77. 合衆国の実力
一回の表、日本代表はアメリカの先発右腕テヘロ・マルティネスを前に三者凡退。今度はこちらの守備となった。そして俺はーー
「皆がんばれー！」
ベンチから声援を送っている。
決勝ラウンドの成績次第では今日先発する予定だったのだが、既に突破が決まっていたので東郷監督の判断により明後日に向けて登板回避——温存策がとられたのだ。
「思い切っていくっすよー」
「バック信ずで打だへでいぞ！」
「んにゃ、三振を狙ってけ」
俺だけではない。いままでスタメンを張る事が多かったメンバーも軒並みベンチを温めている。韓国戦のスタメンで今日の試合に出ているのは中岸ティモンと細川流の二人だけだ。
なにせ今日まで7連戦だったからな。
激戦続きで俺はともかく他のメンバーには疲労も溜まっていたし、妥当な判断だろう。長年ハードな練習をしてきた面子ばかりだが、アドレナリンで120％の出力が出る試合というのはまた別物なのだ。
また、今日スタメンに選ばれたメンバーだって決して弱いわけじゃない。というか普通に強い。何せ、全国から選ばれた世代代表なのだから。
前世にプロ野球で見た顔もいるし、例年なら彼らが主戦力となっていても全然おかしくないメンツだ。
久しぶりのスタメンに闘志満々でコンディションもいい分、今日に限って言えばこれが日本のベストメンバーかもしれない。てなわけで、プレーヤーとして試合に出たい気持ちもあるが今日は特等席から応援に徹する。
さあ皆、日本の強さと層の厚さをアメリカに見せつけてやれ！
＊＊＊
「つ、強い……」
左隣に座ってる白井慧が、呻くような声を出した。それはアメリカを相手に大活躍する仲間達に決勝戦のスタメンを奪われる危惧からーーではなかった。
残念ながら、驚愕している対象はグラウンド上で懸命に戦っている仲間ではない。対戦相手であるアメリカ代表だ。
アメリカもまた、想定されるベストメンバーからスタメンを七人も変えて来ていたのだが、そんな条件下でもなお日本代表が圧倒されてしまっている。特にーー
「あの、ギルガメッシュ・ウルクって奴はヤバいっすね。スイングスピードが桁違いで、『バットに当たれば全部ホームラン』って感じになっちまってるっす」
俺の右隣では、匠が真剣な表情で淡々と呟いた。普段は飄々としているコイツがこの状態になるのは、それだけ日本代表にとって不味い事態であるという事に他ならない。
それ程までに、ギルガメッシュ・ウルクはエグかった。この男が打席に立った時だけ、まるで『プロ野球選手が少年野球のグラウンドで試合をする様な状態』になっていたのである。
つまり打ち損じの外野フライも全部ホームランになっちゃうような、『グラウンド規格が合ってないんじゃねーの』って感じ。
この試合、ギルガメッシュはここまで2打席連続ホームラン。1打席目は高めの直球に差し込まれながら打ったもので、2打席目は内角のカットボールに詰まりながらスタンドへ運んでいる。この球場、韓国有数の国際大会規格のはずなんだけどなあ......
「あんテヘロちゅうたぁよか投手じゃな……勝負してみよごたっもんじゃ」
逆に、若干高揚した様子でマウンドに立つ相手投手を讃えるのは島津だ。好投手との勝負に無上の喜びを感じる彼が言うとおり、テヘロ・マルティネスは将来のメジャーリーグを代表する投手の一人である
(……というか、本来テヘロはこの試合に投げていい投手じゃないはずだ。なら、明後日の先発投手にアメリカはよっぽどの自信があるのか？)
野球というのは確率と運の要素が大きく絡む、番狂せが起こりやすいスポーツである。それに、チーム力と言うのはスタメン一人一人の力を合算足したら答えが出るような単純な代物ではない。
だから、プロ野球でスター選手を集めた優勝チームが最下位チームに大差であっけなく負ける事もある。
同じ様に、全く同じメンバーで別の日に試合をして日本代表が勝つ確率もゼロではないはずだ。
だが、そんな当たり前の理屈も眼前で圧倒的な実力差を見せつけるアメリカ代表を見ているとどうにも心許なく思ってしまう。
そんな辛い展開になってもなお、日本代表は誰一人諦めなかった。勝負を捨てなかった。
声をかけあい連携し、チームぐるみで守り、点を取りに行く。
例え凡打でも一縷の望みをかけて全力疾走し、ユニフォームを汗と土で汚しながら一国の代表として全力を尽くした。
首脳陣も、投手コーチが顔をゆがめながら難しい継投のタイミングを図り、打撃コーチが作戦指示を変更し、いままで悠然とベンチに腰かけていることが多かった東郷監督も声を張ってメンバーを鼓舞する。誰もが、この場で打てるすべての手を打っていた。
それでも、強大な物量に押しつぶされるようにジリジリと差が広がっていく。
7回の裏、アメリカの攻撃をなんとか終了させた時には9－0という絶望的な点差になっていた。
今まで接戦をものにすることで少しづつ積み上げてきた『アメリカ相手だろうが俺たちは通用するんだ』という自信が崩れ、チームの雰囲気が暗くなってきたのを感じる。
そこで俺は、隣でこの試合、味方を応援しながらも相手打撃陣についてずっと分析を続けていた匠に小声で話しかけた。
＊＊＊
（このままでは不味い、何か手を打たねば......）
日本代表監督、東郷将九郎は大差でリードされたことに内心めちゃくちゃ焦っていた。
それは、このままだとこの試合に負けてしまいそうだから……というだけの理由ではない。
（このまま8回表が無失点に終わり、8回裏に一点でも取られたらこちらの見せ場が一つも無いままコールド負けだ）
コールド負けというのは、大量の点差がついた際などに適用されるルールであり、審判が9回を終える前に負けている側のチームの敗戦を宣言し試合を決着させることを言う。
乱暴な言い方をすると『もう勝負ついてるから、これ以上やっても負けてる方の選手が可哀そうだし時間の無駄！』とレフリーストップがかかるようなもので、喰らった方はプライドが傷つく最も屈辱的な負け方の一つである。
大会により規定は異なるが、ベースボールワールドカップの場合は5回以降の10点差がその条件だった。
（名門校出身の野球エリートばかりが集まったこのチームだと、特にショックは大きいだろう。メンタルダメージを引きずり、明後日の決勝戦まで立て直せない可能性がある……）
だが、いま登板している本日4人目の投手は、先程の回に捉えられ2失点していた。そして、今日の出場予定者の中にもう変えの投手はいない。
今の投手を続投させ、運よく8回裏を抑えてくれることを期待するしかないのかと胃をキリキリさせていると投手コーチから声がかった。なにか、この胃痛を軽くしてくれるいい案があるのかと期待する東郷。
「監督......明後日先発予定の湊鴎賀が『次の回投げさせてくれ』と直訴してきました。彼は現在、肩を温める為に大樹匠とブルペンへ行っています」
もっと胃が痛くなる内容だった。
「ふむ......しかし、彼は明後日の先発だ。そこをどう考えているのかね」
「それが、『アメリカのベストメンバーは左打者が多いので、明後日は殆ど左で投げることになる。よって本日1イニングを、右手で投げる程度なら全く影響はない。そして次の回ギルガメッシュを自分が打ち取れば明後日に向けてチームも活気づく』と言っています」
言われてみれば、その通りかもしれない。
信じてみたくなる東郷。
「だが……彼は左右ほぼ同じクオリティでボールを投げる選手だ。投手コーチとしては彼の決め球であるフォークの緩急差、落差の情報をアメリカに与えたくはないんじゃないか？それに、エースである彼が打たれた時の精神的ダメージは計り知れないぞ」
「ええ、なのでそこも含めて湊に言ってみたんです。『次の回アメリカは左打者が三人続く、球種を制限した右腕一本で抑えきることはできるか』と」
「な、なんて答えたんだい......？」
ここまで強豪国相手に窮地に陥るたびにあの少年は力強いプレーと達者な弁舌でチームを救ってきた。ならばきっと今回は洒落た答えの一つでも返したのだろうと期待する東郷。
「はい、『all right』と言ってました......」
どうやら彼にジョークのセンスはなかったらしい。
「......期待していいと思う？」
「......正直、分かりません。ただ、もう時間がありません。監督、ご決断を」
（もおぉぉぉー！！これで湊が打たれたり、決勝で不調だったら俺が日本中からバッシング喰らう奴じゃーん！！）
そんなことを思いつつ
「......よし、分かった。投手交代だ」
そう告げる東郷。
彼は普段胃痛に悩まされる小心者だが、同時にいざという時は腹をくくれる代表監督であり、勝負師でもあった。
