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そして翌朝

　ドッ——

　鈍い音。

　拳が、男の胴にめり込んだ。

【実績を達成しました】

【A：付与術師として、他者への付与を一切行わず、敵対する戦闘系ジョブ保有覚醒者に、自己付与のみの一撃で最大HPの二割以上のダメージを与える】

【世界初達成報酬が付与されます】

【報酬：衝撃付与】

「ぐっ……！」

　男の体がくの字に折れる。

　そのまま数歩後ろへ下がった。

　入った。

　かなり深く入った。

　視界の端に、実績達成の表示が浮かんでいる。

　見えた。

　取れた。

　最大HPの二割以上。

　あの無茶苦茶な条件を、本当に満たした。

　しかも世界初達成報酬まで出ている。

　報酬。

　衝撃付与。

　気になる。

　めちゃくちゃ気になる。

　けど、今は無理だ。

　確認している余裕なんてない。

　男はまだ倒れていない。

　壬生も後ろにいる。

　ここでステータスを開いている場合じゃない。

　俺は左手を下ろしながら、荒くなりそうな息を抑える。

　拳が痛いし手首も痛い。

　あと普通にMPがきつい。

　耐久、敏捷、筋力。

　付与残響を使って三つを重ねる。

　そして筋力付与の二重がけ。

　理屈の上ではできると分かっていた。

　検証もしていた。

　でも実戦でやるのは別物だった。

　体の中を何かが一気に削っていくような感覚がある。

　立っているだけで少しだるい。

　けど。

　男は腹を押さえていた。

　さっきまでの余裕は消えている。

「……っ、てぇな」

　男が低く呻いた。

　膝はついていない。

　ふらついてはいる。

　息も乱れている。

　だが、倒れてはいない。

　普通に立っている。

　いや。

　普通ではないか。

　かなり効いている。

　けれど、まだまだ戦える目をしていた。

　くそ。

　やっぱり闘士ってのは強い。

　というか、この男は単純に見た目的に素の戦闘力も高そうだしな。

　一方のこっちは、かなり無理をした一撃だった。

　それでも終わらないのか。

「付与術師って……マジかよ」

　男は腹を押さえたまま、俺を見る。

「支援職の拳じゃねぇだろ、今の」

　俺もそう思う。

　そこは否定できない。

　付与術師の正しい戦い方かと聞かれたら、多分かなり違う。

　先生に……いや、正確には俺の師匠的存在、御幸七海センパイに見られたら怒られる気がする。

「氷室くん」

　壬生の声がした。

　すぐ近く、俺のやや後ろ。

　いつでも動ける位置。

　いつでも戦える距離。

　いつの間にか、壬生はそこに立ってくれている。

　たぶんこの先は二人でやった方がいい。

　壬生もそう思っているんだろう。

　実際、俺一人でもう一度同じことをやれと言われたらかなりきつい。

　あの男も、それを分かっているのかもしれない。

　視線が俺と壬生を交互に動く。

「二人で来るか？」

　男が口元を歪めた。

「いいぜ。そっちの女も覚醒者なんだろ？　一人が付与術師なら、もう一人もただの高校生ってわけじゃねぇんだよな」

　壬生は答えない。

　俺の隣で静かに構えている。

　こっちはもう十分に試した。

　前に出る付与術師がどこまでやれるか。

　それは分かった。

　ジョブ専用実績もとれた。

　だからここから先は普通に安全重視でいきたい。

　俺は呼吸を整える。

　次に入れるなら耐久か。

　いや、男が壬生を狙うなら敏捷もいる。

　筋力はもう一発入れたいところだがMPが重い。

　というかもうMP、ほぼないんだけど。

　ああ。

　やっぱりこのジョブ、戦闘中に考えることがあまりに多すぎるな。

　ちょうどそんなことを考えた時だった。

　男のポケットから電子音が鳴った。

　着信音。

　男は一瞬だけ顔をしかめる。

「……こんな時にかよ」

　舌打ちしながらスマホを取り出した。

　画面を見た瞬間、わずかに眉が動く。

　知っている相手らしい。

「なんだよ」

　男はスマホを耳に当てる。

　電話の向こうの声は聞こえない。

　ただ、男の表情だけが変わっていく。

「……あ？」

　男の目が細くなる。

　それから視線が、俺ではなく壬生へ向いた。

「この女が？」

　男は少しだけ黙った。

　次の瞬間、口元が歪む。

「壬生議員の？」

　壬生の空気が変わった。

　ほんの少し。

　でも俺には分かった。

　壬生が息を止めた。

　男は壬生を見たまま、スマホ越しに言う。

「マジかよ。じゃあ余計帰すわけにいかねぇだろ」

　電話の向こうから、何かを言われたらしい。

　男の眉間に皺が寄る。

「見逃せってか？」

　低い声だった。

「壬生の娘だぞ。ここで連れて帰れば――」

　そこで言葉が止まる。

　男は黙った。

　数秒。

　電話の向こうの声はもちろん聞こえない。

　男の口元が、さっきとは違う形に歪む。

「……おいおい」

　さらに少し沈黙。

　男は壬生を見た。

「それ、本当だろうな？」

　電話の向こうから返事があったらしい。

　男は舌打ちした。

　不満そうではあるのに、なぜか完全には嫌がっていない様子だった。

「……分かったよ」

　男は通話を切った。

　そしてスマホをポケットに戻す。

「命拾いしたな」

　男はそう言って、壬生を見る。

「いや、違うか」

　口元に嫌な笑みが浮かぶ。

「助かったと思わねぇ方がいいぜ、嬢ちゃん」

　男は腹を押さえながら、ゆっくりとこの場から立ち去っていった。

　会議室の扉が閉まる。

　そしてここには、倒れた椅子と荒れた机と俺たち二人だけが残された。

　俺はしばらく動かなかった。

　壬生も動かない。

　音が完全に消えるまで待つ。

　たぶん一分も経っていない。

　でも、やたら長く感じた。

「……助かったのか？」

　俺は小さく言った。

　壬生は答えなかった。

　その沈黙が、答えのようにも思えた。

　俺は倒れた椅子を見た。

　揺れた机。

　転がったマーカー。

　なんだこの荒れた空間は。

「出ましょう」

　壬生が言った。

「ああ」

　ここに長くいる理由はない。

　というか、長くいたらまた誰か来るかもしれない。

　そう思い、俺たちは第七会議室を出た。

　廊下に人影はない。

　さっきまでここで密会があり、盗み聞きがあり、戦闘があったとは思えないほど静かだった。

　階段を下りる。

　ビルの外へ出る。

　外はもう夕方だった。

　駅前には普通に人がいる。

　さっきまで貸し会議室で覚醒者と殴り合っていたのが、急に現実味を失っていく。

　俺と壬生は並んで歩いた。

　壬生は何も言わない。

　いつも通りの様子に見える。

　けれど、なんとなく。

　ほんの少しだけ。

　その横顔が沈んでいるように見えた。

「壬生」

「何？」

「……いや」

　何を聞くつもりだったのか、自分でも分からなかった。

　大丈夫か。

　そう聞くのは簡単だ。

　でも、大丈夫なわけがない。

　男は帰った。

　壬生は連れて行かれなかった。

　それはよかった。

　よかったはずだ。

　でも、あの男は最後まで不穏なことを言っていた。

『助かったと思うな』

　しかも電話の向こうにいた誰かは、壬生のことを知っていた。

　壬生議員の娘だと分かった上で、あの男を引かせた。

　高槻が怪しい連中と話していたことも確かだ。

　何かが完全に分かったわけじゃない。

　でも、不穏なものだけは嫌になるほど並んでいる。

　それで壬生が平気なはずもない。

　そう思ったら、余計に何も聞けなかった。

「何でもない」

「そう」

　壬生はそれ以上聞かなかった。

　駅前の交差点で、壬生が足を止める。

「今日はここで」

「ああ」

「氷室くん」

「何？」

「今日はありがとう」

　壬生はそう言った。

　その声はいつも通りだった。

　いつも通り静かで、落ち着いている。

　でもなぜか、少し遠く感じた。

「いや。全然」

「そう」

　このまま別れるのもなんとなく嫌だった。

　だから俺は、少しだけわざとらしく息を吐く。

「それに、デートって言われて来たら尾行だった件については、まだ納得してないからな」

「それはまた今度ね」

「また今度で流すな」

　壬生はほんの少しだけ目を細めた。

　笑ったのかもしれない。

　少なくとも、そう見えた。

　でもすぐに、いつもの顔に戻る。

　そして改札の方へ歩いていった。

　俺はその背中を見送る。

　華奢な背中だった。

　でも、いつもはもっと真っ直ぐに見える。

　今は少しだけ遠く見えた。

　終わった。

　そう思いたかった。

　あの男は引いた。

　壬生も連れて行かれなかった。

　俺たちは無事に帰ってきた。

　普通ならそれで終わりのはずだ。

　でも、どうにもそうは思えなかった。

　そして翌朝。

　そんな予感は、当たった。

　学校へ行く前にスマホを開くと、SNSのトレンド欄に見慣れた名前があった。

【壬生議員の娘】

【未成年覚醒者】

【貸し会議室トラブル】

【覚醒者養成プログラム私的利用疑惑】

　俺は一瞬、画面を見たまま固まった。

　嫌な汗が背中に流れる。

　トレンドを開く。

　そこには動画があった。

　荒れた貸し会議室。

　画質はあまり良くない。

　たぶん室内の監視映像。

　音声はほとんどない。

　あっても加工されているのか、よく聞こえなかった。

　映っていたのは、壬生が俺に何か声をかける場面。

　俺が前へ出る場面。

　男と向かい合う場面。

　そして。

　俺が男の胴を殴る瞬間。

　そこだけだった。

　男が先に襲ってきたところはない。

　俺がどれだけ攻撃を受けたかもない。

　高槻たちがあの部屋で何を話していたのかもない。

　壬生がなぜあそこにいたのかもない。

　ただ、壬生彩葉が俺に何かを言い、俺が前に出て、男を殴った。

　そう見える動画だけが出回っていた。

　投稿文には、こう書かれていた。

『壬生議員の娘、未成年覚醒者の男子を使って成人男性を攻撃か』

『覚醒者養成プログラム参加者の私的利用疑惑』

　他にも様々な投稿内容やコメントが流れて、拡散されていく。

”いや、この動画だけじゃ分からんだろ。前後切られてる可能性ある”

”でも男を殴ってるのは事実じゃん”

”壬生議員の娘がプログラム参加者を連れ回してたってこと？”

”実地同行ってこういう意味だったんですか？”

”男が先に何したか映ってないのは気持ち悪い”

”覚醒者が外で戦闘してる時点で普通に問題だろ”

”子どもを戦わせる制度なんて最初から無理だったんだよ”

”覚醒者養成プログラム、身内で何やってるの？”

”正当防衛かもしれないのに決めつけるのは危険”

”発案者の娘がこれなら第二段階は一旦止めるべき”

　賛否は割れていた。

　疑っている人。

　怒っている人。

　面白がっている人。

　冷静に見ようとしている人。

　色んな声があった。

　でも、そんなことは関係なかった。

　男が先に襲ってきたかどうか。

　俺たちがなぜあの場所にいたのか。

　高槻たちが何を話していたのか。

　その動画だけでは何も分からない。

　分からないはずなのに。

　映っている事実だけは、はっきりしていた。

　壬生彩葉がいた。

　壬生議員の娘がいた。

　その横に覚醒者である俺がいた。

　そして俺が男を殴った。

　それだけで十分だった。

　そこに真実なんて必要なかった。

　壬生議員。

　壬生彩葉。

　覚醒者養成プログラム。

　それらが、たった一つの切り取られた動画に結びつけられていく。

　俺はスマホを握りしめた。

　画面の中で、俺の拳が男の胴に沈む。

　何度も。

　まるでそれが全てであるかのように。

　その下でコメントの数だけが増えていった。