69.5 国際球の規格
ベースボール・ワールドカップで使用されるボールはメジャーリーグ仕様に寄せられており、日本の高校野球で使用されるNPB仕様のボールとは規格や感触が異なる。
具体的には、少しばかり滑りやすい。
また縫い目が高く、大きくて、重い。
これらは、数字にすれば、いずれも数ミリや数グラムという微差ではある。しかし、ハイレベルな勝負事において『微差は大差』でもあった。
例えば、ピッチャーがボールを放す際、リリースポイントが1センチ、あるいは手首の角度が1度ズレただけでアウトコース低めを狙った球がど真ん中に行ってしまう事があるという。また、それを微調整しようと意識しすぎるとフォームを崩してしまう事だってある。
これが国際大会やメジャーリーグに挑戦した多くの日本人投手が苦戦し、また怪我をする原因にもなっていた。
「……はずなんだけどなぁ」
Uー18日本代表の投手コーチは、彼の前で投球練習を行なっている投手、湊鴎賀を見てクビを捻る。
湊は甲子園大会の後、関節のダメージを抜くために本格的な投球練習を殆ど行う事なく、ほぼぶっつけ本番に近い形で大学選抜を相手に登板していた。
というのに、ボールの変更を意に介さずピシャリと抑えてしまったのである。そして本日も百発百中とも言える精度でボールを投げ続けていた。のみならず、「せっかくだし、ボールの特性を活かした魔球とか開発したいな」なんて言い始める余裕っぷりである。
「いや、凄いね君。何か、国際球に対応するコツでもあるのかな？」
もしそうなら、是非チームで共有したいと思い聞いてみる。それに湊は、少し考えてこう答えた。
「コツ……というよりは、対応できる練習を長年積んできた効果が出ているのかもしれません」
「ほう、一体どんな練習か聞いてもいいかい？」
勉強熱心なコーチに、湊は「ええ、勿論です」と快諾する。
「僕がやってきた練習は、『5〜8割程度の力で、他競技で使われる色んなボールと硬球を交互に投げ続ける』というものです」
「へえ、なぜ君はそんな練習を？」
それはコーチにとっては聞いた事も無ければ試した事もない練習方法だった。
が、決してこのコーチが不勉強なわけではない。なぜなら、この練習方法が体系化・一般化されたのは2010年代に入ってからなのだから。
「コーチも現役時代、マウンドに立っているとき急にボールの重さが違って感じることってありませんでしたか？」
「あー、あったね」
「ご存知とは思いますが、日本の硬式野球ボールの規格は重量141.7g 〜 148.8g、周囲22.9cm 〜 23.5cmと定められています。つまり、ボールによって微妙に大きさが違う」
よくそんな細かい数字まで覚えてんなぁと思うコーチに、湊は話を続ける。
「しかもボール自体が汚れや水分を含んで重くなったり、滑りやすくなることだってあります」
でも、それが気になり始めると、リリースする位置が安定しなくなったり、コントロールが乱れてしまうんですよね、と湊。
「つまり……そういった場面に対処できるようにする練習として、君は普段からもっと重さや質感の違うボールを沢山投げてきたってことかい？」
「はい、どんなボールでも安定して投げられる投球感覚は、どんな場面でも抜群の制球力を発揮することにつながりますので」
しかも、人間の体というのは凄いもので、そう言った感覚を磨き続ければ頭で考えなくてもそのボールに適した腕の振り方を自然に選択してくれる様になるのです、と湊。
この男が目指しているメジャーリーグというのは、実に色んな場所で興行が行われている。
当然、その土地の気温、湿度、マウンドの硬さや形状は全部大きく違う。のみならず、雨が降ってる日もあれば乾燥している日もある。体調もいつも同じとは限らない。
そしてそういう風に環境や状況が違う中でも、プロであれば投球の質を落とすわけにはいかないという考えの元で、湊鴎賀は長年鍛錬を続けてきたのである。
「あとは単純に1日あたりに獲得できる経験値が多かったのが非常に大きいと思います。僕は両投げですからね。普通の投手が肩肘を壊さないよう1日100球しか投げられない所、左右で100球ずつ投げれば合計200球のピッチング練習ができます」
「右で投げるのが左の練習になるのかい？」
「ええ。片方の手で学習した運動や筋力が反対側の手にもある程度反映される『クロスエデュケーション効果』ってのがありますからね。実際、ギブス固定や脳卒中のリハビリテーションでもよく活用されているんです」
投手コーチにとって初めて聞く理屈だった。
が、2020年代ではトミージョン手術後のリハビリ期間中に利き手と逆手で投球練習をするメジャーリーガが実際にいて、それが現在の湊鴎賀にとって有益であることも、既に結果が証明している。
5季連続甲子園出場、内3回優勝投手の肩書は伊達ではない。それは、『どんな環境でも極めて高いパフォーマンスを発揮できる』という証明に他ならなかった。
「と言うわけで、普通に投げるのは多分もう大丈夫ですね。後は雨対策としてボールをびしゃびしゃに濡らして投げる練習をしようかなと思っています」
「……凄いね、逆に教えられてしまった。未熟なコーチですまないが、今からでも何か協力できることはあるかい」
「あ、じゃあ大きい扇風機って調達できますか？風対策もしたいんで」
驚くコーチに、バラエティ番組で使う様な大きいやつがあれば最高なんですが……と付け足す湊鴎賀。
投手コーチは言われた通り業務用の大型扇風機を手配しつつ、今大会はこの男を投手陣の軸とするよう監督に進言する事を決めたのであった。
