炎の名家に生まれた風使い

風使いの少年

聖女様と共に

　翌朝、私は再び王城の謁見の間を訪れていた。

　玉座には国王陛下が座り、その左右に王族や重臣が並んでいる。少し離れた場所には、今回の警護を任された十大貴族の者たちと王国騎士団の幹部が控えていた。

　その中に、三日月家の当主である三日月剛炎と、長男の烈一の姿もある。

「昨日の案内役についてだが、希望する者は決まっただろうか」

　陛下の問いに、私は一歩前へ出た。

「はい。三日月家の二葉様にお願いしたく存じます」

　謁見の間が、わずかにざわめいた。

　剛炎様が驚いたように顔を上げ、すぐに眉を寄せる。隣に立つ烈一様も、聞き間違いを疑うように私を見ていた。

「恐れながら、聖女様」

　剛炎様が進み出る。

「二葉は確かに我が三日月家の者です。しかし、我が家に代々受け継がれる炎魔法を使うことができません。聖女様の護衛を務められるような者ではないかと」

「三日月家からお選びになるのでしたら、私が務めます」

　烈一様も続いた。

「王都の地理は把握しております。護衛としても、弟より私の方が適任です」

　二人の言葉に、周囲の貴族たちも小さく頷いている。

　大切な客人の護衛へ、戦闘に向かないとされる風魔法の少年をつける。王国側からすれば、受け入れがたい人選なのだろう。

「ご心配には及びません」

　私は二人へ向き直った。

「私が、二葉様を適任と判断しました」

　理由は付け加えなかった。

　聖女が下した決定は、聖教会イスラの意思として扱われる。信仰を重んじ、友好関係の継続を望むこの国で、その決定へ公然と異を唱える者はいない。

　剛炎様は何かを言いかけたが、やがて口を閉じた。

「……承知いたしました。すぐに二葉を参上させます」

「すでに来ていただいております」

　謁見の間の扉が開いた。

　案内された二葉様が、一人で室内へ入ってくる。昨日と同じ黒髪に、貴族としては飾り気の少ない服装。居並ぶ王族や大貴族を前にしても、歩調は変わらなかった。

　二葉様は陛下と私へ礼をする。

「三日月二葉、参上いたしました」

「聖女殿から直々の指名だ。滞在中の案内と護衛を任せる」

「承知いたしました」

　剛炎様と烈一様が、厳しい視線を二葉様へ向けていた。

　しかし、二葉様は二人と目を合わせることなく、私の少し後ろへ移動した。

　私の隣には、白い髪を後ろでまとめた専属の聖騎士が立っている。

　その反対側に、黒髪の少年が並ぶ。

　こうして、ストレイ王国での案内役が正式に決まった。

　　　　　◇

　王国で予定されていた行事は、その日から本格的に始まった。

　最初に訪れたのは、王都で最も大きな教会だった。

　多くの信徒が集まる礼拝堂で両国の平穏を祈り、教会に仕える神官たちと言葉を交わす。その後は、教会に併設された治療院へ向かった。

　治療院には、病や怪我に苦しむ人々が集まっている。

　私は治療に当たる魔導士たちから現状を聞き、許可を得て何人かの患者へ回復魔法を施した。

　淡い光が傷口を包み、裂けていた皮膚がゆっくりと閉じていく。

「痛みはありますか？」

「いいえ……ありがとうございます、聖女様」

　患者の男が、何度も頭を下げた。

　少し離れた場所では、専属の聖騎士が周囲を警戒している。二葉様は治療の様子ではなく、棚に並ぶ薬瓶と、その傍らに置かれた記録へ目を向けていた。

「何か気になりますか？」

「同じ薬が、昨日の店より高く売られていました」

　二葉様が声を落として答える。

「治療院では保管や人件費も必要です。ただ、それを考慮しても少し高いようです」

「あとで確認してみましょう」

　二葉様は短く頷いた。

　次に訪れた学校では、子供たちが歌で私たちを迎えてくれた。

　教室を見学し、将来の夢を尋ねる。騎士になりたいという者もいれば、魔導士や商人、薬師になりたいという者もいた。

「僕、聖騎士になって、聖女様を守りたいです！」

　一人の少年が元気よく宣言した。

「では、よく学び、よく食べ、周りの方を大切にしてください。そのすべてが、誰かを守る力になります」

「はい！」

　教室に明るい返事が響いた。

　学校を出ると、大通りには朝以上の人々が集まっていた。

　私たちが歩く道の両側で市民が手を振り、窓や建物の二階から花びらが舞う。王都全体が祭りの日を迎えたような活気に包まれていた。

　護衛として私のすぐそばにいるのは、専属の聖騎士と二葉様だけだ。

　ほかの聖騎士たちは少し距離を空けて周囲を固め、その外側を王国騎士団や十大貴族の者たちが警戒している。

　視察の途中、飲食店や屋台にも立ち寄った。

「聖女様、こちらをどうぞ！　今日のために焼いた菓子です！」

　屋台の女性が、蜂蜜を塗った焼き菓子を差し出した。

　専属の聖騎士が毒の有無を確認してから、私は一つ受け取る。

「おいしいです。優しい甘さですね」

　女性の顔が喜びに輝いた。

「二葉様も、いかがですか？」

「私は護衛ですので」

「私も公務の途中ですが、いただいております」

　二葉様は少しだけ黙ったあと、勧められた焼き菓子を受け取った。

「どうですか？」

「蜂蜜に混ぜられた香草が、甘さを抑えています。悪くありません」

「そ、そこまで分かるんですか？」

　屋台の女性が驚く。

「自分でも育てているものですから」

　二葉様はそれ以上説明せず、残りを口へ運んだ。

　市民たちの歓声は途切れない。

　王国騎士団も聖騎士たちも、厳重な警戒を続けていた。しかし、予定されていた訪問は何事もなく進み、王都の活気は次第に最高潮へ達していった。

　最後に残された行事は、市民へ向けた平和の歌だった。

　　　　　◇

　王都の中央に建つ大礼拝堂。

　その正面広場には、市民たちが埋め尽くさんばかりに集まっていた。周囲の通りにも人があふれ、離れた建物の窓からこちらを見上げる者までいる。

　私は礼拝堂の上階にあるテラスへ出た。

　すぐ後ろには専属の聖騎士。その隣には二葉様が立っている。

　ほかの聖騎士や王国側の護衛は、礼拝堂の内部と広場の周囲に配置されていた。テラスにいるのは、私たち三人だけだ。

　姿を見せた瞬間、広場から大きな歓声が上がった。

　私は手を上げ、静かに前へ進む。

　やがて歓声が収まり、数え切れないほどの視線が私へ集まった。

「本日、こうして皆様と同じ時を過ごせたことを、心より嬉しく思います」

　風に乗り、声が広場へ広がっていく。

「生まれた国や、信じるものが異なっていても、平穏を願う心に違いはありません。今日という日が、聖教会イスラとストレイ王国だけでなく、ここに暮らすすべての方々にとって、新たな友好の始まりとなることを願います」

　胸の前で両手を重ねる。

「この国の平穏と、皆様の歩む道に祝福があることを願って――祈りの歌を捧げます」

　広場が静まり返った。

　最初の音を紡ごうと、息を吸う。

　その瞬間、足元が黒く染まった。

　影ではない。

　光を吸い込むような闇が、私の足元から円を描いて広がっていく。

「聖女様！」

　専属の聖騎士が、こちらへ腕を伸ばした。

　しかし、黒い円の内側にいたのは、私と二葉様だけだった。

　聖騎士の指先が届くより早く、闇が壁のように立ち上がる。広場の歓声も、礼拝堂の鐘の音も、一瞬で聞こえなくなった。

　外の景色が黒く塗り潰される。

　専属の聖騎士の姿も、集まった市民たちも見えない。

　闇の結界。

　私と二葉様だけが、外から切り離されていた。

「光よ」

　白い光が宙に生まれ、私と二葉様を淡く照らす。

　しかし、床も周囲も闇に塗り潰されたままだった。

「お下がりください」

　二葉様が私の前へ出る。

　その声に焦りはなく、視線はテラスの中央へ向けられていた。

　黒い煙が、何もない空間から噴き出した。

　煙はゆっくりと人の形を作り、頭部から二本のねじれた角が伸びる。背には黒い翼。長い指の先には、獣のような爪が生えていた。

　空気が重く濁り、石造りの床に細かな亀裂が走る。

「我が名はグゥエル。悪魔の中では貴族に当たる、中級悪魔です。ようやくお会いできました、聖教会イスラの聖女よ」

　現れた者が、裂けた口元を歪めた。

　悪魔。

　ただの下級悪魔ではなく、陰に潜み、人の前に表立って姿を表すことは滅多にない中級悪魔だった。