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② アリッサの魔法用具店

扉の内側は、外から見たよりもずっと奥行きがあった。広い、というわけではない。けれど、奥がある。まるで空間が、静かに息を吸っているみたいに、入ってくる人を少しずつ奥へと引き込んでいく。

天井まで届く棚に、瓶や箱や布の束が整然と並んでいる。カウンターの上には銀の秤。壁には見たことのない植物の押し花——名前の知らない形の葉、五枚の花びら、透き通った茎。窓から差し込む光が、細かな埃をきらきらと浮かせていた。

誰かが、丁寧に守り続けている場所。管理されているというより、愛されている。

花凛はそう思った。ここにあるものは、ただ飾られているのではなく、それぞれがちゃんと居場所を持っている。棚の隙間にも、棚の端にも、余裕があった。詰め込みすぎていない。

「いらっしゃいませ」

奥から声がした。

カーテンをくぐって現れたのは、青年だった。

穏やかな顔立ち。きちんと整えられた服装。柔らかい物腰。黒に近い髪が、光を受けて少しだけ青く見える。整っているのに、整えようとしている感じがしない。ただそのままでいる人の佇まいだった。

けれど、その目だけが少し遠い。

ちゃんとこちらを見ているのに、視線の奥に別の場所があるような気がした。今ここにいながら、もう一つ別の場所も見ている人の目。

「ユリウス様。お久しぶりです」

「ああ。少し借りる」

「もちろんです」

短いやり取りのあと、青年の目が花凛に向いた。観察するでも、警戒するでもない。ただ、確かめるみたいな目だった。何かを探しているのではなく、ただ、今ここにいる相手を見ている。それだけで、なぜか少しだけ落ち着いた。

「ルカです」

「花凛です」

言ってから、しまったと思った。

レイナと名乗るべきだったのかもしれない。

けれど、ユリウスは訂正しなかった。

ルカも何も言わなかった。

その沈黙に、花凛は少しだけ救われた。

「どうぞ。ご自由に」

ルカは静かに脇へ退いた。その距離の取り方が、少し不思議だった。近すぎない。遠すぎない。誰かを待つことに慣れている人の距離だった。

⸻

視線はすぐ棚へ引き寄せられた。

糸。布。見たことのない道具。小さな瓶に入った液体——淡い桃色、青みがかった透明、深い緑。銀色の針。飴玉みたいな石。乾燥した植物の茎。貝殻のような光沢を持つボタン。赤い傘の小さなキノコが入った標本瓶。

どれも少しずつ、現実のものと違う。光の受け方。繊維の動き。棚の奥から漂う匂い。全部が、こちらの知っているものに似ているのに、少しだけずれている。

「あの、これ……」

「触っても大丈夫ですよ」

振り返ると、ルカがさっきと同じ場所に立っていた。いつの間に。音も気配もなかったのに、ちゃんとそこにいる。

花凛は布の端を、そっと指でつまんだ。するり、と馴染む。絹に近い。でも、違う。もっと水を怖がっていない手触りがする。

「これ、普通の布じゃないですよね」　

「この店にあるものは、たいてい普通ではありません」　

「それ、説明になってます？」　

「半分ほどは」

真面目な顔で返されて、花凛は少し笑いそうになった。

「これ、洗えますか？」

ルカが、ほんの一瞬だけ言葉を探した。　

「……洗う、とは」

「水で。普通に」

「その発想は、あまり一般的ではありません」　

「えっ」

花凛は布を見直した。綺麗なのに、どこか余裕がない理由。さっき街で見た違和感。胸の中で細い糸が一本結ばれた気がした。　

「詳しいの？」

別の声がした。

⸻

カーテンの向こうから、女の子が出てきた。

花凛と同じくらいの背丈。黒髪のショート。

ふわりとしたラベンダー色の服。　

胸元には金のボタンが並び、柔らかい印象なのに、どこかきちんとしている。袖口には細いレースがあしらわれ、それが少しだけ甘さを足していた。　

可愛い。最初に思ったのは、それだった。

けれど次の瞬間、花凛は呼吸を忘れた。

似ているわけではない。顔立ちも、雰囲気も、纏う空気も違う。なのに、どこかが近い。言葉にできない場所が、かすかに重なる。距離でも形でもない何かが、すっと重なった気がした。

「あ、いらっしゃい」

女の子は軽い声で言った。

「アリッサです」

そう言って、笑う。ちゃんと笑っている。なのに、目の奥だけが少し静かだった。

空っぽではない。弱いわけでもない。むしろ、ちゃんと立っている。でも、何かが足りない。何かを置き忘れてきた人の目。誰かに取られたのではなく、どこかに置いてきてしまった人。

「花凛です。えっと……お邪魔します」

「全然いいよ。好きに見てって」

アリッサはそう言って、花凛の指先にある布を見た。

「布、好き？」　

「好きです」

即答だった。アリッサの目が、少しだけ緩む。それまで保っていた何かが、ほんの少しだけほどけた。　

「じゃあ、こっちも見る？」

花凛はこくりと頷いた。

⸻

奥の棚には、小さな瓶が並んでいた。親指ほどの大きさの瓶。中には淡い紫や青、薄い桃色の液体が入っている。ラベルには、花凛には読めない文字で何かが書かれていた。文字の形が、どことなく刺繍の模様に似ていた。

「これ、ポーションですか？」

「うん。でも、そのまま飲むやつじゃないよ」

「そのまま飲まないポーション？」　

「そう」

アリッサは瓶をひとつ手に取り、光にかざした。中身は淡い紫色をしている。けれど、輪郭が曖昧だった。液体なのに、薄い霧みたいに揺れている。固まりきっていない何か、という感じがした。

「何かに垂らすの。お茶でも、水でも、スープでも。なんでもいい」

「で、そのときに思うの。どうなりたいか」

アリッサは瓶を軽く振った。小さな液体が、星屑みたいに揺れる。

「落ち着きたいって思えば、そういうポーションになる。勇気がほしいって思えば、そうなる。本当のことを見たいって思えば、そういうふうに働く」

「すごい。薬みたい」

「薬じゃないよ」

アリッサの声が、少しだけはっきりした。

「ポーションは、何かを無理やり変えるものじゃないの。その人がもともと持ってるものを、ちょっとだけ引き出すだけ」

花凛は、その言葉を聞いて黙った。

服と似ている。服も、人をまったく別の存在に変えるわけではない。でも、その人の中にあるものを、表に出すことがある。背筋が伸びる。少しだけ強くなれる。隠れていた気持ちが、形になる。

「じゃあ、何も考えなかったら？」　

「たぶん、あんまり効かない」

「正直」

「そういうものだから」

アリッサは少し笑った。

「願いって、雑に扱うと迷子になるんだよね」

迷子。その言葉に、ルカの手がわずかに止まった。

⸻

「試してみる？」

「いいんですか？」　

「うん。初回お試し」

「お試し制度あるんだ……」　

「あるある。たぶん」

「たぶん？」　

アリッサは気にせず、店の奥から小さなカップを持ってきた。温かいお茶が入っている。

「一滴だけね」

アリッサは紫色のポーションを、カップに一滴垂らした。水面が、ふっと淡く光る。　

花凛はカップを両手で持った。目を閉じる。どうなりたいか。

強くなりたい。落ち着きたい。帰りたい。知りたい。

でも、どれも少し違う。　

花凛はゆっくり息を吸った。

そして、ひとつだけ思った。今は、落ち着きたい。

お茶を口に含む。味は変わらなかった。

けれど、胸の奥にあったざわざわが、すっと静かになった。消えたわけではない。ただ、乱れていた糸が少しだけ並び直したような感覚。

「……すごい」　

「でしょ」

アリッサが得意そうに笑う。その笑顔は、さっきよりずっと自然だった。　

「これ、持って帰れるんですか？」

「持って帰れるよ。合えば」　

「合えば？」

「うん。この店のものって、持ち主を選ぶから」

アリッサは棚から小さな瓶をひとつ取った。淡い紫色のポーション。　

「花凛さんには、これかな。買うっていうより、契約に近いかな」　

「契約？」

「大げさに聞こえるけど、怖いものじゃないよ。魔法道具との契約は、自分自身との誓いみたいなものだから」

花凛は瓶を見た。小さなガラスの中で、紫色の光が揺れている。外の明かりに反応しているのか、息をするみたいに、ゆっくりと。

「じゃあ……人間界では？」

何気なく聞いたつもりだった。　

けれど、アリッサは何気なく答えた。

「アクセサリーに擬態するよ」

空気が止まった。

「……え？」

「ん？」

「今、擬態するって言いました？」

アリッサはきょとんとする。

「言った？」

「言いました」

「……そうなんだ」

分かっていない顔だった。本当に分かっていない。

「なんで、知ってるんですか」

アリッサは少しだけ考えた。その横顔から、先ほどの明るさがすっと引く。答えを探しているのに、どこにも見つからない。そういう顔だった。

「分かんない。でも、たまに分かるんだよね。ここのものが、別の場所でどういう形になるか」

「別の場所……」

「瓶が指輪になったり、キノコがブローチになったり、布の欠片がチャームになったり」　

花凛の心臓が、どくんと鳴った。　

「それって……」

「アリッサ様」　

ルカの声がした。穏やかな声だった。けれど、いつもより少しだけ慎重だった。

「そのお話は、あまり長くなさらない方が」

「……そうだっけ」

アリッサは首を傾げる。その仕草が、少しだけ幼く見えた。

「ごめん。変なこと言った？」　　

「いえ」　

花凛は首を振った。でも、胸の奥はざわついていた。　

アリッサは分かっていない。自分が何を言ったのか、本当に分かっていない。それなのに、知っている。

人間界。アクセサリー。形を変える魔法道具。

花凛は掌の小瓶を見下ろした。淡い紫の液体が、小さく揺れる。

まるで、こちらを見ているみたいに。

そのとき、ルカの目が一瞬だけ、花凛の指輪——ではなく、その奥の何かを見た気がした。　

気のせいかもしれない。

でも彼はすぐ視線を逸らし、

棚の整理を再開した。何もなかったかのように。

今回から私が出しゃばって参りました。

活躍できるように頑張ります。