73. 安打製造機の技術
同点のまま7回裏を抑えて8回表、二番打者の白井から始まる日本の攻撃へとゲームは進む。
完全アウェーで同点のまま9回に突入とか絶対にゴメンだから、ここは何としても得点したい場面。
しかし、日本を率いるナイスミドルこと東郷監督は泰然自若といった表情でベンチに座っており動く素振りを見せない。
「監督、この回の攻撃について僕から皆に一言伝えてもよろしいでしょうか」
「ああ、うむ……いいよ」
きっと、やりたい作戦は沢山あるだろうに先を見据えて選手に任せるつもりなんだろう。よもや日本代表監督が『どうすりゃいいか分かってない』なんて事はないハズだし。
つまり、誰かがこう言い出すのを待っていたに違いない……全く、とんでもない肝の座り方だな。
皆を集める前、それを隣にいた斉藤アルベルトに小声で伝えると『ソ、ソウダネ……』と片言外国人の様なぎこちない返事が返ってきた。どうした急に、キミ、生まれも育ちも日本だよね？
まあいいや、それより今は攻略プランの説明をせねば。なにせ相手は超高速潜水艦、漫然と追いかけて直撃弾を当てる事は不可能な相手なのだから。
白井と島津は既に打席とネクストサークルに向かっているから、その次の打者から指示を出す。
「氷露、匠、向こうのピッチャーの能力や球筋はもうインプット出来たと思う。それで、もし打席内でとる戦略にまだ悩んでいたら、高めのジャイロストレートを逆方向に打ち返す狙いで打席に立ってくれないか？それでこの回俺まで繋いでくれたら、そこで試合を決める自信がある」
「わがった。やってみっぺ」
「楽しみにしてるっすよ」
よっしゃ、話が早くて助かる。
コイツら高校生とは思えないくらい賢いからな、今の説明だけで俺の作戦の意図を概ね理解したらしい。
その後、俺がフィニッシュへのイメージを固めている間に、白井はフルカウントから爆速スクリューで三振し、島津はインコースの4シームジャイロを打って左中間に大飛球を放つもレフトのファインプレーに阻まれた。
これでツーアウト、ランナーなしだが……
さあ、作戦開始だ。
まず氷露が高めの2シームジャイロに若干タイミングを外されつつも、センター返しのヒットを放って出塁。
続く匠は4シームジャイロが来るのを読み切ってライト前ヒット。これでツーアウトランナー1、2塁だ。
よっしゃ、ここまで作戦通り。
二パターンの高速ジャイロボールによる『奥行き』の揺さぶりは非常に厄介だが、日本代表の、しかもクリーンナップクラスの打者であれば『差し込まれる事を恐れず引き付けて逆方向へ打ち返す意識』を持てばある程度対応する事ができる。
昨日、レジェンドOBの張木さんの話を聞いといてよかったぜ。あの人の現役時代ってアンダースローの名投手が沢山いた時代だからな、しかもライバルだった田山投手は利き手こそ違うものの、コソ・クゴレとよく似た高速サブマリンときたもんだ。
その先人の知恵と経験談を分析、応用すれば自ずと攻略法は導かれるって寸法よ。
とはいえ、二者連続ヒットという結果は確率的に相当いい目を引いた感はある。そして超兵器は『爆速スクリュー』という魔球まで持っているため、攻略するにはもう一手必要だ。
打席に向かう中、球場に備えつけられたスピーカーから『サンライズ』が大音量で流れてくる。勇壮で壮大な曲だ。
遥々海を渡りヒール役からキャリアを始め、後に善悪を超越した人気者となった『不沈艦』の登場テーマでもある。
ベースボールワールドカップは開催国によって応援のルールが変わり、国によっては鳴物応援禁止の国もある。しかし、韓国はプロと同じくスピーカーから選手の応援曲を流す事が認められているのだ。
カムサハムニダ、アガるぜ韓国開催。
しかし、頭はクールに作戦を遂行しないとな。
局面は同点の終盤で、走者は一塁二塁。相手の外野は前進守備をとっている。ゆえに高めを捉えて打球が上がれば外野の頭を超えていくだろう。
前の打席はバットをフルグリップで握り、打席中で最後尾から15センチばかり投手寄りに立っていた俺。しかし今回はバットを指三本分短く持って右打席の最後尾に陣取った。これは、高めのジャイロストレートに対応しやすいグリップと立ち位置だ。
そんな中、韓国バッテリーが初球に選択してきたのは……アウトローのギリギリへ沈む、爆速スクリュー！
最後尾に立つ打者に対しては変化量が最大となり、短く持ったバットであれば普通は届かない、そんな最高のボール。
低め故に打球は上がりにくく、前進守備を敷いた外野との相性まで抜群だ。
(全くお前ら……最高だぜ！)
だが、相手の頭脳と技術を信頼して『このコースにこのボールが来る！』とヤマを張っていた俺は、コソが投球モーションに入る直前、身体で隠してグリップを長く握り直し、前足を思いっきりホームベース側に踏み込んでいた。
相手は超高速潜水艦、漫然と追いかけて攻撃を当てる事は不可能だ。だから俺は今回、敵の進路を限定しそこに機雷を設置した。
匠に氷露、その前の島津まで含めたら3人連続でジャイロストレートを捉えたという事実と守備シチュエーションに、打席内で『立ち位置とグリップ』という新情報を加えてな！
後は『本日まで見た事のない速度と軌道の魔球を俺が捉える事が出来るか』という勝負だ。
だが、どんな球種であれ、ストライクになる球は必ずホームベース上を通過する。故に、適切なタイミングでボールに合わせたバット軌道を作ればそこにボールは飛び込んでくるハズだ。
インパクトの瞬間、芯をほんの僅か外した時特有の重さを感じた。想像以上にボールが変化し、バットのやや先端部に当たったらしい。
(ーーまだだ！)
その重さに負けない様、逆方向へと引っ張るように右手で強く押し込むと、ボールはライナーで飛んでいきセカンドの頭を超えた。
(よっしゃ！……って、打球が思ったよりも上がってない！？)
想定していたベストボールよりも、さらに球半分、爆速スクリューが鋭く大きく落ちた影響か。
前身守備のライト、イ・シュンソクが左に素早く動き、そのボールを捕ろうと果敢にダイビング！これ、取られたら一発アウトで無得点になる奴じゃん？！
「抜けろ抜けろ抜けろー！！！」
走りながら、大声で叫んだ。
◇◇◇
『抜けたー！！』
『うおおおー！！！』
『日出づる国から飛来せし鴎が韓国の超兵器を撃破！これは見事なエースコンバット、見たか世界……これが湊鴎賀だー！』
『見ましたか打ち方、ワシの現役時代にそっくり！』
「しゃーんなろー！」
「ちょ、ちょっと苦しいんだけど……」
「美波、嬉しいのはわかったから父さんへのヘッドロックを解除してあげて」
＊＊＊
ベースボールワールドカップにはプロ野球の様なお立ち台での『ヒーローインタビュー』はない。
が、代わりに試合後、活躍した選手や監督複数名にメディアからの『フラッシュインタビュー』が行われる。
「それでは、本日の試合を決める一打を放った湊鴎賀選手にインタビューです。今のお気持ちはいかがですか」
「ホッとしている……というのが正直なところです。抜けた打球はグローブを掠めていましたし、コソ投手が降板してからの韓国打線の集中力は本当に凄まじかった」
俺の一打がタイムリースリーベースになり、中岸ティモンを打席に迎える中で試合は一度中断した。コソ・クゴレの脚が軽く攣ったのである。
アンダースローは重力に逆らって投げ上げる下半身への負担が大きいフォームであり、まだ暑い九月。しかも相手は強力な日本打線という中で全力投球を続けていたコソは、どうやら燃料切れになっていたらしい。
そんな中でも残った体力を注ぎ込んだのか、俺に投げてきたボールは最高のものだったし、脚をストレッチした後で続投してきたのだが、真ん中付近に入ったボールを中岸ティモンがセンターオーバーにした所で投手交代となった。
普通なら、そこでほぼ勝負アリなんだけど、コソの闘志に触発されたのか８回、９回と韓国打線は凄まじい粘りをみせてきて、しかしそれを何とか振り切りゲームセット、今に至る。
「やっぱり、野球ってメンタルスポーツな面もありますね。そんな中で、今日勝ちきれたのは本当に良かった」
「今大会の今後につながりますし、今後、成長した両チームの選手がフル代表で何度も戦う可能性だってありますものね」
そう問うてくるアナウンサーに強く頷いて、答える。
「ええ、コソ投手は次回、さらに成長して日本代表の前に現れるハズです。それに韓国打線もフル代表であれば初回からもっと死に物狂いでくるでしょう」
今回のコソも恐るべき超兵器だったが、それでも彼はまだ発展途上の１８歳、未完成のプロトタイプにすぎない。
前世、WBCに韓国代表として召集されていた時のコソは今より球速が5キロ程速く、スタミナも豊富で、スローカーブとスライダーまで搭載していた。
それに、今回の韓国打線は『真剣』だったが7回までは『必死』ではなかった様に思う。プロ入りを目指してなのか、試合結果よりも個人のアピールに重心を置いたプレーをしていそうな選手も何人かいた。
だが、韓国の場合、フル代表の国際大会でメダルを取れば『徴兵免除』の対象となる。ゆえにWBCやオリンピックでは、一流のプロ達が個人成績度外視で人生を賭け、文字通り死に物狂いで試合に勝ちにくるという。
「それは……とても大変な戦いになりそうですね」
「ええ、きっと野球というのはハイレベルになる程に大変で……だからこそ最高に面白い。そんな中で、今後も勝ち続けられるように僕達も一生懸命頑張ります」
その為にも、この大会は目指せ優勝だ。
「では最後に、今後について一言どうぞ」
「今日の勝利は喜ばしいですが、もう終わった事としてすぐに次へと切り替える必要がある。帰って、しっかりとリカバリーして、次戦に備えようと思います」
なにせ、今日はまだ大会初日。
言うなれば『オレはようやく登り始めたばかりだからな。このはてしなく遠い男坂をよ…』って段階だ。そして明日以降、色んな強豪国との連戦が始まる。
きっと、コソ・クゴレの様な各国の『超兵器」とマッチアップする事も何度かあるんだろうけど……全部勝つつもりで頑張るぞい。
