55.二横指分の調整
6回表。
八幡はスコアリングポジションまでランナーを進めたが、細川の打球が野手の正面に飛び無得点。
「くそ！」
相当悔しかったようで、珍しく激した感情をみせる細川。ニックと仲がいいし、早く同点にしてやりたかったのだろう。
6回裏。
俺はギアをMAXまで上げ桝山打線を三者三振に切ってとる。これで流れが変わってくれたら良いのだが……
7回表。
まず、先頭の菊池が打ち取られてしまった。
ワンナウトランナー無しで、打者は俺。
桝山バッテリーは『ツーベースまではOK、しかしホームランだけは絶対に打たせない』という投球を徹底してきた。焦ってもいい事はないので、逆らう事なくヒットで出塁。ワンナウト、一塁。
桝山商業は同様の作戦を匠にも継続。結局、カウントを悪くした所からは明らかなボール球を投げてフォアボール。これで、ワンナウト、一塁二塁。
打席に向かうのは、今日ノーヒットでターゲットにされているニック。塁上から見た感じだと、珍しく相当緊張して、弱気になっている様にも見えた。
まあ、ここまでの経緯と場面を考えたら仕方ない。『万一ここでゲッツーでも食らったら……』と頭にチラつくシチュエーションでもあるしな。
それを見た俺は、塁上から匠へこっそりとハンドサインを送る。古治との試合後に、二人で決めていたものだ。
ニックへの初球、投手の意識が打者に集中した瞬間を見計らって一気にスタートを切った。
八幡は、選手の自主性を重んじる竹中監督の方針により『グリーンライト』という作戦を採用している。これは、『成功するという確信があれば、ランナーの判断で勝手に盗塁していいよ』というものだ。
「ス、スティール！」
桝山商業の内野から声がかかるがもう遅い。動揺した投手の投げたボールはストライクゾーンを外れ、俺の動きに驚いたニックも見逃した結果、俺と匠は二重盗塁に成功した。
俺はこの三年間、公式戦でここまで一回も盗塁をしていない。
データ分析に余念がない桝山商業は、当然それも織り込み済みだったのだろう。この試合、過去三度の出塁時もあまり警戒した様子を見せていなかった。
だが俺は、自分が盗塁できないタイプの選手だと思ったことは一度もない。前世の草野球では盗塁王争いの常連だったしな。
それに加えて今世は幼い頃からスプリント技術を磨いてきたし、牽制球練習の副産物で色んな牽制パターンにも詳しくなっていた。
なのに、何故今までずっとグリーンライトを行使してこなかったのかというと、投手として怪我や体力消耗を回避するためというのがまず一つ。
そして何より、こういう場面の、『とっておきの切り札』として温存しておくためだった。上手くいって良かったぜ。
さあ、これで状況は一死、二、三塁。
ヒット以外でも得点が入るシチュエーションへと戦況を変化させることができた。そして、ランナーがヘマしないかぎりゲッツーもないぞ。
「ニック、浅いフライでもボテゴロでも、どんな当たりでも生還してやるから。気楽にな！」
「最悪、次の河野に任せてもいいっすよ！」
その言葉に、ハッとした顔をして打席を外し、深呼吸するニック。ちょっとは落ち着けたかな？
「フー……」
こっちまで聞こえてくる程大きく息を吐き出したニックは、普段めいっぱい長く握っているバットを指二本分ほど短く持って打席に立った。
そこから２球、難しい球を連続で見逃す。
一球はストライクで、もう一球はボールだった。
カウントは、ワンストライクツーボールのボール先行。
本来のニックの実力を考えると、正直、歩かされてもおかしくない場面。
だが桝山商業は本日徹底的にニックにプレッシャーをかけるゲームプランで、バッテリーは四球で一息つかせる事も禁じられていたのだろう。
勝負してきた。
力ませようとモーションに変化をつけつつストライクをとりに来たボール。
それに対してニックは、まるで力む様子を見せず外野ノックでもする様にポンと払い打った。
そうして打球は高々と舞い上がり……
レフトスタンドへ飛び込んだ。
逆転スリーランホームランである。
ベンチをみると普段おとなしい細川がド派手にガッツポーズをしていた。
スコアラーとしてベンチ入りし、普段影役に徹している小梅ちゃんは慌てた様子でいそいそとスコアブックを拾っていたーーたぶん興奮のあまり放り投げちゃったんだろうね。なんかさっき「にゃらー！」とかいう可愛い叫び声がベンチの方から聞こえてきたし。
他の皆んなも狂喜乱舞だ。
その後、この試合に特筆すべきところはなかった。
とりあえず、ニックはその後とんできた打球の全てを軽快に捌いたことと、勝負を避けられていた匠が最終打席にダメ押しホームランを放った事だけ知ってもらえたらいいと思う。
湊鴎賀、3年目の夏
地区予選決勝にて桝山商業を6ー1で撃破。
春夏通算、五期連続の甲子園出場が決定。
