詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第14話：降り始めた雨と、届かなかった言葉 〜後悔とは、手遅れになってから喉を焼くものである〜

王都グランドルの夜は、先ほどまで確かに温かかった。

屋台の湯気があり、焼けた肉の匂いがあり、遠くの酒場からは笑い声が漏れていた。石畳にはランタンの橙色の光が落ち、風に揺れる旗の影が、道の上をゆっくり泳いでいた。

けれど今、その温かさはメイの背中から遠ざかっていた。

彼女は路地裏を走っていた。

息が切れる。

喉が痛い。

足がもつれる。

それでも止まれない。

左目を隠す布はない。指先で押さえても、隠しきれない。手の隙間から夜気が入り込み、冷たい月明かりが、あの瞳に触れている気がする。

紫の瞳。

それは、メイにとって目ではなかった。

呪いの札だった。

拒絶の印だった。

温かい場所から追い出されるための合図だった。

「……いや……」

小さな声が、走る息の中に混じった。

足元の石畳が濡れている。

昼間の水がまだ乾ききっていないのか、踏むたびに靴底がわずかに滑った。細い路地の壁には夜露が滲み、古い石の隙間から冷たい匂いが立ち上がっている。

背後から、瞬の声が聞こえた気がした。

メイ。

そう呼ばれた気がした。

その声は、さっき屋台で名前を呼ばれた時と同じだった。

優しくて、まっすぐで、少しだけ不器用で。

だからこそ、怖かった。

あの声が次に変わる瞬間を、メイは見たくなかった。

「化け物」と呼ばれる前に。

「近づくな」と言われる前に。

「あんなものを綺麗だと思うわけがない」と目を逸らされる前に。

自分から逃げなければならなかった。

路地を抜ける。

突然、視界が開けた。

細い裏道の先には、小さな広場があった。昼間なら荷運びの馬車が止まり、子供たちが走り回る場所なのだろう。だが今は、雨を待つ夜のように暗く、中央の井戸だけが月明かりを受けて鈍く光っていた。

その広場の端に、酔った男たちがいた。

三人。

笑いながら歩いていた彼らは、突然飛び出してきたメイを見て足を止めた。

「おい、危ねぇな」

一人が声を上げる。

メイは反射的に顔を伏せた。

通り過ぎようとした。

だが、焦りで足が滑った。

石畳に膝をつく。

ざり、と皮膚が擦れた。

痛みより先に、視線が怖かった。

「おい、大丈夫か？」

男の一人が近づいてくる。

その声は、最初だけは普通だった。

普通だから怖かった。

普通の声は、いつも途中で変わる。

メイは顔を隠そうとした。けれど、両手は震えている。指の隙間から、紫の光が漏れた。

男が、それを見た。

ほんの一瞬。

しかし、人の恐怖は一瞬で形を変える。

「……紫？」

その呟きが、夜に落ちた。

メイの心臓が止まりかけた。

別の男が、彼女の顔を覗き込む。

「おい、まさか……紫の瞳か？」

空気が凍った。

先ほどまで酒で緩んでいた男たちの顔から、血の気が引いていく。頬の赤みが消え、口元が引きつり、手がゆっくり後ろへ下がる。

見慣れた変化だった。

好奇心。

驚き。

恐怖。

そして拒絶。

何度も見てきた、人の顔が裏返る瞬間。

「災いの目だ……」

誰かが言った。

その声は小さかった。

けれど、小さな火種が乾いた藁に落ちるように、広場の空気へ一気に燃え広がった。

「近づくな！」

「目を合わせるな！」

「なんで王都にそんなものがいるんだ！」

メイは立ち上がろうとした。

足に力が入らない。

膝が震える。

それでも逃げようとした。

その時、小石が飛んできた。

最初の一つは、肩をかすめて壁に当たった。

かん、と乾いた音が響く。

二つ目は、額に当たった。

鈍い衝撃。

視界が白く弾ける。

熱いものが眉の横を伝った。

血だった。

メイは声を上げなかった。

ただ、少しだけ笑いそうになった。

悲しくて。

惨めで。

あまりにも予想通りで。

「ほら……やっぱり」

唇だけが動いた。

期待した自分が悪い。

温かいスープを食べて、名前を呼ばれて、少しだけ笑って、ほんの少しだけ「この人なら」と思ってしまった自分が悪い。

だからこれは罰だ。

身の程を忘れた罰。

「出ていけ！」

男の声が広場に響いた。

その声に、近くの家の窓が開いた。顔が覗く。誰かが悲鳴を上げる。別の誰かが扉を閉める音がした。

「紫の瞳だ！」

「魔女がいる！」

「王都に災いが入ったぞ！」

声が増えていく。

それは人ではなく、風に乗る火の粉のようだった。

どこから来たのかわからない声が、次々と増え、重なり、広場全体を黒く染めていく。

メイは走った。

石畳を蹴る。

血が頬を伝う。

雨の匂いがした。

まだ降ってはいない。けれど、空気の奥に湿った冷たさが混じり始めていた。遠くの空で、低い雷が唸る。

王都の夜が、暗く沈んでいく。

　　　　　＊

瞬は、メイの布を握りしめたまま走っていた。

古びた布は軽かった。

けれど、その軽さが胸に重かった。

この布は、ただの布ではなかった。

メイが世界との間に張っていた薄い壁。

拒絶から身を守るための、最後の扉。

それを失った彼女が、今どんな気持ちで走っているのか。

考えようとした瞬間、瞬の喉が詰まった。

「メイ！」

声を張り上げる。

だが、王都の夜は広すぎた。

路地がいくつも分かれ、建物の影が重なり、ランタンの光は場所によってまばらだった。どこかで悲鳴が上がる。別の場所で扉が閉まる。人々の足音が乱れている。

何かが起きている。

そして、その中心にメイがいる。

瞬は、胸の奥が冷えていくのを感じた。

さっき、あの瞳を見た瞬間。

自分は、確かに息を呑んだ。

恐れたからではない。

気持ち悪いと思ったからでもない。

あまりにも綺麗だったからだ。

月明かりに濡れた紫の瞳は、悲しみそのものが宝石になったようだった。傷ついて、濡れて、それでも消えない光を宿していた。

瞬は、それに見惚れた。

だが、メイにとって沈黙は沈黙でしかない。

これまで彼女を傷つけてきた人間たちと同じ、拒絶の前触れにしか見えなかったはずだ。

「違うんだ……」

走りながら、瞬は歯を食いしばった。

「違うんだよ、メイ……！」

思っているだけでは、何も伝わらない。

優しいつもり。

守るつもり。

傷つける気はなかった。

そんなものは、相手に届かなければ存在しないのと同じだ。

瞬は初めて、自分の力がひどく役に立たないものに思えた。

小石で岩を砕ける。

魔獣を吹き飛ばせる。

盗賊を地面にめり込ませられる。

黒い巨人さえ倒せる。

けれど、たった一人の少女に「怖くない」と伝えることができなかった。

たった一言、「綺麗だ」と間に合わせることができなかった。

「くそ……！」

その時、前方から人々が逃げてきた。

顔を青ざめさせ、肩をぶつけ合いながら、大通りの方へ駆けてくる。

瞬は一人の男の前に立った。

「何があった！」

男は瞬の顔を見て、さらに怯えたように身を引いた。

「え、英雄様……！」

「何があったって聞いてる！」

「む、紫の瞳だ！　女の子が……いや、魔女だ！　紫の目の魔女がいたんだ！」

瞬の全身から、血の気が引いた。

男はなおも早口で続ける。

「目が合えば呪われるって聞いた！　疫病が来る、家畜が死ぬ、井戸が腐るって――」

「黙れ」

瞬の声は低かった。

男が口を閉じる。

瞬は、握っていた布に視線を落とした。

紫の瞳。

魔女。

災い。

疫病。

そういう言葉が、この世界にはあるのか。

メイは、それをずっと浴びてきたのか。

あの小さな体で。

あの細い手で。

食べ物を受け取ることにすら謝っていた少女が。

何度も何度も、こんな言葉を投げつけられてきたのか。

瞬の胸の奥で、怒りが燃えた。

だが、その怒りはすぐに自分へ向いた。

知らなかった。

そう言えば許されるのか。

悪気はなかった。

それで済むのか。

違う。

知らなかったからこそ、聞かなければならなかった。

見た瞬間に、すぐ言わなければならなかった。

「俺は……」

瞬は、唇を噛んだ。

「俺は、何やってんだ……」

空が低く鳴った。

黒い雲が、王都の上へ広がっていた。

月はもう見えない。

ランタンの火が風に揺れ、石畳の上の影が激しく乱れる。

その時。

ぽつり。

冷たい雨粒が、瞬の手の甲に落ちた。

握っていた布に、ひとつ、黒い染みができる。

次の一粒が頬を叩いた。

また一粒。

やがて雨は、細い糸のように夜の街へ降り始めた。

瞬は顔を上げた。

「メイ！」

叫ぶ。

雨に濡れた石畳の向こう。

遠く、西門へ続く道の先に、小さな影が見えた気がした。

細く、頼りなく、今にも夜に溶けてしまいそうな背中。

瞬の胸が跳ねた。

「待ってくれ！」

彼は走り出した。

石畳を踏むたび、水が跳ねる。

雨は少しずつ強くなっていた。

王都の灯りが、濡れた道に滲み、世界全体が泣いているように歪んでいく。

それでも瞬は、布を胸に抱えたまま、ただ一つの影を追った。

今度こそ、届かなければならなかった。

今度こそ、言わなければならなかった。

怖くない。

嫌じゃない。

君の目は、災いなんかじゃない。

あの瞳を見て、俺は――。

だが、その言葉はまだ、雨の中で喉に引っかかったままだった。

雨は、王都の石畳を黒く染めていった。

最初は細い糸のようだった雨脚が、少しずつ太くなる。屋根の端から水が落ち、軒先に吊るされた看板を叩き、ランタンの火を何度も揺らした。橙色の灯りは濡れた道に滲み、まるで踏めば崩れてしまいそうな光の池を作っている。

メイは、その光を避けるように走っていた。

西門へ向かう道。

王都の外へ続く道。

人の声から遠ざかる道。

顔を隠す布はない。両手で左目を押さえながら走るせいで、足取りは不安定だった。肩が壁にぶつかる。膝がふらつく。雨に濡れた石畳で靴底が滑り、何度も転びそうになる。

それでも止まれなかった。

止まれば、見られる。

見られれば、また石が飛ぶ。

また誰かが叫ぶ。

また誰かが、自分を見て恐怖に顔を歪める。

「……もう、いい」

雨の中で、メイは呟いた。

「もう……いいから……」

誰にも期待しない。

誰にも近づかない。

誰にも名前を呼ばれない。

そうすれば、傷つかないはずだった。

なのに、シュンと名乗った男は、名前を呼んだ。

食べ物をくれた。

無理に触れなかった。

そして、紫の瞳を見て、黙った。

その沈黙が、メイには何より怖かった。

罵声なら、まだよかった。

石なら、まだよかった。

嫌悪の顔なら、見慣れている。

けれど、あの一瞬の沈黙は、温かかったものが壊れる直前の静けさだった。

メイはそれを知っていた。

何度も知ってしまった。

だから逃げた。

壊れる音を聞く前に。

拒まれる顔を見る前に。

自分の中に芽生えかけた、わずかな願いを踏み潰される前に。

西門が見えた。

雨に濡れた大きな門は、夜の底に沈んだ獣の口のようだった。門番たちは雨具をかぶり、慌ただしく人の出入りを確認している。黒い雲が空を覆い、遠くで雷が低く鳴った。

門番の一人が、走ってくるメイに気づいた。

「おい、そこの娘！　こんな雨の中どこへ――」

メイは顔を伏せた。

左目を押さえたまま、門の端をすり抜ける。

「待て！」

声が追ってきた。

だが、メイは止まらない。

止まれない。

門の外へ出た瞬間、王都の灯りが背後へ遠ざかった。

そこには、黒い草原が広がっていた。

雨に打たれた草が、低く波打っている。月は雲に隠れ、道の輪郭はほとんど見えない。遠くには森の影があった。夜の中にさらに濃い夜を塗り重ねたような、深い黒。

メイは、その森へ向かって走った。

人のいる場所ではない。

火もない。

食べ物もない。

暖かい寝床もない。

でも、視線もない。

それだけでよかった。

雨が頬を叩く。

額の傷に染みる。

血が雨で薄まり、顎から落ちる。

足元の泥が跳ね、ローブの裾に重くまとわりつく。

それでもメイは、前へ進んだ。

やがて草原の土がぬかるみ、靴が沈み始めた。雨は強くなり、草の葉が濡れて重く垂れている。風が吹くたび、冷たい雫が横殴りに頬を打った。

背後から、遠く、声が聞こえた気がした。

「メイ！」

胸が跳ねた。

振り返りそうになった。

けれど、メイは歯を食いしばり、さらに速く走った。

聞いてはいけない。

あの声を聞けば、足が止まる。

足が止まれば、また信じたくなる。

信じたくなれば、また壊れる。

「来ないで……」

雨音に混じって、声が漏れた。

「お願いだから……来ないで……」

森の入口が近づく。

黒い木々が、雨の中で静かに立っていた。枝から落ちる水滴が、ぽたぽたと地面を叩いている。湿った土と濡れた葉の匂いが、王都の匂いを押し流した。

メイは森へ入った。

暗かった。

王都の灯りは、一歩入っただけでほとんど見えなくなった。枝葉が空を塞ぎ、雨音が幾重にも重なっている。地面には落ち葉が積もり、踏むたび、ぐちゃり、と湿った音を立てた。

その音は、メイの足音を飲み込んでくれる。

人の声も、視線も、灯りも、少しずつ遠ざかる。

ようやく一人になれる。

そう思った瞬間、足元の土が崩れた。

「……え」

短い声。

次の瞬間、メイの体が前へ傾いた。

落ち葉の下に隠れていた縄が足首に絡み、強く引かれる。体が宙に浮く。視界が反転する。雨の夜空、黒い枝、濡れた地面がぐるりと回った。

どさっ。

背中から地面に叩きつけられた。

肺の空気が抜ける。

声が出ない。

足首に食い込む縄が、ぎり、と締まった。

罠だった。

獣を捕らえるためのものか、人を捕らえるためのものかはわからない。ただ、濡れた縄は冷たく、硬く、メイの細い足を容赦なく縛っていた。

「っ……」

体を起こそうとする。

手が泥に沈む。

力が入らない。

さっきまで温かかったはずの体は、雨と疲労で急速に冷えていた。食べたばかりのスープの温もりも、もう遠い。まるで別の誰かの記憶のようだった。

縄を解こうと指を伸ばす。

指先が震える。

結び目が固い。

濡れて滑る。

視界がにじむ。

雨なのか涙なのか、もうわからない。

「……嫌……」

小さく呟いた。

「まだ……」

まだ、死にたいわけではない。

そう思ってしまった。

もう一人でいいと決めたのに。

もう何もいらないと決めたのに。

まだ、生きたいと思っている自分がいた。

そのことが、苦しかった。

メイは縄を掴んだ。

力を使えば、切れる。

こんな縄くらい、簡単に。

けれど、力を使うことが怖かった。

また何かを壊すかもしれない。

また誰かに見られるかもしれない。

また、化け物だと言われるかもしれない。

その恐怖が、指先から力を奪った。

「……私は」

雨に打たれながら、メイは泥の上に倒れ込んだ。

「私は……どうすればよかったの……」

答えはなかった。

森は何も言わない。

雨だけが降っている。

葉を叩き、土を叩き、メイの髪と頬と紫の瞳を冷たく濡らしていく。

やがて、寒さが体の芯に届いた。

意識が薄れていく。

雨音が遠くなる。

王都の灯りも、瞬の声も、温かいスープも、全部が水の底へ沈んでいくようだった。

最後に、メイは自分の左目を隠そうとした。

でも、手はもう動かなかった。

紫の瞳は、雨の森の暗がりで、かすかに光っていた。

　　　　　＊

瞬は西門を抜けた。

門番が何か叫んでいたが、耳に入らなかった。

雨は強くなっている。

王都の灯りが背後で滲む。濡れた草原は黒く沈み、足元の泥が跳ねた。普通に走っているつもりでも、瞬の足は深く地面を抉る。力を抑えなければならない。けれど、遅すぎれば届かない。

その加減が、今はひどく憎かった。

「メイ！」

声を張る。

雨が飲み込む。

もう一度叫ぶ。

返事はない。

瞬は胸元の布を握った。

メイの布。

泥と血と雨を吸い、冷たくなっている。

彼はそれを濡らさないように懐へ押し込み、草原に目を凝らした。

足跡がある。

小さい。

ふらついている。

途中で何度も滑った跡がある。

その先は森へ続いていた。

瞬の喉が鳴った。

「森に入ったのか……」

嫌な予感がした。

雨の夜。

見通しの悪い森。

疲れ切ったメイ。

そして、彼女は布を失っている。

彼女にとって、それがどれほど怖いことなのか、今なら少しだけわかる。

瞬は走った。

草原を越え、森へ入る。

途端に、音が変わった。

雨が直接地面を叩く音から、葉を叩き、枝を伝い、雫となって落ちる複雑な音へ変わる。ぽた、ぽた、ざあ、ぱらぱら。いくつもの音が重なり、方向感覚を奪っていく。

土の匂いが濃い。

濡れた苔。

腐葉土。

折れた枝。

そして、どこかに人の気配。

瞬は足を止めた。

耳を澄ます。

雨。

葉擦れ。

遠くの雷。

その奥に、かすかな音があった。

縄が軋むような音。

誰かが泥の上で動いたような音。

瞬の胸が跳ねた。

「メイ！」

返事はない。

彼は慎重に進んだ。

全力で突っ込めば、地面ごと壊すかもしれない。罠があるなら、彼女を巻き込むかもしれない。

焦りを押し殺し、一歩ずつ。

雨の中で目を凝らす。

そして、見つけた。

暗い木々の間。

落ち葉の上に倒れた、小さな体。

足首に絡む縄。

泥に濡れたローブ。

雨に貼りついた髪。

隠されていない左目。

紫の瞳は、半ば閉じかけていた。

「メイ！」

瞬は駆け寄った。

今度は迷わなかった。

膝をつき、まず彼女の顔を覗き込む。

息はある。

浅い。

冷たい。

「メイ、聞こえるか！」

メイの唇が、わずかに動いた。

声にはならない。

瞬は縄を見た。

足首に食い込んでいる。

力を込めれば一瞬で引きちぎれる。

だが、足を傷つけるかもしれない。

彼は深く息を吸い、指先に全神経を集中した。

軽く。

本当に軽く。

世界を壊さないように。

彼女を傷つけないように。

縄だけを切る。

ぶち、と濡れた繊維が裂けた。

足首が解放される。

そこには赤く擦れた跡が残っていた。

瞬は胸の奥が痛くなった。

「ごめん……遅くなった」

謝っても、彼女には届かないかもしれない。

それでも、言わずにいられなかった。

彼は懐から布を出した。

けれど、すぐに左目へ巻こうとして、手を止めた。

それは彼女が望むかもしれない。

でも今、勝手に隠すことは違う気がした。

あの瞳を、汚いもののように扱いたくなかった。

瞬は布を彼女の胸元にそっと置き、自分の外套を脱いでメイの体を包んだ。

彼女は軽かった。

驚くほど軽かった。

抱き上げた瞬間、瞬の胸に怒りではなく、怖さが湧いた。

失うかもしれない、という怖さだった。

さっき出会ったばかりなのに。

まだ何も知らないのに。

それでも、この子をこの雨の中に置いていくことだけは、絶対にできなかった。

瞬は、メイを抱き上げた。

彼女の頭が、力なく彼の胸に寄りかかる。

雨が二人を叩く。

森の葉が揺れる。

遠くで雷が鳴った。

瞬は、彼女の顔を見た。

紫の瞳は、もう閉じていた。

その頬には、雨と涙が混じった跡が残っている。

「メイ」

瞬は、低く、はっきりと言った。

「怖くない」

今度は、遅れたくなかった。

意識があるかどうかはわからない。

聞こえているかどうかもわからない。

それでも、言った。

「俺は、その目が怖くない」

雨音の中で、彼の声だけが少し震えた。

「綺麗だと思った」

ようやく言えた。

遅すぎる言葉だった。

でも、飲み込むよりは、ずっとましだった。

「だから、勝手に逃げるな……いや、違うな」

瞬は唇を噛んだ。

逃げるな、ではない。

彼女は逃げたかったから逃げたのではない。

逃げるしかなかったのだ。

「ごめん。逃げるしかないくらい、怖かったんだよな」

彼はメイを抱きしめ直した。

力を入れすぎないように。

壊さないように。

でも、雨から隠すように。

「もう一回、ちゃんと言うから。目を覚ましたら、ちゃんと聞いてくれ」

森の奥で、黒い鳥が一羽鳴いた。

雨はまだ降り続いている。

だが、瞬はもう迷わなかった。

王都へ戻る。

温かい場所へ連れていく。

傷を手当てする。

そして、彼女が目を覚ましたら、今度こそ目を逸らさずに言う。

その瞳は災いではない。

君は化け物ではない。

俺は、君を怖いと思っていない。

瞬はメイを抱え、雨の森を歩き出した。

一歩。

また一歩。

泥が靴にまとわりつく。

雨が肩を打つ。

夜の森は暗く、深く、冷たかった。

けれど、彼の腕の中には、確かに守るべき温もりがあった。

それは弱々しく、今にも消えそうで。

だからこそ、絶対に消したくないと思った。

王都の灯りは、雨の向こうにぼんやりと滲んでいた。

瞬はそこへ向かって歩いた。

光の中にいた男は、影の底で震えていた少女を抱き上げた。

そしてこの夜、ようやく知った。

救うということは、力で敵を倒すことではない。

届かなかった言葉を、何度でも届けに行くことなのだと。