。
馬をなだめる御者。
酔った客の笑い声。
雨宿りをする男たちの舌打ち。
濡れた獣の臭い、焦げた油の匂い、安酒の酸っぱい匂い、焼き立ての肉から立ち上る脂の香り。すべてが雨に押しつぶされ、重たい空気となって路地の底に溜まっていた。
その中を、メイは歩いていた。
頭からかぶった布は雨を吸い込み、ずっしりと重くなっている。ローブの裾は泥水に浸かり、歩くたびに、びちゃ、びちゃ、と冷たい音を立てた。
靴の中まで水が入っていた。
一歩踏み出すたび、足指の間で泥水がぬるりと動く。冷え切った足先は、もう痛いのか、感覚がないのかもわからない。
「……おなか……すいた……」
声は雨音に飲まれた。
ハーベスト村を出てから、どれほど歩いたのか覚えていない。
黄金色の麦畑。
温かいスープ。
老婆の手。
石。
罵声。
額に残る小さな傷。
それらは、雨に濡れた布の内側で、何度も何度も浮かんでは沈んだ。目を閉じても、あの広場の焚き火の赤が見える気がした。そして次の瞬間には、老婆の冷たい声が聞こえてくる。
出てお行き。
その言葉が、雨より冷たく胸の奥に残っていた。
（期待しない）
メイは、心の中で繰り返した。
（もう、誰にも）
そう思ったはずなのに、食堂の窓から漏れる光を見ると、足が止まってしまう。
中では、人々が湯気の立つ皿を囲んでいた。暖炉の火が赤く揺れ、木のテーブルが温かそうな色に照らされている。パンをちぎる手。スープをすする音。笑い声。
メイの腹が、低く鳴った。
ぐううう、と、情けないほど長く。
それは雨音の隙間を縫って、自分の耳にはっきり届いた。
メイは慌てて腹を押さえた。
恥ずかしさよりも、惨めさが先に来た。
自分は今、あの窓の向こう側にいる人たちとは違う場所にいる。温かい食べ物の匂いを嗅ぎながら、それに手を伸ばすことも許されない側だ。
宿場町の石畳の上を、ただの泥と同じように踏まれていく存在。
「おい」
頭上から声がした。
メイは、びくりと肩を震わせた。
軒先に、腹の出た中年男が立っていた。
丸い顔には脂が浮いている。額には汗なのか雨なのかわからない水滴が張りつき、太い指には、いくつもの安っぽい指輪が光っていた。身なりは悪くない。だが、その目には、温かさより先に、計算するような冷たい光が宿っていた。
男は、宿屋兼食堂「金のガチョウ亭」の店主、ガルドだった。
「そこの濡れネズミみたいな嬢ちゃん」
メイは逃げようとした。
だが、足に力が入らなかった。体は冷え、腹は空き、心はすでに何度も折れている。逃げるための力さえ、残っていなかった。
ガルドは、メイを上から下までじろじろと見た。
濡れたローブ。
泥だらけの靴。
顔を隠す厚い布。
そして、その布の隙間から少しだけ覗く、白い頬。
ガルドの目が、ほんの少しだけ細くなる。
「飯、食いたいか？」
その一言で、メイの喉が鳴った。
罠かもしれない。
利用されるだけかもしれない。
また、最後には追い出されるかもしれない。
そう思った。
思ったのに。
メイの体は、勝手に小さく頷いていた。
ガルドの口元が、にやりと吊り上がる。
「いいだろう。入れ。死なれちゃ寝覚めが悪い」
その声は優しくはなかった。
けれど、開かれた扉の向こうから流れてくる暖かい空気と、肉を煮込む匂いに、メイは抗えなかった。
店内に入った瞬間、体中の皮膚がじんじんと痛んだ。
外が冷たすぎたせいで、暖かさが痛みに変わったのだ。暖炉の火が赤く揺れ、濡れたローブから白い湯気がうっすら立ち上る。木の床には、雨に濡れた客の足跡がいくつも残っていた。
酒の匂い。
煮込み料理の匂い。
人の体温。
それらが一度に押し寄せてきて、メイは目眩を覚えた。
「ほら、これでも食ってろ」
ガルドが、欠けた木の椀をメイの前に置いた。
中には、冷めかけたスープが入っていた。具は少ない。野菜の切れ端と、小さな肉のかけらが底に沈んでいるだけだ。
それでも、メイにはご馳走だった。
手が震える。
椀を持ち上げる指先に力が入りすぎ、木がみしりと鳴った。
「壊すなよ、それも金がかかってるんだからな」
「す、すみません」
メイは小さく謝り、スープを口に運んだ。
ぬるい。
少し脂っぽい。
塩も強い。
それでも、喉を通った瞬間、体の奥が震えた。
涙が出そうになった。
けれど、メイは泣かなかった。
ここで泣けば、また何かを期待してしまいそうだったから。
ガルドは、そんなメイをじっと見ていた。
スープを飲む仕草。
布の下から覗く頬。
雨で濡れて張りついた髪。
汚れてはいるが、隠しきれない顔立ち。
彼の頭の中で、見えないそろばんが弾かれ始めた。
「嬢ちゃん、名前は？」
「……メイ、です」
「ふうん。メイか」
ガルドは顎を撫でた。
「いいか、メイ。タダ飯なんてものは、この世にない」
メイは椀を持つ手を止めた。
やっぱり。
胸の奥が、少しだけ沈む。
だがガルドは、怒鳴りつけるでも追い出すでもなく、にやにやしたまま続けた。
「食わせた分は働いてもらう。ちょうど人手が足りなかったんだ。皿洗いでも掃除でも、何でもやれ」
「……働けば、ここにいてもいいんですか」
思わず、そう聞いていた。
自分で口にしてから、メイはしまったと思った。
ここにいてもいい。
その言葉を、また求めてしまった。
ガルドは肩をすくめた。
「稼げるならな」
冷たい言い方だった。
けれど、メイには、その冷たさが少しだけ安心できた。
優しさは変わる。
笑顔は裏返る。
でも、働く。
食べる。
払う。
そういう形のあるものなら、裏切られにくいのかもしれない。
メイは、椀を両手で握ったまま、小さく頷いた。
「働きます」
「よし」
ガルドは満足そうに笑った。
その笑みは、助けた人間の顔ではなかった。
良い商品を見つけた商人の顔だった。
＊
翌日。
雨はまだ降っていた。
窓を叩く雨粒が、朝から絶え間なく音を立てている。灰色の光が店内に差し込み、木の床に薄く伸びていた。外の通りでは、馬車が泥を跳ね、旅人たちが肩をすぼめて歩いている。
そんな中、「金のガチョウ亭」には、いつもより多くの客が入っていた。
理由は簡単だった。
昨夜、雨の中から拾われた謎の美少女が、店で働き始めたからである。
「いいか、メイ」
ガルドは腕を組み、偉そうに言った。
「看板娘というのはな、笑顔だ。客に愛想よくする。にこっと笑う。わかるな？」
「……はい」
「やってみろ」
メイは緊張した。
笑顔。
それは、長い間使っていない道具のようなものだった。どこに力を入れればいいのか、どう動かせばいいのか、わからない。
それでも彼女は、必死に口角を上げた。
その結果。
店に入ってきた最初の客が、入口で固まった。
「ひっ……」
メイの顔は、笑顔というより、暗い森の奥で獲物を見つけた何かの表情になっていた。
口元だけが引きつり、目は緊張で見開かれ、全体として「今からあなたをどうにかします」という迫力に満ちていた。
客は一歩下がった。
メイは慌てた。
「い、いらっしゃいませ」
声も震えた。
その震えがさらに不気味さを増した。
「ガ、ガルド……今日の看板娘、なんか……強いな」
客が青ざめた顔で呟く。
ガルドは頭を抱えた。
「違う！ もっと柔らかく！ ほら、目を細めろ！」
「目を……細める……」
メイは言われた通り、目を細めた。
すると今度は、完全に暗殺者の目になった。
何も言わずに相手の弱点を探しているような、静かで冷たい視線。
客は震えた。
だが、なぜか席についた。
「……悪くない」
「え？」
「いや、なんというか……あの冷たい目で注文を聞かれるの、ちょっと癖になるな」
別の客も身を乗り出した。
「俺も見てほしい」
「俺も」
「おい、列を作るな！」
ガルドの怒鳴り声が店内に響いた。
メイは困惑しながら、注文を取り始めた。
「えっと……エール三つ、煮込み二つ、黒パン一つ……ですね」
ここまではよかった。
問題は、運ぶ時だった。
メイはエールの入ったジョッキを三つ持ち、客のテーブルへ向かった。木の床を踏む靴音が、こつ、こつ、と慎重に響く。彼女なりに、とても丁寧に歩いていた。
そして、テーブルにジョッキを置いた。
どんっ。
軽く置いたつもりだった。
しかし、分厚い木のテーブルに、ジョッキの底がめり込んだ。
店内が静まり返った。
雨音だけが、窓の外でざあざあと鳴っている。
「……あ」
メイは青ざめた。
客は、テーブルに半分埋まったジョッキを見つめていた。
「す、すみません。すぐに取ります」
メイは慌ててジョッキを引き抜いた。
勢い余って、エールが天井まで噴き上がった。
琥珀色の液体が、雨漏りのように店内へ降り注ぐ。
「うわあああ！ 冷てぇ！」
「酒の雨だ！」
「口開けろ！ もったいねぇ！」
「床に落ちたのを飲むな！」
店内は一瞬で大騒ぎになった。
メイは布巾を持って駆け寄る。
「すみません、拭きます！」
彼女は客の頭にかかったエールを拭こうとした。
必死だった。
だが、必死すぎた。
手の動きが速すぎて、布巾が残像を残した。
「あだだだだだ！ 頭皮！ 頭皮が持っていかれる！」
「す、すみません！」
「磨くな！ 俺は皿じゃねぇ！」
客の頭は、雨上がりの石畳のようにぴかぴかになった。
店内に、また笑いが起きた。
怒鳴り声も混じっていた。
けれど、その多くは不思議と楽しげだった。
メイは何度も謝りながら、床を拭き、皿を運び、注文を聞いた。
失敗は続いた。
皿を置けば、テーブルに皿型のへこみができた。
椅子を引けば、椅子の脚が一本抜けた。
辛いスープを頼まれれば、香辛料の量がわからず、鍋の中身を真っ赤に染めた。
それを飲んだ客は、目を見開き、しばらく無言になったあと、椅子ごと後ろへ倒れた。
「水……」
「水をください……」
「いや、これはこれで……すごい……！」
なぜか、翌日には「あの地獄みたいな赤いスープを出す美少女がいる店」として噂になった。
さらに翌日には、腕に覚えのある客たちが挑戦しに来た。
その次の日には、メイの冷たい目で注文を取られたい客と、激辛スープに挑む客と、テーブルにめり込んだジョッキを見物したい客で、店は満席になった。
ガルドは、厨房の奥で銀貨を数えながら笑いが止まらなくなっていた。
ちゃりん。
ちゃりん。
銀貨が重なっていく音が、雨音よりもはっきり聞こえる。
メイはその音を、店の隅でじっと聞いていた。
金属が触れ合う硬い音。
人の笑い声よりも、ずっと変わりにくそうな音。
人の心のように、急に裏返ったりしない音。
ガルドは、銀貨を一枚つまみ上げ、ランプの光にかざした。
「見ろ、メイ」
その銀色の円が、雨の夜の薄暗い店内で鈍く光った。
「こいつはいいぞ。誰が持っても価値がある。泣こうが笑おうが、好きだ嫌いだと言おうが、銀貨は銀貨だ」
メイは、黙って見つめた。
「人の気持ちは変わる。昨日まで笑っていた奴が、今日には石を投げることもある」
メイの肩が、小さく震えた。
ガルドはそれに気づいたのか、気づかなかったのか、さらに続けた。
「だが、金は違う。こいつは重い。硬い。見ればわかる。握ればわかる。これさえあれば、飯も寝床も手に入る。誰かに許してもらわなくても、生きていける」
メイの胸の奥に、その言葉が沈んでいった。
温かい言葉ではなかった。
でも、はっきりしていた。
故郷だと思っていい、という言葉よりも。
姫様、と笑う声よりも。
この銀貨の硬い光の方が、壊れにくいものに見えた。
ガルドは一枚の銀貨を、メイの掌に置いた。
ひやりと冷たい。
ずしりと重い。
メイはそれを握りしめた。
冷たさが、掌から心臓の方へ伝わっていく。
不思議と、少しだけ安心した。
「もっと稼ぎたいか？」
ガルドが聞いた。
メイは銀貨を握ったまま、ゆっくり頷いた。
「……はい」
その答えに、ガルドは満足そうに笑った。
「いい目になってきたじゃねぇか」
雨は、まだ窓を叩いていた。
外の世界は冷たい。
人の心も、きっと冷たい。
けれど、この掌の中にあるものだけは、確かに形があった。
メイは、銀貨を強く握りしめた。
強く。
もっと強く。
握りしめるほど安心できる気がした。
その力が強すぎれば、いずれ自分の掌を傷つけることになるなど、この時のメイはまだ知らなかった。
それから数日、メイは「金のガチョウ亭」で働き続けた。
雨は、降ったりやんだりを繰り返していた。
朝になれば、宿場町の石畳は濡れた魚の鱗のように鈍く光り、馬車の車輪が通るたびに泥水が跳ねた。昼には灰色の雲の切れ間から弱い陽が差し、屋根の端に残った雨粒が細く光る。けれど夕方になると、また空は重く沈み、雨音が店の窓を絶え間なく叩いた。
店の中は、いつも騒がしかった。
濡れた外套を脱ぐ旅人のため息。
ジョッキをぶつけ合う客の笑い声。
鍋の中で煮込みが小さく泡立つ音。
床を踏む靴音。
メイが皿を運ぶたび、客たちは少し身構えた。なぜなら、彼女が「そっと置いた」つもりの皿は、時々テーブルに軽くめり込むからだ。
「メイちゃん、今日は優しくな！ 優しく！」
「はい。優しく……」
メイは真剣に頷き、スープ皿を置いた。
ことん。
今度はうまくいった。
店内に、どよめきが走る。
「おお……！」
「普通に置いたぞ！」
「成長してる……！」
「いや、皿を置いただけで感動される看板娘ってなんだよ！」
客たちが笑う。
メイは、少しだけ困った顔をした。
前なら、その笑い声に怯えていたかもしれない。
でも今は、少し違った。
この店の客は荒っぽい。酔って怒鳴るし、下品な冗談も飛ばす。けれど、メイが失敗しても、ほとんどの客は笑って済ませた。彼女の左目を隠す布を不審がる者もいたが、ガルドが「都会の流行だ」と適当に言えば、それ以上追及されることはなかった。
もちろん、ここが温かい場所だと信じたわけではない。
メイはもう、そんなふうに簡単には思えなかった。
けれど、皿を運べば飯が出る。
床を磨けば寝床がある。
客を呼べば、銀貨が鳴る。
その単純さは、傷ついた心には心地よかった。
誰かの笑顔にすがるより、手の中の硬い銀貨を信じる方が安全に思えた。
夜、店を閉めた後。
客の去った食堂には、雨音だけが残った。
窓の外では、軒先から落ちる雨水が、ぽた、ぽた、ぽた、と石畳を叩いている。暖炉の火は小さくなり、赤くなった薪が時折ぱちりと鳴った。酒と脂の匂いが染み込んだ木の床には、長い一日の熱がまだ残っている。
ガルドはカウンターの奥で、売上の銀貨を数えていた。
ちゃりん。
ちゃりん。
ちゃりん。
その音は規則正しく、妙に落ち着いた響きを持っていた。
「いいぞ、メイ。お前が来てから売上が倍近い」
ガルドは歯を見せて笑った。
「客は馬鹿だな。ちょっと顔のいい娘が皿を運ぶだけで、いくらでも金を落とす」
メイは床を拭く手を止めず、小さく頷いた。
褒められているのか、道具として喜ばれているのか、わからなかった。
けれど、それでもよかった。
ここでは役に立てば飯が出る。
必要とされている間は、追い出されない。
それだけで十分だと思うことにした。
「メイ」
ガルドが銀貨を一枚、指先で弾いた。
銀貨は小さく宙を舞い、ランプの光を受けて鈍く光った。それをメイが両手で受け止める。
ひやりと冷たい感触。
ずしりとした重み。
「それは今日の分だ。なくすなよ」
「……ありがとうございます」
メイはその銀貨を見つめた。
丸い。
硬い。
冷たい。
誰の機嫌にも左右されないものに見えた。
額に残る傷が、雨の日になると少し痛む。そのたびにハーベストの焚き火と、老婆の顔を思い出す。けれど、銀貨を握っている間だけは、その痛みがほんの少し遠ざかる気がした。
（これがあれば、大丈夫）
メイは、心の中で呟いた。
（これを増やせば、きっと……もう誰にも頼らなくていい）
その考えは、冷たい雨の夜に差し込んだ、細い灯りのようだった。
けれど灯りは、近づきすぎれば影を濃くする。
メイはまだ、それに気づいていなかった。
＊
その夜、雨は特に強かった。
屋根を叩く音が、まるで無数の小石を投げつけられているように激しい。窓ガラスは風に揺れ、時折、遠くで雷が低く唸った。宿場町の通りからは人の気配が消え、馬小屋の奥で怯えた馬が鼻を鳴らす音だけが聞こえた。
閉店間際の「金のガチョウ亭」には、もう客はいなかった。
メイは厨房で、最後の皿を洗っていた。冷たい水に指を浸すたび、皮膚がきゅっと縮む。暖炉の火は食堂の方にあるため、厨房の隅は足元から冷えていた。
ガルドはカウンターの下に隠した小箱を取り出し、今日の売上をしまおうとしていた。
その時だった。
ばんっ！
扉が、内側へ弾けるように開いた。
冷たい雨風が、一気に店内へ吹き込んだ。暖炉の火が大きく揺れ、壁に映る影が化け物のように伸びる。
入ってきたのは、泥だらけの男たちだった。
三人。
いや、奥にもう一人いる。
濡れた外套から水が滴り、床に黒い跡を作っていく。手には短い剣や棍棒。顔には、飢えた犬のような荒んだ目。
「金を出せ」
先頭の男が、低い声で言った。
その声は、雨音よりも冷たかった。
「この店が最近、稼いでるのは知ってるんだよ」
ガルドの顔から血の気が引いた。
「ま、待て。話せばわかる。金なら少しは――」
「全部だ」
男が剣を抜いた。
鋼の刃が、暖炉の赤を受けてぬらりと光る。
食堂の空気が、一瞬で凍った。
外では雨が鳴っている。
中では誰も動かない。
メイは厨房の入口で、濡れた手を握りしめたまま立ち尽くした。指先から水が落ち、床に小さな丸い染みを作る。
逃げることはできる。
窓を破って、裏口から飛び出して、雨の中へ消えることは簡単だった。
男たちは、メイの足元にも及ばない。
それはわかっていた。
けれど、足が動かなかった。
ガルドが、店が、売上の詰まった小箱が目に入る。
この店がなくなれば、メイはまた雨の中へ戻る。
食べ物も、寝床も、銀貨の音もなくなる。
やっと手に入れた「形のある安心」が、また奪われる。
嫌だった。
失いたくなかった。
「おい、そこの娘」
盗賊の一人が、メイに気づいた。
「こっちへ来い。客寄せの看板娘か？ 顔を見せろよ」
その言葉に、メイの背中を冷たい汗が伝った。
布。
左目。
紫。
だめだ。
見られてはいけない。
メイは一歩下がった。
だが、盗賊は笑いながら近づいてくる。
「震えてんのか？ かわいいじゃねぇか」
男の汚れた手が、メイの布へ伸びた。
その瞬間、メイの中で何かが弾けた。
「……触らないで」
声は小さかった。
けれど、床を這うような低さがあった。
「あ？」
男が笑った。
次の瞬間、厨房の丸椅子が宙を飛んだ。
どんっ！
椅子は男の顔面に直撃し、そのまま男ごと食堂の壁へ叩きつけた。壁の棚が揺れ、安酒の瓶が何本も落ちて割れる。酸っぱい酒の匂いが一気に広がった。
「な、なんだ！？」
「この女！」
残りの盗賊たちが、一斉にメイへ襲いかかった。
メイは考えなかった。
ただ、動いた。
剣が振り下ろされる。
その軌道を半歩で避け、男の腹に肘を入れる。鈍い音がして、男が空気を吐きながら膝をつく。
棍棒が横から来る。
メイは身を沈め、床に落ちていた皿を拾い上げる。皿は彼女の手の中で白く弧を描き、男の額に命中した。
「ぐえっ！」
男が椅子ごと倒れる。
だが、狭い店内だった。
足元には割れた瓶。
濡れた床。
倒れた椅子。
メイが一瞬足を取られた。
その隙を、最後の男が逃さなかった。
剣先がメイの顔をかすめる。
びりっ。
乾いた布が裂ける音がした。
世界が止まった。
メイの左目を覆っていた布が、ゆっくりと宙を舞った。
その瞬間、雷が鳴った。
窓の外が白く光る。
青白い稲妻の光が、メイの顔を照らした。
乱れた髪の間から、隠されていた左目が露わになる。
紫の瞳。
深い夜の底に、ひとしずくの毒を落としたような色。
美しくて、不気味で、見る者の心に言い知れない恐れを生む色。
盗賊たちの動きが止まった。
雨音だけが、異様にはっきりと響いている。
「む、紫……」
「紫の瞳……！」
「災いの魔女だ！」
さっきまで剣を振り上げていた男たちが、顔を引きつらせて後ずさった。
「呪われるぞ！」
「逃げろ！」
彼らは、金の小箱も、倒れた仲間も置き去りにして、扉から飛び出していった。雨の中へ転がるように逃げていく足音が、ばしゃばしゃと遠ざかっていく。
店内に、静寂が戻った。
割れた瓶から酒が床へ広がっている。
倒れた椅子。
乱れたテーブル。
暖炉の火が、小さく揺れている。
メイは息をしていた。
肩が上下する。
手が震えている。
それでも、店は守った。
売上も無事だった。
ガルドも生きていた。
だから。
大丈夫だと、思いたかった。
「ガルドさん……」
メイは、ゆっくりと振り返った。
「怪我は……」
言葉が止まった。
ガルドは、床に尻もちをついたまま、メイを見ていた。
その目。
見覚えのある目だった。
ハーベストの村人たちと同じ目。
温かさが消え、代わりに恐怖と嫌悪だけが残った目。
「お前……」
ガルドの唇が震えた。
「その目……」
メイの胸の奥が、冷えていく。
「違います。私は、店を守って……」
「近づくな！」
ガルドは叫んだ。
その声は、店の壁にぶつかって跳ね返った。
「お前がそんな目をしてるなんて聞いてねぇ！ 紫の瞳だと？ ふざけるな！」
「でも、盗賊を追い払いました。売上も……」
「黙れ！」
ガルドはカウンターの上にあった塩の壺を掴んだ。
そして、中身をメイへ投げつけた。
白い粒が雨に濡れた髪と頬に張りついた。額の小さな傷に染みて、鋭い痛みが走る。
けれど、その痛みよりも、ガルドの声の方が痛かった。
「お前がここにいると客が来なくなる！ 俺の店が終わる！ 金が逃げるんだよ！」
メイは、何も言えなかった。
ガルドが見ていたのも、自分ではなかったのだ。
客を呼ぶ顔。
売上を増やす看板娘。
便利で、使える、都合のいい存在。
それが崩れた瞬間、メイはただの厄介者になった。
胸の奥で、何かがまたひび割れる音がした。
「……わかりました」
メイは小さく言った。
抵抗する気力はなかった。
説明しても、きっと届かない。
彼女は足元に落ちていた布を拾い、左目を覆った。雨と汗と血と塩で汚れた布は、もう少しも清潔ではなかった。それでも、隠さずにはいられなかった。
床に、銀貨が一枚落ちていた。
さっきガルドがくれた、今日の分。
メイは、それに手を伸ばした。
だが、ガルドの靴が先に銀貨を踏んだ。
「触るな」
低い声だった。
「それは俺の金だ。呪われた手で触るんじゃねぇ」
メイの指が、空中で止まった。
銀貨は、そこにある。
形も、重さも、光もある。
けれど、もうメイのものではなかった。
金は裏切らないと思っていた。
でも、金を持つ人間が変われば、銀貨一枚でさえ手の届かない場所へ行ってしまう。
メイは、ゆっくりと手を引っ込めた。
「……そうですか」
それだけ言って、背を向けた。
扉を開ける。
雨が、待っていた。
冷たい風が店内へ吹き込み、暖炉の火が大きく揺れた。外の通りは暗く、軒先から落ちる水が白い線になっている。
メイは一歩、外へ出た。
背後で、扉が乱暴に閉められる。
がちゃん。
さらに、かんぬきが下ろされる音がした。
それは、世界がもう一度メイを締め出す音だった。
雨は容赦なく降っていた。
髪に張りついた塩が溶け、額の傷に染み込む。頬を伝うものが、雨なのか涙なのか、もうわからなかった。
メイは宿場町の暗い通りに立ち尽くした。
手の中には何もない。
スープもない。
寝床もない。
銀貨もない。
ただ、破れた布だけを握りしめている。
「……金も、裏切るじゃんか」
小さな呟きは、雨音にかき消された。
誰にも届かなかった。
メイは歩き出した。
びちゃ。
びちゃ。
泥水を踏む靴音が、夜の底へ沈んでいく。
宿場町の灯りは、背後でぼんやりと滲んでいた。あの窓の向こうには、まだ暖炉があり、煮込みの匂いがあり、銀貨の音がある。
でも、そこにメイの場所はなかった。
雨は、夜明けまで降り続いた。
そしてメイは、また一人で、次の道へ進むしかなかった。
