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勲章の陰

「二葉。お前は王城へ入るな」

　三日月家が王都へ出発する直前、剛炎は二葉へそう告げた。

「承知しました」

　二葉は理由を尋ねなかった。

　落ちこぼれと呼ばれる息子を、国王の前へ出すつもりはない。その意思だけは、短い命令からも明らかだった。

　　　　　◇

　私――雪花月（ゆきはな・るな）は、母の紗良とともに王城を訪れていた。

　雪花家は氷魔法を代々受け継ぐ名門であり、ストレイ王国の十大貴族の一角を担っている。

「聖教会イスラの聖女様が、近く我が国へ来訪される」

　謁見の間で、国王陛下の声が響く。

「滞在中の警護には王国騎士団も当たるが、万一があってはならぬ。雪花家にも力を貸してもらいたい」

「承知いたしました。雪花の名にかけて、聖女様の身をお守りいたします」

　母は迷うことなく、陛下の依頼を引き受けた。

　私は母に同行しただけで、警護に加わるわけではない。それでも、いずれ雪花家を支える者として、国と家のやり取りを自分の目で見ておく必要がある。

　貴族であることを理由に、平民より偉いとは思わない。

　だが、大きな力と領地を与えられた者には、それに見合う責任がある。それが、雪花家で育った私の考えだった。

　この日、謁見の間には私たち以外にも、同じ十大貴族である三日月家の者たちがいた。

　三日月家の当主、三日月剛炎。その息子である烈一と三輝。そして、三日月家騎士団の団長クライチ。

　彼らは領内の村を襲った盗賊団を討伐した功績により、国王陛下から名誉勲章を授けられるために呼ばれていた。

「領民を守り、盗賊団を一人残らず捕らえた働き、見事であった」

「ありがたきお言葉にございます」

　剛炎様が恭しく頭を下げ、陛下から勲章を受け取る。

　その後ろで、烈一様と三輝様は誇らしげに胸を張っていた。

　ただ一人、クライチ団長だけは表情を変えなかった。

　喜んでいないというより、何かに納得していないように見える。勲章を受け取る三日月家の三人を見たあと、誰かを捜すように謁見の間の扉へ視線を向けていた。

　だが、そこに新たな人物が現れることはなかった。

　　　　　◇

　謁見を終えたあと、私たちは王城の客間へ案内された。

　母と剛炎様が陛下に呼ばれ、今後の警護について話し合っている間、私は烈一様と三輝様から盗賊討伐の話を聞くことにした。

　三輝様は先ほどから妙に落ち着かない様子で、何度も私へ視線を向けている。挨拶を交わした際にも、水色の髪が美しいと繰り返していた。

　強大な魔法で正面から打ち破っただけなら、さほど珍しい話ではない。

　私が関心を持ったのは、盗賊団が仕掛けた罠を見抜き、逆に待ち伏せて被害を出さず制圧したという点だった。

「盗賊が村に潜んでいると、どのように見抜いたのですか？」

　私が尋ねると、烈一様は答えに迷ったように三輝様を見た。

「あれは、俺が見抜いたんだ」

　代わりに答えたのは三輝様だった。

「村へ入った瞬間から怪しいと思っていた。建物の状態や村人の様子を見れば、罠だということくらい簡単に分かる」

「建物の、どの状態ですか？」

「どの状態って……壁や扉だ。あとは雰囲気を見れば分かる」

　三輝様はそう言ったが、具体的な説明は続かなかった。

「盗賊が夜に宿を襲うことまで予測し、騎士団の方々を眠らせずに待機させたと伺いました」

「ああ。当然だ。盗賊なら、警戒が緩む夜を狙うからな」

「では、村人が盗賊に協力していることも、初めから分かっていたのですか？」

「もちろんだ」

　本当に罠を見抜いた者なら、村人が進んで盗賊へ協力していたとは考えないだろう。

　騎士団へ助けを求めることもできず、盗賊の指示に従っていたのなら、家族を人質に取られていた可能性が高い。

　それに、盗賊が村の中にいると推測できても、どの家に何人潜んでいるかまでは分からなかったはずだ。下手に家々を調べれば、異変を察した盗賊が人質を殺し、逃げ出すおそれがある。

　だから、何も気づいていないふりをして宿へ入り、盗賊たちが自ら村人の家を離れて、一か所へ集まるのを待った。

　おそらく、それが実際に作戦を考えた者の意図だ。

　では、三輝様はそこまで理解しているのだろうか。

「では、盗賊が村に潜んでいると分かった時点で家々を調べず、宿へ襲撃に来るまで待ったのはなぜでしょう？」

　三輝様の口が止まった。

「それは……細かいことはクライチに任せた。俺は全体の方針を決めたんだ」

　実際に作戦を考えた者なら、人質を危険にさらさず、盗賊だけを村人の家から引き離すためだと、すぐに答えられたはずだ。

　三輝様は苛立ったように背もたれへ体を預けた。

　話を聞いていたクライチ団長は何も言わない。ただ、膝の上に置かれた手が、わずかに強く握られていた。

　一つ質問するたび、三輝様の答えは曖昧になっていく。現場を指揮した者なら、自分の判断について、ここまで答えに詰まるだろうか。

　私は三輝様を責める代わりに、客間の隅に置かれたチェス盤へ目を向けた。

「三輝様。よろしければ、私と一局いかがですか？」

「チェスか。いいだろう」

　チェスは、戦場を模した盤上で駒を動かし、相手の王を追い詰める遊戯だ。

　貴族にとっては娯楽であると同時に、戦術を学ぶための嗜みでもある。私は幼い頃からチェスが好きで、同年代との勝負では一度も負けたことがなかった。

　向かい合って座り、駒を並べる。

　三輝様は序盤から積極的に駒を進めてきた。目についた駒を次々と取り、優勢になったつもりなのだろう。

　しかし、前へ出すことばかりに気を取られ、王の周囲が無防備になっている。

　私は中央を譲るように見せながら退路を塞ぎ、三輝様の王を追い込んだ。

「チェックメイトです」

「なっ……」

　勝負は、十数手で終わった。

　三輝様は盤上を見つめたまま、何が起きたのか理解できていない様子だった。

「もう一度だ。今のは少し油断した」

「申し訳ありません。このあと、城下町で友人と会う約束がありますので」

　私は席を立った。

　盗賊の罠を見抜き、騎士団へ的確な指示を出した人物が、盤上では数手先すら見ようとしない。

　三輝様の言葉が真実とは思えなかった。

　だが、嘘を指摘する必要もない。

「クライチ団長」

　退室する前に呼びかけると、クライチ団長は静かに私を見た。

「あの作戦を考えたのは、三輝様ではありませんね」

　烈一様と三輝様には聞こえない声で尋ねる。

　クライチ団長はすぐには答えなかった。少しの沈黙のあと、深く頭を下げる。

「私の口から、お答えすることはできません」

「分かりました」

　肯定はしなかったが、否定もしなかった。

　私が知りたいのは、手柄を欲しがる者の名前ではない。実際に、あの戦術を考えた人物の方だった。