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その悪意、回収します

冥界薬局、始動です。

年齢がバグった先輩たちと、

バブルの夜へ繰り出す第二話。

どうぞよろしくお願いします。

「炎さんはさ？」

歩きながら凛が尋ねると、炎は肩を竦めた。

「炎でいいぜ？」

「……じゃ、宵さんは宵でいい？」

宵が静かに頷く。

「佐伯は――」

「ちょっと待て！なんで俺だけ最初から“さん”なしなんだよ？！」

即座に食ってかかる佐伯に、凛がふっと吹き出した。

その瞬間、それまで張り詰めていた空気が、少しだけ緩む。

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「炎は何したの？猶予の期限（リミット）がないなんて、かなりヤバいじゃん」

地獄での刑罰は、生前の罪によって決まる。

閻魔が定めた使役を果たすことで、藤代薬局の面々の刑期は削られていく。

だが、炎だけは違った。

彼は仕事が失敗した瞬間、その場で刑が即座に執行される「一発実刑」の身だ。

つまり炎は、“刑期を減らすため”ではなく、“執行という名の破滅を先延ばしにするため”だけに働いている。

「あー、俺は長生きだからな。悪さなら、覚えてねえくらいしてる」

さらりと言う炎に、深刻さはまるでない。

「長生き？！今いくつ？」

「数えてねえけど……二千は超えてるかな」

凛がぎょっと目を見開く。

「化け物？！」

整った若者の姿から、二千年という歳月はまるで感じられない。

凛は恐る恐る宵を見た。

その視線を受け、宵が僅かに口元を緩める。

「俺は若いよ」

「いくつ？」

「五百……」

「ねえ！ “若い”の意味、知ってる？！」

凛の即答に、炎が堪えきれず吹き出した。

当然、次は自分の番だろうと身構えた佐伯が待つ。

だが、誰も聞かない。

妙な沈黙だけが落ちた。

「……おい」

誰も反応しない。

「ねえ！俺は？！俺には聞かねえのかよ？！」

その必死さに、三人の笑い声が重なった。

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「俺は……戦前生まれだからな」

「え、1番若いの？！」

凛が素直に驚く。

炎や宵より、佐伯の方が年上に見える。

見た目だけなら、四、五歳は上だ。

「享年で止まってるんじゃねえか？」

炎が何気なく言い、凛も「確かに」と頷いた。

「じゃあ炎と宵は、かなり若くして死んだんだ？」

一瞬だけ、炎と宵の視線が交わる。

「……まあな」

宵が短く答えた。

その声には、軽く触れてはいけない温度があった。

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「宵は……何したか覚えてるの？」

少し迷いながら、凛が尋ねる。

「助けたい女を、助けられなかった」

意外なほど、宵はあっさり答えた。

「その女を殺した連中を、地獄に突き落とした。何人もな」

低く冷たい声音。

けれどそこには、今なお燃え尽きない執着が滲んでいた。

凛は、宵の横顔をじっと見る。

底冷えするほど綺麗な男だと思った。

でもきっと、この男は――

女のためなら、本当に地獄まで落ちる。

「……不謹慎だけど、宵らしい」

「褒めてるのか？それ」

察したのか、宵が笑う。

「ある意味ね」

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凛がふっと俯いた。

視線が足元に落ちる。

風もないのに、長い髪が僅かに揺れた気がした。

「佐伯は？」

ようやく順番が回ってきて、佐伯が少し目を丸くする。

「俺は……戦争があったからな。間接的に、何人も殺した」

「でも、それは時代が――」

凛が思わず遮る。

だが佐伯は静かに首を振った。

「俺が、俺を許せねえんだよ。時代だと言われてもな」

苦く笑うその顔は、苦悩を知っている分だけ、妙に男前だった。

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「凛は、覚えてないんだって？」

炎が覗き込むように聞く。

「うん。綺麗さっぱり」

凛は肩を竦めた。

「地獄に転生してからのことしか覚えてないの。だから、おじ様に教えてもらうまで、自分の誕生日も知らなかった」

「お？」

佐伯がぽんと手を打つ。

「そういや今日、誕生日じゃねえか」

「じゃあ祝うか。チーム結成祝いも兼ねて」

炎も楽しそうに笑った。

「どこ行く？」

「まず“どの時代に行くか”だろ」

宵が冷静に突っ込む。

「戦後すぐは何もねえしなぁ。昭和のケツか、平成初期あたりじゃね？」

「さてさて、お嬢は行ける口かね？」

佐伯がニヤニヤしながら手を揉む。

「……これって経費で落ちるかな」

凛の呟きに、佐伯が即座に頷いた。

「領収書は貰っとけ。基本だ」

事務屋らしい返答に、また笑いが起きた。

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結局、彼らが選んだのはバブル全盛期のプールバーだった。

麻布の街を歩く炎と宵は、その浮世離れした容姿でひどく目立ち、佐伯はいい男として普通に目立った。

だが一番目立ったのは、そんな男たちを従えた凛だった。

通り過ぎる人々は、まず炎と宵の整った顔立ちに目を奪われ、次に佐伯を見、最後にその中央を歩く凛を見る。

正反対のタイプが並んでいるのに、不思議なほど絵になっていた。

浴びせられる羨望の眼差しは、決して悪い気分ではなかった。

（ふふん、これぞ閻魔特権……！）

佐伯が時代に合わせた巨大なショルダーホンで、閻魔に電話をしている。

「お嬢、経費で落ちるそうだ。……それと……閻魔さんも来たいそうだが？」

途端に凛が、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「おじ様には改めて連れて行ってもらうから、今回はパスって伝えて」

「……かなり拗ねてるぞ？」

「しょうがないな、代わって」

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凛が重たいショルダーホンを受け取る。

「重たっ！ ……あ、おじ様？ ……え？別に嫌がってるわけじゃないの。でも、おじ様がいると、上司と飲んでるみたいで、彼らも緊張しちゃうでしょ？ ――それに、私、おじ様とは二人きりがいいな。わがままかな？ ……え？本当？ありがとう！じゃあ次は銀座がいいな。おじ様の眼鏡、私が選んであげる」

電話を切ると、凛はニヤリと小悪魔のように笑って三人を振り返った。

「閻魔まで転がしやがる……」

男たちは、戦慄混じりの感心を漏らした。

「私、この時代好きなんだー。服も可愛くない？」

凛は長い髪に凝った前髪を作り、ボディラインの出るワンピースに身を包んでいた。

男性陣は、肩パッドの入ったオーバーサイズのスーツをラフに着崩している。

「似合ってるんじゃねえか？」

炎が視線を逸らす。

「空気がやたら入るな、この服……」

宵は落ち着かなさそうに自分の袖を確かめている。

「似合ってるよ、お嬢。最高だ」

佐伯だけがニコニコと保護者のような顔で頷いた。

凛がくるりと一回転して見せると、ワンピースの裾が夜の空気をはらんだ。

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バブル全盛期の店内は、好景気の熱気をそのままボトルに詰めたような空気で満ちていた。

音楽が大きく、笑い声が重なり、誰もが何かに酔っている。

凛は、注がれる視線の質が少しずつ変わっていくのを、肌で感じていた。

羨望と、それに混じる、じわりとした悪意。

「バブルが弾けるなんて知らない、幸せなおバカさんたち……」

気配を読み取って凛があたりを見回す。

華やかな空気の裏側で、柱の影やカウンターから凛に対して「よどみ」のような悪意が集中していた。

「澱（おり）か？小さいな」

炎が呟いた。

「凛、席を外せ。香薬（こやく）は作れるか？」

宵が鋭い視線で周囲を牽制しながら言う。

「トイレで作ってくる。アトマイザーに詰めてくるよ」

凛が自然な動作で立ち上がった。

宵の瞳を見つめ、炎の肩にそっと手を置き、佐伯にウィンクを投げてから、彼女は優雅に歩き出す。

明らかな挑発。

「佐伯、後を追え。澱たちが向かったら面倒だ」

「トイレだぜ？！」

「追いかけてって、口説く振りでもしてりゃいいんだよ！」

炎に急かされ、佐伯が慌てて立ち上がる。

カウンターのスツールから腰を浮かせかけていた二人の女が、チッと舌打ちをして座り直した。

「凛、ちょっといいかい？」

佐伯がそれらしく凛に声をかける。

「佐伯さん？どうしたの？ちょっと待って、モレる……」

「モレ？！」

「前で待ってて」

凛は鮮やかに個室へ滑り込み、佐伯は護衛としてトイレの前を塞ぐ位置に居座った。

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その一部始終を見ていた、柱の影の女たち三人が、すっと炎と宵に近寄る。

「お誕生日のパーティ？」

上目遣いの、媚びを含んだ視線。炎が気だるげに目を上げた。

「ああ、後輩の誕生日なんだ」

「へぇー……」

一人の女が、宵のスーツの胸元にそっと紙切れを差し込む。

「？」

「ポケベルの番号。連絡、待ってるから」

もう一人の女も、同じようにメモを炎に渡した。

「大胆だな」

「私たちに、興味湧いたでしょ？」

自信満々な女たちの瞳。

「悪いが……誰かとの関係を壊してまで、仲に入ってこようとされるのは好きじゃねえんだ」

炎が低く、地を這うような声で呟く。それでいて彼は楽しそうだ。

「その小賢しい悪意……悪い匂いはしないがな」

宵が深く、熱を帯びた息と共に言葉を吐き出す。

「……確かに……。うまそうだ……」

宵の表情にも抑え切れない悦楽が浮かんでいる。

獲物を見るような二人の瞳に、女たちの顔が引き攣った。

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「佐伯、いる？」

凛の声に、佐伯がドアを振り返る。

「いるぜ、お嬢」

「炎の能力は？」

「奴の能力は『無』だ。澱を焼き尽くして、全てを初めから無かったことにする」

「宵は？」

「己が犯した罪、向けた悪意、憎悪を魂に刻み込み、忘れさせないまま漆黒の闇に送る」

「あんたは？」

佐伯はふっと、不敵に笑った。

「俺は掃除屋だ。澱をまとめて閻魔の縄で縛り、文字通り上司の元に送り返す」

「彼女たちは地獄から漏れた悪意に踊らされてるだけね？」

「そうだな」

「じゃ、始末はあんたに任せたよ」

「……おう。いい判断だ」

ガチャリ、とドアが開いた。

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「私の先輩方に、何か御用？」

戻ってきた凛が、炎と宵の膝にアトマイザーを転がした。

「……あ、用ってほどじゃないけど……？」

「まあ、この三人、奪っちゃおっかなーなんて……」

「そのくらいの、軽い感じですぅ」

震える声を虚勢で包み、凛を馬鹿にしたような眼差しを向ける女たち。

「あんた邪魔だからさ。消えてよ」

凛が口の奥でふふっと笑う。

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炎が退屈そうに手首にアトマイザーの中の『香薬（こやく）』をかける。

瞬間、彼の周囲に目には見えない「絶対零度の火」が奔った。

女たちに取り憑いていた澱が、炎の熱に炙られて悲鳴を上げる。

「このチーム戦は閻魔の評価の対象になるな？」

宵は首筋にそれをかけた。

闇が彼の背後で蠢き、女たちの背後から剥がれかけたドロリとした影を、鋭い眼光で睨みつける。

佐伯からはもうフローラルな匂いがかすかにしている。

三人が同時に動いた。

炎が指を鳴らすと、白光が奔り、女たちの肉体に一切傷をつけず、澱の外殻だけを「無」へと還す。

剥き出しになり、逃げ場を失った澱の核が、恐怖に震えた。

すかさず宵が冷たい視線を投げる。

宵が操る影が、澱の核の自由を奪い、漆黒の底へと引きずり込んでいく。

「……。待って……。違う！」

澱が放つ断末魔の叫び。

それは物理的な音ではなく、直接魂を揺さぶるような穢れた響きだった。

凛はその悍ましさに、わずかに肩を震わせ、一歩後ずさる。

地獄に慣れているはずの彼女でも、実戦の「悪意」の生々しさには気圧されていた。

それを見逃さず、炎と宵の連携によって完全に弱体化した澱の残骸を、佐伯が閻魔の縄で一気に縛り上げた。

「はい、お片付け終了っと」

炎が、宵が、佐伯が。

凛を完全に背後に庇うようにして立ちふさがると、空中に漂っていた禍々しい澱は完全に消滅し、佐伯の懐へと回収された。

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誰も何も言わなかった。

バブルの喧騒が、遠いところから戻ってくる。

「始末には佐伯を使ったのか？」

炎が凛を振り返る。

凛は目の前の展開にほんの少し気圧されていたが、呼吸を整え、できるだけ軽く言った。

「乗っ取りでしょ、これ。デリートする程でも、闇に堕とす程でもないもの」

勝気な瞳が光る。

「まあな」

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今まで敵意を剥き出しにしていた女たちは、きょとんとした顔で立ち尽くしていた。

「大丈夫ですか？」

凛が声をかけると、彼女たちはおずおずと頷いた。

「……何か、ご迷惑かけました？」

「全然！」

「あ……じゃあ、失礼します」

女たちは身を寄せ合い、夢から覚めたように元いた席へ戻っていく。

「……ねえ、ヤバい！あの人たちイケてない？！」

「激マブ！」

そっと振り返った彼女たちと目が合うと、「キャッ！」と黄色い悲鳴が上がった。

「激マブーっ！」

凛が笑いながら三人を見た。

「バーカ」

炎が呆れたように笑う。

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「初戦としてはまずまずだな？ ……さて、伸びた執行猶予は？」

宵が佐伯を見た。

「報告書を上げて閻魔のオヤジに聞いてみるが……良くて一日、悪くて数時間じゃねえか？」

佐伯が肩を竦める。

宵が改めて凛を見、ふっと笑みを漏らした。

「閻魔が見込んだだけあるな。調薬の速さ、香薬に整える技能……なかなかだ」

「俺の香りは？」

宵が自分の手首を嗅ぐ。

「『ナイトメア』。夜をイメージしたの。気に入った？」

「ああ、悪くない。危険な香りだ」

悪い顔で宵が微笑んだ。

「俺は？」

炎が聞く。

「『フレア』。宵とは対照的な、火のイメージ、お気に召した？」

「どストライクだ」

「お嬢……お前、絶対にこの時代を意識しただろ、俺の香り！」

佐伯の指摘に、凛は肩をすくめた。

「『タクティクス』！佐伯を見てると、それしか浮かばなかったんだもん！！」

「お嬢ーーっ！！」

バブルの喧騒の中、新しいチームの笑い声が夜に溶けていった。

チームの空気がほぐれていく瞬間を、

この話では大事にしました。

佐伯だけ最初から「さん」なしの件、

書きながら一番笑ったところです。

彼は損な役回りが似合いすぎる。

宵と炎の過去については、

まだ表面をなぞっただけです。

もう少し先で、もう少しだけ深く。

本作の編集・推敲にはAIアシスタントを活用しています。

文章の磨き上げに使用しており、

ストーリーやキャラクターはすべて作者本人によるものです。

また次の話でお会いしましょう。