詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第15話：冷たい雨と罠、幻の温もり 〜「幻」とは、「絶望が見せた最後の慈悲」である〜

雨は、世界の輪郭を溶かしていた。

森の木々は黒い影となり、枝葉から落ちる水滴が、絶え間なく地面を叩いている。ぬかるんだ土は踏むたびに沈み、腐った落ち葉の匂いと、冷えた雨水の匂いが混ざり合って、夜の底に重く溜まっていた。

瞬は、その闇の中を歩いていた。

腕の中には、メイがいる。

驚くほど軽かった。

さっきまで王都の石畳を必死に走っていた少女の体は、今は糸が切れた人形のように力を失っている。濡れた銀色の髪が頬に張りつき、雨に冷えた唇はかすかに青い。足首には罠の跡が赤く残り、そこから滲んだ血が雨に薄められて、泥の上へ落ちていた。

瞬は、息を殺すように彼女を抱き直した。

力を入れすぎれば壊してしまいそうだった。

けれど、緩めれば、雨の中へ落としてしまいそうだった。

その加減が、ひどく怖かった。

「……ごめん」

雨音の中で、瞬の声がこぼれた。

返事はない。

メイのまつ毛に雨粒が溜まり、小さく震えている。閉じたまぶたの下に、あの紫の瞳がある。月明かりの中で見た時、息を呑むほど綺麗だった瞳。

けれど、その沈黙が彼女を傷つけた。

綺麗だと思った。

怖くなかった。

むしろ、目を逸らしたくないほどだった。

なのに、言葉にできなかった。

その数秒の遅れが、メイにとってはこれまでのすべてと同じだったのだ。

村で。

宿場町で。

湖畔で。

渓谷で。

そして王都で。

人々が彼女の瞳を見て、顔を変えたその瞬間と同じに見えたのだ。

「俺は、何もわかってなかった」

瞬は歯を食いしばった。

雨が頬を伝う。

それが涙なのか、ただの水なのか、自分でもわからなかった。

これまで瞬は、自分の力をどこかで信じていた。

魔獣が出れば倒せる。

盗賊が来れば追い払える。

黒い巨人が街を襲えば、吹き飛ばせる。

目の前の危険なら、どうにかできると思っていた。

だが、メイの中にあるものは、殴れない。

投げ飛ばせない。

小石で砕けない。

目に見えない過去の傷が、彼女の中に深く深く食い込んでいる。

それを知らずに、ただ手を伸ばして、食事を与えて、優しくすれば届くと思っていた。

そんな自分の軽さが、今は嫌だった。

「メイ」

彼は、腕の中の少女に呼びかけた。

「聞こえてなくても、言うからな」

雨が激しくなる。

木々の葉がざわめき、冷たい水が瞬の髪から顎へ落ちる。足元の泥がぐちゃりと鳴った。遠くで雷が低く唸り、森全体が一瞬だけ青白く照らされる。

その光の中で、メイの顔が浮かび上がった。

怯えたように眉を寄せている。

意識を失っているはずなのに、まだ何かから逃げているような顔だった。

瞬の胸が、きつく締めつけられた。

「怖くない」

彼は、はっきり言った。

「お前の目は、怖くない」

言葉は雨に叩かれ、すぐに消えていく。

けれど、瞬は続けた。

「綺麗だった。ほんとに、綺麗だったんだ」

メイの指が、ほんのわずかに動いた。

瞬は息を止める。

だが、彼女は目を覚まさない。

ただ、濡れた指先が、何かを探すように空を掴み、また力なく落ちた。

瞬はその手を見た。

握り返そうとして、止まった。

勝手に触れれば、彼女は目覚めた時に怖がるかもしれない。

でも、落ちたままの手が、あまりにも寒そうだった。

瞬は迷った末に、自分の外套の端で、そっとその手を包んだ。

握らない。

掴まない。

ただ、冷たい雨が直接当たらないように覆う。

それだけだった。

「今度は、ちゃんと聞いてもらえるまで言う」

瞬は、雨の森を見据えた。

「逃げても追いかける。嫌がったら止まる。でも、ひとりで凍える場所に戻るのだけは、見過ごさない」

それが正しいのかどうか、彼にはまだわからない。

追いかけることすら、彼女には怖いかもしれない。

けれど、放っておくことだけは違う。

それだけは、はっきりしていた。

森の出口が見えた。

雨の向こうに、王都の灯りが滲んでいる。

遠く、濡れた草原の先に、城壁の上の松明がぼんやりと揺れていた。炎は雨に霞み、まるで水底で燃えている火のようだった。

瞬は足を止めた。

門には戻れない。

メイの紫の瞳を見た人々の噂は、すでに王都の中へ広がっているだろう。門番に見られれば、また騒ぎになる。人が集まる。視線が増える。声が増える。

それは、メイにとって刃になる。

「……悪いけど、正面突破はなしだな」

瞬は城壁を見上げた。

高い。

普通の人間なら、見上げるだけで諦める高さだった。雨に濡れた石壁は黒く光り、上には巡回の兵士の影が見える。

だが、瞬にとっては越えられない壁ではなかった。

問題は、自分だけではないこと。

腕の中にいるメイを、少しも揺らさず、少しも怖がらせず、少しも傷つけずに越えなければならないことだった。

瞬は深く息を吸った。

足に力を込める。

だが、入れすぎない。

地面を砕かないように。

メイの体を揺らさないように。

雨粒の一つ一つが、やけに大きく聞こえた。

「大丈夫」

誰に言うでもなく呟く。

「今度は、雑にしない」

瞬は地面を蹴った。

どん、という音はしなかった。

彼は、音を抑えた。

草がわずかに揺れ、泥が少し跳ねただけだった。

それでも二人の体は、雨の夜へ静かに浮き上がった。

城壁の上を越える一瞬、王都の街並みが下に広がった。

濡れた屋根。

滲むランタン。

閉ざされた窓。

夜の通り。

ついさっきまで、メイを追い詰めた街。

それでも、あの街の中にしか今は温かい部屋がない。

瞬は唇を結び、誰にも見られないよう、屋根から屋根へと静かに降りた。

雨はまだ降っている。

メイは、眠ったままだった。

その頬に、冷たい雫が一筋、涙のように流れていた。

瞬は、それを指で拭おうとして、また手を止めた。

代わりに、自分の肩を少し傾けて、彼女の顔に雨が当たらないようにした。

「もう少しだ」

小さく言う。

「もう少しで、温かいところに着く」

その言葉が、今度こそ少しでも届けばいいと思いながら。

瞬は、雨に沈む王都の屋根を渡っていった。

雨に濡れた王都は、さっきまでとは別の街のようだった。

屋根を叩く雨粒が、ぱたぱたと細かく弾ける。軒先から落ちる水は細い滝のように石畳へ流れ、ランタンの灯りを歪ませている。橙色だった光は雨の膜に滲み、足元で崩れた金貨のように揺れていた。

瞬は、メイを抱えたまま、街の影を縫って進んだ。

彼女は軽かった。

あまりにも軽かった。

腕の中の体は雨に冷え、濡れた髪が頬に貼りついている。息はある。けれど浅く、細い。額の傷から滲んだ血は雨に薄まり、頬を伝って首筋へ流れていた。

「もう少しだ」

瞬は小さく言った。

「温かいところに連れていく」

そのつもりだった。

灯りのある宿へ。

暖炉の火があり、乾いた布があり、湯があり、人の手がある場所へ。

けれど、最初に見つけた宿の裏口を叩いた時、瞬はすぐに思い知らされた。

扉を開けた中年の男は、最初こそ眠たげな顔をしていた。

だが、瞬の腕の中にいる少女を見た瞬間、表情が変わった。

濡れた髪の隙間。

閉じたまぶたの下に隠れきらない、紫の気配。

あるいは、すでに街に広がり始めた噂を思い出したのかもしれない。

男の顔から、血の気が引いた。

「……その子、まさか」

瞬は言葉を遮るように言った。

「怪我をしてます。雨に打たれて体も冷えてる。部屋を貸してください。金は払います」

男は一歩下がった。

「だ、だめだ」

「お願いします」

「だめだ！　紫の瞳の娘だろう！？　さっきから街で騒ぎになってる。そんな子を泊めたら、うちの宿が終わる！」

瞬の腕に、わずかに力が入りかけた。

扉ごと壊してしまいそうな怒りが、胸の奥で膨れ上がる。

だが、腕の中にはメイがいた。

この怒りをぶつけても、彼女は救われない。

男を脅して部屋を借りたところで、そこは安全な場所ではない。怯えた目、遠巻きの視線、噂、扉の向こうの囁き。それらは全部、メイをまた傷つける。

瞬は、奥歯を噛みしめた。

「……わかりました」

男は、何か言い訳を探すように唇を震わせた。

「悪いが、俺にも家族が――」

瞬は聞かなかった。

背を向けた。

扉が閉まる。

がちゃん。

かんぬきが下ろされる音がした。

その音は、メイが何度も聞いてきた音なのだろうと、瞬は思った。

世界から締め出される音。

「……ごめん」

腕の中のメイに、また謝った。

雨は強くなっていた。

瞬は宿の灯りから離れた。

通りの奥へ。

人の声が少ない方へ。

濡れた石畳を歩きながら、彼は初めて理解した。

明るい場所へ連れていけばいいわけではない。

人のいる場所へ連れていけば救えるわけではない。

この街の光は、今のメイには眩しすぎる。

照らせば、また人に見られる。

見られれば、また拒まれる。

ならば、今必要なのは光ではない。

誰にも見られない影だ。

瞬は、王都の古い区画へ入った。

そこは大通りとは違い、建物の間隔が狭く、道も曲がりくねっていた。使われなくなった倉庫や、半ば崩れた家がいくつも並んでいる。窓板は割れ、軒先には雨水が溜まり、壁には蔦が絡みついていた。

風が吹くたび、古い看板がぎい、と鳴る。

その音が、夜の底に沈んだ。

瞬は一軒の空き家を見つけた。

石造りの小さな家だった。

扉は傾き、窓は板で塞がれている。人が住まなくなって長いのだろう。軒下には枯れ草が吹き溜まり、雨水が黒い筋を作って壁を伝っていた。

瞬は扉に手をかけた。

鍵は壊れていた。

少し押すと、ぎぎ、と湿った音を立てて開いた。

中は暗かった。

埃と古い木の匂い。

湿った石壁の冷え。

誰かが遠い昔に置いていった壊れた椅子。

部屋の隅には割れた棚が倒れ、床には落ち葉が入り込んでいた。

まともな場所とは言えない。

でも、少なくとも誰もいない。

誰も見ない。

誰も叫ばない。

瞬は、メイを抱えたまま中へ入った。

扉を閉めると、雨音が少し遠くなった。

それだけで、胸がわずかに緩む。

「ここで我慢してくれ」

瞬は、床の埃を片手で払おうとして、すぐにやめた。

その力では床ごと削りかねない。

彼は壊れた棚の板を拾い、慎重に埃を寄せた。濡れていない古布を探したが、まともなものはない。仕方なく自分の外套を床に敷き、その上へメイをそっと下ろした。

彼女の体が震えている。

寒さか、悪夢か、あるいはその両方か。

「火がいるな」

瞬は部屋を見回した。

隅に、古い薪が数本残っていた。湿気を含んでいるが、完全には腐っていない。暖炉もある。煙突が詰まっていないか不安だったが、今は火がなければメイが凍えてしまう。

瞬は薪を組み、指先を近づけた。

以前のように雑に火を起こせば、この空き家ごと燃やしかねない。

小さく。

弱く。

暖めるためだけに。

彼は息を整えた。

指先にほんの少し力を込める。

ぱち。

小さな火花が散った。

薪の端が赤く灯る。

細い煙が上がり、それから、かすかな炎が生まれた。

瞬は息を吐いた。

「よし……」

火は、少しずつ大きくなった。

暖炉の中で、赤い光が揺れる。濡れた石壁に、橙色の影が伸びた。部屋の冷えはすぐには消えない。それでも、雨の外よりはずっとましだった。

瞬はメイの足首を見た。

縄の跡が赤黒く腫れている。

額の傷もある。

擦り傷も、打ち身も、数え切れない。

「痛かったよな……」

水が必要だった。

瞬は外へ出て、屋根から落ちる雨水を壊れた器に受けた。できるだけ綺麗な布を探したが、見つからない。結局、自分のシャツの袖を裂いた。

びり、と布が裂ける音が、空き家に響いた。

瞬はその布を雨水で濡らし、メイの傷を拭いた。

額。

頬。

足首。

手の甲。

触れるたび、メイの眉が苦しそうに寄る。

瞬はそのたびに手を止めた。

「ごめん。痛いよな」

返事はない。

それでも、彼は声をかけ続けた。

「勝手に触ってる。ごめん。でも、傷だけは洗わせてくれ」

血と泥が少しずつ落ちていく。

紫の瞳は閉じられたままだった。

瞬は、古びた布を取り出した。

メイが失った、左目を隠すための布。

雨と泥と血を吸って、重くなっている。

これを巻けば、彼女は目覚めた時に少し安心するかもしれない。

けれど、瞬の手は止まった。

勝手に隠していいのか。

その瞳を、見られてはいけないものとして扱っていいのか。

違う。

この布は、メイが自分を守るために必要としていたものだ。

でも同時に、世界が彼女へ押しつけてきた檻でもある。

瞬には、そのどちらかを勝手に決める権利はなかった。

彼は布を、メイの枕元に置いた。

手を伸ばせば届く場所へ。

でも、勝手には巻かない。

「目が覚めたら、自分で選んでくれ」

火が、ぱちりと鳴った。

瞬は壊れた椅子を直そうとして、脚を持った瞬間に折りそうになり、諦めて床に座った。外套はメイに敷いている。自分は濡れた服のままだったが、構わなかった。

暖炉の火が、メイの頬を淡く照らす。

閉じたまぶた。

細く震える呼吸。

まだ痛みに逃げようとするように、時々指先が動く。

瞬はその手を握らなかった。

ただ、雨が吹き込まないように、壊れた窓板の隙間へ板を立てかけた。

「メイ」

小さく名前を呼んだ。

「ここは、綺麗な場所じゃない。宿でもない。ベッドもない。たぶん、まともな人なら怒るくらいボロい」

彼は少しだけ苦く笑った。

「でも、今は誰もお前を見ない。誰も石を投げない。誰も、出ていけって言わない」

暖炉の火が揺れる。

「だから、少しだけ休め」

雨音が屋根を叩き続けている。

その音に紛れて、瞬はようやく言った。

「俺は、その目が怖くない」

眠っているメイには、届いていないかもしれない。

それでも、言葉にした。

「綺麗だと思った」

声が少し震えた。

「怖がったんじゃない。嫌だったんじゃない。あまりにも綺麗で、言葉が遅れた」

それが言い訳でしかないことは、瞬にもわかっていた。

遅れた時点で、彼女を傷つけた。

けれど、言わずにいるよりはましだった。

何度でも言うしかない。

彼女が起きて、怯えて、逃げようとして、それでもほんの少しでも耳を傾けてくれるまで。

「俺は、お前が弱いだけだとは思わない」

瞬は、メイの手を見た。

傷だらけの細い手。

「怖いのに、誰かを傷つける側にならなかった。腹が空いても、礼を忘れなかった。逃げるしかなくても、生きるのをやめなかった」

火の粉が、小さく弾けた。

「そこに惹かれたんだと思う」

言ってから、瞬は目を伏せた。

自分の言葉に少し驚いていた。

けれど、嘘ではなかった。

メイを見ていると、胸が痛くなる。

放っておけない。

救いたい。

でもそれだけではない。

彼女の中に、壊されても消えていないものがある。

それが、瞬には眩しかった。

外の雨は、ますます強くなった。

空き家の屋根から水が漏れ、部屋の端にぽたり、ぽたりと落ちる。冷えた空気はまだ残っている。床も硬い。壁も湿っている。

それでも、暖炉の前だけは、わずかに温かかった。

瞬は、メイのそばに座ったまま、夜を見張った。

眠るつもりはなかった。

この場所は安全とは言い切れない。

誰かが来るかもしれない。

火が消えるかもしれない。

メイの熱が上がるかもしれない。

だから、見ていなければならない。

そう思っていた。

けれど、雨の音と暖炉の音が重なり、疲れが少しずつ意識を沈めていった。

泥に濡れた服は冷たく、背中に貼りついている。

それでも瞬は、メイの枕元に置いた布と、彼女の呼吸を何度も確認した。

「目が覚めたら、ちゃんと言うからな」

最後にそう呟いた。

暖炉の火が、静かに揺れた。

メイは外套の上で眠っている。

ベッドではない。

清潔な宿でもない。

けれど、そこには少なくとも、彼女を拒む声はなかった。

雨の夜。

王都の片隅の忘れられた空き家で。

光の中にいた男は、初めて、影の中で誰かを守ることを選んだ。

そしてその選択こそが、メイに届く最初の一歩になるのだと、瞬はまだ知らなかった。