詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第17話：白いアイガードと、最初の一歩 〜明日とは、怖いまま足を出した先にあるものである〜

雨が上がってから、三日が過ぎた。

王都グランドルの空は、嘘のように晴れていた。

嵐の夜に厚く垂れ込めていた雲はどこかへ流れ去り、朝の空には薄い青が広がっている。古い屋根の端にはまだ雨粒が残り、太陽が昇るたび、それらは小さな光の粒になって震えた。

空き家の板張りの窓にも、細い光が差し込んでいる。

斜めに落ちた光の筋の中で、埃がゆっくり舞っていた。雨で湿っていた床は、暖炉の火で少しずつ乾き、壁際に寄せた落ち葉からは、乾いた草の匂いがかすかに立っている。

外では、遠くの大通りから人の声が聞こえた。

荷馬車の車輪が石畳を踏む音。

パン屋の鐘。

市場へ向かう人々の足音。

雨に洗われた王都は、何事もなかったように日常へ戻っていた。

けれど、メイの中では、まだ夜が続いていた。

彼女は暖炉のそばに座り、膝の上で古びた布を握っていた。

左目には、いつものようにその布を巻いている。何度も雨を吸い、泥に汚れ、血の跡まで残った布だ。洗ってはある。瞬が不器用に何度も水を替え、乾かしてくれた。

けれど、汚れは完全には落ちなかった。

赤黒く沈んだ染み。

擦り切れた端。

ほどけかけた糸。

それは、メイが歩いてきた道そのもののようだった。

「……」

メイは指で布の端を撫でた。

この布がなければ、人前には出られない。

けれど、この布を見るたび、思い出してしまう。

石を投げられた夜。

宿場町の雨。

騎士の剣先。

渓谷の砂。

王都の月明かり。

布は守ってくれた。

でも同時に、閉じ込めてもいた。

そのことを、メイは少しだけわかり始めていた。

「起きてるかー」

空き家の扉が、ぎい、と鳴った。

メイの肩が小さく跳ねる。

入ってきたのは瞬だった。

両腕いっぱいに、紙包みや布袋を抱えている。髪は寝癖のように跳ねていて、服はまだどこか泥の跡が残っている。だが、顔だけはやけに明るかった。

「朝飯、確保してきた」

瞬は勝ち誇った顔で言った。

「ちゃんと買った。盗んでない。偉い」

メイは少しだけ目を瞬かせた。

「……買うのは、普通では」

「普通をちゃんとできるのは偉いって、昨日俺が言っただろ」

「それは、私に言った言葉です」

「俺にも適用される。自分を褒めて伸ばす方針でいく」

瞬はそう言って、床に布を広げた。

中から出てきたのは、丸いパン、干し肉、温かさの残るスープを入れた蓋つきの壺、それから焼き菓子が二つ。

メイは、焼き菓子を見て固まった。

「……それは」

「甘いやつ」

「見れば、わかります」

「じゃあ説明いらなかったな」

瞬は真剣に頷いた。

メイの口元が、ほんの少しだけ緩みかけた。

それに気づいて、彼女は慌てて顔を伏せる。

瞬は見なかったふりをした。

この三日で、少しだけわかってきた。

メイは、笑いそうになると隠す。

嬉しい時ほど、怖がる。

何かを受け取る時、必ず一度ためらう。

そして、ありがとうと言う時には、まるで許しを乞うように小さくなる。

だから瞬は、急がないことにした。

食べろ、と押しつけない。

笑え、と言わない。

信じろ、と迫らない。

ただ、そこに置く。

彼女が手を伸ばせる場所に、温かいものを置く。

それが今の自分にできる、一番壊さないやり方だと思った。

「スープ、飲めそうか？」

「……はい」

メイは小さく頷いた。

声はまだ細い。

けれど、初日の朝のように震えてはいなかった。

瞬は壺からスープを器へ注いだ。

湯気が立つ。

根菜と鶏肉の匂いが、古い空き家の湿った空気を少しだけ押しのけた。暖炉の火がぱちりと鳴り、窓から差し込む光が湯気に触れて、白く揺れる。

メイは器を受け取った。

一瞬だけ、瞬の指と触れそうになり、びくりとした。

瞬はすぐに手を引いた。

「悪い」

「……いえ」

メイは器を両手で包み込む。

温かい。

この温もりは、まだ怖い。

でも、以前ほど痛くはない。

彼女は、ゆっくりと一口飲んだ。

喉を通る熱。

体の奥へ落ちる感覚。

昨日より、少し味がわかった。

「……おいしいです」

その言葉を聞いて、瞬は露骨に嬉しそうな顔をした。

「よし。店のおばちゃんに伝えとく」

「お店の人に、私のことは……」

メイの声が急に細くなった。

瞬は首を振った。

「言ってない。俺が食うって言って買った」

「でも、こんなにたくさん……」

「俺が大食いに見えたんだろ」

メイは瞬を見た。

たしかに、食べそうではある。

そう思ってしまった自分に気づき、彼女は慌てて視線を伏せた。

瞬はなぜか胸を張った。

「今、納得した顔したな」

「してません」

「いや、した。俺は今、食いしん坊認定された」

「してません」

「まあ、実際食べるけど」

「……」

メイは匙を持ったまま、少しだけ肩の力を抜いた。

この会話には、罠がない。

正しさを押しつけられることもない。

何かを試されているわけでもない。

ただ、どうでもいいことを言い合っているだけ。

それが、こんなにも呼吸を楽にするのだと、メイは知らなかった。

しばらく、二人は黙って朝食を食べた。

沈黙はあった。

けれど、それは怖い沈黙ではなかった。

薪の弾ける音。

スープをすする小さな音。

外を通る荷車の遠い響き。

屋根から最後の雫が落ちる、ぽたりという音。

それらが、言葉の隙間を静かに満たしていた。

食事が終わる頃、瞬は少しだけ表情を改めた。

「メイ」

名前を呼ばれて、メイは顔を上げた。

まだその音に慣れない。

けれど、逃げたくなるほどではなくなっていた。

「これ、渡したくて買ってきた」

瞬は、布袋の中から小さな包みを取り出した。

白い布で丁寧に包まれている。

メイは、それを見つめた。

「……何ですか」

「見てから判断してくれ。嫌だったら使わなくていい」

瞬はそう言って、包みをメイの前に置いた。

手渡ししない。

いつものように、選べる距離に置く。

メイは、恐る恐る手を伸ばした。

布をほどく。

中にあったのは、白い革で作られた小さなアイガードだった。

片目を覆うためのもの。

だが、これまでメイが使っていた古布とはまるで違った。

革は柔らかく、丁寧に磨かれている。縁には細い銀色の糸が縫い込まれ、留め具も小さく、肌に当たる部分には薄い布が貼られていた。実用品ではあるが、粗末なものではない。

白。

汚れを隠す色ではなく、朝の光を受ける色。

メイは息を止めた。

「……これ」

「店で見つけた。いや、正確には、防具屋のおっちゃんに聞きまくって作ってもらった。片目を保護する装具ってないかって」

瞬は少しだけ照れたように頬をかいた。

「古い布だと、傷にもよくなさそうだし。雨で濡れると冷たいし。あと……」

そこで、彼は言葉を選んだ。

「お前が隠したい時に、ちゃんと隠せるものがあった方がいいと思った」

メイは、白いアイガードから目を離せなかった。

隠すもの。

でも、押しつけられたものではない。

恐怖で巻きつけるものでもない。

これは、瞬が買ってきたものだ。

メイが外へ出るために。

メイが自分で選べるように。

「俺は、隠さなくてもいいと思ってる」

瞬は静かに言った。

メイの指が震える。

「でも、怖いなら隠していい。隠してるから弱いとか、隠さないから強いとか、そういう話じゃないと思う」

瞬は、真っ直ぐにメイを見た。

「お前が今日、外に出るために必要なら、それは逃げじゃない。準備だ」

準備。

メイは、その言葉を胸の中で繰り返した。

今まで、布は逃げるためのものだった。

見つからないためのものだった。

嫌われないために、存在を小さくするためのものだった。

でも、これは違うのだろうか。

外へ出るためのもの。

歩くためのもの。

誰かの隣に立つためのもの。

メイの目に、熱が滲んだ。

「……白いんですね」

「うん」

「汚したら……」

「洗えばいい」

瞬は即答した。

「破れたら？」

「直す。俺が無理なら、直せる人を探す」

「なくしたら……」

「また買う」

「迷惑です」

「迷惑じゃない」

「でも……」

瞬は、少しだけ笑った。

「メイ」

その声は優しかった。

けれど、甘やかすだけではなかった。

「俺は、お前に何かしてやりたいんだ。だから、俺が勝手にしたいことまで全部“迷惑”って言われると、ちょっと困る」

メイは、言葉に詰まった。

瞬は続ける。

「もちろん、嫌なことは嫌って言っていい。いらないものはいらないって言っていい。でも、これが少しでも助けになるなら、受け取ってほしい」

メイは、白いアイガードを両手で包み込んだ。

革はまだ新しく、少しだけ硬い。

けれど、手の中で確かに形を持っている。

「……怖いです」

メイは正直に言った。

「これをつけても、外に出るのは怖いです」

「うん」

「人に見られるのも、噂されるのも、怖いです」

「うん」

「シュンさんが隣にいても……怖いです」

瞬は、少しだけ目を伏せた。

それから頷いた。

「それでいい」

メイは顔を上げた。

「怖いままでいい。怖くなくなってから外に出るんじゃ、たぶん一生出られない日もある」

瞬は扉の方を見た。

古い木の扉。

その向こうには、王都の朝がある。

人の声。

視線。

噂。

怖いものばかりだ。

けれど、その中にしか次の道もない。

「だから、今日は一歩だけでいい」

瞬は言った。

「空き家の扉を出る。無理ならそこで戻る。もう一歩行けそうなら、通りの角まで行く。それも無理なら戻る」

彼は、少し照れたように笑った。

「で、もし行けたら、うまいもの食って帰る」

メイは目を瞬かせた。

「結局、食べるんですね」

「食事は大事だ。世界平和の八割は飯でどうにかなる」

「それは多すぎると思います」

「じゃあ七割」

「まだ多いです」

「六割五分」

「細かくなりました」

メイの口元が、わずかにほどけた。

瞬は、その小さな笑みを見て、胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。

やっぱり、と思った。

この笑みを守りたい。

いや、守るというより、もっと見たい。

怯えの奥に隠れている、この不器用な柔らかさを。

傷ついたままでも、まだ笑おうとする力を。

瞬は、その強さに惹かれていた。

メイは白いアイガードを見つめた。

そして、ゆっくりと古い布へ手をかけた。

一瞬、指が止まる。

布を外すことは、今でも怖い。

でも、瞬は視線を逸らしていた。

見ないでくれている。

見ようと思えば見られるのに。

見たいと言えば、きっとメイは断れないのに。

それでも、彼は待っている。

メイは、少しだけ息を吸った。

古びた布を外す。

左目に朝の空気が触れる。

心臓が跳ねる。

だが、瞬は見ていない。

メイは、白いアイガードをそっと当てた。

留め具を探す。

指が震える。

うまく留まらない。

何度か失敗する。

瞬は、まだ見ない。

「……シュンさん」

「ん？」

「少しだけ……手伝って、もらってもいいですか」

瞬の呼吸が、一瞬止まった。

けれど、彼はすぐに頷いた。

「もちろん」

ゆっくり近づく。

急がない。

手を伸ばす前に、確認する。

「触るぞ」

メイは小さく頷いた。

瞬の指が、留め具に触れた。

彼の手は温かかった。

怖くない、と言えば嘘になる。

でも、以前のように全身が凍るほどではなかった。

カチリ。

小さな音がした。

白いアイガードが、メイの左目を覆った。

視界の半分が暗くなる。

けれど、その暗さは、古い布の時とは少し違った。

息苦しさではない。

準備のための暗さ。

前へ進むために、自分で選んだ暗さ。

瞬は一歩下がり、そこで初めてメイを見た。

白いアイガード。

柔らかな銀髪。

まだ疲れの残る頬。

細い肩。

けれど、昨日までの泥と雨に沈んだ少女とは違って見えた。

傷はある。

怯えも残っている。

でも、朝の光の中で、彼女は確かに立とうとしていた。

瞬は、息を呑んだ。

今度は、遅れなかった。

「似合ってる」

メイの頬が、ほんの少し赤くなった。

「……変じゃ、ないですか」

「全然。めちゃくちゃ可愛い」

「……かわっ」

メイは固まった。

瞬は真顔で言った。

「可愛い。白、すごく似合う」

「そ、そんなこと……」

「ある」

瞬は迷わず言った。

「あと、これは大事なことだから何度でも言うけど、アイガードをつけてても、つけてなくても、メイはメイだ」

メイは、何も言えなかった。

胸の奥が熱い。

怖い。

でも、逃げたいだけではない。

その熱を、もう少しだけ持っていたいと思ってしまう。

瞬は扉の方を指さした。

「じゃあ、どうする？」

メイは白いアイガードに触れた。

革の感触。

留め具の小さな硬さ。

頬に触れる柔らかな布。

そして、扉の向こうから聞こえる王都の声。

怖い。

怖いままだ。

けれど、瞬は言った。

怖いままでいいと。

メイは、ゆっくり立ち上がった。

足首に少し痛みが残る。

けれど、立てる。

歩ける。

彼女は、瞬を見た。

「……一歩だけ」

声は小さかった。

それでも、確かに自分で選んだ言葉だった。

「外に、出てみます」

瞬の顔が、ぱっと明るくなった。

「よし」

その喜び方があまりに素直で、メイは少しだけ困った。

瞬は扉へ向かう。

だが、すぐに振り返った。

「手、つなぐか？」

メイの体が固まる。

瞬は慌てて言い直した。

「いや、無理ならいい。袖でもいいし、距離を取ってもいいし、俺の背中を盾にしてもいい」

メイは瞬の袖を見た。

泥の跡が残り、片方は裂けている。

自分の傷を拭うために裂かれた袖。

その端を、メイはそっと掴んだ。

指先だけで。

ほんの少しだけ。

でも、掴んだ。

瞬は、それを見て何も言わなかった。

大げさに喜びもしなかった。

ただ、静かに頷いた。

「行こう」

扉が開く。

朝の光が、空き家の中へ流れ込んできた。

雨上がりの空気が、メイの頬を撫でる。

土の匂い。

濡れた石の匂い。

遠くから漂う焼きたてのパンの匂い。

カラスが一羽、屋根の上で鳴いた。

その声は、もう不吉なだけには聞こえなかった。

メイは、瞬の袖を掴んだまま、空き家の外へ足を出した。

一歩。

濡れた石畳が、朝日を反射して光っていた。

その光は眩しかった。

でも、もう目を閉じなかった。

朝の王都は、雨上がりの匂いに満ちていた。

石畳の隙間にはまだ水が残り、メイが一歩踏み出すたび、靴底の下で小さく湿った音がした。建物の屋根からは、残った雫が時折落ちてくる。ぽたり、ぽたり。その音が、昨日の雨の記憶をまだ街に残していた。

けれど、空は明るい。

雲の切れ間から差し込む陽光が、濡れた壁を白く照らしている。軒先に吊るされた看板が風に揺れ、そこから落ちた水滴が朝日に反射して、小さな光の粒になった。遠くの市場では、荷を運ぶ男たちの声が響き、木箱を置く音、馬の蹄が石を叩く音、焼きたてのパンを並べる店主の声が重なっている。

世界は、何事もなかったように動いていた。

メイだけが、その中に戻ることを怖がっていた。

彼女は瞬の袖を、指先でそっと掴んでいる。

握るというほど強くはない。

ほんの少し触れているだけ。

けれど、メイにとってはそれだけで精一杯だった。

袖を掴んでいる指先は、まだ震えている。白いアイガードの奥で、隠された左目が熱を持っているような気がする。誰かが見ているのではないか。誰かが気づくのではないか。昨日の夜と同じように、叫び声が上がるのではないか。

怖い。

足を出すたび、胸の奥が冷たく縮む。

それでも、メイは戻らなかった。

「大丈夫か？」

瞬が、声を落として聞いた。

メイは少し迷ってから、小さく首を振った。

「……大丈夫じゃ、ないです」

その答えに、瞬は驚いたように一瞬だけ目を開いた。

それから、少し笑った。

「そっか」

責める声ではなかった。

困った声でもない。

ただ、その答えを受け取る声だった。

「じゃあ、大丈夫じゃないまま、ゆっくり行こう」

メイは、瞬の袖を少しだけ強く握った。

大丈夫じゃないと言っても、怒られなかった。

弱音を吐いても、置いていかれなかった。

それだけのことが、胸の奥に小さく残った。

二人は、古い区画の細い道を抜けた。

最初は人通りの少ない裏道を選んだ。瞬はわざと大通りを避け、建物の影が続く道を歩いた。道端には雨に濡れた木箱が積まれ、古い樽の中には雨水が溜まっている。そこに朝の光が落ち、水面に揺れる空の色が映っていた。

やがて、角を曲がった先で、小さなパン屋が見えた。

開け放たれた窓から、焼きたての匂いが流れてくる。

温かく、甘く、柔らかい匂い。

メイの足が、ほんの少し止まった。

瞬はそれに気づいた。

「パン、買うか」

「……さっき、食べました」

「食べたけど、パンは別枠だ」

「別枠……？」

「そう。パンは心の安全装置だから」

「意味が、わかりません」

「俺も今考えた」

メイは、ほんの少しだけ瞬を見上げた。

呆れていいのか、笑っていいのかわからない。

その迷いが、少しだけ表情を緩めた。

瞬は店へ近づき、店主に声をかけた。

「すみません。パン二つください」

店主は瞬の顔を見て、すぐに目を丸くした。

「英雄様じゃないか！」

その声が少し大きく、メイの肩が跳ねた。

瞬はすぐに片手を上げ、声を抑えた。

「しー。今日は英雄じゃなくて、普通にパン買いに来た客です」

「いや、英雄様は英雄様だろう」

「じゃあ、小声の英雄でお願いします」

「なんだそりゃ」

店主は笑いながらも、声を落としてくれた。

その視線が、瞬の後ろにいるメイへ向きかける。

メイは反射的に顔を伏せた。

白いアイガード。

顔の半分を隠すそれを見て、店主の目がわずかに止まる。

その一瞬で、メイの背中に冷たい汗がにじんだ。

まただ。

そう思った。

だが、瞬が自然に一歩横へ動いた。

メイを完全に隠すのではない。

見世物にならない角度に立つ。

「この子の分も。柔らかいやつで」

店主は、何かを聞きかけたようだった。

けれど、瞬の目を見て、口を閉じた。

「……なら、こっちだな。今焼けたばかりだ。中が柔らかい」

店主は、紙に包んだパンを二つ渡した。

瞬は代金を払い、そのうち一つをメイの方へ差し出しかけて、いつものように途中で止めた。

「持てそうか？」

メイは頷き、両手で受け取った。

紙越しに、熱が伝わる。

指先が温まる。

その温かさに、胸が少し痛くなった。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

当たり前のように返ってくるその言葉にも、少しずつ慣れてきた。

まだ怖い。

でも、聞くたびに心が少しだけ覚えていく。

ありがとうに、罵声が返ってこないこともあるのだと。

二人は再び歩き出した。

市場へ近づくにつれ、人の数が増えた。

野菜を並べる女。

魚を運ぶ少年。

濡れた荷車を押す男。

旅人。

兵士。

冒険者。

多くの視線が交差する。

そのうちいくつかが、メイの白いアイガードに引っかかった。

「見たことない装具だな」

「怪我か？」

「英雄様の連れか？」

囁き声が聞こえた。

メイの指が、瞬の袖を強く掴む。

瞬は足を止めなかった。

けれど、歩幅を少しだけ小さくした。

メイが無理なくついてこられる速さにした。

「昨日より、ちゃんと歩けてる」

瞬が静かに言った。

「え……」

「怖いのに、ちゃんと歩いてる」

メイは、返事ができなかった。

怖いのに歩く。

それを、瞬は見ている。

紫の瞳でもなく、噂でもなく、怯えていることを隠しきれない足取りでもなく。

その足が、それでも前へ出ていることを見てくれている。

メイは、紙包みのパンを胸元に抱いた。

歩いているだけ。

ただ、それだけなのに。

誰かに認められることがあるのだと、初めて知った。

市場の奥へ進むと、冒険者ギルドの建物が見えてきた。

大きな石造りの建物だった。

入口の上には剣と盾を組み合わせた看板があり、朝から人の出入りが多い。革鎧を着た男、杖を持つ女、荷物を背負った若者。中からは、笑い声と怒鳴り声、木の椅子を引く音が混じって聞こえてくる。

メイは思わず足を止めた。

人が多い。

声が多い。

視線が多い。

瞬は、すぐには入らなかった。

「無理なら戻る」

彼は言った。

「ここまで来ただけで、かなりすごい」

メイは入口を見つめた。

怖い。

今すぐ逃げたい。

だが、瞬の袖を掴む指は、離れなかった。

「……入ります」

声は小さかった。

けれど、自分の言葉だった。

瞬は、静かに頷いた。

「わかった」

扉を開ける。

中の空気が、一気に流れてきた。

酒と木材の匂い。

乾いた革の匂い。

朝から煮込まれている肉の匂い。

床板を踏む靴音。

笑い声。

紙をめくる音。

それらが、メイの全身へ押し寄せる。

彼女は一瞬、息を詰めた。

視線が集まる。

英雄である瞬に。

そして、その袖を掴む白いアイガードの少女に。

ざわめきが、わずかに変わった。

「英雄様だ」

「隣の子は？」

「昨日の噂の……」

その言葉が形になる前に、瞬は明るい声で言った。

「おはようございます！　腹減ってます！」

ギルド内が一瞬、止まった。

受付にいたリナが、目を瞬かせる。

「……第一声がそれですか、瞬さん」

「大事な報告です」

「ここは食堂ではなく冒険者ギルドです」

「でも奥で肉煮込んでますよね」

「嗅覚だけは鋭いですね」

そのやり取りに、何人かの冒険者が笑った。

空気が少し緩む。

瞬は、わざとそうしたのだと、メイは気づいた。

自分に集まりかけた視線を、くだらない会話で逸らした。

笑いに変えた。

守るために、前へ出た。

メイの胸の奥が、静かに温かくなった。

リナは、メイを見た。

白いアイガードに視線が止まる。

けれど、そこに露骨な恐怖はなかった。

驚きはある。

事情を察する目もある。

だが、彼女はすぐに視線を瞬へ戻した。

「その方は？」

瞬は、少しだけ真面目な顔になった。

「メイです」

その紹介の仕方に、メイは息を呑んだ。

魔女でも。

拾った子でも。

助けた子でも。

紫の瞳の少女でもなく。

ただ、メイ。

リナは一度だけ頷いた。

「メイさんですね。ようこそ、冒険者ギルドへ」

それだけだった。

メイの胸が震えた。

普通の挨拶。

ただの挨拶。

けれど、それは今のメイにとって、信じられないほど大きなものだった。

瞬は受付に近づいた。

メイは袖を掴んだまま、半歩後ろにいる。

「リナさん、相談があるんですけど」

「嫌な予感しかしません」

「まだ何も言ってないのに」

「瞬さんの相談は、だいたい常識が壊れる音を連れてきます」

「偏見がすごい」

「実績です」

周囲の冒険者たちがまた笑った。

メイは、その笑い声に一瞬だけ体を強張らせたが、今度はすぐに逃げなかった。

笑いの矛先が自分ではないと、少しだけわかってきたからだ。

瞬は言った。

「俺、仲間が欲しいんです」

リナの表情が少し変わった。

「仲間、ですか」

「はい。メイを守れる人。あと、俺がやらかしそうな時に止めてくれる人」

「後半の条件が非常に重要ですね」

「自覚はあります」

「あるなら、なぜ毎回やらかすんですか」

「体が先に」

「最悪です」

リナは額に手を当てた。

だが、すぐに仕事の顔へ戻る。

「実力者で、なおかつ瞬さんの規格外さに耐えられる人物となると……かなり限られます」

「います？」

「一人だけ、心当たりがあります」

ギルドの空気が、少しだけ変わった。

近くの冒険者が、聞き耳を立てる。

リナは資料棚から一枚の紙を取り出した。

「実力だけなら、間違いなく上位です。剣の腕も、護衛能力も、判断力も高い。依頼達成率も悪くありません」

「おお、完璧じゃないですか」

瞬が目を輝かせる。

リナは、そこで深くため息をついた。

「ただし、問題があります」

「問題？」

「石頭です」

「石頭？」

「はい。信念が強すぎると言えば聞こえはいいですが、要するに、曲がりません。折れません。譲りません。仲間と組んでも、正しさの角で全員を殴ります」

メイは思わず瞬を見た。

瞬も真顔でリナを見ている。

「正しさの角……」

「比喩です」

「机の角とどっちが強いですかね」

「なぜそこで机の角が出てくるんですか」

瞬は少しだけ遠い目をした。

「俺の始まりなので」

「説明されても困ります」

リナは紙を机に置いた。

そこには、一人の騎士の名前が書かれていた。

ゼイク。

瞬はその名を見つめた。

メイも、白いアイガードの奥で、そっと紙を見た。

騎士。

その言葉に、胸の奥が冷える。

霧の湖畔で剣を向けたアレインを思い出した。

正しいことを語りながら、自分を切り捨てた男。

メイの指が、瞬の袖を握る。

瞬はそれに気づいた。

「メイ」

小さく声をかける。

「嫌ならやめる」

メイは、ゼイクの名前を見つめた。

怖い。

騎士は怖い。

正しさを語る人は怖い。

でも、瞬は今、聞いてくれている。

メイが嫌ならやめると言っている。

それは、アレインとは違った。

「……会うだけなら」

メイは、震える声で言った。

「会うだけなら……できます」

瞬は、嬉しそうに笑いかけて、また少しだけ抑えた。

「わかった。会うだけな」

リナは二人を見て、少しだけ目を細めた。

何かを察したようだったが、余計なことは言わなかった。

「では、ゼイクさんの居場所を確認します。たぶん、朝から訓練場にいるはずです」

「朝から？」

「彼は毎朝、雨でも嵐でも剣を振っています」

瞬は感心した顔をした。

「真面目だ」

リナは静かに言った。

「真面目すぎるんです」

その一言に、近くの冒険者たちが深く頷いた。

まるで全員、何かを思い出したかのようだった。

メイは、その空気を見て、ほんの少しだけ不安になった。

けれど、逃げたいだけではなかった。

白いアイガードに、そっと触れる。

自分で選んだもの。

外に出るためのもの。

そして今、自分はギルドに立っている。

昨日の自分なら、信じられない場所に。

瞬の袖を掴む指が、少しだけ緩んだ。

でも、離さなかった。

瞬は、その小さな変化に気づいていた。

メイはまだ怖がっている。

信じきってはいない。

けれど、逃げていない。

怖いまま、自分で一歩を選んでいる。

その姿が、やはり胸に深く残った。

瞬は思った。

この子は、救われるだけの存在ではない。

立とうとしている。

折れかけた足で。

震える手で。

それでも、自分の明日を選ぼうとしている。

そこに惹かれているのだと、瞬は改めて感じた。

リナが紙を差し出す。

「ゼイクさんに会うなら、訓練場へ。ですが、くれぐれも慎重にお願いします」

「俺が？」

「主に瞬さんが」

「信用がない」

「積み重ねです」

瞬は苦笑しながら紙を受け取った。

そして、メイを見る。

「行けそうか？」

メイはギルドの扉を見た。

外には、雨上がりの朝が広がっている。

怖い。

でも、さっきよりは少しだけ息ができる。

彼女は、小さく頷いた。

「……一歩ずつなら」

瞬は、穏やかに笑った。

「じゃあ、一歩ずつ行こう」

ギルドの扉が開く。

外から、朝の光と風が入り込む。

白いアイガードが、その光を受けて淡く光った。

メイは、瞬の袖を掴んだまま歩き出した。

もう、昨日のように逃げるためだけの足ではなかった。

怖いまま。

震えたまま。

それでも、自分で前へ出す一歩だった。

王都の石畳が、雨上がりの光を反射している。

その上に、瞬とメイの影が並んだ。

まだ近すぎない。

まだ完全には重ならない。

けれど、同じ方向へ伸びていた。

そしてその先に、石頭すぎる騎士――ゼイクとの出会いが待っていた。