70 .日本代表監督の胃痛
今回、Uー18侍ジャパンの監督を務める男は、東郷将九朗という、髭を蓄えたナイスミドルである。そして彼は、この大会終了と共に監督業を引退することが決まっていた。
というのも、Uー18の日本代表監督には『戦術面の充実』と『功労者へのご褒美』という二つの理由から、経験豊富な私立強豪校の監督が選出される事が多いからだ。
東郷もその例にもれず、今年で65歳になる。何度も甲子園に出場した他、日本代表コーチも40代、50代でそれぞれ一回ずつ経験してきた。
そしていよいよ本日より韓国で開催されるベースボール・ワールドカップ。東郷にとっては野球人生の集大成。最後を飾る、男の花道的な大会。
その初戦に臨む選手達の名前が刻まれたバックスクリーンをみた百戦錬磨の老将は、内心でこう呟いた。
(いや、ホントに凄いメンツが集まっちゃったなぁ！？)
長く高校野球に携わり、この夏から遡り四期連続で甲子園に出場した東郷だからよくわかる。今年の戦力は……異常だ。
(LP学園の松田健太郎、近代高崎の白井慧、熊大苫小牧の島津隼人、そして八幡の湊鴎賀……うっ頭が)
それは、東郷がかつて甲子園にて圧倒されたチームの主力選手達であった。
特に湊鴎賀。私立強豪監督として有終の美となる今夏甲子園の4回戦で、東郷が率いたチームは八幡高校に序盤から大差をつけられボロ負けしている。
だが、そんな怪物達が今は味方。喜ばしく心強い事この上ないのは間違いない。
間違いないのだが……それが同時に悩みの種にもなっていた。
この時代、世界の壁はまだ厚かったこともあり、例年であれば世間からの期待は『甲子園の疲れもあるだろうし予選ラウンドを突破出来れば100点、あとはできるだけ選手が怪我しない様に注意してね〜』みたいな、ちょっと緩い感じだった。
ところがどっこい、今年は『超豊作』の世代。
怪物達の共演となった甲子園は大いに盛り上がり、しかも壮行試合で大学選抜に勝ってしまったものだから、世間が監督に求めるハードルが爆上がりしたのである。メディアにも例年の10倍は取り上げられていた。
(必ず優勝してくれ！とか、でも絶対怪我はさせるな！とか……本当に皆、気軽に言ってくれるなぁ……)
野球ワールドカップには韓国、台湾といった同格のみならずプエルトリコ、キューバ、アメリカといった格上も出場している。
そして優勝を目指す場合、『グループリーグ総当たり戦』ののち、『上位チームによるスーパーラウンド』、からの『メダル決定戦』へと進むため、１０日間で最大9試合をこなす過酷な日程となるのだ。
そんな中で、『優勝』と『怪我人ゼロ』の両方をやってこいと言われた東郷は、グループリーグの開始前からお腹が痛くなっていた。
東郷は、ダンディな見た目をしており決めるべき時はキチンと決める男だ……が実はちょっぴりネガティブ思考で、気弱な胃痛持ちでもあった。
無論、そんな事を表に出して選手が動揺してはいけないので、今も泰然自若のナイスミドルといった風を装ってはいる。
が、それはそれとして今朝は胃薬を二錠ほど飲んできたところだ。
(いや、でもまあコイツらなら、というかこの集団ならきっと怪我なく勝ちきってくれる……はずだから)
そう、このチーム、『コンディションが悪いもの』と問いかけた時、きちんと自己申告できる選手が揃っている。
また個々の能力が非常に高いスター揃いの集団が陥りがちな『自己主張が強く、チームの戦術やルールよりも自分のスタイルを優先してしまう』という様な事は全くなく、結成当初から非常によくまとまっていた。
加えていうと、なぜか木製バットにすぐ適応した選手も多かった。
なお、これらは全て湊鴎賀の影響が大きいらしい。
コンディション不調について全員の前で、『夏大会後、肘の炎症が見つかった。治ってはいるが日が浅いため投手としては短いイニング起用にして欲しい』と申し出てきた松田健太郎は、湊鴎賀の雑誌インタビューからも影響を受けたと語っていた。
また大事な初戦の先発投手を決める際、決めかねた東郷が参考までに選手達に意見を募ったらほぼ全員が湊鴎賀を指名していた。
理由を聞くと『甲子園で自分達に勝った選手だから』とのこと、獣の理屈である。
木製バットについても、八幡高校出身の四人は高校二年目から定期的に紅白戦や練習試合で導入しており、野球雑誌でそれを知った他校メンバーも今春から練習に取り入れていたらしい。
そんな諸々を考慮して決めたこの試合のスターティングラインナップは、以下の通りである。
1.二 マツケン 右投右打
2.中 白井慧 右投両打
3.遊 島津隼人 右投右打
4.左 氷露臥龍 右投左打
5.捕 大樹匠 右投右打
6.投 湊鴎賀 両投両打
7.右 中岸ティモン 右投右打
8.三 ニック 右投右打
9.一 細川流 左投左打
攻守共に非常にハイレベルな選手の揃ったオーダーである。加えて言えば野球IQの高い選手も集まっている。
(だからこの試合、基本的にノーサインで選手達に任せることにしたけど……きっと大丈夫だ。たぶん、おそらく)
監督の指示待ち選手でハイレベルな大会を勝ち抜くのは不可能だ。ゆえに東郷は『監督が目標を伝え、細かいやり方は各選手に任せる』というやり方を採用していた。
ちなみに今回の目標は
『先手必勝！はやく先制点をとろう』
である。
「マツケン、監督の指示通り頼むぞ！」
隣でチームに強い影響力を持つ湊鴎賀が声を張り上げる。きっとこの後は、『セオリー通りじっくり、四球も視野になんとしても出塁して、チャンスを演出してくれ』とでもいうのだろう。この様子なら一安心だとベンチに深く座ったままホッとする東郷。
「狙うは初球、先頭打者ホームランだ！」
ベンチからずり落ちそうになった。
「四球とかはいらんでな」
「甘い球はガンガン振ってくっぺよ」
「最高の得点効率で頼むっす」
それにクリーンナップトリオも続き、気がついたらベンチ全員が草野球のごときイケイケな雰囲気になっている。
今までの監督生活では、長年かけて基本に忠実なオールドタイプのチームを作り慎重な試合運びをする事が多かった東郷。そんな彼の常識としては、びっくりする様な光景だ。
(こ、これがゆとり世代……指示を変えるか？いや、でももうミーティングで『細かいやり方は任せる』って言っちゃったし……)
しかし、野球IQの高いこの子達がなんでこんな蛮族野球を……と思っていると、湊鴎賀がこちらにウィンクをとばし、小声で話かけてきた。
「どうですか監督」
自信を持ったドヤ顔である。
(ま、まさかコイツ……『はやく先制点を』ってのを、一秒でもはやく完了させようとしてるのか？！)
東郷としては、確かにそう言ったけどさぁ！の心境である。しかし、今更指示を変えるわけにもいかないのでポーカーフェイスのままでウムと頷く。
「皆、ボスはお喜びだ！ガンガンいこうぜ」
「「「「イェーイ！！！」」」」
あー、これで打線が空回りして負けたら俺の責任問題じゃーん！！と慄く東郷。
(ううっ、胃の調子が……)
色んな意味で規格外のチームを率いる事になった彼の受難は、まだ始まったばかりである。
