69. 大学代表選手の驚愕
盆田兵五郎は野球の大学選抜に選ばれた凄い選手である。
どれくらい凄いかと言うと、打率と本塁打でリーグ戦四位の数字を残しており、プロ野球のスカウトが時々彼のことを見に来るくらいには凄い……のだが、彼には現在『大物界の小物』という非常にありがたくない通り名がついていた。
と言うのも盆田、高校時代から、大差で勝っている、あるいは負けている場面や消化試合ではめちゃくちゃ打つのだが、何故かここ一番では全然打てていないからである。
(だが、そんな自分とも今日でおさらばだ……)
ウォーミングアップをこなしつつ、内心でそんな事を呟く盆田。
彼は今日、明治神宮球場で行われるUー18日本代表との壮行試合に1番ライトで先発出場することが決まっていた。
(黄金世代だか何だか知らんが、所詮は高校生だろ。日々、大学生投手と真剣勝負してきた俺が打てないはずがない)
まもなく始まる秋季リーグ戦の準備に忙しく、相手の対策は殆ど出来ていないぶっつけ本番に近いが、負ける気は全然しなかった。
と言うのも、かつてサブ組ながらUー18代表にも選ばれていた盆田の経験上、この試合はゲームで言うところの『高校選抜の負け確定イベント』という扱いだったからである。
無理もない、なにせ大学野球というのは高校野球の上澄みが集まり、さらに数年間の研鑽を積んだ者達の集団なのだから。
その選抜選手ともなると、全員が将来性込みでドラフト下位指名される注目高校生選手と同等以上の実力をもっている。
加えて言うとこの試合、国際大会ルールに合わせて木製バットで行われるので、芯が広くて折れない金属バットに慣れた高校生チームはその違いにも戸惑う。故に、盆田達の世代も高校生の時は先輩方にこっぴどくやられた。
なら、何故こんな試合をするのかと言うと、『各選手のコンディション確認』と『格上のスピードとパワーを経験させる』という目的がある。
……と言われているのだが、盆田は甲子園で騒がれて鼻っ柱の高くなった選手への『わからせ』と『高校野球と比べて今ひとつ注目されない大学野球のレベルの高さをお披露目』という目的もあるのではないかと睨んでいた。
(真田は『いや先輩、今年の高校選抜はマジでヤバイです』なんて言ってたけど、アイツはちょっと自分の事を過小評価する事があるからな)
今年の高校生に150キロ投手が複数人いると言う情報は自分も当然耳にしている。
だが、所詮は技術も体力のまだ未熟な高校生。新聞やテレビで150キロなんて騒がれてても、試合の平均球速は130キロちょぼちょぼと言う事はザラにあるのだ。
ブルペンや投球練習ではいいボールを投げていても、好打者と対峙するとパフォーマンスを落とす投手も数え切れないほど見てきた。
メディアの貼った金メッキなど、真剣勝負の場では何の役にも立たないのだ。対峙すれば、本物かどうかなどすぐにわかる。
(てなわけで、今日は景気よく先頭打者ホームランでも狙っていくか！)
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堂に入る、という言葉がある。
武道や、武術の世界で使われる慣用句だ。
一流の剣豪同士の対決では、対峙した段階で相手の大まかな力量がわかるという。なぜなら実力者というのは相手の立ち姿や重心の位置、呼吸に視線というちょっとした所作からでも大量の情報を得る事ができるからだ。
そんな強者特有の佇まいを表現する時、武芸の世界では『堂に入ってる』と言う。
「嘘だろ、おい……」
一番打者としてバッターボックスに入った盆田は、マウンド上の投手、湊鴎賀を見て思わずそう呟く。
投球練習が終わりプレイボールが宣言される直前、湊はカーブの握り方でボールを持ち、手首を回しながら指パッチンをする要領でボールをポンと真上に上げた。国際大会仕様に変わったボール、その感触を最終確認する為の何気ない動きだ。
ただ……そのボールの高さとスピン量が尋常ではない。
そして、サイン交換しマウンド上でセットポジションをとった彼の佇まいは、『堂に入って』いた。
とても、高校生だとは思えないほどに。
(昨年、六大学リーグで無双して二球団からドラフト1位指名された先輩投手と同じくらい……いや、下手すれば……それ以上？！)
これでも盆田は大学選抜の一流の打者である。
一目見れば相手の実力だって大体分かる。
そしてそれは、眼前の投手も同じだったらしい。というのも、驚きつつも隙のない打撃の構えをとる盆田を見て笑みを浮かべ始めたからである。
ちなみに現在、「笑顔」というのは優しさや友好的であることを示すサインだが、その起源は本来、動物が “牙をむき出す” 攻撃的な表情にあると言われている。
湊鴎賀が現在浮かべているのは、そういう『好戦的な表情』だった。
もう少し補足すると、今回のそれは『格上のライバル』というよりは、『喰いがいのある、丁度いい獲物』を前にした圧倒的強者の顔である。
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この試合、Uー18日本代表は各投手の調子を確認するため一人一イニング、合計九人の投手が登板した。
例年通り大学選抜打線に捕まる者もいたが、センターラインを中心とした固い守りもあって各自が最小失点に抑える。
逆に攻撃は、これまた例年通り木製バットの扱いに苦戦する選手も多くいたが、何故かアジャストしている選手も何人かいて要所で三本のホームランが飛び出した。
結果、高校生代表チームは5ー4で大学選抜に勝利という史上初の快挙を達成。そして『世界大会で優勝を狙える過去最強チーム』としてニュースに大きく取り上げられる事となる。
なお、盆打はこの試合三回打席に立つも、ノーヒットに終わった。驚くべき事に彼が対戦した三人の超高校級投手はいずれも『堂に入った』ピッチングをしていたからである。
そんな巡り合わせの悪さもあったとはいえ、高校生相手に抑え込まれ途中交代した盆田。
凡退の場面が何度もテレビに取り上げられた結果、彼は『大物界の小物』としての地位をより盤石なものにしてしまうのであった。
