炎の名家に生まれた風使い

風使いの少年

聖女来訪

すみません、こちらですが元ファイルからの転機ミスがありました。

2026/8/10 22:00に修正しております。

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　ストレイ王国の王都を囲む城壁が、馬車の窓の向こうに見えてきた。

　街道の先では、王国騎士団が城門までの道を警護している。屋根や見張り塔にも兵が配置され、通行人は普段より離れた場所へ誘導されていた。

　聖教会イスラとストレイ王国は、長年にわたって友好的な関係を築いてきた。

　今回の来訪も、その関係を今後も継続するためのものだ。王城での式典に出席し、市民へ向けて平和を願う言葉を伝える。ほかにも、王国の教会や治療院を視察する予定が組まれていた。

「間もなく城門へ到着いたします」

　向かいに座る聖騎士が告げた。

　腰まで伸びた白い髪を後ろで一つにまとめ、白を基調とした軽快な鎧を身につけている。胸元や肩を守る装甲には、聖教会の威光を示す金色の紋様が刻まれていた。

　彼女は、私の専属護衛を務める聖騎士だ。

　馬車の外から見れば、私たちは姉妹だと思われるかもしれない。

　髪の色だけではない。瞳も、顔立ちも、背格好さえよく似ている。

　だが、私たちの関係について尋ねる者は少ない。

　聖教会の人間は誰も説明せず、彼女自身も、ただ聖騎士として私の傍らに立ち続けている。

「ずいぶん厳重ですね」

「王族や聖女様を狙う者が、式典の混乱に乗じる可能性があります。警戒しすぎるということはございません」

　王国騎士団だけではなく、ストレイ王国の十大貴族も警護へ加わっているという。

　強大な炎魔法を受け継ぐ三日月家からは、当主の三日月剛炎と長男の烈一が呼ばれていた。次男の二葉と三男の三輝は、まだ幼いことを理由に警護から外されている。

「まもなく市民の前へ出ます。ご準備を」

「分かりました」

　私は白いローブの襟元を整えた。

　腰まで伸びる白髪の上から羽織ったローブには、白糸とわずかな金糸で聖教会の紋章が刺繍されている。華美ではないが、民衆の前へ立つ者として、聖女であることが一目で伝わる装いだった。

　城門が開き、馬車が王都へ入る。

　大通りの両側には、大勢の市民が集まっていた。

　子供を肩車した父親。祈るように両手を組む老人。治療を受けた経験があるのか、聖教会への感謝を記した布を掲げる者もいる。

「聖女様！」

「ようこそ、ストレイ王国へ！」

　窓を開き、声のする方へ手を振る。

　歓声がさらに大きくなった。

　人々が私へ向ける期待も、祈りも、同じ笑顔で受け止める。

　それが聖女として、この場所を訪れた私の役目だった。

　馬車の前後を、数人の聖騎士が固めている。そのさらに外側には王国騎士団が並び、建物の上や細い路地にまで注意を向けていた。

　幸い、何事も起こらなかった。

　馬車は市民の歓声に迎えられながら大通りを進み、やがて王城の門をくぐった。

　　　　　◇

　謁見の間には、国王陛下と王族、警護を任された貴族や騎士たちが並んでいた。

「遠路はるばる、よくぞ参られた。聖女殿の来訪を、ストレイ王国を代表して歓迎する」

「温かなお迎えに感謝いたします。両国と、そこに暮らす人々の平穏が、これからも長く続くことを願っております」

　定められた挨拶を交わし、今後の予定を確認する。

　式典、市民へ向けた演説、王都の教会と治療院の視察。滞在中に訪れる場所は多い。

「滞在中の警護についてだが、王国騎士団に加え、我が国の十大貴族からも護衛をつけたいと考えている」

　陛下の申し出に、私は隣へ視線を向けた。

　白い鎧をまとった専属の聖騎士は、表情を変えない。その後ろにも、聖教会から選ばれた手練れの聖騎士たちが控えている。

「ありがたいお申し出ですが、私の警護は彼女たちだけで十分です」

「聖教会の騎士を疑っているわけではない。しかし、客人の安全をすべてイスラへ委ねては、招いた側として面目が立たぬ。せめて王都の案内役を兼ね、一人だけでも同行させてはもらえないだろうか」

　王国には王国の立場がある。

　これ以上断れば、聖教会がストレイ王国を信用していないと受け取る者もいるだろう。

「承知いたしました。ただし、同行していただく方は、私自身に選ばせてください」

「無論だ。望む者がいれば、遠慮なく申してほしい」

「ありがとうございます。少しだけ、お時間をいただけますか」

　陛下は快く了承した。

　並んでいる貴族たちの中から、すぐに選ぶ必要はない。

　王都を見てから決めたいと告げると、午後の予定まで自由に過ごすことを許された。

　　　　　◇

　王城を出た私は、専属の聖騎士と数人の護衛を伴い、城下町を歩いていた。

　大通りでは、先ほどより近い場所から市民たちの声が届く。

「聖女様だ！」

　手を振る子供へ、笑顔で手を振り返す。

　駆け寄ろうとする者は王国騎士団に止められていたが、過度に遠ざけないよう事前に頼んである。民衆と言葉を交わすことも、今回の来訪の目的だった。

　しばらく歩いていると、通りの一角に薬品店を見つけた。

　聖教会イスラには、聖魔法や光魔法、水魔法を得意とする魔導士が多い。浄化と回復に関する魔法技術だけでなく、薬草の栽培や薬品の調合についても、他国より進んでいる。

　魔法だけでは救えない者もいる。

　だからこそ、人を癒やすための知識を軽んじることはない。

「少し、あちらを見てもよろしいですか」

「薬品店ですか」

「この国で、どのような薬が扱われているのか興味があります」

　専属の聖騎士は店の周囲へ視線を巡らせたあと、静かに頷いた。

　護衛の二人を外へ残し、店内へ入る。

　乾燥させた薬草の匂いが鼻をくすぐった。

　壁際の棚には大小さまざまな瓶が並び、天井からは束ねられた葉や根が吊るされている。店の奥では、主人らしき中年の男が、黒髪の少年と向かい合っていた。

　二人の間にある台には、摘み取られたばかりの薬草が何種類も置かれている。

「せ、聖女様!?」

　私に気づいた店主が、椅子を倒しそうな勢いで立ち上がった。

「突然お邪魔して申し訳ありません。仕事を続けてください」

「は、はい。しかし、そのようなわけには……」

　店主が慌てて頭を下げる一方、黒髪の少年は一度こちらを見ただけだった。

　驚くことも、必要以上に畏まることもない。

「今、薬草を仕入れていたのですか？」

「ええ。こちらの方が定期的に持ち込んでくださるものでして」

　店主が示した薬草へ近づく。

　どの葉にも虫食いや変色がない。大きさだけでなく、内部に含まれる魔力まで不自然なほど均一だった。薬草同士が養分を奪い合った形跡もなく、それぞれが最も薬効を高める状態で育てられている。

　聖教会の管理する薬草園でも、これほどの品質を安定して揃えることは簡単ではない。

「これは、すべてあなたが育てたものですか？」

　少年へ尋ねる。

「はい」

　短い返事だった。

　私の隣で、聖騎士の視線がわずかに鋭くなる。無礼と判断したわけではない。ただ、少年の振る舞いを観察しているようだった。

「見事な薬草です。土や肥料だけで、ここまで品質を揃えたのですか？」

「育つのに必要なものを、必要な分だけ与えたにすぎません」

「それが難しいのです」

　少年は答えず、店主との取引を終えるため、台の上の硬貨を数え始めた。

　身につけている服は、平民のものではない。目立つ紋章はないが、生地や仕立てを見れば貴族だと分かる。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

　硬貨を袋へ入れた少年が、こちらを見る。

「三日月二葉と申します」

　三日月。

　ストレイ王国の十大貴族であり、強大な炎魔法を受け継ぐ一族。その名を持つ少年が、なぜ自ら薬草を育て、城下町の店へ売りに来ているのか。

「三日月家の方でしたか」

「はい。三日月家の次男です」

　その答えを聞いても、専属の聖騎士は何も言わなかった。

　私とよく似た白い顔に、反対の意思は浮かんでいない。

　王国の事情を知る者。

　十大貴族の一員。

　そして、私を前にしても態度を変えず、聖教会に劣らない品質の薬草を育てる者。

「二葉様。お願いしたいことがあります」

「ストレイ王国に滞在している間、私の案内役をお願いしたいのです」

　依頼を聞いた二葉様が、わずかに眉を寄せた。

「申し訳ありませんが、私より適任の者がいるかと存じます」

「国王陛下から、十大貴族の中より一人を選ぶよう勧められております。正式にお願いすれば、三日月家にも王命に近い形で伝わるでしょう」

　二葉様はしばらく私を見た。

　やがて、小さく息を吐く。

「お選びになる相手を、間違えておられるのではありませんか」

「そうでしょうか」

「私は案内役に向いておりません」

　隣に立つ聖騎士へ目を向ける。

「あなたは、どう思いますか？」

「聖女様がお決めになったのであれば、異論はございません」

　迷いのない返答だった。

　二葉様は、私と聖騎士を順に見た。

　よく似た二つの顔を見ても、その瞳に疑問が浮かぶことはない。

「そこまでお決めになっているのでしたら、承知しました」

　そう答えた声には、喜びも緊張もなかった。

「ありがとうございます。これからよろしくお願いいたします、二葉様」

「明日の朝、王城から迎えを送ります」

「お気遣いには及びません。私の方から伺います」

　二葉様は薬草の代金が入った袋を手に取り、店を出ていった。

　店主は青ざめた顔のまま、少年の消えた扉を見つめている。

「聖女様」

　専属の聖騎士が、静かに私を呼んだ。

「なぜ、あの方をお選びになったのですか？」

「少し興味を持ちました。それだけです」

　彼女はそれ以上尋ねなかった。

　こうして、ストレイ王国で私に同行する、ただ一人の案内役が決まった。