炎の名家に生まれた風使い

風使いの少年

名も知らぬ強敵

ルナが王城を出る少し前、城下町のボードゲーム店では、一人の貴族が子供たちを相手にチェスをしていた。

　店先に置かれた盤の前で、庶民の少年が悔しそうに俯いている。その向かいでは、派手な上着を着た若い貴族が満足そうに笑っていた。

「これで何人目だ？　ずいぶん弱いんだな」

　勝負はすでに決まっていた。それでも貴族は駒を動かし、逃げ場のない王をいたぶるように追い回している。

「もう、負けでいいです……」

「勝手に終わらせるな。私が満足するまで続けろ」

　周囲の子供たちは何も言えず、盤を囲んでいた。店主も止めようとしていたが、相手が貴族では強く出られない。

　やがて少年の王が完全に囲まれると、貴族はようやく盤から手を離した。

「つまらんな。次は誰だ？」

　誰も名乗り出ない。

　貴族が辺りを見回し、少し離れた場所に立つ黒髪の少年へ目を止めた。

　上等な服を着ていることから、自分と同じ貴族だと思ったのだろう。

「そこのお前。見ていたのなら、次はお前がやれ」

「俺か？」

「ほかに誰がいる。まさか、怖いのか？」

「チェスは、ほとんどやったことがない」

　黒髪の少年――二葉は、並べられた駒へ視線を落とした。

「なら、駒の動かし方から教えてやろう。それでも負けたときの言い訳にはならないがな」

「それでいい」

　二葉は空いた席へ座った。

　貴族は見下すような笑みを浮かべながら、それぞれの駒の動かし方と勝敗の条件を簡単に説明した。

　勝負が始まる。

　序盤、二葉の手は不慣れなものだった。駒を進めるたびに盤全体を見渡し、ときには動かしかけた手を止める。貴族はその隙を逃さず、二葉の駒を次々と奪っていった。

「どうした？　このままでは、すぐに終わってしまうぞ」

　嘲る声に、二葉は答えなかった。

　数手後、その手から迷いが消えた。

　貴族が前へ出した駒を正面から取らず、別の駒で進路を塞ぐ。相手が避ければ、その先に待たせた駒でさらに退路を削る。

　それまで一方的に攻めていた貴族の手が止まった。

「なぜ、そこに……」

　二葉はあえて一つの駒を取らせ、その隙に中央へ別の駒を進めた。

　貴族が慌てて守りを固めようとしたときには、王の逃げ道はほとんど残っていなかった。

「チェック」

「ま、待て。今の手は……」

　貴族は盤へ手を伸ばしたまま動きを止める。どの駒を動かしても、次の一手を防げない。

「チェックメイトだ」

　店先が静まり返った。

　つい先ほどルールを教わったばかりの少年が、危なげなく貴族を追い詰めていた。

「こ、こんなものは遊びだ。本気になる方がおかしい！」

　貴族は顔を赤くし、逃げるようにその場を去っていった。

　残された子供たちは、二葉の周りへ集まった。

「ありがとう！　あいつ、ずっと帰らせてくれなかったんだ」

「すごい！　すごく強いんだね！」

「俺にも教えてくれない？」

　次々と声をかけられ、二葉は盤上へ目を戻した。

「少しだけなら」

　二葉が駒を並べ直すと、子供の一人が嬉しそうに向かいの席へ座った。

　　　　　　◇

　王城を出た私は、城下町の商店街へ向かった。

　通りの一角に、小さなボードゲーム店がある。

　チェス盤は庶民が気軽に買えるほど安いものではない。そこで店主は、店先に古い盤をいくつか置き、子供たちが自由に遊べるようにしていた。

　私は昔から、ときどきここを訪れている。

　家柄を気にせず盤を挟めば、貴族も平民も関係ない。ここで知り合い、友人になった子もいた。

　店へ続く道を歩いていると、その友人の一人が慌てた様子で駆けてきた。

「ルナ、大変！　貴族が店に来て、みんなを相手にひどいことをしてるの！」

「怪我をした人は？」

「怪我はしてない。でも、チェスで負けるたびに馬鹿にして、帰ろうとしても許してくれなくて……」

　私は足を速めた。

　店先には人だかりができていた。

　その中心で、黒髪の少年が子供を相手にチェスを指している。身につけている服は、明らかに上等なものだった。

「そこは違う。先にこちらを動かせば、次に取られずに済む」

　少年は盤上を指差し、向かいに座る子供へ駒の動かし方を教えていた。

　だが、私が着いたときには、すでに勝負は終わっていた。盤上に残された配置を見る限り、子供側に勝ち目はない。

　貴族が子供たちを相手に勝負を続けている。

　友人から話を聞いた直後だった私は、目の前の少年こそが皆を困らせている人物だと思い込んだ。

「あなた」

　声をかけると、少年はゆっくりと私を見た。

　整った顔立ちをしているが、その瞳からは感情がほとんど読み取れない。

「次は、私がお相手します」

「そうか」

「ただし、私に負けたら二度とここへ来ないでください」

　周囲の子供たちが何かを言いかけたが、少年は気にした様子もなく席へ座り直した。

「分かった」

　駒を並べ直し、勝負を始める。

　私が先手を取った。

　序盤は、私の方が優勢だった。

　少年は定石を知らないのか、ときおり不自然な手を選ぶ。それでも、致命的な隙だけは決して見せなかった。

　数手進むごとに、少年の手から迷いが消えていく。

　こちらが駒を進めれば、次の手では最も嫌な場所を塞がれる。囮を置けば狙いを見抜かれ、逆に別の駒を奪われる。

　まるで、勝負の中でチェスそのものを覚えているようだった。

　中盤に入る頃には、盤上から私の優勢は消えていた。

　それでも、負けるとは思わなかった。

　相手が強いほど、盤上の選択肢は研ぎ澄まされる。私は時間をかけて考え、少年の王へ続く道を作った。

　あと三手。

　そう考えて、駒を進める。

　少年は私の動かした駒を一度見たあと、盤の端にあった自分の駒へ手を伸ばした。

「チェック」

「……え？」

　守るしかない。

　王を逃がすと、別の駒が退路へ入り込む。さらに王を動かせば、最初に囮だと思っていた駒が、逃げ道を完全に塞いだ。

　そこで初めて気づいた。

　私が攻めていると思っていた数手前から、すべてこの形へ誘導されていたのだ。

「チェックメイト」

　盤上を見つめる。

　どの駒を動かしても、王を救うことはできない。

　負けた。

　同年代には、一度も負けたことがなかった私が。

「もう一度――」

　顔を上げたとき、少年はすでに席を立っていた。

「待ってください！」

呼び止めても、少年は振り返らない。そのまま人混みの中へ入り、姿を消してしまった。

「あの、お姉ちゃん。何か誤解してるよ」

　その場にいた子供の一人が、おそるおそる声をかけてきた。

「どういうことですか？」

「みんなに意地悪してたのは、別の貴族だよ。さっきの人は、その貴族に勝って、僕たちを助けてくれたんだ」

　店の子供たちが、口々に説明を始める。

　先ほどまでここにいた別の貴族が、子供たちを無理やり盤の前へ座らせ、負かしては笑っていたこと。

　近くで見ていた黒髪の少年を次の相手に指名したこと。

　少年はチェスをほとんどしたことがないと言いながら、わずかな間に相手の打ち方を見抜き、危なげなく勝利したこと。

　そして逃げるように去った貴族に代わり、子供たちから頼まれてチェスを教えていたこと。

「そんな……」

　私は、自分が口にした言葉を思い返した。

　事情を確かめもせず、一方的に勝負を挑み、負けたら二度と来るなと言った。

　常識的でありたいと考えていながら、貴族の服を着ているというだけで、目の前の少年を決めつけてしまった。

　謝らなければならない。

　それと同時に、別の疑問が浮かんでいた。

　チェスをほとんど知らない状態から、短い間に駒の動きと相手の狙いを覚え、私に勝った。

　これほどの腕を持つ同年代の貴族がいるなら、一度くらい名前を聞いていてもおかしくない。

「あの方の名前を知っていますか？」

　私が尋ねると、子供たちは揃って首を横に振った。

　残されたのは、決着のついた盤と、名も知らない少年への申し訳なさ。

　そして、生まれて初めて私を負かした相手を、もっと知りたいという強い興味だった。