71. 韓国代表の切札
湊鴎賀の妹である美波は、家族と共に齧り付くようにテレビを見ていた。そこからは、野球中継と共にこんな音声が流れてくる。
「次世代の覇権を握るのはどの国か、決戦の舞台は釜山にある社稷野球場。Uー18ベースボール・ワールドカップは野球界のご意見版、張木浩三さんの解説でお送りしております」
現在は二回の裏、韓国代表の攻撃が終了したところであった。ここまでの試合をどうご覧になりますかと若手アナウンサーが張木へ話を振る。
「間違いなく日本代表のペースで進んでいますね。初回に飛び出した先頭打者ホームランで韓国の先発投手、ホン・ヨンドルはリズムを崩しています」
張木曰く、過去の日本代表は、特に初回はじっくり球を見る堅実な野球をしてきたが、この試合ここまではチームぐるみで大変な積極打法をしているらしい。
例えば一番打者のマツケン、彼は韓国バッテリーが過去のデータを元にワンボールから安易にストライクをとりにいったところを、一振りで仕留めたという。
「東郷監督から事前指示があったのでしょうか？」
「だと思います。実に豪胆ですね」
そして張木は「現在スコアは1ー0ですが、いい当たりが正面をついたり、相手のファインプレーに阻まれた結果です。次のイニングは大量点も期待できますよ」と続けた。
「成程。ではこちらの先発、湊のピッチングはいかがでしょうか」
「アウェーの外国球場や国際球の影響を受けることなく実に安定しています。これはもう『賞賛』ものですね！」
「おおっと、球界の辛口ご意見番から早くも『賞賛』の声が出ました！」
そんな中継を聞きつつ、調子のいい爺さんだなぁと思う美波。
かつて、張木が兄に対して全国放送で『叱咤！』と発言した事で大量アンチがついた事を、彼女は結構根に持っていた。『あれだけの事をしておいて簡単に許されると思うなよ』という心境で、肩をいからせる。
「ここで懺悔させて頂きますが、私はかってゴシップ誌の情報を鵜呑みにし、情報番組で湊君を悪く言ってしまった事がありましてね。昨日現地入りした時、その件を彼に直接謝罪させて貰ったんですよ」
「なんとそんな事が。それで、湊選手は何と答えたんですか？」
「それが、『そんな些事よりも、3000本安打達成のレジェンドに認知して貰えたことが光栄です。良かったら、今からバッティングを教えて頂けませんか？ライバルだった田山投手を攻略した時の話とか凄く興味があるんです』なんて言われましてね。そこから野球談義に花が咲いて、私はもう、一発で彼のファンになってしまいましたよ！」
ガックリ肩を落とす美波。
そうだった、兄はそう言う男だった。
「あっと、ここで韓国は早くもピッチャーを替えます」
「思い切った策に出ましたね。それだけ韓国代表の監督もこの初戦を大事に思っているのでしょう。勝てば波に乗れるし、負ければ次に響く」
「成程。メダル決定戦への進出はオープニングラウンドとスーパーラウンドの合算で決まるという事情もありますしね」
そう言ってテレビに映し出される大会ルール。『成程、よくわからんがこの試合、負けたら結構ヤバいんだな』と、美波はそう理解した。
「ともあれ、日本代表としては相手の本格派エースを2回で引きずりおろした形になりますよね」
「ええ、侍ジャパンの船出としては最高のものです。そしてこの船は非常に堅牢な守りをしていて火力も高い、いわば戦艦です。今後、相手がアッと驚く秘密兵器でも出してこない限りは、このまま一路順風な日本ペースになるのではないでしょうか」
専門家の発言に、よしよしと拳を握る美波。
しかし彼女は……そして張木も知らなかった。
次に登板してくる投手が、巨大戦艦すら沈めうる韓国代表の秘密兵器であることを。
そしてそれは、この先長年に渡り国際大会で日本代表を苦しめることになる、『超兵器』の一種だという事を。
