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③ 息のできる場所

店の奥は、外から見たよりも

ずっと居心地がよかった。

ユリウスはカウンター脇の椅子に座り、

本を開いている。

ルカは棚の整理をしていた。

けれど、二人とも花凛と

アリッサの会話には入ってこない。

放っておいてくれている。

それがありがたかった。

館では、誰かが常にこちらを見ている気がした。

心配なのか、監視なのか、判断なのか。でもこの店では、視線が少し柔らかかった。見られていても、急かされていない。

ここでは、息ができる。

「この布も、魔法用具なんですか？」

花凛はさっきの布を指した。

「うん。たぶん」

「またたぶん」

「この店、わたしにも分からないものがあるから」

「店主なのに？」

「店主だからって、全部分かるわけじゃないよ」

アリッサはそう言って笑った。

その笑い方が妙に本音っぽくて、

花凛もつられて笑った。　

「でも、分からないものを置いてて大丈夫なんですか？」　

「大丈夫じゃないこともある」

「えっ」

「だからルカがいる」

アリッサが軽く言うと、

棚の向こうでルカが静かに振り返った。

「アリッサ様」

「なに？」

「私は危険物の保管係ではありません」

「え、違った？」

「違います」

「じゃあ何？」

ルカは少しだけ沈黙した。

「店番です」　

「だそうです」

アリッサが花凛に向かって真面目に言ったので、花凛は笑ってしまった。

ルカの表情は変わらない。

けれど、その目元が少しだけ柔らかくなったように見えた。　

⸻

「アリッサさんの服、可愛いですね」

花凛が言うと、アリッサはぱっと顔を上げた。

「ほんと？」

「はい。ラベンダーの色も、

金ボタンも似合ってます」

「これ、気に入ってるんだよね。かわいいけど動きやすいし、棚の奥に手を伸ばしても引っかからないから」

その言い方が、あまりに自然だったから、

花凛は少しほっとした。

欠けているように見える。

でも、好きなものはちゃんとある。

自分で気に入って、自分で着ている。

アリッサは、ここにいる。

「花凛さんも、服好きなんだよね」

「好きです」

「どんな服を作るの？」

「今は学校で課題をやってて……スカートとか、ブラウスとか。あと、自分では、着る人が楽に息できる服を作りたいです」

「息できる服」

「身体がしんどいときって、おしゃれを諦めちゃうことがあるから。でも諦めたくない人もいると思うから。そういう人でも着られる服を作りたくて」

言ってから、花凛は少しだけ照れた。こんなことを初対面に近い相手へ話すつもりはなかった。

けれどアリッサは笑わなかった。

「分かる」

短く言った。一言だったけれど、空虚ではなかった。ちゃんと届いた感じがした。

「わたしも、ここにいると少し息ができる。外も、館も、人も、役目も。全部が近すぎるときがあるから」

アリッサは布を一枚、棚から取り出した。

「でも、糸はいい。絡んでも、ほどけることがある」

花凛はその言葉を胸の中で反芻した。絡んでも、ほどけることがある。

「服って、ただ着るためだけじゃないと思うんです。その人が、その日を生きるためのものっていうか。鎧じゃないけど、でも守ってくれるものでもある気がして」

「お守りみたいな？」

「そうです。お守りみたいな服」

アリッサが目を細めた。

「いいね、それ」

その声は、やけに静かだった。うっとりしているのでも、褒めているのでもない。ただ、何かが心に触れた、という声。

花凛はアリッサの横顔を見た。この人は、ここにいる。ちゃんと喋って、笑って、布に触れている。なのに、時々どこかが遠い。

花凛はその違和感を、まだ言葉にできなかった。

⸻

棚の奥に、ひとつだけ違うものがあった。

古い手鏡だった。

丸い鏡面に、細い蔦のような装飾が絡んでいる。銀色の縁は少しくすみ、持ち手には小さな傷がいくつも入っていた。他の道具が整然と並んでいる中で、それだけが少しだけ傾いている。誰かが、ちゃんと戻さなかったみたいに。

花凛は何気なくそれを見た。

その瞬間。ちり、と。小さな音がした。

金属音のような、糸が張るような音。空気が一本の線になって、店の中を横切ったみたいな感覚があった。

ルカの手が止まった。ユリウスが、本から目を上げた。

アリッサだけが、気づいていない。棚の奥で何かを探している。　

「……今、音が」

花凛が言いかけると、ルカが静かに口を開いた。

「古い道具です。時折、鳴ることがあります」

その声は落ち着いていた。落ち着きすぎていた。

花凛はもう一度、手鏡を見る。鏡面には、店の光がぼんやり映っているだけだった。

でも、ルカの目が一瞬だけ鏡に向いた。花凛を見るのではなく、鏡を見た。まるで、鏡に確認するみたいに。

⸻

帰る時間になった。ユリウスが本を閉じ、

花凛に目配せをする。

アリッサは「また来て」と軽く手を振った。

花凛は頷き、扉へ向かう。掌には、さっきの小さなポーション瓶がある。

「これ、本当に持って行っていいんですか」

「うん。合ったみたいだし」　

「お代は」

「次でいいよ」

「次？」　

「また来るでしょ？」

アリッサは当たり前みたいに言った。疑っていない声だった。

花凛は少しだけ目を伏せた。

「……来ます」

「じゃあ、そのとき」

扉の前で、花凛はふと足を止めた。

ルカがカウンターの前に立っていた。

「ルカさんって……誰かを待ってるんですか」

言った瞬間、自分でも踏み込みすぎたと思った。

ルカの表情が、ほんの少しだけ動く。

驚きではない。もっと奥の、静かな場所に触れたような顔。　

「どうして、そう思いますか」

「なんとなく。目が……ここにいるのに、どこか別の場所も見てる感じがして」

ルカはしばらく黙っていた。アリッサは奥で布を片付けていて、こちらの会話には気づいていない。

「待っているのかもしれません。でも、待っているだけでは、届かないものもありますから」

花凛は、その言葉の意味を掴めなかった。ただ、胸の奥に小さな棘みたいに残った。

「……また来ます」

「ええ。お待ちしています」

扉が閉まる。外の光が、少し眩しかった。

光の中で、花凛はふと気づいた。

あの手鏡が鳴ったとき——アリッサは本当に、気づいていなかったのだろうか。

それとも、気づかないふりをしていたのだろうか。

振り返っても、もう扉は閉まっていた。