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③ 魔法の布は悲鳴を上げる

塔の内部は、外から見た以上に異様だった。

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。外の冷たさとは違う、古い絹の匂いに似た、甘くて少し重い空気。花凛は思わず息を浅くした。

円形の吹き抜けの中央に、何本もの巨大な布が垂れ下がっている。帯のようでも、幕のようでもある。白銀、淡青、薄紫、灰桜。夜の色を集めて織ったみたいな長布が、微かな光を放ちながら空中に浮いていた。光源はどこにもない。布そのものが、内側から滲み出るように輝いている。

それでも花凛の目は、光よりも先に、ある一枚へ引き寄せられた。

その一枚に、裂け目があった。

　正確には、裂けかけていた。

　布そのものが破れているというより、織り込まれた文様の一部がほどけ、そこから黒い染みのようなものがじわじわと広がっている。まるで滲んだインクのようにも見えたが、液体ではなかった。光の欠落、とでも言うべきものだ。そこだけが静かに、世界から抜け落ちていくようだった。

「……違う」

　気づけば、花凛は呟いていた。

　言葉にしてから初めて、自分が何かを見ていたことに気づく。観察していたのか、感じていたのか、もう区別がつかなかった。

セレスティアの眉がぴくりと動く。

「何が？」

「壊れ方。これ、内側からだけじゃない。外から補強した跡が変な方向に引っ張ってる」

一同が静まる。

　花凛は自分でも驚いたが、もう止まれなかった。口が言葉を先取りしていく感じがした。縫い物をしているとき、手が考えるより先に動くのと同じ感覚だった。

「この縁、元の織りは流れるように力を逃がす形なのに、途中で別の糸が混ざってる。たぶん補修したんだと思う。でもその糸、硬すぎる。しなりがないから、負荷が一点に集まってる」

ユリウスが裂け目を見上げる。

セレスティアは黙ったままだ。

花凛は言葉を探しながら続けた。この世界の人間にわかるように言うには、どう言えばいいだろう。服で例えるしかない。

「たとえば柔らかい生地に急に針金みたいな芯を入れたら、そこだけ動きが変になるでしょ。見た目が綺麗でも、着たらすぐ歪む。こういう補修って、形だけ整えても中の力の流れが壊れてたら意味がなくて。これもそれに近い」

「……面白いことを言うのね」

　セレスティアの声は冷たいままだったが、最初の棘が少しだけ薄れた。研ぎ澄まされたナイフが、わずかに角度を変えたような変化だった。

「でも布なんでしょ」

　花凛は反射的に言った。

「魔術でも何でも、布として無理な織り方してたら壊れるよ」　

　言ったあとで、しまったと思った。相手は明らかにここの管理者か、それに近い立場の人間だ。素人が上から物を言うみたいになってしまった。

　だがセレスティアは怒らなかった。じっと花凛を見つめ、何かを測るように間を置いて、やがて言う。

「……触れてみなさい」

「セレスティア！」

ユリウスが鋭く制する。

「危険だ」

「だからこそよ。無関係なら拒まれる。関わりがあるなら、反応が出るでしょう」

逃げ場はなかった。

花凛は息を吸った。吐いた。もう一度吸う。

こういうとき、怖いと思う前に手が動くのが自分の癖だと、ずっと前から知っていた。怖いと思う前に布を持つ。考える前に指が動く。今もそうだった。

　そっと手を伸ばした。

　指先が、裂け目の少し下に触れる。

　ひやり、とした。

絹に近い、けれど絹ではない。指の腹が最初に拾ったのは温度だった。冷たい。でも金属や石の冷たさではなく、長い時間をかけて熱を失った、生き物の皮膚みたいな冷たさだった。

それから、重さ。

　布なのに、圧がある。押し返してくるわけでも、引き込んでくるわけでもない。ただそこに、確かな存在感があった。無視できない密度。

　次第に、布の質感が手のひら全体に広がってきた。経糸と緯糸の交差点が、細かく指先に伝わってくる。整っているようで、整っていない。ある箇所だけ、リズムが崩れている。いびつな結び目を親指で撫でるときのような、ひっかかり。

　糸が、鳴いている。

そんな気がした。一本一本が張り詰めて、悲鳴を上げている。重い。苦しい。噛み合っていない。言葉にならない違和感が、手のひらから腕を伝い、胸の奥まで流れ込んでくる。

　花凛は目を閉じた。閉じなければ、立っていられない気がした。

　感触の中に、構造が見えてくる。本来の織り、後から入れられた糸、そしてその糸が作った歪み。補修した人間は悪意があったわけじゃないと思う。

急いでいたのか、正しい糸を持っていなかったのか。でも結果として、直そうとしたその場所が、今一番壊れかけている。

その感覚の中に、もうひとつ別のものが混ざっていた。

　汚れではない。

　傷みでもない。

　何かを隠すように上から塗り固めて、見た目だけを保った跡。

　誰かが、意図的に覆ったのだ。

　花凛は息を呑む。

　この世界は、もしかしたら、布だけじゃない。

　都そのものが、どこか似たような壊れ方をしているのかもしれなかった。綺麗な表面の下で、誰かが力技で押し込めたものが、じわじわと滲み出している。　

「……っ」

　視界が揺らぐ。

　薄暗い牢。

　真っ赤な糸。

　鏡の前に立つひとりの少女。

　振り返ったその顔は、花凛と同じだった。

　同じなのに、違った。目の奥に、花凛の知らない疲れが溜まっていた。長い時間をひとりで抱えてきた人間の目だった。

『勝手にわたしの身体を使わないで』

　声が、頭の内側に落ちる。

　花凛は息を呑む。

『でも、壊されたくないなら縫って』

「え……」

『そこ、裏側の糸から』

　次の瞬間、花凛の身体が勝手に動いた。

「針！」

AIと一緒に描いてると暴走するから制御大変、、、。

Claudくんが新しく仲間に入りました