76.試合前の演説
9月15日、試合前の円陣。
俺はチームメイトの前で演説を行なっていた。
「皆、俺たちはオープニングラウンドからここまで全員野球で全勝して来た。本当に強いチームだ」
周囲を見渡すと、各自が頷く。表情は成し遂げてきたことに対する誇りと自信に満ちたもの。
「ここまで、本当に大変な道のりだったよな」
各国代表はどこも一筋縄ではいかない相手ばかりで、特にオープニングラウンド最終戦で当たった台湾と、スーパーラウンド初戦で当たったキューバ、次戦で当たったプエルトリコの3カ国は本当に手強い相手だった。
皆、早くアメリカ戦を見たいだろうし、全部語ろうとすると本1冊分になっちゃうから割愛するんだけど、俺が語りたいからちょっとだけ付き合ってくれ。
まず台湾戦。
台湾は日本に対して『光学迷彩付きイージス艦』の異名をとる超兵器、つまり絶対的エースをぶつけてきた。
そいつは、分類としては右のスリークォーターなんだけど、技術と桝山商業のエースがやっていた様な『コッキング期でのタイミング外し』に加えて球の出所を極端に見えにくくする『スモーキー』という技術まで兼ね備えた投球モーションの持ち主だった。
おまけにめちゃくちゃコントロールが良くて球種も多彩、打者のリアクションから狙い球まで察知してくるという、まさに『近代技術の粋』を集めた様な超絶技巧派投手である。
ならパワーで攻略だ！と長距離砲をズラリと並べたオーダーを組み一発攻勢を狙っていた日本だが、八回まで無得点に抑えられてしまう。
加えて台湾打線はまるで日本の様な『スモールベースボール』を展開。チームぐるみで様々な策を講じてきた……が、そこは俺と匠のバッテリーが何とか完封。
そして九回裏、白井をランナーにおいた状態から相手を読み切ったアルベルトの『列車砲』が炸裂した事でなんとか勝利。非常に神経を使うしんどい戦いだった。
続いてキューバ。
スーパーラウンド初戦で当たったキューバは、これまた『超兵器』が登板。今度は『超大型ステルス爆撃機』という左サイドスローのパワー型だった。
コイツは、球種がストレートと高速スライダーしかないんだけど、とにかくデカくて球が速い！
身長が205cmもあり、球速はサイドで150キロ越えという怪物だった。
腕も長いから、プレートの端からまっすぐステップして投げるだけで、大きくクロスステップした俺のサイドスロー以上に極端な角度がついたボールになる。
特に左打者としては背中側の死角からボールが来る様な軌道となり、その角度と速度に右打者も打ちあぐねた。
四球は出るしクイックもあまり上手じゃないなど隙はあったんだけど、日本より基準の緩い国際大会基準の反則スレスレ牽制球があって盗塁は仕掛けられず、キューバ野手陣も優れた身体能力を活かしたアクロバティックかつ豪快なプレーを連発した結果、試合はロースコアの投手戦へ。
キューバは打撃陣も将来のメジャーリーガーが並ぶ非常に強力なラインナップだったんだけど、そこは未来のメジャーリーガー神子大将が宝石の様な投球を披露。
守備陣も、マツケンの横っ飛び捕球からのグラブトスを島津が素手で掴みダブルプレーを完成させ、白井は目線を切ったまま20メートルくらい背走して大飛球をキャッチするなど盛り立てた結果、九回を2失点に抑えた。
攻撃陣は中々打てない中、相手に球数を投げさせつつ2点ビハインドで迎えた終盤、『超大型ステルス爆撃機』が投球後に身体が三塁側へと流れる癖をつき、マツケンと白井が連続で一塁側へのドラッグバントを決めて走者一、二塁とする。
そして、最後の最後に島津隼人が相手のウイニングショットである高速スライダーを捉えて『超大型ステルス爆撃機』を撃墜。
リリーフした相手投手からは神子自らがホームランを打って加点し、リードを広げて4ー2で勝ち切った。
最後に、プエルトリコ。
この国は各時代の世界最高峰のキャッチャーを輩出しており、『強靭な身体能力』と『高い野球IQおよび組織力』を両立させているのが最大の特徴だ。
ここに『超兵器』はいなかったんだが、代わりに大黒柱として将来メジャーリーグで大活躍する名捕手がいた。そいつがホームランを打ったり、地面に膝をつき投手を見たまま一塁牽制してランナーを刺したりと大活躍。日本はまたまた苦戦。
シーソーゲームになったんだけど、ディフェンス面では先発したアルベルトとリリーフしたマツケンが粘り、匠も要所で『捕球ミスからボールを見失ったようにみせるフェイク』なんかを使って一塁ランナーをハメ殺すなど最小失点をアシスト。
オフェンス面では試合中盤にニックと細川が伏兵として躍動。最後は相手バッテリーとの読み合いに勝った匠がサヨナラホームランで決めてくれた。
「お陰でスーパーラウンドを最終戦前に突破し、銀メダル以上が確定。Uー18日本代表史上最高成績だ」
素晴らしい事実を元に演説を続ける。
過去最高は銅メダルだったからな。ちなみに前世だと、この年代はメダルを逃している。記録更新に自分も役立てた事が嬉しく、誇らしい。
「だが、あと二試合残っている。今日のスーパーラウンド最終戦と明後日の決勝戦、相手はいずれもアメリカだ」
そういうと、全員の表情が引き締まった。
今日はお互い全勝同士の対決で、勝とうが負けようが両国とも決勝進出はできるんだけど、勝って明後日へ弾みをつけたい。
加えて言えば日本中が応援てくれている国際大会に『別に負けてもいいや』って試合など一試合もない。
ここまできたら全部勝とうぜ。
目指すは『完全優勝』だ。
そしてそのためにーー
「だから皆、これから三日間だけは『憧れるのをやめましょう』って心意気でいこう。アメリカは野球の本場で尊敬すべき相手だが、俺たちはそれを越えにきたんだからな」
スーパースターの名言に肖らせてもらう。
きっとこれでバッチリ……
いや、油断は禁物だな。
相手はアメリカで何故かギルガメッシュってイレギュラーもいるから、追加で昔ネットで見て妙に印象に残ったカッコいいセリフもオマージュしとくか。元ネタよく知らんけど。
「漫画やアニメならここで一回負けた方が盛り上がるかもしれんがーー別にここでアメリカを倒してしまっても構わんのだろう？」
周囲からは、ああ遠慮はいらないぜ、とかアメリカにガツンと痛い目見せてやろう、みたいなノリの良いレスポンスが返ってくる。
「そうか。ならば、日本中の期待に応えるとしよう」
加えて、もう一人のスーパースターからも肖れば完璧のハズ。
「俺は今『向こう30年は日本に手は出せないな、という感じで勝ちたい』とすら思っている。皆、準備はいいな？さあ行こうぜ！」
