眠るたび異世界の少女と入れ替わる服飾学生は、滅びかけた都を繕う

第二章 綴りの夜

④縫い直す夜

　廊下に出ると、夜の空気がひやりと頬に触れた。

　ユリウスが一歩前を歩く。花凛はその半歩後ろを、レイナの薄紫の寝間着の裾を押さえながらついていった。

　昨夜と同じ回廊なのに、今夜は人の気配が少ない。遠くで誰かが扉を閉める音がして、それきり静かになった。

「緊張しているか」

ユリウスが前を向いたまま言った。

「してる」

「正直だな」

「嘘ついても仕方ないし」

　ユリウスは何も言わなかった。でも、歩く速度がほんの少しだけ緩んだ気がした。

　塔が見えてきた。夜の庭園の向こうに、黒い影のようにそびえている。昨夜見たときより、なぜか小さく見えた。近づいているのに。

　いや、違う。

　花凛は目を凝らした。塔のまわりの空気が、昨夜と違う。昨夜はあれだけ張り詰めていたのに、今夜はどこか……くたびれている。布で言えば、何度も洗いすぎてへたってしまった感じだ。

「悪化してる？」

「昨夜よりは落ち着いている。ただ、時間の問題だ」

　塔の入口には、すでに人が集まっていた。学者風の老人が三人。昨夜も見た顔だ。それから女官が二人、兵士が一人。そして一番奥に。

　深い紫の着物に、ロココ調のコルセットを重ねた衣装。艶やかな黒髪。刃物のような目。

　セレスティアだった。昨夜と同じ装いなのに、今夜は扇を持っていない。その分だけ、かえって隙がない。

「来ましたね」

　呼びかけは花凛ではなく、ユリウスへ向けられた。　

「準備はできています。ただし」

　セレスティアの視線が、するりと花凛へ移る。

「途中で手を止めるなら、最初から触れないでください。中途半端な綴りは、無いより悪い」

「分かってる」　

　花凛は言い返した。思ったより声が出た。セレスティアの眉がわずかに動く。　

「では、どうぞ」

⸻

　塔の内部は、昨夜より暗かった。

　円形の吹き抜けに垂れ下がる布が、今夜は光をほとんど放っていない。白銀、淡青、薄紫、灰桜。夜の色を集めて織ったみたいな長布が、ただ重たく沈んでいる。

　裂け目は、昨夜より広がっていた。黒い染みが、じわじわと隣の布へにじみ出しかけている。

　花凛は糸の箱を抱えたまま、裂け目の前に立った。

　背後で、全員が息を潜めている気配がした。学者の老人たちの視線。女官たちの緊張。ユリウスの静かな目。そしてセレスティアの、何も見逃さない観察眼。全部が、花凛の背中に刺さっている。

　逃げたい、と思った。でも布は待ってくれない。

　花凛は箱を開け、月の裏側みたいな糸を取り出した。指先に触れた瞬間、じんと温かくなる。

　息を吸う。まず、裂け目を観察する。昨夜は咄嗟だったから、感覚だけで縫った。今夜はちゃんと見る。布の織り目の流れ。元の糸がどこからほどけ始めているか。補修の跡がどの方向に力を引っ張っているか。

　指先で、そっと端をなぞる。

　糸が、鳴いている。

　昨夜と同じだ。一本一本が張り詰めて、悲鳴を上げている。でも今夜は、もう少し細かく聞こえる。

どこが限界で、どこにまだ余裕があるか。どの糸が本来の流れを覚えていて、どの糸がもう方向を失っているか。

「……ここじゃない」

　花凛は呟いた。

「え？」

　老人のひとりが声を上げる。

「裂け目の端から縫い始めたら、また同じことになる。元の流れを探してから、そこに合わせて糸を通さないと」

「しかし、時間が」

「急いで変な方向に縫ったら余計に時間がかかる」

　言い切ってから、花凛は少しだけ怖くなった。こんな強い言い方、していいのか。でも、間違いじゃない。

　後ろでセレスティアが微かに息を吐いた音がした。否定ではない。たぶん。

　花凛は布の表面をゆっくり手のひらで辿った。目を閉じる。

　服を縫うとき、花凛はいつも布の声を聞こうとしてきた。この布はどっちへ流れたいか。この糸はどこで曲がりたいか。素材によって、ちゃんと癖がある。それを無視して縫うと、着たときに歪む。

　封印布も、同じだ。元の流れがある。それを探す。

　手のひらの奥で、何かがかすかに震えた。

　ここだ。

　花凛は目を開けた。裂け目から少し離れた場所、一見なんでもない布の継ぎ目に、指先を当てた。

「ここから」

「そこは裂けていませんが」

「裂けてないけど、流れが変わってる。ここで一回、元の方向に戻してやらないと」

　老人たちが顔を見合わせる。ユリウスは黙ったままだ。でも、止めない。

　花凛は銀の針を持った。指が震える。心臓がうるさい。なのに別の部分は、奇妙なほど落ち着いて、構造だけを見ていた。

　一針。糸が、すうっと布に吸い込まれる。待っていたみたいに。

　二針。黒い染みの広がりが、ほんの少しだけ鈍った。

　三針。老人がひとり、小さく声を上げた。「流れが……」

　花凛は聞こえているけど、止まらない。

　縫いながら、思う。

　守りたいもの。意味。強く思うだけで、糸は受け取る。

　じゃあ何を思えばいいんだろう。封印塔が何を封じているか、花凛はまだ知らない。レイナが何をしたのかも、全部は聞いていない。この世界がなぜ作られたのかも。

　分からないことだらけだ。でも、ひとつだけ分かることがある。

　この布は、ずっと頑張ってきた。

　何十年か、何百年か知らない。誰にも直してもらえないまま、補修の跡で歪みながら、それでもここに張り続けてきた。

　花凛はそれを思いながら、針を動かした。

　お疲れさま、とは少し違う。でも、もう少しだけ、持ちこたえて。

　そういう気持ちで、糸を通した。

　四針。五針。六針。

　裂け目の端が、少しずつ寄っていく。黒い染みが、端から薄れていく。

　花凛の手のひらが、熱い。痛いわけじゃない。でも、糸を通すたびに、何かが流れ込んでくる感覚がある。重い。苦しい。長い時間の重さみたいなものが、指先を伝ってくる。

　歯を食いしばる。手を止めたら、また死ぬ。布じゃなくて、自分がそう思った。

　最後の一針を抜いた瞬間、塔全体がふっと息を吐いた。

　淡い青白い光が、吹き抜けをゆっくり上っていく。長布が、かすかに揺れる。昨夜より静かで、昨夜より深い光だった。

　黒い染みは、消えていた。完全にではない。薄く、名残りのように残っている。でも、広がることをやめた。

　静寂が落ちる。

「……終わった」

　声が掠れた。誰も、すぐには喋らなかった。

　最初に動いたのは、老人のひとりだった。震える手で眼鏡を直しながら、呟く。

「綴りだ……本物の綴りだ」

　次いで、女官たちがざわめく。兵士が息を呑む。

　ユリウスが、花凛のそばに寄ってきた。

「立てるか」

「立ててる」

「顔色が悪い」

「そう？」

自分では分からなかった。ただ、少し遠い気がした。

　セレスティアが前に出た。その顔から、昨夜の棘が消えていた。完全にではない。でも、最初に見たときの刃物みたいな冷たさが、少しだけ違う温度に変わっている。

「……見事でした」

　短い言葉だった。それだけだった。でも花凛には、それで十分だった。

「次も、頼めますか」

　セレスティアの問いに、花凛は少しだけ考えた。でもたぶん、もう選べない気がする。糸を通した瞬間から、この布と自分のあいだに、何かが通ってしまった。

「……やる」

　短く答えると、ユリウスが静かに花凛の隣に立った。言葉はなかった。ただ、そこにいた。

　長布が、夜風にゆっくり揺れている。光はまだ、塔の中に残っていた。

⸻

　部屋へ戻る道は、行きよりずっと遠く感じた。

　花凛は黙って歩いた。足は動いているのに、頭だけがどこか遅れている。塔の中に置いてきてしまったみたいだった。

　ユリウスも喋らなかった。ただ、花凛の歩く速度に合わせて、半歩隣を歩いていた。昨夜は半歩前だったのに、と花凛はぼんやり思った。

「ユリウス」

「なんだ」

「あの布、また綻びる？」

「……おそらく」

「どのくらいで」

「早ければ、次の満月までには」

　花凛は少し考えた。

「根本を直さないといけないんだよね」

「ああ」

「根本って、何」

「封じられているものを、正しく封じ直すことだ」

「今は正しくない封じ方をしてるってこと？」

「元々の綴りが、途中で別のものに上書きされている。だから布が歪む」

　上書き。花凛の脳裏に、補修跡の固い糸が浮かんだ。

「誰がやったの」

「まだ言えない」

　また、まだ言えない。花凛は少しだけ息を吐いたが、今夜は責める気力もなかった。

　部屋の前まで来たところで、ユリウスが足を止めた。

「今夜はよく休め」

「うん」

「……よくやった」

　最後の一言は、ほとんど独り言みたいな声だった。

　花凛は振り返らなかった。でも、扉を開ける前に小さく言った。

「ありがと」

　返事はなかった。でも、廊下の気配が少しだけ柔らかくなった気がした。

⸻

　部屋に入ると、ミモザが待っていた。

「お帰りなさいませ！　お怪我は……」

「ないよ」

「よかった……本当に、よかったです」

　ミモザの目が少し赤い。泣いていたのかもしれない。

　花凛はその顔を見て、胸の奥がじんとした。レイナのことをずっと心配してきた子なんだと、改めて思う。自分はその場所に、知らないまま立ってしまっている。

「ミモザ」　

「はい」

「レイナって……どんな子だった？」

　ミモザの表情が、かすかに揺れた。嬉しいのか、悲しいのか、それとも両方なのか、うまく読めない。

「……怖い方でした」

　やがて、静かにそう言った。

「怖い？」

「いつも正しくて、いつも真っ直ぐで。間違えないし、曲がらないし、弱音も言わない。そういう意味で、怖かった」

　少し間があって、ミモザは続けた。

「でも、ときどきだけ、すごく遠くを見ているような顔をしていました。誰にも届かないところを、ひとりで見ているような」

　花凛は何も言えなかった。鏡廊で見たレイナの横顔が、ふと浮かんだ。真っ直ぐで、きつくて、どこか脆そうな。

「……そっか」

「レイナ様は、今どこに」

　花凛は少しだけ迷った。

「ちゃんといるよ。遠くないところに」

　嘘じゃない。たぶん。

　ミモザは頷いて、布団を整えてくれた。花凛はベッドに横になりながら、天井を見た。薄紅の天蓋が、夜風にゆっくり揺れている。

　向こうでは今、蒼くんがいる部屋で、蒼くんの隣で、誰かが眠っている。

　花凛はそれを思いながら、静かに目を閉じた。