炎の名家に生まれた風使い

風使いの少年

中級悪魔

　この瞬間を待っていた。

　礼拝堂のテラスを闇が覆い、外界とのつながりが断たれる。広場を埋めていた人間どもの歓声も、結界の外へ取り残された聖騎士の姿も消えた。

「光よ」

　結界が完成した直後、聖女が短い言葉を紡いだ。

　白い光が宙に生まれ、聖女と、その前に立つ黒髪の少年を淡く照らし出す。しかし、床も周囲も闇に塗り潰されたままだった。

　さすがに対応が早い。

　私は光の縁に残る闇から、ゆっくりと姿を現した。

「我が名はグゥエル。悪魔の中では貴族に当たる、中級悪魔です。ようやくお会いできました、聖教会イスラの聖女よ」

「随分と暗い場所を好むのですね。悪魔というものは」

「ええ。ですが、光の下で獲物が絶望する姿も悪くありません」

　突然闇へ閉じ込められたというのに、聖女の顔には恐怖も焦りもない。初めから私の居場所を見抜いているかのような、怪しげな微笑みを浮かべていた。

　気に入らない目だ。

　だが、すべては予定どおりに進んでいる。

　聖女がこのテラスから歌を捧げ、護衛が最小限になることは調べてあった。最も厄介な専属聖騎士も、狙いどおり結界の外へ取り残している。

　何体もの低級悪魔を犠牲にし、聖女の守りがないストレイ王国だからこそ用意できた闇の結界だ。

　対して、母国イスラは聖女の結界に守られ、悪魔は侵入することすらできない。その要である聖女をここで殺せば、守りは崩れる。

　予定外なのは黒髪の少年だけだが、所詮は子供。専属聖騎士の代わりになるとは思えなかった。

「お下がりください」

　少年は聖女をかばう位置に立ったまま、剣の柄へ手をかけた。

「その余裕が、いつまで続くでしょうか」

　右手を上げ、闇へ魔力を流す。

「来い」

　テラスの床に、いくつもの黒い渦が生まれた。

　這い出してきたのは、低級悪魔を憑依させた魔獣たちだ。狼型、巨大な蜘蛛、両腕に鎌を持つ昆虫型。痛みも恐怖も感じない眷属が、二人を取り囲む。

　少年が剣を抜いた。

「殺せ」

　最初に飛びかかったのは、三体の狼型だった。

　少年は一歩だけ前へ出る。振り下ろされた爪を剣で受けず、体を半歩ずらしてかわした。

　直後、剣が閃く。

　一体目の首が落ちた。

　返した刃で二体目の前脚を斬り、体勢を崩した頭部へ風の刃を撃ち込む。背後から迫っていた三体目には振り返らず、足元から巻き上げた風をぶつけた。

　狼型の巨体が宙へ浮き、壁へ叩きつけられる。

「ほう」

　蜘蛛型が糸を吐き、昆虫型が左右から鎌を振り下ろす。

　少年は剣へ風をまとわせ、横薙ぎの一撃で糸を吹き散らす。そのまま一方の鎌を断ち、もう一体の攻撃は身を沈めてかわす。懐へ潜り込み、振り上げた剣でその体を切り裂いた。

　剣と魔法が、一つの技のようにつながっている。壁へ叩きつけられた狼型も、鎌を失った昆虫型も、続く剣と風の連撃に倒された。

　残った蜘蛛型が風に切り刻まれ、黒い煙となって消えた。

「さすがは、聖女のお付きということですか」

　見た目どおりの子供ではなかったらしい。

　だが、この程度で計画が崩れることはない。

「ならば、こちらはどうです？」

　両腕を広げ、闇の魔力を解き放つ。

「影分裂」

　足元の闇から、私と同じ姿をした影が次々と立ち上がった。

　瞬く間に十を超えるグゥエルが、少年と聖女を取り囲む。幻ではない。影そのものが実体を持ち、本体と同じように爪や闇魔法で攻撃する。

　唯一の欠点は、分身が影を落とさないことだ。しかし、床まで黒く染まったこの結界では、本体の影も見分けられない。二つの魔法を組み合わせ、弱点は消してある。

　分身たちが、一斉に少年へ襲いかかった。

　少年は剣で爪を受け流し、風の刃で二体を切り裂く。

　だが、消えた影は闇の床から再び立ち上がった。

「無駄ですよ」

　右から迫る分身を倒せば、左から別の影が襲う。

　背後へ回った個体を風で吹き飛ばしても、正面から二体が爪を振り下ろす。

　少年の服が浅く裂けた。

　頬にも細い傷が走り、赤い血が一筋流れる。

　防ぐだけで精いっぱいになったらしい。

　少しずつ動きが小さくなり、剣を振る回数も減っている。

「先ほどまでの威勢はどうしました？」

　分身の間に紛れながら、少年の死角へ回る。

　このまま消耗させ、最後は私自身の爪で心臓を貫く。

　そう考えたときだった。

　少年の周囲に、わずかな風が流れていることに気づいた。

　戦いで生じたものではない。

　細く、密度の高い風が、少年の剣と体の周囲へ集まり続けている。

　防戦に回っていたのではない。

　分身の攻撃をかわしながら、魔力を練り上げていたのだ。

「何を――」

　少年が剣を地面へ突き立てた。

　風が弾ける。

　練り上げられた風は、淡い緑色の光を帯びていた。

　純度の高い魔力によって形を与えられ、まるで光そのものが風となったように、闇の中を駆け抜けていく。

　緑の風がテラスの床を覆った。

　闇一色だった地面に、一筋の緑色の影が浮かび上がる。

　分身の足元には何もない。

　ただ一体。私の足元からだけ、緑色の影が伸びていた。

「馬鹿な……」

　聖女の光を受けても黒いままだった床が、一時的とはいえ、少年の風に侵食されていた。

　この結界を作るため、何体もの悪魔を犠牲にした。それほどの闇を、たった一人の人間が上回ったというのか。

　少年の視線が、真っすぐ私へ向く。

　見つかった。

　分身を壁にして後退しようとした。

　だが、すでに遅かった。

　少年が剣を振り抜く。

　蓄えられていた緑色の風が、細く鋭い一筋の刃へ変わった。

　風の刃は立ち塞がる分身の間を縫い、緑色の影を落とす私だけを正確に捉える。

　次の瞬間、私の体は肩口から斜めに切り裂かれていた。

　周囲の分身は消えていない。だが、本体を見抜かれた以上、いくら数が残っていても盾にはならなかった。

「無駄です」

　裂けた体を見下ろし、笑う。

「悪魔に、人間のような肉体はありません。この姿をいくら切り裂いたところで――」

　闇の魔力を集め、傷を塞ごうとする。

　再生しない。

　切断面にまとわりついた緑色の風が、体の内側へ入り込んでいる。

　闇を削り、魔力を散らし、我が存在そのものを風へ変えていく。

「な、ぜだ……」

　腕が緑色に染まり、指先から崩れた。

　翼が砕け、風の粒となって消えていく。

「貴様……何者だ！」

　少年は答えない。

　こちらを見つめる黒い瞳には、勝利の喜びも、悪魔への憎しみもなかった。

「やめろ……！　私は中級悪魔だ！　このような、人間の子供などに――！」

　風の侵食が胸をのみ込み、喉へ達する。

「あり得ぬ！　あり得るはずが――！」

　最後まで言葉を発することはできなかった。

　体が完全に風へ侵食され、断末魔とともに消滅した。

　　　　　◇

　闇の結界が崩れた。

　黒く塗り潰されていた景色が戻り、広場を埋める市民たちの姿が見える。

　私と二葉様は、再び礼拝堂のテラスに立っていた。

「聖女様！」

　結界の外へ取り残されていた専属の聖騎士が、すぐに私のもとへ駆け寄った。

「お怪我はございませんか？」

「ええ。問題ありません」

　広場には動揺が広がっていた。

　突然、私たちの姿が黒い壁に覆われ、しばらくして戻ってきたのだ。何が起きたのか理解できず、逃げようとする者もいる。

　私はテラスの前へ進み、両手を広げた。

「皆様、ご安心ください。危険は去りました」

　その声を聞き、広場の人々が足を止める。

　私が無事だと分かると、安堵の声が次第に大きくなり、やがて王都全体を揺らすような歓声へ変わった。

　二葉様は少し後ろに立ち、剣を鞘へ収めている。

　頬には細い傷が残っていたが、歓声へ応える様子はない。

　私は、その横顔を見つめた。

「見つけた」

　誰にも聞こえない声で、そう呟く。

　専属の聖騎士にも、二葉様にも、その言葉は届かなかった。