78. 英雄王との初戦
マウンドに登り心拍数モニタリングを行うと130回／分だった。丁度ベスト値の上限いっぱいに収まっている。
バックネットの奥行きからくる視覚情報の変化や地面の硬さ、マウンド傾斜も問題なし。足下を均して投球練習をすると二球目でアジャスト。なにせ今日で3度目の登板だからな、この球場の雰囲気にもだいぶ慣れた。
前回投げた台湾戦から中三日空けての登板の為、コンディションも上々。明日は休養日で、1イニング限定登板だから頭から全力でいける。
「ボールバックっす！」
クイックモーションで投げた投球練習最後の一球を、匠が矢のような送球で二塁へ。続いて内野で転送されて俺の手元へと戻ってくる。
瞑目して、一つ深呼吸。
それから開眼するとーー
「プレイ」
さあ、世界最強と名高いアメリカ打線との勝負開始だ。
「ぶんっ！」
その初球、151キロのストレートをストライク低めにぶちこむと見逃した打者が驚きに目を見開いたのがわかった。
相手の応援曲が聞こえてくるが、自分に対するものだと思い込んで心と筋肉を弾ませる。高杉晋作リスペクト、危機的な状況は自分が活躍するチャンスなりけり。
「ばっ！」
二球目、ほぼ同じコースへストレートを続ける。今度は152キロ、打者は振り遅れ打球は右後ろへのファール。
凄いな、全力投球なのに二球続けただけでもう当ててきやがった。さて、三球目はどうするかと匠のサインを見るとーー3球勝負、真ん中高めのストレート！
いいね。そういうの強気のリード、大好き。
「ぼおぉぉぉん！」
テンションとアドレナリンを全開にして力勝負を挑むと、打者のバットはボールの下を潜って空を切った。空振り三振、ワンナウトだ。
球場がざわめく。
電光掲示板を見ると、自己最速タイの154キロが記録されていた。
次の打者にはインコースの低めと高めのギリギリへストレートを二球続け、三球目はアウトローにもう一球ストレート。
最後のボールは若干外れてしまったかと思ったが、外に広いと言われる国際大会のストライクゾーンによるものか匠のフレーミングによるものか、審判の手が上がって見逃し三振、これでツーアウトだ。そしてーー
「きたな、英雄王」
迎えるは本日2本塁打を放った上、後は全て四球と全打席出塁を果たしているギルガメッシュ・ウルク。
今大会ここまで打率、本塁打、打点のリーグ三冠王に輝いているアメリカの……いや、同世代の世界最強打者だ。
(だが……俺だって決して弱い投手じゃない！)
俺はここまでに二試合を完投し18イニングで失点はわずか1。一試合投げたら何点に抑えるかを示す防御率は、3.00以下なら相当優秀とされる 中で、0.50という好成績を残している。
それに今回はたった1打席の勝負、打者が3割打てば一流と言われる中ですんなり負ける道理はないのだ。
内心でそんな事を思いながら、ここまでの六球を伏線に初球は意表をつくチェンジアップから入った。
それが最高のコースに決まり、これでワンストライク。ギルガメッシュのバットはピクリとも動かない。
ギルガメッシュは『ほう、全球ストレート勝負ではなかったのか』みたいな顔をしていた。期待に添えずにすまんね、俺個人としては力勝負を続けたいが、『ギルガメッシュを抑えて決勝への流れを引き戻す』という今日の登板目的を考えると万一にも打たれるわけにはいかないのだ。
二球目はドロップ。
これも決まって、すんなりストライク。
(けど……嫌な見逃し方だな)
二球とも決して悪くない、というかむしろかなりいいボールだったと思うんだけどギルガメッシュは二球ともタイミングを合わせた上でバットを振ってこなかった。
狙い球じゃなかったのか、明後日へのインプットを優先させたのか、はたまた『これならいつでも打てる、そして我の打つべきボールはこれじゃない』みたいに慢心しているのか……なんか最後のやつっぽいな、余裕のある表情をしているし。
舐めやがって……と言いたいが、確かな実力に基づく根拠ある慢心なのがまた厄介だ。
というのもギルガメッシュは、前世で世界を席巻した『二刀流』と同様に、選ばれし超人にしか取れない戦略で打席に立っていた。
それは、『ノーステップ打法』と『超高速スイング』という、本来決して交わる事のない二つを両立させるというもの。
……この辺、少しだけ説明しておこうか。
まず『ノーステップ打法』というのは名の示す通り『足を上げたり前に踏み出したりせず、そのまま左右への重心移動だけで打つ』というバッティングフォームだ。
メリットとしては、頭が上下せず視界が安定し、タイミングも取りやすい為ミート率が向上することだ。
デメリットは勿論、体重移動により生じるエネルギーを少ししか使えない分スイングスピードが遅くなる事……なんだけど、圧倒的な体格を持つギルガメッシュのような打者は、その場の体重移動だけで普通の打者がステップするよりも大きな並進運動エネルギーを得ることができる。
加えてギルガメッシュはパワーも桁違い。
なので、極端に言うと一人だけ玩具のプラスチックバットを振っているような状態になっていた。
結果、彼はミートに優れる『ノーステップ打法』と長距離砲の『超高速スイング』を問題なく両立させてしまっていた。これは背番号51と55がフュージョンしたような、まさに『光と闇が合さり最強に見える！』ような状態だ。それにスイングが速いというのはギリギリまでボールを見てからスイングを開始できるという事でもある。
でも……そんなの関係ねぇ！
高めに全力のストレートを投げ込むと、ギルガメッシュのバットは空を切った。
「ストライク、バッターアウト！」
審判のコールによし、と小さくガッツポーズするが正直やったぜという感じはない。というのも、今日、三振を取るためのお膳立てはツーストライクとなった時、既に整っていたのだ。
理由は三つある。
一つは、この時代のアメリカ投手の速球は打者手元で小さく動かす『ムービングファストボール』が主流のため純正縦回転のストレート軌道は初見だったであろうこと。
二つ目は、その前に投げたドロップとチェンジアップでタイミングと落差の残像を残していた事。
三つ目は伸び上がる純正縦回転ストレートは、今の様に高めで空振りをとる時こそ真価を発揮するボールだったことである。
この回の先頭打者も相当な実力者だったが、ストレートを低めに続けても二球目で当てるのが精一杯だった上、最後の高目は空振りだったしな。
故に、さっき投げたボールならギルガメッシュとて人間である以上は空振りすると分かりきっていた。
初戦は俺の勝ちだ。
＊＊＊
大樹匠はボールがミットに届く直前、ヂッという音を聞いた。ミットの芯をわずかに外した所にボールが飛び込んできたが、なんとか捕球に成功。
『ほう……今まで見てきた凡骨と違い、コイツはなかなか面白いボールを投げるではないか。よもやここまで伸び上がってくるとはな』
先程三振をとったギルガメッシュ・ウルクが英語で何かを呟いている。聞き取れなかったが、表情には余裕がある様にみえた。
続けて、何かが焦げた様な匂いが漂ってくる。
(こ、コイツ……二球も変化球を見せた後にも関わらず、鴎賀の縦回転ストレートに初見で掠ってたんすか？！)
それはマツケン、白井、島津といった日本トップクラスのミート力を持つ打者達と対戦した時ですら一度も無かった経験。
『だが……もう覚えた。２度目はない。』
まだ暑い九月と言うのに、大樹の背中には冷たい汗が流れていた。
