72. 超高速の魚影
順調な船出から一転、日本代表は苦戦を強いられていた。
「五回の裏、内野安打で出塁率したイ・シュンソクを二塁に置き、ぺ・ヨンバンのタイムリー！これで1ー1、日本は同点に追いつかれました」
「バッテリーとしては低めのボールゾーンにフォークを落とすつもりだったのが、予定よりも球一つか二つ分高くなりましたね。それでも低めの難しいボールなんですが、バッターが上手く拾いました」
母国の追い上げに盛り上がる社稷野球場。
試合の流れは現在、韓国に傾きつつあった。
「しかし湊鴎賀、ここから後続を抑えて逆転は許しません。さあ、ここから試合は折り返し、侍ジャパン、再びリードを奪えるか」
そのために、日本打線はリリーフして以降抑え込まれているコソ・クゴレ投手を攻略しなくてはなりません、とアナウンサー。
「張木さん、改めてコソ・クゴレについての解説をよろしくお願いします。」
「はい、彼は秘密兵器どころか『超兵器』とも言える非常に厄介な相手でした。その特徴は今までご覧頂いている通りーー」
◇◇◇
現在、同点で迎えた七回表。
俺達は、それなりに長い野球歴の中で色んな投手と対戦経験がある。しかし、リリーフしてきた相手投手の攻略糸口を掴めないままここまでズルズルと回を重ねてしまっていた。
と言うのも、現在マウンド上にいるコソ・クゴレはここにいる全員が初体験となる、外れ値的トンデモ投手だったからである。
「あの軌道……マジで厄介だな」
「僕も高めに浮き上がってくるボールにやられたよ」
そう。先程打ち取られたニックと細川がすり合わせを行なっている通り、相手は独特のボール軌道を持っていた。
現在打席内にいるのはマツケンだが、卓越した打撃センスを持つ彼でさえ相手投手のストレートに苦しんでいるのが分かる。
野球に詳しいものならこの時点で察しがつくかも知れないが、コソ・クゴレは『左のアンダースロー』という非常に珍しいタイプに分類される投手だった。
いわゆる下手投げと言うやつで、投手が一度身体を沈み込ませ、腕を水平より低い位置から振り上げるようにボールを投げるフォーム。
その最大の特徴とメリットは、地面スレスレの低いリリースポイントからストライクゾーンに向かい急浮上していくような独特の軌道でボールを投げ込める点だ。
この様子は時に潜水艦に例えられ、『サブマリン投法』と言われてたりもする。
ちなみに俺はこの投法、基本的に欧米人よりもアジア人に向いているのではないかと考えている。
というのも、より高い所から投げ下ろした方が有利なオーバースロー等と違い身長の低さがネックになり辛く、逆に農耕民族の歴史や床で生活する中で育まれたアジア人の『低い重心で身体を支える事に対する適性』がプラスに働きやすいからだ。
一例として多くの医学書には『膝の正常可動域は0〜130度』と書かれていてるが、これは欧米人のデータを元にしているからであり、正座できる人なら膝を150度以上曲げる事が出来る。
故に、昔の日本プロ野球では、各チームに一人くらいの割合でアンダースロー投手がいた時代もあったらしい。
とはいえ、いくらアジア人がアンダースローに向いているといっても、普通のアンダースローが相手なら俺達はここまで苦戦はしない。
と言うのも、アンダースローには大きな弱点があるからだ。ゆえに使い手は他の投げ方よりも少ない。
それは、速度不足。重力に逆らって投げる関係上、アンダースローは基本的にあまりスピードが出ず、プロ野球ですらストレートが120キロ台前半という投手が多い。
所謂、『速さが足りない！』というやつである。
速度不足が運用上のネックになるというのも、現実世界の潜水艦と一緒だな。
だが、前世で世界各国の強力打線を何度も抑え込み『超兵器』と呼ばれていたコソ・クゴレは、並の潜水艦ではなかった。
彼は……『超高速サブマリン』だったのである。
アンダースローは一流の使い手が少なく、技術的にもまだまだ未知の部分が多い。
そんな中、少々小柄ながらも非常に高い身体能力を持っている事を窺わせるコソは、反動をふんだんに使った独特かつダイナミックなフォームでボールを加速させていた。
「おそらぐ130キロ中盤はででいんな」
この試合四番に座っている氷露臥龍の言う通り、コソのストレートはこの時代のプロのアンダースロー投手平均値よりも10キロ近く速い。オーバースロー換算なら145キロ超に相当する、凄まじいスピードである。
しかも、ただ速いだけではない。
非常に厄介な武器を二つも搭載していた。
「それに、『4シームジャイロ』と『2シームジャイロ』を織り交ぜた『前後の揺さぶり』が曲者っす」
一つは、先程匠が言った通りのもの。
野球には『ジャイロボール』という、まるで銃弾の様に飛んでいくスパイラル回転軸ボールがある。
NHKでアニメ化もされた人気野球漫画で
『ジャイロボールは通常のストレートよりも空気抵抗が少ない。つまり、より速く目標へと到達する超強力なストレート！』
という扱いをされて結構有名になったボールなんだけど……実はあれは、結構フィクションが入っている。
というのも、某漫画主人公のように『オーバースローで低めにジャイロ回転のボールを投げる』と、空気抵抗の関係で『縦に落ちるスライダーになっちゃう』のである。
つまり、全然ストレートじゃないのだ。
ただ、全てが嘘ぴょんというわけではない。『ジャイロボールは通常のストレートよりも空気抵抗が少なくなる』と言う点についてはその通りである。
そして、『下から上に向かって投げるアンダースローで、4シームの握りをし、かつ僅かにバックスピン成分を加えて投げる』という条件が揃った時、ジャイロボールは『初速と終速の差が極端に少ない、浮き上がるようなストレート』という魔球になるのだ。
しかも、アンダースローのジャイロボールにはさらに厄介な点がある。
それは『4シームの握り』で投げた場合と『2シームの握り』で投げた場合とでは、空気にぶつかる縫い目の山と数が大きく異なる事だ。つまり、ピッチャーは握り方一つで初速と終速に大きな差を出せるということ。
もう少しわかりやすく言うと、コソ・クゴレは打者目線だと『手元で加速する様に感じるストレート』と『手元で減速する様に感じるストレート』の二種類を持っていて、上下左右ではなく『前後』という奥行きで打者を翻弄してくるのである。
そして、彼はもう一つ厄介な武器……と言うか『魔球』を持っていた。
打席のマツケンは、追い込まれてからジャイロストレートを連続カットして現在カウント2ー2。
「そろそろ、『あん球』が来っはずじゃ」
強者と戦うのが大好きな島津が、ワクワクした様子で言う。コイツ、国際大会の緊迫した場面でもブレないんだなぁ……
次にコソ・クゴレが投じたのは、アンダースローとしては規格外となる140キロのスピードボール。
オーバースローなら150キロ超に匹敵する球だ。
そして......それが右打者のアウトローへと急激に沈み、あのマツケンが三振した。
『爆速スクリュー』
ストレートを上回る速度で鋭く変化する、韓国代表左腕コソ・クゴレのウイニングショットである。
なんで変化球がストレートより速いんだよ！？
……と思わずツッコミたくなるが、これにはキチンと理由がある。
コソの左アンダースローは打者から見て時計の5時方向から腕が出てくる。そこから浮き上がるジャイロストレートを投げる際は手の甲を地面に向けてボールを『切る』様に投げる必要があるが、スクリューを投げる際はボウリングのように手首を立て、最後に指でボールを『押し込む』事が出来るのだ。
そもそも、ストレートという球種を科学的に定義すれば『ストレート軌道に変化する変化球』である。
だから、より強いエネルギーをボールに伝える事のできる変化球があればそっちの方が速くなるのは必然なのだ。
上手投げの俺が強いバックスピンのスピードボールを投げる事ができるように、下手投げのコソは『強いトップスピンのスピードボール』を投げる事が出来るわけだね。
以上、今までに出てきた超兵器コソ・クゴレの特徴を簡単に纏めるとこんな感じになる。
基本特性:超高速サブマリン
兵装1:急加速しながら浮き上がるストレート
兵装2:兵装1と対になる、急減速ストレート
兵装3:爆速スクリューボール
某海戦アクションゲーム風に例えると、60ノット超の潜水戦艦が急浮上と急速潜航をくり返しつつ、対艦ミサイルと魚雷と主砲をガンガンぶっ放してくるイメージだ。
うーん、強敵……
故に、コイツを撃破するためには……
「鴎賀、チェンジっすよ」
そうだった。まずはこっちが先に沈められないようにしっかり守らねば。
超兵器攻略は、次回のお楽しみにしておこう。
