42.君に輝く栄冠
この回で終わらせるべく、ギアをマックスまであげた。140キロ中盤のストレートで押し込み、最後に同じ軌道からフォークボールを低めのボールゾーンに落とす。
先頭打者が空振り三振。これでワンナウト。
そして次の打者はーー
「きたな島津」
この夏最強のスラッガーだ。
俺の全力投球を必ず打ち砕くという顔をしていて、プレッシャーを感じた様子はない。一発が出たら同点という場面、勝負どころだ。
チェンジアップ、ストライク
ドロップ、ボール
フォーク、ストライク
フォーク、ボール
二球目続けたフォークを島津が見逃し、カウント2ー2になったところで匠のサインは島津が得意な内角への直球だった。
強気なリードに笑みが溢れる。
これに応えなきゃ男が廃る！
「……なんてな」
冷静になるべく一度プレートを外し、指差しに滑り止めをつけつつ投球イメージを固める。島津は勢いだけに任せて抑えられる相手じゃないからな。
正直、この配球は消去法だろう。俺の球種は四種類。神子よりも二種類も少ないしここまで外ばかり攻めてきたから、どこかで内角と直球を混ぜる必要があるのだ。
リードする匠の意図としては、『まだボールになってもいいから、とにかく厳しいコースに頼むっす』って感じだろう。
分かってるよ、俺は大人だからな。
島津に打たれてきた悔しさもあるし、ここで三振を取れたら最高だが今は何よりチームの勝利が一番だ。過日読んだ漫画に出てきた知的な魔人の様に、暴走しそうな闘争本能を理性の力で押さえ込む。
「Be Cool・・・Be Cool・・・」
自分に言い聞かせながら投球モーションに入る
・・・ではGOOD LUCK！！
「うおおおー！！！」
要はバチクソいいコースで三振取れば一番いいんだろ！ぶっ殺してやらあ！
リリースの瞬間、鍛え上げてきた指先に力を集約し、最後の最後、爪の先でボールを切るように回転をかける。
ビッ っと鋭い音がした。
自分史上最高のストレートがインコースに向かっていく！コースは……入っている！
内角が得意な島津はそれにフルスイングで対応。
その結果ーー
「ストライク！バッターアウト！！」
ボールの下を空振り、島津は三振した。
「……っしゃあぁぁあ！！」
思わずガッツポーズ。
さっきも言ったが、この配球は消去法でもあった。
俺の球種は神子より二種類も少ないからな。
だが、それで島津を抑えられないとも、自分が神子に劣っているとも言ってはいない！
実は最後の球、コースは入っていたが高さはボール一つ外れていた。でも俺はそこを狙って投げていたし、島津もこのボールは振るだろう思っていた。
なぜなら球種が少ない分、俺は一球ずつのクオリティを神子よりも高めてきたからだ。
神子の本質は変化球投手だが、俺の本質はパワーピッチャーだからな。故にストレートの球質には特に強いこだわりを持ち、ピカピカに磨いてきた。
そして今回の配球は、４球連続で落ちるボールを見せた後、得意の内角へ逆に伸び上がる純正縦回転ストレート。しかも島津が得意な内角で高さ以外はストライクというボール。
流石の島津も、思わずストライクと錯覚し振ってしまったと言う訳だ。
「痛っ」
右手を見ると爪にヒビが入っていた。
二つの意味で痛いが、この場面で島津を抑えた対価と思えばお釣りが来るくらいだ。それに俺にはまだ左手が残っている。
悔しそうな顔でベンチに引き上げる島津。それと入れ替わるように、神子がバッターボックスへと入ってきた。二死走者なしだが、気迫は衰えはないようだ。むしろ一発で同点にしてやるという意気込みを感じる。
上等だよ。
グローブを左投げにスイッチ。
全体力ここで使い切るつもりで抑えてやる。
初球からフォークを使い、チェンジアップとドロップで追い込む。あと一球。
アウトコースへ全力でストレートを投げ込むと、神子のバットは空を切った。
マウンド上で腕を突き上げて叫ぶ、大声を出しているが何と言っているのか自分でもわからない。
匠が、ニックが、細川が、河野が、真田先輩が駆け寄ってくる。いや、それだけじゃない。外野からは伊方先輩、大洲先輩、菊池が……ベンチからも全選手が駆け出しこちらに向かってきていた。アルプススタンドは湧いて、地鳴りのようになっている。
喜びに沸きながら、ふとベンチの方を見た。
ダリア先輩はそこでわんわん涙を流していた。
ガチ号泣だ。
顔をくしゃくしゃにしており、美人が台無し。
でも、すごく綺麗だとも思った。
その後、真紅の優勝旗が真田キャプテンに手渡され、ベンチ外メンバーも含めて野球部全員で写真をとった。
「じゃあ、皆で監督を胴上げするぞー！」
スタンドを埋める応援団の前で竹中監督が宙を舞う。
あとから冬雪部長も宙を舞うことになり悲鳴をあげていたが、皆楽しそうだった。
＊＊＊
湊鴎賀、二年目の夏
引き分け再試合後、熊大苫小牧を1ー0にて撃破
チーム最終成績 : 甲子園優勝
大会個人成績 :防御率0.42 :打率.675 :本塁打3
