眠るたび異世界の少女と入れ替わる服飾学生は、滅びかけた都を繕う

6章 お風呂がない！

間話A 身体の――輪郭

その夜、アリッサの魔法用具店には、まだ湯気の匂いが残っていた。

花凛たちが館へ戻り、店の表の灯りを落としたあとも、奥の浴室からは薬草と温かい水の香りがかすかに流れていた。

棚の瓶は眠るように静まり、銀の秤は窓から入る月の光を受けて、細く光っている。

アリッサは寝台の上で、薄い掛け布に包まれていた。

さっきまでより、身体はずいぶん楽になっている。湯に浸かったあと、身体の端が戻ってきた。自分の手、自分の肩、自分の呼吸。そういうものが、少しずつ輪郭を持ちはじめている。

けれど、その分だけ、妙に寂しかった。

戻ってきた身体の中に、ぽつんと自分だけがいる。その感じがした。

「ルカ」

呼ぶと、すぐに返事があった。

「おります」

「知ってる。足音で分かる」

ルカは棚の前で手を止めた。

「失礼いたしました」

「謝るところ？」

「音を立てました」

「足音くらい立てていいよ。幽霊じゃないんだから」

「承知しました」

「そこは承知するんだ」

アリッサは少し笑った。笑えるくらいには、戻っている。それが分かって、少し安心した。

ルカは片づけていた薬草瓶を棚に戻す。

「お身体は、いかがですか」

「だいぶ戻った」

「それは何よりです」

「でも、戻ってきたらさ」

「はい」

「戻ってきた身体が、ちょっと寂しい」

ルカの手が止まった。

アリッサは天蓋の薄布を見上げる。

「変だよね。さっきまで身体の端っこがどこか行ってたのに、戻ってきたら今度は寂しいんだもん」

「お疲れなのだと思います」

「そうかも」

「今日はお休みください」

「ルカはすぐ逃がすね」

ルカは静かにこちらを見た。

「逃がしているのではありません。お守りしています」

「それ、似てるよ」

「違います」

「そうかな」

「違います」

二度目の声は、少しだけ強かった。

アリッサは体を横に向ける。ルカは寝台から少し離れた場所に立っていた。

近い。でも、遠い。

いつもそうだ。手を伸ばせば届く距離にいるのに、ほんとうに触れようとすると、ふっと一歩分だけ離れる。

礼儀。主従。心配。過保護。きっと理由はいくつもある。

でも今夜は、その全部が少しだけ邪魔だった。

「行かないで」

言ってから、自分でも驚いた。軽口ではなかった。

ルカの表情が変わる。

「……アリッサ様」

「今のは、ちゃんと言ったよ」

アリッサは寝台の上で、薄い掛け布を指でつかんだ。

「湯に入ったから、たぶん頭は変じゃない」

「ご体調が完全に戻られていません」

「戻ってるよ」

「完全ではありません」

「完全じゃなくても、分かることはあるよ」

「後悔されます」

「するかも」

アリッサは少し考えた。それから、まっすぐルカを見る。

「でも、今行かれたら、たぶんそっちの方が後悔する」

ルカは黙った。月明かりが、彼の横顔を白く照らしている。

アリッサは、ふと不思議に思った。自分はこの人をいつから知っているのだろう。今日。昨日。もっと前。あるいは、思い出せないどこか。

ルカはいつもここにいる。店の棚を整え、薬草茶を淹れ、湯の温度を確かめ、アリッサが無理をすると静かに怒る。

それなのに、時々。彼が自分ではない誰かを見ている気がする。

それが寂しい。

でも、彼に見られると、戻ってくる気もする。自分が、アリッサという形をしていたのだと。

「私が誰か、分からない時があるの」

アリッサは言った。

ルカの目が、ほんの少し揺れた。

「……はい」

「でも、今ここにいるのは、わたしだよ」

「アリッサ様」

「うん。そう呼んで」

ルカは、ゆっくり息を吸った。

「アリッサ様」

その声を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。名前を呼ばれる。ただそれだけのことが、こんなに身体に響くものなのかと、アリッサは少し驚いた。

「もう一回」

「アリッサ様」

「うん」

アリッサは小さく笑った。「戻ってきた」

ルカはそれ以上、離れなかった。寝台のそばまで来て、膝をつく。それでも、まだ触れない。

「お休みになるべきです」

「そういうこと言うと思った」

「言います」

「真面目」

「必要なことです」

「じゃあ、必要じゃないことも言って」

ルカは困ったように黙った。アリッサはその沈黙を見て、少しだけ笑う。

「ルカ」

「はい」

「わたしに触れたい？」

その瞬間、ルカの中で何かが止まった。

止まって、割れた。

触れたい。

答えは、問われる前から、もうそこにあった。今夜だけの話ではない。薬草茶を淹れるたびに。布の温度を確かめるたびに。アリッサが笑うたびに。その笑みが、少しだけ疲れているたびに。

触れたいと思っていた。

でも——

ルカの胸の奥で、別の顔が浮かんだ。

短く切りそろえた黒髪。少し強がりな目元。笑うと少しだけ眉が下がる——探している人の顔。

まだ、見つけていない。

まだ、見つけられていない。

その人を探しながら、今ここで別の誰かを求めることが、何かを裏切ることになるのか。ルカには分からなかった。分からないまま、何年も経った気がした。

でも今、目の前にアリッサがいる。

掛け布を握る指が、かすかに震えている。

寂しいと言った。行かないでと言った。今ここにいるのは自分だと言った。

アリッサの言葉は、いつも軽い。でも軽い言葉の下に、重いものが沈んでいる。それをルカは、ずっと見てきた。

どちらに誠実であるべきか。

答えは出なかった。

けれど、離れることだけは——できなかった。

「……その問いには、お答えできません」

「答えてるようなものだよ」

「アリッサ様」

「わたしは、触れてほしい」

ルカの目が、はっきり揺れた。

アリッサは言葉を続ける。ここで曖昧にしたら、また全部が霧になる気がした。

「かわいそうだから、とか、心配だから、とかじゃなくて」

「はい」

「わたしが、そうしたい」

ルカは目を伏せた。

「ご体調が」

「戻ってる」

「完全では」

「完全じゃなくても、選べる」

アリッサは掛け布から手を出した。指先はまだ少しだけ温かい。湯の名残が、皮膚の下に残っている。

「それに、今の私は、ちゃんと分かってる」

「何をですか」

「ルカが逃げようとしてること」

「逃げては」

「る」

アリッサはきっぱり言った。

「逃げてるよ。わたしを守る顔をして、自分も守ってる」

ルカは何も言わなかった。否定しない。それが、答えだった。

アリッサは少しだけ眉を下げた。

「でも、それが悪いとは思ってないよ。怖いんでしょ」

「……はい」

その短い返事で、胸の奥がきゅっと痛んだ。

ルカの怖さが、ようやく見えた気がした。アリッサを壊すこと。間違えること。誰かと誰かを取り違えること。戻れなくなること。きっと、そういうもの全部。

「わたしも怖いよ」

アリッサは言った。

「でも、怖いままでも、そばにいてほしい」

ルカは、長く沈黙した。やがて、ゆっくりと手を伸ばす。それでもまだ、触れる直前で止まった。

「本当に、よろしいのですか」

「うん」

「今なら、止められます」

「止めたくなったら言う」

「必ず」

「必ず」

アリッサは頷いた。

「ルカも、止めたくなったら言って」

「私は」

「ルカも」

アリッサが強く言うと、ルカはようやく頷いた。

「……はい」

その返事を聞いて、アリッサは彼の手に自分の指先を重ねた。ルカの手は、少し冷たかった。けれど、触れたところからすぐに温かくなる。

「冷たい」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいってば」

アリッサは笑った。ルカはその手を、そっと包む。

「アリッサ様」

「うん」

「私は、あなたを傷つけたくありません」

「知ってる」

「それでも、傷つけるかもしれません」

「その時は怒る」

「怒る」

「うん。ちゃんと怒る。だから、ルカもちゃんと謝って」

「……はい」

「謝るの得意でしょ」

「得意ではありません」

「でも、すぐ謝る」

「それは、あなたが」

「わたしが？」

ルカは言葉を止めた。アリッサは少し首を傾げる。

「何？」

「……あなたが、大切だからです」

その言葉は、静かだった。静かすぎて、

逃げ場がなかった。

アリッサは、しばらく何も言えなかった。それから、小さく笑う。

「そういうこと、言えるんだ」

「言うべきではありませんでしたか」

「ううん」

アリッサは首を横に振った。

「もう一回言って、って言ったら困る？」

「困ります」

「そっか」

「ですが」

ルカはアリッサの手を少しだけ強く包んだ。

「必要であれば、何度でも」

アリッサは目を伏せた。胸の奥が熱い。湯に入った時とは違う熱。身体の輪郭が、また少し変わっていく。

ルカは、もう一度だけ迷った。

それから、アリッサの頬に触れた。

その瞬間、また、重なった。

アリッサの顔の上に、別の顔が。

短い黒髪。強がりな目元。

ルカは息を止めた。

違う。目の前にいるのは、アリッサだ。

でも重なる。輪郭が。温度が。指先に伝わる熱が。

ルカは目を閉じた。

どちらを求めているのか、分からなくなりそうだった。

でも——アリッサは今、ここにいる。探している人は、まだどこにもいない。

いない人を待ちながら、いる人から離れることが、正しいのか。

正しくないのか。

答えは出なかった。出ないまま、ルカはゆっくりと目を開けた。

目の前にいるのは、アリッサだった。

重なりは、消えていた。

消えて——アリッサだけが、そこにいた。

それでよかったのかどうか、まだ分からない。

でも今は、それだけが、全部だった。

湯上がりの熱が、まだ少し残っていた。

「……失礼いたします」

「それ、今言うんだ」

「言わなければ、保てません」

「そっか」

アリッサは笑って、彼の手に頬を預けた。その笑みを見た瞬間、ルカの表情が崩れた。ほんの少しだけ。けれど、確かに。

アリッサはそれを見逃さなかった。

「ルカ」

「はい」

「来て」

今度は、ルカは離れなかった。

月明かりの中で、二人の影がゆっくり重なる。

アリッサは最後にもう一度、自分の名前を聞いた。

「呼んで」

「アリッサ様」

「うん」

ルカは、少しだけ間を置いた。

様をつけて呼ぶことは、距離だった。礼儀であり、壁であり、自分を保つための形だった。

その形を外すことが、何を意味するか。

分かっていた。

分かっていて、それでも——

探している人の名前が、胸の奥でかすかに揺れた。

ごめん、と思った。誰に向けているのか、自分でも分からない謝罪だった。

それでも、口が動いた。

「アリッサ」

敬称のない名前が、夜の奥に落ちた。

それだけで、身体のどこかがほどけた。

アリッサは目を閉じる。

その夜、店の奥の灯りは、いつもより少しだけ長く消えなかった。

湯気の匂いが薄れていく頃、アリッサは自分の身体の輪郭を、さっきよりもはっきり思い出していた。誰かの記憶ではなく。誰かの影でもなく。今、ここにいる自分として。

ルカの手が、何度もそれを確かめるように触れていた。

ルカは、アリッサの寝息が落ち着くまで、動かなかった。

月の光が、少しだけ傾いていた。

胸の奥には、まだ答えの出ない問いが残っている。

探している人のことを、考えた。

それから、今ここにいるアリッサのことを、考えた。

どちらも、本当のことだった。

どちらかが嘘になるわけではなかった。

でも、どちらも正しいままでいられるのか——それだけが、まだ分からなかった。

ルカは、アリッサの短い髪をひとすじだけ、そっと直した。

触れるか触れないかの、ほとんど気配だけの手つきで。

「……見つけなければ」

声は、ほとんど息だった。

誰にも聞こえない声で、ルカはそう言った。

その言葉が誰に向かっているのか——アリッサに向かっているのか、愛菜に向かっているのか、あるいは自分自身に向かっているのか。

月明かりだけが、答えを知っていた。